Chương 53: Những quân bài được chia

Sự im lặng, và cả bầu không khí căng thẳng tột độ bao trùm lấy đại sảnh.

Cảm nhận sự căng thẳng đó qua từng thớ thịt, Subaru liếm đôi môi khô khốc, nắm chặt tay trước kết quả của hành động đầu tiên nhằm sắp xếp tình hình.

Điều kiện tiên quyết đối với Subaru lúc này là phải tập hợp đủ những gương mặt đang hiện diện tại đây.

Không có sức mạnh. Trí tuệ cũng chẳng đủ. Nếu một kẻ thiếu hụt cả năng lực lẫn các mối quan hệ như cậu có thể làm được điều gì đó, thì đó chỉ có thể là không để những cái chết trước đây trở nên vô nghĩa.

"Cuối cùng thì ta cũng hiểu được mục đích của việc tập hợp làm trễ bữa tối này rồi."

Ngồi trên ghế tựa, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, mỹ nhân trong trang phục nam giới――Crusch Karsten phá vỡ sự im lặng, gương mặt lẫm liệt thoáng hiện lên vẻ thấu hiểu.

Đứng bên cạnh cô, Kỵ sĩ Nhất khẽ nheo mắt trước lời của chủ nhân, đôi má đáng yêu hơi phồng lên:

"Vậy saooo? Ferri-chan thú thật là vẫn thấy nghi ngờ lắm nyan. Một gã con trai từng thảm hại như thế, sao đột nhiên lại có ánh mắt kia được chứ."

Giọng điệu và vẻ mặt tuy giả vờ cợt nhả, nhưng ánh mắt của cậu ta――Ferris khi nhìn Subaru lúc nói câu đó lại không hề lơ là. Dù thực lực không đủ, nhưng khí khái muốn đẩy lùi nguy hiểm khỏi chủ nhân của cậu ta vẫn truyền đến rõ ràng.

"――――"

Vẫn giữ im lặng, không xen vào cuộc đối thoại của chủ nhân và đồng liêu là người đối diện với Ferris, đứng bên trái Crusch với lưng thẳng tắp: Wilhelm.

Thanh kiếm đeo bên hông, dáng vẻ nhắm mắt dưỡng thần chỉ toát ra luồng kiếm khí sắc bén, không còn chút nào không khí của một ông lão hiền từ đã ra đón Subaru và Rem khi họ quay lại. Giờ đây, với tư cách là người của công chúng, ông đang đắm mình vào vai trò là một thanh kiếm của chủ nhân Crusch.

Địa điểm là tầng trên khu phố quý tộc tại Vương Đô, trong dinh thự riêng được gia tộc Karsten sử dụng khi lưu lại thủ đô. Theo ý muốn của chủ nhân, dinh thự hạn chế tối đa những trang trí xa hoa, nhưng đây là phòng khách lớn được bài trí tương xứng để đón tiếp khách khứa.

Việc ba người kể trên, những người liên quan đến dinh thự, có mặt ở đây là lẽ đương nhiên. Và, nói đến gương mặt còn lại trong đại sảnh ngoài bọn họ ra, thì là...

"Quay lại đây có chút không thoải mái. Tôi mong chờ câu chuyện của ngài Subaru sẽ xua tan sự khó chịu này đấy."

Có lẽ gã đã nhận ra ánh mắt cậu lướt qua mặt tất cả mọi người. Nhận thấy cái liếc mắt của Subaru, người đàn ông có mái tóc vàng xỉn màu và bộ râu cằm chải chuốt đặc trưng cười nói. ――Một tay lão luyện nắm giữ huyết mạch kinh tế của Vương Đô, Russell Fellow.

Trước cách mở lời có phần kiềm chế đó của Russell, Subaru nhún vai:

"Hiện tại Rem đang đi gọi một người nữa, xin hãy đợi thêm chút. Tuy không chắc người đó có đến hay không... nhưng tôi nắm phần thắng."

"Tôi sẽ chờ đợi sự xuất hiện sớm của họ. Nhân tiện, tôi có thể hỏi căn cứ cho phần thắng đó không?"

Có lẽ gã đã đoán được danh tính người mà Subaru đang đợi.

Trước câu hỏi của Russell, Subaru lắc đầu nói "Chuyện đơn giản thôi mà", rồi tiếp:

"Vì người đó từng tự nhận rất nhạy cảm với mùi tiền. Nếu điều đó là thật thì chắc chắn sẽ ló mặt đến. Ông Russell đây cũng thuộc loại đó phải không?"

"Chà chà... Ngài chọc đúng chỗ ngứa rồi đấy."

Russell đặt tay lên trán, làm bộ như thể đã bị thuyết phục. Tất nhiên, đây là cuộc trao đổi dựa trên việc cả hai bên đã nhìn thấu những quân bài của nhau ở một mức độ nào đó.

Cảm giác an tâm bề ngoài chỉ là hư thực, và vốn dĩ Subaru cũng chẳng có đủ kỹ thuật hay sự dư dả để chơi trò đấu trí thâm sâu như vậy.

Thứ chống đỡ cho Subaru lúc này chỉ đơn giản là dũng khí vay mượn mà thôi.

"Thưa mọi người, đã để mọi người đợi lâu."

Chỉ vài phút sau, cánh cửa đại sảnh mở ra, xuất hiện là thiếu nữ tóc xanh trong bộ đồ hầu gái――Rem. Cô cúi đầu chào để tất cả mọi người trong phòng đều nhìn thấy, sau đó đưa mắt về phía Subaru:

"O-ke ạ."

Cô dùng ngón tay phải tạo thành hình tròn nhỏ và nói, rồi bước lại gần bên cạnh Subaru, hơi nhón chân thì thầm vào tai cậu:

"Nghe nói sẽ đến muộn một chút, nhưng chắc chắn sẽ đến ạ."

"Vậy à. Tốt lắm, em làm tốt lắm, Rem."

Subaru búng tay trước báo cáo đó, gật đầu vì đã có được phương kế biến tình huống thứ yếu thành tối ưu. Sau đó cậu nhìn quanh những gương mặt đang chờ đợi:

"Người tham gia cuối cùng sẽ đến muộn một chút, nhưng diễn viên đã tề tựu đông đủ rồi. Bắt mọi người chờ thêm nữa cũng không hay. ――Bắt đầu thôi nào."

Trước tuyên bố đó của Subaru, mỗi người đều cảm nhận được tình hình thay đổi và thể hiện những phản ứng khác nhau.

Crusch khẽ cười, Ferris mím chặt môi. Wilhelm vẫn giữ im lặng tuyệt đối không đổi sắc mặt, còn Russell thì thong thả ngả lưng vào ghế.

Hứng chịu ánh nhìn của họ dồn hết vào mình, Subaru dậm mạnh chân một cái, xốc lại tinh thần lên cao độ.

Cậu cảm thấy tim mình đập mạnh và nhanh.

Máu tuần hoàn khắp cơ thể, đồng thời nỗi bất an to lớn ngóc đầu dậy khiến trước mắt như tối sầm lại.

Nhưng,

"Subaru-kun."

Thật nhẹ nhàng, Rem đứng bên cạnh khẽ chạm vào tay áo cậu như để trấn an một Subaru đang lo lắng.

Không chạm trực tiếp vào da thịt, chỉ là tiếp xúc qua lớp quần áo――vậy mà Subaru cảm thấy an tâm như thể nhận được sự trợ giúp của hàng vạn người.

Rem đang nhìn. Cậu không thể nào làm những trò khó coi được.

Cười ngạo nghễ, giấu nỗi sợ hãi ra sau nụ cười đó, Subaru thách thức bức tường đầu tiên.

Để luồn lách qua những điều kiện hẹp như lỗ kim và dệt nên một kết cục viên mãn.

Để tiến gần hơn dù chỉ một bước tới hình tượng người anh hùng mà cô gái đã nói yêu cậu tin tưởng.

"Ta muốn xác nhận một điều, Natsuki Subaru."

Khi Subaru đang lấy hết khí thế nhìn về phía trước, giọng nói của Crusch vang lên cùng một ngón tay giơ lên. Cô lắc ngón tay đó qua lại, đón lấy ánh mắt của Subaru:

"Mục đích của cuộc tập hợp này. ――Từ chính miệng của khanh."

Chống khuỷu tay lên tay vịn, tì má lên bàn tay đó, cô nhìn Subaru bằng ánh mắt sắc lạnh.

Hẳn là cô đã hiểu rồi, nhưng thái độ bắt Subaru phải tự mình nói ra điều đó cho thấy sự nhất quán không chút khoan nhượng.

Ngay cả trong cách bắt đầu câu chuyện, thắng thua đã bắt đầu rồi.

Chính vì bây giờ, chính vì đã liên tục thất bại cho đến tận bây giờ, cậu mới hiểu được điều đó.

"Được thôi, tất nhiên là――"

Vì thế Subaru vung tay thật mạnh, giữ vững bản thân để không bị nuốt chửng bởi ánh nhìn như dao găm của Crusch, cười một cách mạnh mẽ để không lặp lại thất bại trong quá khứ:

"Liên minh giữa phe Emilia và phe Crusch với những điều kiện bình đẳng――Đây là buổi đàm phán cho việc đó."

Vô số bức tường sừng sững chắn lối――thử thách đầu tiên để vượt qua những chướng ngại đó, sắp sửa bắt đầu.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

――Qua cuộc trao đổi với Rem trước cổng chính Vương Đô, Subaru đã quyết tâm làm lại cuộc đời mình.

Bởi cậu có thể coi đó là cách sống chân thành đối với thiếu nữ đã nói rằng vẫn tin tưởng Subaru ngay cả khi cậu phơi bày tất cả ruột gan, tâm can của mình ra.

"Dựa trên điều đó, có quá nhiều bức tường phải vượt qua..."

Nghĩ lại về những bức tường đang chắn lối, cậu có thể hiểu được sự yếu đuối trong lòng mình suýt chút nữa đã gục ngã ban nãy. Tình hình không thay đổi, cảm giác như chỉ còn một nước nữa là chiếu bí.

Dẫu vậy,

"Phải làm gì đó thôi, nhỉ. Cho anh mượn một tay nhé? Rem."

"Vâng, bất cứ điều gì Subaru-kun nói."

Gãi đầu, lên tiếng trước khi kịp sắp xếp suy nghĩ, Rem gật đầu cái rụp.

Ánh mắt nóng bỏng của Rem nhìn cậu vẫn chứa đựng sự tin tưởng không đổi, khơi dậy trong lòng Subaru hai thứ: dũng khí và tinh thần trách nhiệm.

Cậu đã không chỉ ra rằng khóe mắt cô vẫn còn hơi đỏ.

Chuyển địa điểm từ trước cổng chính sang một góc khu hạ tầng, hai người đứng dựa lưng vào tường tránh đám đông.

Nhìn lại cuộc trao đổi trước cổng chính, cậu thấy ngại ngùng nếu tiếp tục nói chuyện ở đó. Dù sao thì cậu cũng đã vừa khóc lóc vừa phơi bày hết mọi mặc cảm của mình ra. Nếu còn phơi bày cả tấm lòng của Rem đáp lại chuyện đó nữa, thì việc tiếp tục hứng chịu ánh mắt của đám đông hóng hớt sẽ vượt quá sức chịu đựng của con tim mất.

Ôm Rem trong lòng, vượt qua những ánh nhìn tò mò, cuối cùng cũng đến được nơi khuất mắt người đời để thở phào. Dù sao thì,

"Chắc chắn là mất thời gian rồi. Dù chỉ là một tiếng đồng hồ... nhưng bây giờ cũng rất quý giá."

Như đã kiểm chứng trước đây, giới hạn thời gian cho đến khi thảm kịch áp đảo xảy ra tại dinh thự là năm ngày. ――Thực tế, bốn ngày rưỡi là con số thực.

Nếu mất gần hai ngày cho việc di chuyển, thì thời gian thực sự có thể sử dụng chỉ là hai ngày.

"Và những bức tường phải vượt qua thì, một hai ba, nhiều vô kể."

Những cửa ải phải đột phá rất nhiều, và tính chất của chúng cũng khác hẳn so với trước đây.

Mỗi cái đứng riêng lẻ đã tuyệt vọng rồi, nay chúng lại kết hợp tấn công cùng lúc thì đã trở thành bài toán khó không bút nào tả xiết.

Thứ nhất đương nhiên là Giáo Phái Phù Thủy.

Nếu không tìm cách ngăn chặn đám cuồng tín do Petelgeuse cầm đầu, thì không chỉ dinh thự mà cả dân làng cũng không ai sống sót.

Thứ hai là cái chết của Rem, thứ chắc chắn sẽ đến dù thay đổi phương thức hay thủ đoạn.

Dù đi cùng Subaru, hay giả sử cô ấy đi trước một mình, kết cục số phận dẫn đến đều quy về cái chết. Lần thứ nhất chết ở nơi cậu không nhìn thấy. Và cảm giác tuyệt vọng của lần thứ hai và thứ ba mất cô ngay trước mắt――không ngoa khi nói rằng những cú sốc đó đã đẩy Subaru chạy vào con đường từ bỏ.

Và thứ ba, bức tường mà cái chết của Emilia sẽ là ngòi nổ, một điều kiện tiên quyết không thể không giải quyết――hành vi trả thù bừa bãi của Đại Tinh Linh Puck.

Nhớ lại thì nguyên nhân cái chết của Subaru trong vòng lặp này dường như đều kết thúc bằng việc bị Puck đóng băng.

Nói cách khác, điều đó tạo ra bằng chứng gián tiếp rằng trong bất kỳ thế giới nào, Subaru cũng chưa từng đến kịp trong tình huống Emilia cận kề cái chết.

Bất kỳ bức tường nào cũng là điều kiện không thể bỏ qua.

Nếu đánh rơi dù chỉ một cái, thế giới sau đó sẽ không phải là tương lai mà Natsuki Subaru mong muốn, và cũng sẽ phản bội lại hình tượng người anh hùng mà Rem tin tưởng.

"――Vài cái."

Subaru lẩm bẩm khi liệt kê ra các vấn đề.

Rem đứng quan sát Subaru đang trầm ngâm suy nghĩ, không đáp lại lời lẩm bẩm vừa rồi. Bởi cô biết tiếng lẩm bẩm đó của Subaru không phải là để tìm kiếm câu trả lời.

Kỳ vọng vào phán đoán tốt nhất của người anh hùng yêu dấu, và cống hiến tối đa.

Đó là cách giữ gìn tâm trí của cô lúc này, và đó là cách thể hiện tình yêu lớn nhất mà cô có thể làm hiện tại.

Được Rem dõi theo, Subaru tua lại ký ức trong khoảng thời gian giới hạn, vượt qua cả khung thời gian giới hạn đó, để suy nghĩ chạy đua tìm kiếm một manh mối nhỏ nhoi.

Tin rằng đâu đó vẫn đang ngủ yên một khả năng có thể lay chuyển tình thế tưởng chừng như đã bị chiếu bí và vô phương cứu chữa này, dù chỉ một chút.

――Vắt óc ra, đốt cháy con tim lên.

Cơ thể, năng lực, hiện tại không theo kịp lý tưởng. Vậy thì ít nhất, nếu không làm được chừng này thì bước đi đầu tiên của người anh hùng cũng chỉ là chuyện cười.

――Nhớ lại đi, tư duy đi.

Đừng để ba cái chết của bản thân trở nên vô nghĩa. Đừng để ý chí của thiếu nữ đã chết ba lần trở nên vô nghĩa. Tất cả những thế giới đã kết thúc ba lần đang đè nặng lên vai Subaru――.

Những người đã gặp, những cuộc trò chuyện đã trao đổi. Quyết biệt, chạm trán, giận dữ, điên cuồng, bi thương, phù thủy.

Và――,

"Có khả năng... không?"

Bất chợt lướt qua tâm trí chỉ là một khả năng nhỏ nhoi.

Từng sợi chỉ đều mỏng manh yếu ớt, cưỡng ép nối chúng lại thì không biết khi nào sẽ đứt. Quá thiếu tin cậy để đặt cược tất cả vào đó.

Chính vì thế, mới đáng để 『All-in』 – chơi tất tay.

"Rem. Có chuyện anh phải nói, và vài điều anh muốn hỏi."

"Vâng."

Để tổng hợp lại bản thảo vừa mới nghĩ ra, Subaru cần sự hợp tác của Rem.

Nào, trước khi bắt đầu tiết lộ thông tin cho cô, trước hết phải chọn lọc những thông tin có lẽ sẽ không vi phạm lời nguyền của phù thủy――,

"Việc Emilia tham gia Vương tuyển được công bố rộng rãi là nguyên nhân khiến các điều kiện để Giáo Phái Phù Thủy hành động đã hoàn tất. Bọn chúng chắc chắn đang định nhắm vào Emilia... vào dinh thự và ngôi làng để làm loạn vì những lý do quái gở nào đó. Anh muốn ngăn chặn điều đó."

"Giáo Phái Phù Thủy..."

Trong khoảnh khắc, đôi mắt Rem hiện lên vẻ nguy hiểm khi nghe thấy từ đó.

Nhưng cô dùng lý trí kìm nén cảm xúc, khẽ gật đầu trước lời của Subaru:

"Khả năng Giáo Phái Phù Thủy hành động, về việc đó ngài Roswaal cũng đã xem xét. Rem cũng không được biết chi tiết, nhưng chắc chắn các biện pháp đối phó đã được tính đến."

"Nhưng, chỉ thế thôi thì không đủ."

Thực tế là không rõ Roswaal đã chuẩn bị gì để đối phó với Giáo Phái Phù Thủy.

Không rõ liệu nó đã không nổ ra, hay đã kích hoạt nhưng không đạt được hiệu quả. Nhưng kết quả là kế hoạch phòng bị đó không đơm hoa kết trái, và địa ngục trắng xóa đã diễn ra.

Vì đã biết tương lai đó, điều Subaru cần làm là đảm bảo khả năng tự vệ mà không dựa vào Roswaal, và xa hơn là phương kế để bảo vệ tính mạng của mọi người trong dinh thự và ngôi làng.

"Giáo Phái Phù Thủy chắc chắn sẽ đánh nhanh thắng nhanh. Rem, chiến lực của dinh thự thế nào?"

"...Thật khó nói, nhưng khả năng cao là hiện tại ngài Roswaal không có mặt ở dinh thự. Vì theo lịch trình, sau khi trở về từ Vương Đô, ngài ấy sẽ đi thăm các nhân vật có thế lực trong lãnh địa ngay."

Điều Rem ngập ngừng nói ra chính là tin tức Roswaal vắng mặt đã khiến Subaru kinh hoàng lần trước. Nghe vậy, cậu xác nhận lại sự thật rằng trong dinh thự chắc chắn chỉ có Emilia và Ram. Và cả Beatrice nữa.

Chỉ có ba người, mà thái độ bất hợp tác của Beatrice thì việc cô ấy có tham chiến chống lại Giáo Phái Phù Thủy hay không là cực kỳ đáng ngờ.

Lần trước, dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu nhớ lại cuộc trò chuyện với Beatrice.

Nhớ về cô bé đã nhìn Subaru, kẻ cầu xin được chết, bằng ánh mắt như thể một đứa trẻ bị phản bội kỳ vọng――.

"Xin lỗi, nhưng chuyện đó để sau đi."

Đau lòng khi phải bỏ lại ánh mắt chực khóc đó, Subaru nói "Vậy thì" với Rem đang chờ đợi:

"Người có thể chiến đấu là hai người. Dù anh và Rem có quay về thì cũng như muối bỏ bể."

"Không thể phủ nhận rằng phần lớn chiến lực của dinh thự phụ thuộc vào năng lực cá nhân của ngài Roswaal. Nếu Frederica còn ở lại thì có lẽ chuyện đã khác."

Gật đầu đáp lại vẻ tiếc nuối của Rem, Subaru chốt lại những chi tiết nhỏ để không xảy ra sự sai lệch thông tin với Rem ở giai đoạn chuẩn bị.

Về Giáo Phái Phù Thủy và chiến lực sở hữu của dinh thự thì chắc không còn gì hơn nữa.

Vậy thì, chủ đề tiếp theo mới là vấn đề chính.

Chỉnh lại tư thế, Subaru nhìn thẳng vào mắt Rem.

Và nhìn Rem ngẩng mặt lên khi cảm nhận được bầu không khí thay đổi,

"――Rem, những gì em được Roswaal ra lệnh phải làm ở Vương Đô. Hãy nói hết cho anh biết."

"――――"

Subaru đã nghĩ cô sẽ biểu lộ vẻ nghi hoặc, hoặc ngạc nhiên vì bị bắt thóp.

Tuy nhiên, phản ứng của Rem khi nghe những lời đó lại hoàn toàn trái ngược với dự đoán của Subaru.

"――Vâng. Xin tuân theo ý anh."

Cô gật đầu trước lời của Subaru, và nở một nụ cười hạnh phúc từ tận đáy lòng hơn bất cứ điều gì, một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt.

※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Liên minh... sao."

Hứng chịu ánh nhìn của tất cả mọi người, Crusch lẩm bẩm khi Subaru nói ra mục đích cuộc hội đàm.

Cô hơi thu cằm lại vẻ suy tư, rồi liếc mắt về phía Rem. Hiểu ý nghĩa của ánh nhìn dò xét đó, Rem khẽ lắc đầu:

"Theo lời dặn của ngài Roswaal, Rem chưa nói bất cứ điều gì. ――Tất cả là do Subaru-kun tự mình tìm ra."

"Ta không nghi ngờ lòng trung thành của cô. Nhưng, ra là vậy..."

Tỏ vẻ đã hiểu theo kiểu vỡ lẽ hơn là bị thuyết phục, Crusch hướng ánh mắt đã thấu hiểu đó về phía Subaru:

"Vậy nghĩa là quyền đàm phán lần này đã được chuyển giao từ Rem sang cho khanh――Natsuki Subaru rồi phải không?"

"À, đúng là vậy. Roswaal... chủ nhân nhà tôi cũng thật biết cách chơi khăm."

Subaru thở dài thườn thượt, tặc lưỡi trước nụ cười khó ưa của nhân vật tóc màu chàm hiện lên trong tâm trí.

Phương châm hành động tại Vương Đô chỉ được hạ lệnh riêng cho Rem mà không nói với Subaru. Và mệnh lệnh nghiêm ngặt là Rem tuyệt đối không được tiết lộ cho Subaru trừ khi cậu tự mình nhận ra.

"Không phải là ngay từ đầu không có chỗ nào đáng ngờ. Vốn dĩ chuyện phe tôi thiếu nhân lực trầm trọng là lẽ hiển nhiên rồi."

Theo những gì Subaru biết, sự thiếu hụt nhân lực của phe Roswaal ủng hộ Emilia là chí mạng.

Bởi lẽ tại dinh thự chính chỉ có chị em Ram, Rem và Roswaal, cộng thêm Beatrice mà không biết có nên tính vào hay không. Thỉnh thoảng có nghe tên những người liên quan khác, nhưng dù có gom hết những người cậu chưa từng gặp mặt đó lại thì được bao nhiêu.

Trong tình cảnh đó, dù là với điều kiện hạn chế, việc để Rem ở lại Vương Đô cùng Subaru luôn khiến cậu cảm thấy lấn cấn đâu đó trong đầu.

Tất nhiên về mặt lý thuyết, có thể nghĩ rằng để báo đáp Subaru đã cứu nguy cho lãnh địa, ngoài việc chữa trị và các hình thức bồi thường khác, họ không thể thất lễ để cậu lại một mình ở Vương Đô.

"Tôi không nghĩ tên biến thái đó lại để Rem rời tay chỉ vì lý do đầy lòng từ bi như vậy. Nếu suy luận kỹ rằng chắc chắn phải có ẩn ý gì đó..."

"Tự nhiên, mũi dùi sẽ chĩa vào gia tộc ta, nơi có cơ hội hội kiến nhất, phải không."

Đổi chân vắt chéo, Crusch tiếp lời Subaru và đưa ra kết luận. Gật đầu khẳng định lời cô nói, Subaru thêm vào "Hơn nữa":

"Tôi có nghe nói đêm nào Rem cũng bí mật gặp gỡ cô Crusch. Dù tôi chán ghét bản thân mình quá ngu ngốc khi đầu óc không nghĩ ra được hai người đang nói chuyện gì."

Cậu đã chỉ nhìn thấy bản thân mình đến mức nào chứ, chỉ biết cười nhạo chính mình. Việc Rem thực sự đã khéo léo rải rác những gợi ý để Subaru nhận ra ý đồ ẩn giấu, phải đến lần thứ tư nhìn lại thế giới cậu mới nhận ra sự chậm tiêu của mình.

"Nội dung các cuộc hội đàm mỗi đêm là về việc ký kết liên minh. Về các điều kiện bên tôi đưa ra... tôi đã nghe qua từ Rem rồi."

"Quyền phân chia khai thác ma khoáng thạch ở Đại Ngàn Elior, đó là vật liệu giao dịch chính nhỉ."

Crusch nói chèn vào lời Subaru, người đang định nói bóng gió cho qua chuyện như thể không có gì phải giấu.

Ngay lập tức, người mắt sáng rực lên khi nghe điều đó không ai khác chính là...

"Đó quả là câu chuyện không thể bỏ qua nhỉ."

Russell, người cũng đang ngồi sâu trong ghế bành dành cho khách giống như Crusch, mắt sáng lên và hơi rướn người về phía trước:

"Quyền khai thác ma khoáng thạch, trong bối cảnh nhu cầu về quặng đang tăng cao, thực sự có giá trị hơn bao giờ hết. Huống chi nếu đó là từ vùng đất chưa được khai phá thì là điều đương nhiên."

Trước sự "cắn câu" ngoài dự đoán của tay thương nhân, Subaru không giấu được sự ngạc nhiên trong lòng.

Lúc mới nghe chuyện này từ Rem, Subaru đã lo lắng đến mức nghĩ rằng "Nếu không được thì có lẽ phải xem lại điều kiện".

"Nhu cầu quặng đang tăng cao, nghĩa là sao?"

"Mùa màng sắp kết thúc Xích Nhật để chuyển sang Hoàng Nhật, rồi Thanh Nhật. Năm nay dự kiến ảnh hưởng của mana Thủy đặc biệt mạnh, nên nhu cầu cho mục đích sưởi ấm chắc chắn sẽ rất lớn."

Giơ ngón tay lên, Russell trả lời câu hỏi của Subaru một cách trôi chảy.

Xích Nhật hay Thanh Nhật mà ông ta nói là từ chỉ Xuân Hạ Thu Đông ở thế giới này. Theo như đã nghe thì Xích Nhật là 'Hè' và Thanh Nhật là 'Đông'. Hoàng Nhật là 'Thu' và Lục Nhật là 'Xuân'. Tóm lại, có thể hiểu là thiết bị sưởi ấm sẽ bán chạy trước mùa đông.

"Bản thân ma khoáng thạch là tinh thể ma lực thuần khiết chứa mana. Tùy thuộc vào quá trình gia công sau đó mà có thể gán thêm tính định hướng thuộc tính, cho phép sử dụng tùy theo mục đích. Độ bền vượt trội, nếu không sử dụng sai cách thì tuổi thọ cũng rất đáng tin cậy. Chẳng có mặt hàng nào dễ xử lý hơn thế đâu."

"Đổi lại thì trữ lượng tuyệt đối rất ít. Một khi đã gán tính định hướng thì không thể làm lại. Đa số các mỏ khai thác đều do Vương quốc quản lý đất đai, phần lớn quặng đều chảy vào các công trình công cộng. Lượng lưu thông ra thị trường cực kỳ ít ỏi, nói dễ hiểu hơn là chỉ lưu thông trong giới nhà giàu và quốc gia."

Đối lại việc Russell liệt kê những điểm tốt về giá trị của ma khoáng thạch, Crusch liệt kê những điểm xấu trong cách sử dụng giá trị đó để dập tắt.

Nhưng Russell không hề nao núng, lắc đầu "Chính vì thế":

"Việc phát hiện ra mỏ khai thác chưa được đụng tới khiến tôi không thể không nhảy vào. Đó lại là lời của sứ giả ngài Margrave Mathers, người đã làm giàu nhờ khai thác và buôn bán ma khoáng thạch――thêm vào đó là hiệp sĩ của ngài Emilia, một ứng cử viên Vương tuyển. Độ tin cậy, cũng như tín dụng là cực kỳ cao."

Vừa nói với giọng điệu đầy nhiệt huyết, Russell vừa liếc nhìn Subaru.

Rõ ràng thái độ đó bao hàm ý nghĩa kiềm chế mạnh mẽ đối với Subaru, bên cạnh việc giả vờ tham lam nhảy vào quyền khai thác.

Tức là ông ta đang chặn đường lui của bên này, ngụ ý rằng một khi đã đưa ra vật liệu đó trước mặt ông ta thì không thể rút lại được nữa.

Tuy nhiên,

"À, chỗ đó thì ông cứ tin tưởng. Trong cuộc Vương tuyển dài hơi sắp tới, chắc không ai dại dột đi tung đòn gió với đối thủ mình định bắt tay ngay từ đầu đâu."

Vì Roswaal đã đưa ra như một điều kiện, nên không có chỗ cho ý chí của Subaru can thiệp vào. Điều đó cũng có nghĩa là không có chỗ cho sự lo lắng chen vào, nói trắng ra là có sự tin tưởng vào Roswaal với tư cách là lãnh chúa. Dù có chết cũng không nói cho chính chủ biết đâu.

Dù sao thì, trước câu trả lời của Subaru, Russell gật đầu với ánh mắt đã bị thuyết phục "Ra là vậy":

"Có vẻ như không cần phải lo lắng về khí thế của người đàm phán rồi. Xin thứ lỗi cho sự thất lễ trong cách nói chuyện thử thách vừa rồi."

"Không, không sao đâu. Tôi cũng định nhờ ông Russell góp sức nhiệt tình trong cuộc thảo luận sắp tới mà."

Vốn dĩ, không hề có chút kỳ vọng nào về việc ấn tượng của Russell đối với Subaru là cao.

Ở thế giới thứ ba, ngay lần đầu gặp mặt, ông ta là người đã biết về sự thảm hại mà Subaru thể hiện tại nơi Vương tuyển. Đương nhiên, ông ta sẽ nghi ngờ năng lực của Subaru trong buổi hội đàm và chắc chắn sẽ có cơ hội đến để xác nhận điều đó.

Dù đã lên kế hoạch chuẩn bị những chủ đề dễ bị bắt bẻ để tránh bị bắt bẻ ở phần chính, nhưng việc ông ta cắn câu ở chỗ dễ tránh khiến cậu không giấu được sự an tâm.

Tuy nhiên, nếu để sự an tâm đó lộ rõ trên mặt thì sẽ không lọt vào mắt xanh của họ, nên dù nhận được lời xin lỗi, cậu vẫn buộc phải trả lời ra vẻ ông cụ non.

"Tuy nhiên, đã được xin lỗi thế này rồi thì tôi cũng mong ông bỏ qua cho một hai lần lỡ lời nhé?"

"Tham gia với kỳ vọng vào điều đó sao, Russell Fellow. Không ngờ khanh cũng đưa ra những phán đoán khó lường đấy."

Thốt lên trước nụ cười xã giao của Subaru, có vẻ Crusch đã chấm điểm cuộc trao đổi giữa Subaru và tay thương nhân theo cách của cô. Vì cuộc hội đàm chưa bị hủy bỏ, nên chắc là vừa đủ điểm đậu vớt.

Vừa đưa ra phán đoán đó, Subaru vừa giữ nguyên nụ cười xã giao và đưa tay lên đầu:

"Việc đảm bảo có cố vấn sau khi nhử mồi bằng chuyện làm ăn tất nhiên cũng là mục đích... nhưng tôi gọi ông Russell đến là vì có liên quan đến vấn đề chính cơ."

"Hô, vấn đề chính sao――"

Theo lời nói vừa gãi đầu của Subaru, không khí trong phòng thay đổi hoàn toàn.

Crusch, người cho đến lúc đó vẫn giữ thái độ quan sát buổi hội đàm, chỉnh lại tư thế, khẽ nhắm mắt lại một lần, rồi từ từ phóng ánh mắt sắc lẹm về phía Subaru.

Trước áp lực ngỡ như có gió thổi qua, Subaru vẫn không nao núng mà chống trả.

Nếu nói về cảm giác bị đe dọa bằng bạo lực, tôi đã nếm trải đến phát ngán rồi. So với điều đó, ánh mắt của Crusch hoàn toàn không chứa đựng bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào khiến người ta phải sợ hãi hay co rúm. Ở đó chỉ có thứ uy quang khiến người ta phải thẳng lưng, buộc những suy nghĩ đang buông lơi phải siết chặt lại.

"Ta công nhận, Natsuki Subaru. Rằng khanh là người đại diện cho Biên giới bá tước Mathers, đồng thời là sứ giả chính thức từ Emilia. Tại bàn đàm phán này, những nội dung trao đổi giữa khanh và ta, cũng chính là những điều được trao đổi giữa Emilia và ta."

Chỉ cần đứng đối diện, con người này cũng đủ gây ra áp lực nhường ấy.

Crusch lúc này không hề cố ý uy hiếp Subaru. Cô ấy đơn thuần chỉ chuyển đổi ý thức từ một Crusch cá nhân sang một Crusch Karsten của công chúng. Nói cách khác, bản thân khí thế mà gia chủ nhà công tước Karsten tỏa ra đã là minh chứng cho thấy cô sở hữu sức mạnh lớn đến nhường nào.

Đây chính là dung mạo của nữ kiệt đang ở gần ngai vàng nhất tại Vương quốc Lugnica lúc này—

Trong niềm cảm thán đến mức nổi da gà, Crusch đưa tay về phía Subaru đang đứng lặng, tự mình tuyên bố khai màn cho cuộc đàm phán.

"Hẳn khanh đã nghe rồi, nhưng ta xin hỏi lại lần nữa. Cuộc đàm phán giữa ta và người hầu đằng kia... Rem, bao gồm cả việc phân chia quyền khai thác, vẫn chưa đi đến thỏa thuận chung. Khanh hẳn đã nhận thức rõ điểm này rồi chứ?"

"...À."

Việc đàm phán gặp khó khăn, và chỉ với quyền hạn được giao phó thì không thể đi đến thống nhất, Subaru đã nghe từ chính miệng Rem. Hình ảnh Rem than thở về sự bất lực của bản thân hiện lên trong tâm trí cậu, nhưng mặt khác, một nửa trong cậu cũng tự trách sự kém cỏi của chính mình khi hoàn toàn không nhận ra nỗi khổ tâm đó của cô ấy.

Gom hai nỗi than thở ấy thành niềm hối hận, Subaru tận dụng triệt để may mắn được biết trước nỗi hối hận của tương lai. Đó chính là điểm khác biệt trong diễn biến lần này so với những lần trước.

"Phía tôi cũng muốn xác nhận lại, thực tế là những điều kiện cho đến giờ vẫn chưa đủ đúng không? Phân chia quyền khai thác Đại Rừng Elior mà không can thiệp quá sâu vào phe cánh của nhau. Cộng thêm các thỏa thuận về việc xử lý số ma khoáng thạch khai thác được nữa."

"Bản thảo đã được phía Rem đưa ra. Quả không hổ danh là Biên giới bá tước Mathers. Vừa đảm bảo đầy đủ lợi ích cho phe mình, vừa để cho phía ta hưởng ân huệ quá mức thừa thãi. Nếu là bình thường, ta đã chộp lấy ngay và chuẩn bị thư đồng ý tức thì rồi, nhưng mà..."

Về những con số trong khoản đó, Subaru không thể xen vào được.

Nếu bị dồn vào đường cùng, cậu rất có thể sẽ buột miệng thốt ra kiểu "Thế thì tôi cho cô hết quyền khai thác luôn đấy!", nên cậu chỉ biết cầu nguyện đừng có chi tiết nào quá tỉ mỉ được đưa ra.

"Trong trường hợp lần này, lo ngại về phía đối tác giao dịch là rất lớn. Khanh hiểu chứ?"

Chắc không phải lời cầu nguyện ấy linh nghiệm đâu, nhưng điều Crusch nói sau khi ngắt quãng lại là một nội dung khác với nỗi lo của cậu.

Tuy nhiên, chắc chắn đó không phải là nội dung đáng hoan nghênh.

"Chắc không phải là chuyện... không thể tin tưởng Roswaal đâu nhỉ?"

Đó chỉ là cách nhìn lạc quan nhất. Giả sử hành vi của Roswaal là vấn đề, thì sau này cậu sẽ bắt hắn phải sống một cuộc đời thanh liêm chính trực, nhưng điều Crusch đang nêu ra làm vấn đề không phải là chuyện đó.

Đó là vấn đề không thể tránh né, vấn đề sẽ đeo bám Emilia mãi mãi.

"Đối thủ cạnh tranh trong Vương Tuyển. Huống hồ lại là giao dịch với Emilia, người đang chịu sự phỉ báng là Bán Tiên... là Bán Ma. Nghĩ đến chuyện về sau, ta không thể không thận trọng."

Nghe cô ấy nói với giọng trầm thấp, Subaru cảm thấy vừa bất ngờ vừa thất vọng.

Ấn tượng mà Subaru dành cho Crusch, nếu diễn tả bằng lời thì thích hợp nhất là 'Uy phong lẫm liệt' và 'Thành thực'.

Tại nơi diễn ra Vương Tuyển, cô ấy đã thể hiện tư thế và phát ngôn quán triệt đúng những từ ngữ đó, nên dáng vẻ lo ngại về đàm tiếu dư luận của cô lúc này khiến cậu cảm thấy sai sai—

"Không lẽ, đó là lý do ngoài mặt để từ chối... sao?"

"Subaru-kyun~? Trong lúc đàm phán quan trọng mà lại buột miệng nói toẹt ra như thế, Felix-chan nghĩ là hổng có tốt đâu nha~? Nghĩ thế đó nha?"

Felix mỉm cười nhưng trên trán lại nổi gân xanh. Cảm thấy nét nam tính kỳ lạ trong nụ cười đáng sợ đó, Subaru hoảng hốt bịt miệng và cúi đầu.

Thấy cuộc trao đổi đó, khóe miệng Crusch khẽ giãn ra.

"Bị hỏi thẳng thừng quá thì kẻ dùng lý do ngoài mặt để đối đáp là ta đây lại thấy mình mới là bên đáng xấu hổ. Coi như ta học được một bài học. Quanh ta toàn những kẻ tiếp xúc thường ngày, hiếm khi có cơ hội thế này."

Bằng một lập luận mà Subaru khó lòng hiểu hết, sự vô lễ vừa rồi đã được bỏ qua.

Tuy nhiên, nếu cứ bám víu vào sự ôn hòa đó thì chỉ tổ mắc nợ thêm, kết quả có thể dẫn đến bất lợi cho phe mình.

Subaru khẽ gật đầu.

"Tức là lý do ngoài mặt thì vẫn là lý do ngoài mặt... Còn trong thâm tâm, tôi có thể coi rằng cô Crusch không hề có cảm giác kiêng kỵ đối với việc kết đồng minh với Emilia chứ?"

"Natsuki Subaru, hãy chỉnh đốn lại suy nghĩ một chút."

Crusch giơ một ngón tay lên, rồi chĩa ngón tay đó về phía này.

"Giá trị của một người được quyết định bởi bản chất linh hồn và cách họ tỏa sáng. Xuất thân và hoàn cảnh không phải là yếu tố quyết định để định đoạt bản chất của người đó."

Tất nhiên, cô ấy không ngây thơ đến mức không thừa nhận rằng đó là những yếu tố gián tiếp.

Cũng không phải cô thiếu trí tưởng tượng để suy ngẫm xem hoàn cảnh của Emilia, thực tế là một Bán Tiên, đã ép buộc cô ấy phải chịu đựng sự tàn khốc vô lý đến nhường nào.

Vì thế, Crusch gật đầu một cái.

"Tại nơi diễn ra Vương Tuyển hôm đó, những lời Emilia nói không có gì là giả dối. Chính vì ở đó có sự giác ngộ và lòng kiêu hãnh xác thực, ta mới công nhận Emilia là một trong những đối thủ cạnh tranh."

"Rắc rối quá, tóm lại là?"

"Nói năng kịch nghệ là sở thích của ta, thứ lỗi."

Có vẻ tự nhận thức được cách nói chuyện đao to búa lớn của mình, Crusch khẽ mỉm cười, rồi sau một cái chớp mắt, cô siết chặt biểu cảm.

"Điểm Emilia là Bán Tiên không phải là căn cứ để ta từ chối kết đồng minh. Trái lại, sự tồn tại của Emilia, người không hề đối địch về mặt chính sách, có thể nói là một đối tượng mà ta không cần thiết phải chủ động đối đầu. Việc lập đồng minh, ta cũng không hẹp hòi gì."

"Nếu vậy thì..."

"Đừng vội đòi câu trả lời, Natsuki Subaru. Việc ta có chấp nhận lời đề nghị của khanh hay không, nói không ngoa là phụ thuộc hoàn toàn vào câu trả lời tiếp theo của khanh đấy."

Ngăn Subaru đang chồm người tới vì câu trả lời khả quan, Crusch hỏi lại lần nữa.

Tóm lại, cô muốn biết Subaru, người được nhượng lại quyền đàm phán, sẽ đưa ra thứ gì.

"Quyền khai thác Đại Rừng Elior mang lại lợi ích lớn cho bên ta. Nhưng mặt khác, ta cảm thấy không cần thiết phải đẩy nhanh tình hình Vương Tuyển. Thời hạn là ba năm. Thay đổi cục diện quá sớm cũng sẽ để lại mầm tai họa về sau."

"Ý cô là lợi ích của việc kết đồng minh với Emilia không bù đắp được bất lợi sao?"

"Hơi khác một chút. Hiện tại, lợi ích và bất lợi đang triệt tiêu lẫn nhau. Quan điểm của gia tộc ta là muốn có thêm một cái cớ để đẩy thêm một bước nữa."

Ý chí cá nhân Crusch có vẻ hào hứng với việc kết đồng minh.

Mặt khác, việc không thể đơn giản điều khiển mọi thứ theo ý mình chính là sự ràng buộc của cái vị thế quá lớn mang tên Gia tộc Công tước.

Vì vậy, cô ấy đang tìm kiếm.

Một 'thứ gì đó' đủ sức lay chuyển tình hình và khiến những tiếng nói xung quanh phải câm lặng.

"————"

Định thốt nên lời, Subaru hơi ngạc nhiên khi cảm thấy cổ họng mình như nghẹn lại.

Căng thẳng và bất an phình to trong lồng ngực, chặn đứng cổ họng của Subaru khi cậu định bước tới.

Hít một hơi, cậu nghiền ngẫm lại nội dung mình sắp nói.

Chưa hề xác thực sự chắc chắn với bất kỳ ai. Thậm chí không thể phủ nhận khả năng đó là những lời nói nhảm nhí sai lệch.

Nhưng, cô ấy sẽ cắn câu, Subaru tin vào suy nghĩ của chính mình.

"Để hướng tới việc kết đồng minh, phía tôi sẽ đưa ra quyền khai thác và... thông tin."

"—Thông tin."

Nghe thấy từ đó, Crusch vừa chạm vào mái tóc dài của mình vừa thúc giục vế sau.

Vẫn chưa, phán quyết vẫn chưa được đưa ra. Từ đây mới là thời khắc quyết định.

"À, đúng vậy. Thứ tôi có thể đưa ra, là một thông tin nọ."

"Nói ta nghe xem. Thứ mà khanh nói, rốt cuộc có thể lay chuyển được phía ta hay không."

Đưa bàn tay đang chạm vào tóc về phía này, Crusch chờ đợi lời của Subaru.

Tự nhiên, chân và ngón tay cậu khẽ run lên. Nhưng hơi ấm cảm nhận được ở khuỷu tay đã xua tan điều đó.

Rem đặt ngón tay lên cánh tay Subaru, thắp lên ngọn lửa cho lòng can đảm vay mượn của cậu.

Hít một hơi, Subaru nói một mạch.

"—Thời gian và địa điểm xuất hiện của Bạch Kình, đó là lá bài tôi có thể đánh ra."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!