"Vị khách cuối cùng trong ngày là Khanh, cũng là một tình tiết thú vị đấy."
Dù dự định bị đảo lộn, Crusch vẫn có vẻ khá vui vẻ cười nói, ngồi sâu vào chiếc ghế trong phòng tiếp khách.
Đối diện, ngồi đối mặt với cô là Subaru và Rem. Phía sau Crusch là Wilhelm và Ferris đang đứng hầu cận, Subaru nghĩ thầm đây là cảnh tượng đã từng thấy.
Lần thứ nhất, khi cậu tuyên bố sẽ trở về dinh thự, cũng là địa điểm và những gương mặt này. Và chủ đề Subaru sắp đưa ra lần này cũng là một chủ đề dễ gây tranh cãi hơn cả lúc đó.
Bởi lẽ, sự việc lần này không chỉ dừng lại ở chuyện Subaru và Rem trở về dinh thự.
"Cũng may, lý do để dùng bữa tối bên ngoài đã không còn. Ta sẽ dành thời gian tiếp chuyện cậu cho đến khi bữa ăn trong dinh thự được chuẩn bị xong."
"Bình thường không có chuyện dành được thời gian vào giờ này mà không báo trước đâu nha. Subaru-kyun nên biết ơn sự rộng lượng bao la của Crusch-sama đi nè."
"Chà, thực tế là do đối tác đàm phán hủy hẹn nên ta mới rảnh rỗi thôi."
"Ghê thật, Crusch-sama đúng là rất nam tính, chẳng thèm giữ kẽ hay làm màu chút nào, ngầu quá đi...!"
Trong khi chủ tớ họ diễn màn kịch cợt nhả như thường lệ, Subaru cân nhắc cách mở lời.
Xét đến giới hạn thời gian, cậu không thể cứ lúng túng mãi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu dẫn dắt câu chuyện quá tệ thì cũng chẳng đạt được mục đích.
"Chậc, tóm lại là nên nói ngắn gọn thôi."
Nếu cứ vòng vo tam quốc kéo dài cuộc đối thoại, với tính cách của Crusch, chắc chắn sẽ chuốc lấy sự phật ý. Những điều cần nói đã được quyết định, do dự cũng chẳng giải quyết được gì.
Subaru xốc lại tinh thần, thay đổi nét mặt. Thấy vậy, Crusch chỉnh lại tư thế ngồi, rào trước một tiếng "Nào", rồi đưa tay về phía cậu.
"Cuộc gặp này là do cậu yêu cầu. Ta nhường cậu bắt đầu câu chuyện. —Cậu mong muốn điều gì?"
Quả thực, cô ấy là một người nhanh gọn, Subaru thầm nghĩ.
Cậu liếm môi để làm ẩm bờ môi đang khô khốc, hít một hơi thật sâu trước mặt Crusch. Sau đó, cậu nói:
"Cái bọn gọi là Giáo Phái Phù Thủy đang âm mưu tấn công lãnh địa của Roswaal. Để đập tan bọn chúng, tôi muốn mượn sức mạnh của cô, cô Crusch."
Subaru đi thẳng vào vấn đề, đưa ra điều kiện cần thiết để đạt được mục đích.
Chiến lực là yếu tố thiết yếu để tiêu diệt Giáo Phái Phù Thủy — khi mà lãnh địa Roswaal không thể đáp ứng được điều đó, cậu buộc phải huy động từ bên ngoài. Và Subaru biết rằng, dù chỉ qua thời gian lưu lại ngắn ngủi, dưới trướng Crusch sở hữu sức mạnh đó.
Trước lời mở đầu của Subaru, bốn người còn lại trong phòng đều có những phản ứng riêng biệt.
Wilhelm chỉ khẽ nhướng mày. Ferris mở to mắt ngạc nhiên, lo lắng quan sát thái độ của Crusch. Bên cạnh Subaru, Rem mím chặt môi, ánh mắt như đóng đinh vào sườn mặt cậu.
Và rồi...
"Ra là vậy, Giáo Phái Phù Thủy sao."
Chống khuỷu tay lên bàn tiếp khách, đặt cằm lên hai bàn tay đan vào nhau, Crusch mỉm cười.
Nụ cười diễm lệ chứa đựng nét quyến rũ, hé lộ một khía cạnh hoàn toàn mới đối với Subaru, người vốn luôn giữ ấn tượng về cô như một nữ nhân lẫm liệt và mạnh mẽ.
Dẫu sao, phát súng khai màn cũng đã nổ.
Đã đi thẳng vào vấn đề chính thì chỉ còn cách lao tới không ngừng nghỉ. Cố trấn an nhịp tim đang bắt đầu đập dồn dập, Subaru chờ đợi phản ứng tiếp theo của Crusch.
Nhưng, cô ấy không có ý định thốt ra thêm điều gì ngoài câu nói ban đầu. Cảm thấy kỳ lạ trước sự im lặng đó, Subaru khẽ nhíu mày.
"Sao thế? Ta đã nói rồi mà, đây là sân khấu để cậu nói."
"Không, ý tôi là... tôi đã nói xong yêu cầu rồi..."
"Chẳng lẽ cậu nghĩ chỉ cần đưa ra yêu cầu là xong sao? Tại sao cậu lại đưa ra yêu cầu đó? Căn cứ là gì? Và bằng việc đáp ứng yêu cầu đó, phía ta sẽ nhận được lợi ích gì? Nếu không chỉ ra được những điều đó thì không thể gọi là đàm phán."
Thấy Subaru cứng họng thốt lên tiếng "Ư", Crusch nheo một mắt vẻ chán chường.
Chỉ một cử chỉ đó thôi cũng đủ để Subaru thấm thía sự chênh lệch về đẳng cấp. Cậu tự mắng nhiếc bản thân vì suýt bị cuốn theo nhịp độ của đối phương rồi tiếp tục câu chuyện.
"À, phải, đúng là thế. Xin lỗi, tôi thất lễ quá. Thú thật là tôi cũng không có nhiều kinh nghiệm trong mấy vụ đàm phán kiểu này."
"Hiểu được sự non nớt của bản thân cũng là điều cần thiết. Không cần bận tâm đâu. Tuy nhiên, thời gian được giới hạn đến bữa tối. —Đừng quên điều đó."
Vừa tỏ ra khoan dung, vừa nhắc nhở về giới hạn thời gian, cô ấy rất biết cách dùng chính sách "cây gậy và củ cà rốt".
Subaru vừa sắp xếp lại những nội dung cần nói, vừa tiếp tục:
"Đầu tiên, lý do tôi muốn mượn sức mạnh là... ừm... đơn giản là vì thiếu hụt chiến lực. So với số lượng của Giáo Phái Phù Thủy thì quân số bên tôi hoàn toàn không đủ. Kết quả là không thể chống lại cuộc tập kích."
"Đúng là một câu chuyện đơn giản. Nhưng chẳng phải ở đó đã có Bá tước Mathers rồi sao? Khả năng tiêu diệt diện rộng của ngài ấy thuộc hàng nhất nhì Lugnica. Số lượng đâu phải là vấn đề."
"Nếu đối thủ tụ lại một chỗ thì được, nhưng đời không như mơ. Vì Roswaal chỉ có một thân một mình, nên nếu bị tấn công ở hai nơi cùng lúc thì coi như chiếu bí."
Ít nhất, việc Giáo Phái Phù Thủy sẽ tấn công làng và dinh thự là điều chắc chắn. Và dù chỉ là giả thuyết, cậu cảm giác bọn chúng còn tấn công cả những cỗ long xa đi ngang qua. Cụm từ "dọn người" đã vài lần thốt ra từ miệng Petelgeuse chính là căn cứ cho điều đó.
"Ra thế, cũng không phải là không hiểu được. Tuy nhiên, nếu vậy thì chẳng phải đó là sự tắc trách của Bá tước Mathers với tư cách là lãnh chúa sao? Duy trì vũ lực để bảo vệ lãnh địa là nghĩa vụ của lãnh chúa. Giả sử ngài ấy quá tự tin vào sức mạnh bản thân mà lơ là việc đó, thì ta buộc phải hạ thấp đánh giá về ngài ấy."
"Về khoản đó thì tôi hoàn toàn đồng ý, không cãi vào đâu được. Tóm lại, vì lý do đó mà chúng tôi không thể chống lại thủ đoạn tấn công bừa bãi của Giáo Phái Phù Thủy. Tôi muốn có chiến lực, cụ thể là số lượng, chính là vì vậy."
Nếu có thể giới hạn địa điểm tập kích ở hai nơi, thì chỉ cần có chiến lực đủ để phòng thủ hai nơi cùng lúc là được. Vì có khả năng Roswaal vắng mặt, nếu giao một bên cho Rem và Ram, thì bên còn lại cần một sự hiện diện đáng tin cậy khác.
Liếc nhìn Wilhelm, Subaru khẩn khoản cầu xin Crusch. Nếu yêu cầu được thông qua, Wilhelm là chiến lực mà cậu nhất định muốn mượn.
Chắc chắn Wilhelm hiểu ý nghĩa ánh mắt của Subaru, nhưng ông không hề có phản ứng gì. Crusch nhìn Subaru đang khẽ cụp mắt xuống, rồi phất tay với Ferris bên cạnh.
"Tuy nhiên, Giáo Phái Phù Thủy sao. Quả nhiên là bọn chúng đã bắt đầu hành động."
"Đúng vậy nhỉ. Mà, ngay từ lúc Emilia-sama, một Bán Tiên, bước lên vũ đài chính trị, thì chuyện này cũng nằm trong dự tính rồi."
Ferris đồng tình với lời của Crusch, thái độ đó khiến Subaru nhíu mày.
Nhưng thay vì chất vấn, thứ thu hút sự chú ý của Subaru là luồng sát khí bốc lên từ bên cạnh. Khi cậu quay sang, Rem đang im lặng, mím chặt môi và cúi gầm mặt.
Nhìn vào biểu cảm cố tình loại bỏ cảm xúc đó, cậu lại càng hiểu rõ nội tâm cô đang dậy sóng dữ dội đến nhường nào.
Cụm từ "Giáo Phái Phù Thủy" lần đầu tiên cậu nghe thấy, hình như là từ miệng Rem. Đối với cô, Giáo Phái Phù Thủy là đối tượng đáng ghê tởm, và giờ đây chúng cũng trở thành kẻ thù lớn nhất của Subaru. Chắc chắn, cậu cũng đang mang một khuôn mặt cau có y hệt cô lúc này.
Nhìn Rem đang phẫn nộ, Subaru cố làm nguội cái đầu của mình. Quan sát bộ dạng đó, Crusch hất mái tóc dài màu xanh lục ra sau lưng, nghiêng đầu hỏi "Rồi sao?".
"Tình hình thì ta đã nắm được. Tiếp theo là lý do chọn gia tộc ta làm đối tác và... căn cứ."
"Lý do chọn nhóm cô Crusch làm đối tác là vì xét theo tình hình hiện tại, khả năng này là cao nhất. Một phần là vì cô đang cưu mang tôi và Rem thế này, phần nữa là so với các ứng cử viên Vương Tuyển khác, tôi nghĩ cô ở vị thế dễ hợp tác nhất."
Đây là phần cậu đã chuẩn bị sẵn câu trả lời vì đoán sẽ bị hỏi.
Tuy nhiên, nếu nói thật lòng, vẫn còn đối tượng khác dễ lợi dụng hơn Crusch. Nhưng kết quả của việc ưu tiên sự dễ dàng tiếp cận trong hiện tại là cậu đã lái câu chuyện sang hướng đàm phán với cô trước.
"Dễ hợp tác, sao."
Nhận câu trả lời của Subaru, Crusch lẩm bẩm nhỏ rồi cười đầy ẩn ý. Trước sự khó hiểu của Subaru về nụ cười đó, cô giơ một ngón tay lên: "Cho ta đính chính một điều".
"Có lẽ việc ta đối đãi với các cậu như khách đã gây ra hiểu lầm, nhưng ta muốn cậu thay đổi suy nghĩ này."
"...Là gì vậy?"
"Ta không coi các cậu là kẻ thù. Nhưng có một sự thật là đối với ta, Emilia đã là đối thủ chính trị. Hiểu không? Ta và cô ấy đã ở thế đối địch rồi."
Nhấn mạnh những lời lẽ nghiêm khắc đến bất ngờ, Crusch tuyên bố rõ ràng lập trường của mình.
Thái độ đó khiến Subaru hồi tưởng lại thế giới lần thứ nhất.
"Khoan, nhưng mà hiện giờ cô đang giúp chúng tôi..."
"Đó là vì hợp đồng đã được ký kết. Giữa ta và Emilia — dù là thông qua người hầu — có một hợp đồng dựa trên sự trao đổi ngang giá, nên ta mới tiếp đón các cậu. Nếu giao ước đó không còn, lập trường sẽ rất rõ ràng: ở những phần không liên quan đến giao ước, chúng ta chỉ là những kẻ tranh đấu với nhau."
Crusch thẳng thừng gạt phăng giọng nói đang cố níu kéo của Subaru, không nhượng bộ dù chỉ một li.
Ngay cả ở thế giới lần thứ nhất, cô ấy cũng đã tuyên bố đối địch rõ ràng với Subaru khi cậu phá vỡ hợp đồng. Điều đó có thể gọi là sự thành thật, cũng có thể gọi là sự cứng nhắc không biết linh động.
Tóm lại...
"Nghĩa là không có cơ hội để liên minh sao?"
"Ta đang nói chuyện này và chuyện đó không liên quan đến nhau. Ta đã nói rồi mà, Natsuki Subaru. Nếu là đàm phán, hãy đưa ra những lợi ích đủ để cả hai bên chấp thuận. Đến đây mới chỉ là xác nhận lý do và điều kiện tiên quyết thôi. Ta cần nghe căn cứ, và thuần túy là lợi điểm mà bên ta nhận được khi cho bên cậu mượn quân."
Tuy nhiên, cô ngắt lời giữa chừng và tiếp tục:
"Về phần căn cứ, có thể nói là không cần thiết. Ngay từ lúc thân thế của Emilia bị công chúng biết đến, việc Giáo Phái Phù Thủy hành động đã là điều được dự báo trước. Dù nguồn tin đó là xác thực hay là sản phẩm của trí tưởng tượng, thì đằng nào cũng có sự chắc chắn gần như tuyệt đối."
Về điều kiện tiên quyết của cuộc đàm phán này — việc Giáo Phái Phù Thủy đã hành động — dường như Crusch không hề nghi ngờ. Có vẻ đó là nhận thức chung của những kẻ sống ở thế giới này, một đặc thù của thế giới này, và đó là điều may mắn trong bất hạnh đối với một tay mơ đàm phán như Subaru.
Dù sự thật rằng Giáo Phái Phù Thủy nổi tiếng đến mức đó khiến cậu buồn nôn.
"Tóm lại, thứ cần thiết cho cuộc đàm phán là lợi ích của đôi bên. Trong trường hợp của các cậu, mượn sức mạnh của gia tộc ta sẽ giúp loại bỏ mối đe dọa mang tên Giáo Phái Phù Thủy. Vậy thì, gia tộc ta sẽ đạt được gì khi giúp đỡ các cậu? Hãy cho ta nghe điều đó."
"Thuần... thuần túy là cứu người..."
"Một câu đùa thú vị đấy. Thú vị đến mức ta suýt nữa đã bảo Wilhelm rút kiếm ra vì câu đùa đó rồi."
Trong phòng này chỉ có Wilhelm và Ferris là mang kiếm, nhưng việc cô ra lệnh cho Wilhelm chứ không phải Hiệp sĩ hàng đầu của mình cũng đủ để thấy cán cân sức mạnh ở đây.
Dù sao thì, đây không phải là tình huống có thể lấp liếm bằng mấy câu bông đùa. Subaru vận hết công suất não bộ.
"À, ừm, là thế này. Ví dụ như, nếu cô giúp đỡ trong lúc nguy cấp này, phe tôi sẽ nợ phe cô một món nợ khổng lồ..."
"—Nếu chấp nhận đề xuất đó, đồng nghĩa với việc Emilia sẽ rút lui khỏi cuộc Vương Tuyển. Cậu phát ngôn khi đã hiểu rõ điều đó chứ?"
"Hả?"
Bị ngắt lời, và trước lời chỉ trích sắc bén đâm thẳng vào trọng tâm, Subaru há hốc mồm. Ánh mắt Crusch nhìn Subaru lúc này chứa đựng sự nguy hiểm sắc bén như một lưỡi gươm.
"Đương nhiên rồi phải không? Đẩy trách nhiệm bảo vệ lãnh địa của mình cho lãnh chúa khác khi gặp nguy nan, đó là vấn đề còn trước cả tư cách làm Vua. Không bảo vệ được, không khiến thần dân phục tùng được, thì làm sao có thể gánh vác cả đất nước? Natsuki Subaru — để ta sửa thêm một sự hiểu lầm nữa."
Giơ ngón tay lên, Crusch chĩa thẳng vào Subaru đang im bặt.
"Cậu đang gánh vác phe cánh của Emilia để thực hiện cuộc đàm phán này. Mọi đúng sai trong lời nói của cậu đều đổ lên đầu cô ấy, lời nói của cậu chính là sức nặng của Emilia. Không được đưa ra phán đoán một cách tùy tiện, và những lời đã nói ra cũng không thể dễ dàng rút lại."
"A, ư..."
"Trên cơ sở đó, ta hỏi lại lần nữa. —Nếu tạo ra món nợ trong vụ việc lần này, điều đó đồng nghĩa với sự bại trận của phe Emilia. Cậu chấp nhận chứ?"
Chấp nhận thế quái nào được.
Dù muộn màng, Subaru bắt đầu hiểu ra mình đang đứng ở đâu.
Nơi Subaru đang đứng không phải là một diễn đàn tranh luận vui vẻ vô thưởng vô phạt. Đây là nơi mà chỉ một lời nói cũng có thể làm lung lay vị thế của bao nhiêu con người, thậm chí quyết định xu thế của cả Vương quốc.
Nơi Subaru tự nguyện bước lên, chính là sân khấu tất yếu của những áp lực nặng nề như thế.
"Nhưng, dù vậy..."
Sắp bị nghiền nát bởi gánh nặng trên đôi vai, Subaru cắn chặt môi, giọng run rẩy.
Đúng như lời Crusch, nếu mượn sức mạnh của cô ấy với điều kiện hiện tại, Emilia sẽ bị tụt hậu đến mức không thể vãn hồi.
Lội ngược dòng trong cuộc Vương Tuyển ư? Bị bỏ xa ngay từ trận đầu thế này thì còn làm được gì nữa.
Nếu đưa ra đề xuất này với Crusch, cuộc Vương Tuyển của Emilia sẽ chấm dứt tại đây.
Nhưng nếu không mượn được sức mạnh của cô ấy, thứ chờ đợi lãnh địa Roswaal chỉ là sự giày xéo của những kẻ cuồng tín thuộc Giáo Phái Phù Thủy.
Cán cân dao động, những cơn đau cùng tiếng rạn nứt liên tục ập đến trong não Subaru.
Mặc cho những tạp âm đó va đập vào từng ngóc ngách của suy nghĩ, Subaru nghiến răng đưa ra kết luận:
"Dù vậy, tôi vẫn muốn cô giúp một tay."
"...Kể cả khi điều đó đồng nghĩa với việc bị loại khỏi Vương Tuyển sao?"
"Còn sống là còn may chán. —Chết rồi thì hết, chẳng còn gì nữa đâu."
Subaru buông thõng vai, không giấu nổi sự thất vọng và chán chường khi đáp lại.
Chết là hết tất cả. Subaru không còn đủ can đảm để nhìn thấy thảm cảnh của ngôi làng đó, và cái chết quá đỗi thê thảm của Rem đang ngồi bên cạnh, thêm một lần nào nữa bằng chính đôi mắt này.
Cúi đầu, chịu đựng sự nhục nhã, nếu làm vậy mà giữ được mạng sống thì nên làm.
Và rồi, nhận câu trả lời đó của Subaru, Crusch gật đầu "Đã hiểu".
"—Nếu vậy, nhà Karsten sẽ không cho cậu mượn bất kỳ chiến lực nào."
Cô đã tuyên bố chắc nịch như thế.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Trong khoảnh khắc, không hiểu Crusch vừa nói gì, thời gian của Subaru như đóng băng lại.
"—Hả?"
Tiếng thốt ra mang theo dấu hỏi, nhưng chỉ là một âm thanh vô nghĩa vì lý trí chưa kịp bắt kịp. Nhưng Crusch, đáp lại âm thanh đó, thong thả vắt chéo đôi chân dài.
"Ta nhắc lại. Gia tộc ta sẽ không trợ giúp cho yêu cầu về lãnh địa Mathers của cậu — nói rộng ra, là sẽ không cho Emilia mượn chiến lực."
Lại một lần nữa, phát ngôn rành mạch và dễ hiểu hơn.
Cách nói chuyện gãy gọn đó khiến Subaru cảm thấy như mình đang bị coi thường vì sự chậm hiểu, và...
"Đừng có đùa—!"
Khoảnh khắc tiếp theo, cơn giận trào lên đầu lưỡi chực phun ra, nhưng Subaru đã kìm nén sự nông nổi đó lại vào phút chót.
Lớn tiếng, gào thét theo cảm xúc chưa bao giờ khiến tình hình tốt đẹp hơn. Huống hồ đối phương lại bình tĩnh và dày dạn kinh nghiệm hơn cậu rất nhiều.
Cậu vỗ tay lên đầu gối, lấy nhịp để làm dịu đi khí thế đó.
"Tại sao... lại như vậy...?"
Cậu vắt ra một câu hỏi hiển nhiên.
Trước khi để cảm xúc lấn át, phải nghe lý lẽ của đối phương đã. Sau đó tìm điểm thỏa hiệp, dung hòa và đưa ra câu trả lời. Đó là cơ bản của đàm phán, không thể vứt bỏ được.
Quyết định của Subaru đang nắm giữ mạng sống của Petelgeuse — à không, sự tồn vong của cả một ngôi làng.
Trước câu hỏi trầm thấp của Subaru, Crusch giơ hai ngón tay lên, rào trước "Đầu tiên là điều thứ nhất".
"Việc Emilia bị loại khỏi Vương Tuyển mà cậu đưa ra như một lợi ích cho bên ta, và đã cay đắng chấp nhận... trong cuộc đàm phán này, nó không phải là quân bài. Hiểu không?"
"T-Tại sao chứ. Đối thủ giảm bớt chẳng phải là sự đền đáp quá đủ cho phía cô sao..."
Chính vì thế, chính vì không thể đánh đổi bằng mạng sống, cậu mới đặt cược thứ nặng nề nhất ở phía bên kia cán cân làm cái giá phải trả.
Biết rằng Emilia nhắm đến ngai vàng, nhưng cậu vẫn đặt nó lên bàn cân với sinh mạng của bao nhiêu con người.
Trước sự cay cú của Subaru, Crusch lắc đầu.
"Nói đến thế mà cậu vẫn không nhận ra sao? Về việc Emilia bị loại, đó là sự việc sẽ xảy ra bất kể ta có can thiệp hay không."
"Cô nói cái—"
"Cái quái gì vậy", Subaru định nói tiếp thì chợt nhận ra.
Và trước khuôn mặt cứng đờ vì kinh ngạc của Subaru, Crusch gật đầu.
"Như cậu đã nói, nếu không có sự trợ giúp của ai, Emilia sẽ không thể bảo vệ được lãnh địa của mình. Điều đó đồng nghĩa với việc Emilia bị loại khỏi Vương Tuyển. Chẳng cần ta phải ra tay."
"Trái lại," Crusch lắc ngón tay đang giơ lên.
"Nếu nhúng tay vào không khéo, để các phe khác biết rằng phe ta dính líu đến sự thất bại của Emilia thì rắc rối còn lớn hơn. Như cậu biết đấy, trong cuộc Vương Tuyển này, gia tộc ta đang ở vị thế có lợi nhất. Ta muốn tránh việc đá văng một phe khác quá sớm để rồi bị các phe còn lại đồng loạt coi là cái gai trong mắt."
Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, cô ấy sẽ có được trọn vẹn lợi ích mà Subaru đã đưa ra. Chẳng việc gì phải mạo hiểm làm cái trò như "lấy hạt dẻ trong lò lửa" cả.
Nhưng nếu thế thì—
"Cô định bỏ mặc những người ở lãnh địa Roswaal... ở ngôi làng đó bị giết sạch sao!?"
"Ta sửa lại sự hiểu lầm nhé. Và đừng có đánh tráo khái niệm, Natsuki Subaru."
Dùng ánh mắt lạnh lẽo bắn thủng tiếng hét của Subaru, vẻ mặt Crusch trở nên sắc bén.
"Kẻ không có năng lực bảo vệ lãnh địa là Emilia, kẻ vì sự vô năng mà làm mất đi dân chúng cũng là Emilia. Tuyệt đối không phải là ta."
Vô lực, vô năng — Subaru cảm thấy như bị đập mạnh vào đầu bởi những từ ngữ đó.
Cậu muốn phản bác lại luận điểm của Crusch. Nhưng hiện lên trong đầu chỉ toàn là những lý lẽ cảm xúc ấu trĩ, không chút sức lực nào để chống lại lý lẽ xác đáng của cô.
"Có vẻ như cậu đã hết điều muốn nói rồi nhỉ."
Thấy thái độ đóng mở miệng liên tục của Subaru, Crusch nheo một mắt lẩm bẩm. Cô mở mắt phải nhìn ra bầu trời bên ngoài cửa sổ.
"Sắp sang giờ Địa rồi — giờ dùng bữa tối. Đúng giờ thật."
Cắt ngang câu chuyện như thế, Crusch định đứng dậy.
Trước thái độ không cho lấy một cơ hội bám víu đó, Subaru hoảng loạn.
"K-Khoan đã!"
Cậu giơ tay ngăn cô lại, nhổm người dậy, liếm môi, vắt óc suy nghĩ để cố gắng tiếp tục đàm phán với Crusch.
"C-Cô thực sự định thấy chết không cứu sao? Người dân trong làng đâu có lỗi lầm gì, đâu có lý do gì để bị như thế!"
Tuy nhiên, thốt ra từ miệng Subaru chỉ là chuỗi những lời lẽ ủy mị như thể đang van xin lòng thương hại của đối phương. Nghe vậy, trong mắt Crusch thoáng hiện lên sự thất vọng.
"Ta đã nói rồi. Kẻ thiếu năng lực không phải là ta..."
"Biết mà vẫn bỏ mặc! Chẳng phải là cái ác sao!? Nếu có sức mạnh, nếu có thể cứu được thì tại sao không cứu!? Cứu người thì có gì là sai! Nếu là chuyện của lãnh địa khác, không liên quan đến phiếu bầu thì cô định làm ngơ sao!?"
Cậu ngắt lời, biết là vô lễ nhưng vẫn gào lên trong cơn kích động.
Crusch nhíu mày trước thái độ hung hăng của Subaru. Ferris, với đôi mắt nhuốm màu giận dữ trước sự thô lỗ quá mức đó, định bước lên "Này". Nhưng...
"Ferris, được rồi."
"Nhưng mà, Crusch-sama... vừa rồi thì quá lắm rồi đó."
"Đó là khí phách trần trụi. Nếu không đáp lại, phẩm giá của ta sẽ bị hạ thấp."
Ferris gầm gừ vẻ không phục, nhưng vẫn tuân lệnh Crusch mà lùi lại. Thu hình ảnh đó vào khóe mắt, Crusch ngồi lại xuống ghế.
"Thấy mà bỏ qua, thấy chết không cứu có phải là cái ác hay không, sao."
Cô thở dài thườn thượt, nghiền ngẫm lời nói của Subaru.
Bám lấy thái độ đó như một manh mối, như khả năng cuối cùng, Subaru chồm tới.
"Đúng vậy! Cô muốn làm Vua đúng không? Cô muốn gánh vác cả đất nước đúng không? Vậy mà bỏ mặc một ngôi làng thì làm Vua cái nỗi gì chứ!"
Hùng hổ, bắn cả nước bọt, nắm chặt tay, Subaru ra sức thuyết phục.
Trước những lời lẽ dồn dập của Subaru, Crusch nhắm mắt suy nghĩ, rồi chậm rãi:
"Cho ta sửa lại một suy nghĩ nhé."
Nói rồi, cô giơ hai ngón tay lên, trừng mắt nhìn Subaru bằng ánh nhìn thấu suốt.
Subaru chùn bước trước sự sắc bén của ánh nhìn đó, nhưng lại nhăn mặt vì sự mâu thuẫn giữa ngón tay và lời thoại. Crusch khẽ nhếch môi đầy khiêu khích.
"Đây là lý do thứ hai trong hai lý do ta đã nói lúc trước. Điều này sẽ giải tỏa phần lớn thắc mắc của cậu."
Lý do trước đó — tức là lý do Crusch không giúp Emilia. Đó là...
"Câu trả lời là — câu chuyện của cậu không đủ độ tin cậy để khiến gia tộc ta hành động."
Phát ngôn đó như viên đạn bắn thủng Subaru, đảo lộn mọi lời nói, mọi tiền đề từ trước đến giờ.
Chỉ một câu "không đủ độ tin cậy", toàn bộ cuộc trao đổi đã bị gạt bỏ.
"Hả?"
"Giáo Phái Phù Thủy sao. Ra thế, chuyện chúng hành động là có thể xảy ra. Dựa vào giáo lý và các hoạt động trước đây của chúng thì điều đó là rõ ràng. Nhưng, vấn đề là ở phần sau đó."
"Phần sau...?"
"Đơn giản thôi. Tại sao cậu lại có thể xác định được chúng sẽ nhắm vào đâu tiếp theo?"
Chĩa thẳng ngón tay vào Subaru, Crusch dùng giọng nói và ánh mắt như đâm thấu tâm can:
"Sự bí ẩn của bọn chúng triệt để đến mức khó hiểu. Việc chúng tồn tại gần bốn trăm năm mà không bị tiêu diệt tận gốc là minh chứng rõ nhất. Làm sao cậu có thể biết được hành động ngu xuẩn tiếp theo của những kẻ như thế?"
"Cái đó là... nhưng lúc nãy chính cô cũng nói là..."
"Lịch sử đã chứng minh mạng lưới thông tin về bọn chúng mờ mịt đến thế nào. Nếu cậu nắm được, hãy đưa ra căn cứ. Nếu không, lý do cậu biết được chỉ có một."
Thay cho Subaru đang im bặt, Crusch chậm rãi nói như đang nhấm nháp từng từ:
"Đó là trong trường hợp cậu cũng là người của Giáo Phái Phù Thủy."
"Đừng có đùa—!"
Lần này thì tiếng thét giận dữ thực sự xé toạc cổ họng trực trào ra. Nhưng, nó lại bị chặn đứng ngay trước khi thoát ra ngoài.
Lần này không phải do lương tâm hay sự tự chủ của cậu.
"――――"
—Mà là do luồng khí tức đậm đặc, phải gọi là quỷ khí, phát ra từ Rem, người nãy giờ vẫn im lặng dõi theo cuộc đối thoại giữa Subaru và Crusch.
Bên cạnh Subaru, Rem đặt tay lên đầu gối, ngồi ngay ngắn trên ghế. Tuy nhiên, từ Rem, người vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, đang tỏa ra một luồng bá khí khiến không khí như muốn bóp méo, và rõ ràng như ban ngày là nó bắt nguồn từ cuộc đối thoại vừa rồi.
"Crusch-sama, xin người đừng đùa nữa."
Hứng chịu ánh nhìn của cả phòng, Rem cất giọng không khác gì ngày thường, khiêm cung nghiêng đầu về phía Crusch.
"Subaru-kun là người của Giáo Phái Phù Thủy, chuyện đó làm sao có thể xảy ra được chứ."
"—Vậy sao? Xét lại những phát ngôn của Natsuki Subaru, nếu không thể nói ra lý do biết được thông tin thì ta không còn cách nào khác ngoài kết luận như vậy. Cậu không có manh mối nào sao?"
"—Không có."
Liệu Crusch có nhận ra khoảnh khắc do dự trong tích tắc đó không?
Chỉ có Rem, người cảm nhận được mùi phù thủy từ Subaru, là cảm thấy lấn cấn trước đòn tâm lý vừa rồi của Crusch và tặc lưỡi.
Dù sao thì...
"Dù thế nào đi nữa. Vì hai lý do đó, gia tộc ta không thể cho Emilia mượn quân. —Vốn dĩ, cậu đâu có được trao quyền hạn của một người đàm phán?"
"—Ư."
"Lúc nãy ta có dọa rằng sự tiến thoái của Emilia đặt trên vai cậu, nhưng vấn đề còn nằm ở trước đó nữa. Thứ mà cậu gánh vác, hiện tại không hề tồn tại ở nơi này."
Tự tiện chạy đôn chạy đáo, tự tiện muốn bảo vệ, rồi tự tiện thất bại một cách ích kỷ.
Những lời của Crusch lạnh lùng khoét sâu, xé toạc trái tim trần trụi của Subaru.
Cơn kích động tan biến, chiếm lấy lồng ngực Subaru bắt đầu chuyển từ nóng sang lạnh, miệng cậu đóng mở thảm hại như con cá thiếu oxy.
Nhìn Subaru như thế, Crusch ném cho cậu ánh mắt như thương hại.
"Cậu của hiện tại không có sức mạnh để lay chuyển ta. Hãy ngoan ngoãn nhận sự bảo vệ đi."
"――――!"
Đó là những lời đã bị ném vào mặt cậu bao nhiêu lần, bao nhiêu lần, lặp đi lặp lại.
Bắt Subaru thừa nhận sự bất lực, ấn vào mặt cậu sự ngu dốt, ép buộc cậu nhận lấy sự hèn kém, cười nhạo sự liều lĩnh vô mưu thảm hại, một lòng thương hại thối nát.
Mọi thứ đều không theo ý muốn, cảm giác nhục nhã ê chề xâm chiếm Subaru.
Tại sao, tại sao, ai cũng vậy, không ai chịu để Subaru thực hiện ý muốn của mình. Có gì sai chứ? Cậu đang cố làm điều đúng đắn mà. Cậu nghĩ là đúng, tin là cứu được, nên mới làm như vậy mà.
"Giáo Phái Phù Thủy, sẽ đến đấy! Bọn chúng, sẽ giết sạch người dân trong làng...!"
Gửi gắm nỗi buồn và cơn giận như muốn xé toạc cổ họng, Subaru gào lên.
Cậu đã thấy quang cảnh đó. Đã chạm vào những cái chết đó.
Những người thân thiết, những tồn tại quan trọng, tất cả đều đóng băng và biến thành những tinh thể trắng toát.
Đó là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Là hiện thực tàn khốc chắc chắn sẽ ập đến nếu cứ bỏ mặc.
Tại sao không ai hiểu cho điều đó, không ai cho phép cậu ngăn chặn nó. Tại sao không ai chịu tránh đường, cứ để mặc Subaru bẻ cong vận mệnh đi.
"Giết, phải giết! Lũ Giáo Phái Phù Thủy, cái bọn đó cứ giết sạch hết đi là được! Như thế thì mọi chuyện sẽ êm đẹp cả thôi! Hiểu không hả!? Bọn chúng, không được phép sống! Giết, sức mạnh, giết, cho tôi mượn đi!"
Cậu quỳ gối xuống sàn, bò rạp trên mặt đất mà khẩn cầu.
Nếu dập đầu xuống sàn mà van xin, nếu chịu để họ nhìn xuống bằng ánh mắt thương hại, thì dù làm thằng hề hay gì cũng được, cậu muốn họ cho mượn sức mạnh.
Làm chó hay làm súc sinh cậu cũng chịu. Miễn là, sát ý này được thực hiện—
"—Nguồn gốc hành động của cậu là đó sao."
Nhưng, hành động không ngần ngại phơi bày nỗi nhục nhã đó của Subaru...
"Căm thù Giáo Phái Phù Thủy, đó là lý do cậu tiếp cận Emilia sao."
—Đã không gợi lên được dù chỉ một chút lòng trắc ẩn nơi kẻ cầm quyền không để tư tình xen vào phán đoán.
0 Bình luận