—Khi nhận ra, ý thức đã ở trong bóng tối sâu thẳm.
Trong bóng tối đen kịt trải rộng mịt mùng, ý thức đưa mắt tìm kiếm sự thay đổi.
Màn đêm đen kịt trải dài đến vô tận dường như kéo dài đến tận cùng thế giới, hoặc giả thế giới đang mang lại cảm giác bế tắc như một chiếc hộp chỉ rộng trong tầm tay với.
Đây là đâu, tại sao mình lại ở nơi như thế này.
Câu hỏi đó hiện lên, nhưng vốn dĩ ngay cả điều đó cũng thật kỳ lạ.
Bản thân kẻ đang suy nghĩ như vậy rốt cuộc là ai, ngay cả điều đó cũng không biết nữa là.
Ý thức trôi dạt trong hư vô, chẳng thể truyền đạt mệnh lệnh tới thân xác đang chống đỡ nó.
Đang đứng. Chân đang chạm đất. Thế nhưng, thứ mà hắn nhận thức là "dưới chân" ấy lại đồng hóa với bóng tối đang bao trùm tầm nhìn, khiến cho chỗ đứng theo đúng nghĩa đen cũng trở nên bất định.
—Bất chợt, thế giới chỉ toàn bóng tối ấy nảy sinh biến chuyển.
Những mảng tối bắt đầu vặn vẹo như bị bóp méo, không gian trước mắt nứt toác.
Sau khoảnh khắc dị thường chỉ kéo dài trong sát na, từ nơi đó xuất hiện một bóng người.
Hắn ngỡ đó là dáng hình của một người phụ nữ. Và rồi, ngay khi nhận thức được điều đó, hắn chẳng biết phải đặt tên cho thứ cảm xúc không thể diễn tả bằng lời đang lan tỏa trong lồng ngực này là gì.
Như bị thúc ép bởi cảm xúc đang bùng nổ dữ dội, hắn muốn lao đến bên cái bóng đó. Nhưng đôi chân vẫn chẳng chịu nghe theo ý chí, hắn bất lực trước cái bóng xa xôi kia.
Dù muốn cất tiếng gọi, hắn cũng không biết phải nói gì, cũng chẳng biết cách tạo ra từ ngữ.
Dù muốn khóc cho sự bất lực này, hắn cũng chẳng biết cách để bộc lộ cảm xúc.
Không biết, không biết, hắn chẳng biết cái gì cả.
Thế nhưng, cái bóng ấy như thể thấu hiểu suy nghĩ của hắn, chậm rãi dang rộng đôi tay, chủ động thu hẹp khoảng cách vốn dĩ không thể rút ngắn từ phía bên kia.
Đôi tay ấy, chậm rãi nhưng chắc chắn, tiến lại gần đến mức có thể ôm chầm lấy nhau—
"Ta yêu ngươi."
Cảm giác hạnh phúc ngập tràn truyền đến từ đầu ngón tay chạm vào, và rồi niềm hoan hỉ bao trùm lấy toàn thân—
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Ý thức lội ngược dòng thời gian. Ngay khoảnh khắc nhập vào thân xác, Subaru ngã sầm xuống đất đầy thảm hại.
"Oái!? B-Bị cái quái gì thế hả, thằng nhóc này!?"
Nhìn xuống Subaru đang lăn quay ra đường không báo trước, Kadomon ở bên kia quầy hàng hốt hoảng vung tay múa chân loạn xạ.
Cú ngã mạnh khiến Subaru tắc thở, tạo ra những vết trầy xước vô nghĩa. Cậu nhăn mặt vì đau đớn:
"Không... chỉ là trượt chân chút thôi."
"Trượt chân cái nỗi gì, nhìn cái đà đó cứ tưởng mày mất một chân rồi chứ? Đứng với đi kiểu gì thế hả, có ổn không đấy? Mất trí thì tao còn miễn cưỡng chấp nhận, chứ mất cả khả năng đi lại thì tao chịu, không tiếp đâu nhé."
"Lo bò trắng răng... Mà cái gì gọi là mất trí hả? Ông nói cứ như tôi là thằng du côn vô học không bằng."
"Thì đúng là thế còn gì. À, mà nghĩ đến chuyện mày đang được quý tộc cưu mang thì tao lại thấy mày giống cái thứ gì đó còn khó chiều hơn nữa."
Subaru tặc lưỡi tỏ vẻ không phục trước những lời lẽ cay nghiệt của Kadomon.
Bỗng nhiên, Subaru cảm thấy tay áo mình bị kéo nhẹ, ngay sau đó là một luồng sóng ấm áp truyền vào cơ thể. Cậu quay lại, hướng về phía hơi ấm đó.
"—Anh có sao không, cậu Subaru?"
Vừa nói, Rem vừa đặt lòng bàn tay lên vết thương của Subaru đang nằm dưới đất.
Thủy ma pháp truyền từ ngón tay cô can thiệp vào vết trầy xước của Subaru, thúc đẩy khả năng hồi phục, cầm máu và chữa lành.
Cảm nhận cơn đau đang dần tan biến, đồng thời, thứ cảm xúc trào dâng trong lồng ngực Subaru là...
"Rem..."
"...? Vâng, Rem đây ạ."
Trước tiếng gọi yếu ớt khàn đặc của Subaru, Rem nghiêng đầu khó hiểu, rồi nói:
"Anh sao thế ạ? Mặt anh trông như vừa gặp người chết vậy. Không cần phải lo lắng đâu, Rem vẫn đang ở đây mà. Là Rem của cậu Subaru đây."
Cô mỉm cười, buông một câu đùa cợt hiếm thấy.
Có lẽ dáng vẻ tiều tụy của Subaru lúc này trông quá đau thương trong mắt cô. Và, cụm từ "như vừa gặp người chết" mà cô thốt ra, chẳng buồn cười chút nào.
Thực sự, hoàn toàn, tuyệt đối không phải từ ngữ để đùa cợt.
"Rem, anh..."
"Khó thật đấy. Em nghĩ so với khuôn mặt u ám thì gương mặt tươi cười hợp với cậu Subaru hơn nhiều. Nên em mới cố chọc cho anh cười..."
Rem khẽ nhíu mày vẻ bối rối. Trong lúc đó, vết trầy xước của Subaru đã hoàn toàn lành lặn. Thấy vậy, Rem gật đầu một cái "Xong rồi ạ", định rút những ngón tay đang chạm vào cậu về, nhưng...
"————"
"Cậu Subaru?"
Subaru chộp lấy những ngón tay đang định rời đi ấy từ phía trên, như không muốn để hơi ấm đó thoát mất.
Trước hành động cưỡng ép của Subaru, Rem ngước nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Nhưng khi nhận ra những cảm xúc đau đớn tột cùng hiện rõ trên gương mặt Subaru, cô khẽ nói:
"Thực sự, anh sao thế ạ? Được cậu Subaru chủ động... ừm, làm thế này thì em vui lắm, nhưng đột ngột quá sẽ làm em giật mình đấy."
"Mảnh khảnh. Nhỏ bé... và ấm áp."
"Chuyện nhỏ bé thì em hơi để tâm đấy, nên em không muốn bị nói vậy đâu. Nhưng nếu là cậu Subaru thì được ạ. Còn chuyện ấm áp là đương nhiên rồi. —Vì em đang sống mà."
Câu nói đó khiến Subaru giật mình ngẩng phắt lên nhìn Rem.
Từ chính diện, ánh mắt cậu và cô giao nhau. Rem vẫn giữ nguyên vẻ từ ái trong đáy mắt:
"Anh thấy bất an sao? Nhưng mà, Rem đang ở đây. Cậu Subaru đã liều mạng cứu em mà. Nên là, sẽ ổn thôi."
—Không phải. Không phải thế.
Subaru đã để Rem chết. Đã giết cô. Hai lần, một cách tàn nhẫn và vô tình.
Lần thứ nhất, có lẽ về cơ bản không liên quan đến Subaru. Nhưng lần thứ hai thì khác. Lần thứ hai, không còn chút đường lui nào để ngụy biện, Rem đã chết vì Subaru.
Để bảo vệ Subaru, để cứu Subaru, vì Subaru, cô đã dùng cạn kiệt sinh mệnh, rồi vắt kiệt cả cái sinh mệnh đã cạn khô ấy để chết vì Subaru.
Rem trước mắt không hề biết điều đó.
Rằng bản thân cô đã phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn và tủi nhục, để rồi cuối cùng phải chết một cái chết thê thảm đến nhường nào.
Chỉ có Subaru biết điều đó.
Và, nếu tình huống tương tự xảy ra lần nữa, Rem sẽ không do dự mà dùng chính cách thức đó để bảo vệ Subaru, sẽ lại bị lăng nhục và tàn sát như thế.
"————"
Khi nhận ra, Subaru đã nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Rem, cúi gằm mặt xuống để che giấu thứ đang chực trào ra từ bên trong.
Trước phản ứng đó của Subaru, những ngón tay Rem run lên lo lắng, sợ rằng mình đã lỡ lời làm Subaru khó xử. Nhưng chỉ trong thoáng chốc. Có lẽ nghĩ rằng thái độ đó sẽ càng làm Subaru thêm sợ hãi, cô...
"Không sao đâu. Không sao đâu. Ổn cả mà."
Dịu dàng, như dỗ dành một đứa trẻ, cô dùng bàn tay còn lại vỗ nhẹ lên lưng Subaru.
Như vuốt ve, như yêu thương, cho đến khi Subaru có thể ngẩng mặt lên.
Mãi vẫn dịu dàng, mãi vẫn đầy ắp yêu thương như thế.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Xin lỗi vì làm phiền lúc đang bận rộn, nhưng hai người đứng đó chim chuột thì tôi buôn bán kiểu gì."
Đó là lời Kadomon nói khi đuổi hai người đi sau khi chứng kiến màn kịch trước cửa tiệm.
Nếu là Subaru thường ngày, cậu sẽ gân cổ lên cãi: "Liên quan quái gì đến chuyện bọn tôi ở đây hay không, vốn dĩ cái sạp này làm gì có khách mà buôn với bán!", nhưng Subaru hiện tại không còn chút dư dả nào về tinh thần để làm việc đó.
Cậu chỉ ngoan ngoãn để Rem dắt tay, vội vã rời khỏi nơi đó.
Việc ông chủ tiệm không đuổi đi ngay lập tức, mà ít nhất đợi đến khi Subaru bình tĩnh lại mới lên tiếng, cho thấy sự lương thiện của ông ta. Nhưng đáng tiếc thay, Subaru cũng không còn tâm trí đâu để nhận ra điều đó.
Lúc này, cảm xúc duy nhất đang thống trị lồng ngực Subaru chỉ có một.
—Giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết.
Bởi vì sau khi trải qua cái chết, dù thời gian có quay ngược lại thì thứ hận thù áp đảo ấy vẫn không hề tan biến.
Petelgeuse Romanee-Conti.
Đó là cái tên kẻ thù định mệnh của Subaru lúc này. Kẻ đã phạm phải đại tội không thể dung thứ, tên sát nhân tồi tệ nhất đã tàn sát Rem và dân làng.
Giết chết gã đàn ông đó chính là sứ mệnh được giao phó cho Subaru hiện tại.
"Ta thề, sẽ bóp nghẹt hơi thở của ngươi... bằng chính đôi tay này."
Ta sẽ dùng chính tay mình bóp méo cái bản mặt hung tàn đó. Nghĩ đến đây, một niềm vui đen tối nảy sinh trong lòng Subaru, và trên khóe miệng cậu nở một nụ cười vặn vẹo chưa từng xuất hiện bao giờ.
Đâm xuyên, xé xác, đập nát, vặn đứt, bắt hắn phải van xin tha mạng rồi giết chết.
Chỉ cần tưởng tượng đến điều đó thôi, cơn xung động muốn cười phá lên đã trào dâng từ sâu trong cổ họng không thể kìm nén.
"...Cậu Subaru, anh có chút thời gian không?"
Bất chợt, Rem, người đang đi chậm hơn nửa bước phía sau, gọi giật Subaru đang chìm đắm trong niềm khoái lạc u uất ấy lại.
Nghe tiếng gọi, Subaru dừng bước, quay lại hỏi "Sao thế?". Cô nhìn chằm chằm vào mặt Subaru, cái mũi thanh tú khẽ khịt nhẹ:
"Không... có lẽ là Rem nhầm lẫn. Chỉ là em cảm thấy, ừm... cái mùi hương không lành toát ra từ cậu Subaru có vẻ nồng hơn."
"Mùi hương không lành, hả."
Nghe cô chỉ điểm, cậu đưa cánh tay lên mũi ngửi thử nhưng không phân biệt được gì.
Nếu Rem đã nói vậy, thì cái mùi nồng nặc toát ra từ Subaru chắc chắn là mùi của 'Phù Thủy'. Nhớ lại thì, trong những lời nói của Petelgeuse cũng có vài điểm ám chỉ điều tương tự. Đó là suy nghĩ cậu đã từng cân nhắc rồi quên bẵng đi, nhưng...
"Quả nhiên, cái Chết Hồi Quy của mình có liên quan đến Phù Thủy sao...?"
Mỗi lần định tiết lộ về Chết Hồi Quy, khí tức của Phù Thủy bao quanh Subaru lại mạnh lên.
Ở Rừng Ma Thú, cậu đã từng lợi dụng điều đó để lật ngược tình thế, nhưng sau đó vì quá bận rộn nên đã bỏ mặc mà không tìm hiểu sâu hơn.
Sự né tránh trong vô thức việc đưa ra kết luận đó, có lẽ cũng là một phần quyền năng mạnh mẽ mà từ "Phù Thủy" mang lại.
Trước khi bắt đầu chìm vào dòng suy tư mà bấy lâu nay chưa từng dám chạm tới, Subaru mỉm cười với Rem, người đang lo lắng nhìn sự im lặng của mình. Và rồi:
"Đừng làm vẻ mặt lạ lùng thế chứ, Rem. Phí phạm cả khuôn mặt dễ thương, tương lai mịt mù lắm đấy."
"Em xin lỗi. Tại tính Rem hay lo xa, nên cứ..."
"Yên tâm đi. Dù có chuyện gì xảy ra thì con người anh vẫn không đổi, và anh cũng chẳng thua cái mùi hương đó đâu. Ngược lại, anh sẽ lợi dụng nó hay làm gì đó cho coi."
Những quân bài trong tay Subaru không hề nhiều.
Ở thế giới này, Subaru không sở hữu những quân bài mà ngay cả người bình thường cũng có. Vậy nên, bất cứ đặc điểm nào có thể trở thành quân bài khác biệt với người khác, dù là thứ gì đi nữa, cậu cũng phải coi nó là điểm cộng và biến nó thành vũ khí.
Mùi hương Phù Thủy thì đã sao. Chẳng phải ở Rừng Ma Thú, cậu đã lừa được đám ma thú đầy ác ý đó và sử dụng nó một cách thuận lợi đó sao. Sau này cũng vậy, cứ dùng trăm phương ngàn kế mà làm thế là được.
Trước nụ cười của Subaru, Rem im lặng một lúc, ánh mắt đảo qua đảo lại như đang phân vân nên có thái độ thế nào. Để thúc đẩy thái độ lấp lửng đó của cô, Subaru gãi đầu rồi chìa tay ra:
"Nào, đi thôi. Nếu em thấy bất an sợ anh đi đâu mất, thì cứ bắt lấy anh đi."
"Dạ?"
"Nếu đọ sức thì anh tuyệt đối không thắng được em, thế nên em sẽ cảm thấy an toàn hơn đúng không?"
Trước phát ngôn hàm ý che giấu sự ngượng ngùng, Rem nhìn khuôn mặt Subaru rồi lại nhìn bàn tay cậu.
"Vâng."
Cô mỉm cười nắm lấy bàn tay đó, đứng sóng đôi bên cạnh Subaru chứ không còn lùi lại nửa bước.
Cứ thế, hai người sánh vai bước đi. Rem khẽ cúi đầu, nhìn chằm chằm vào bàn tay đang nắm chặt, đôi môi mím lại, không nói lời nào mà chỉ điều chỉnh tốc độ theo bước chân Subaru.
Dẫn theo cô gái đáng yêu nhường ấy, tiến từ khu hạ tầng Vương Đô về phía khu quý tộc, Subaru vừa tận hưởng cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay—vừa tiếp tục sục sôi sát ý.
Tay trong tay, nhưng trái tim lại hướng về hai phía đối lập.
Trái tim của Natsuki Subaru đang bị mê hoặc bởi nơi tăm tối, đục ngầu, sâu thẳm, sâu thẳm vô cùng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Đây là vòng lặp thứ ba của Subaru.
Lần thứ nhất là vụ trộm huy hiệu vào ngày đầu tiên được triệu hồi.
Lần thứ hai là vòng lặp bắt nguồn từ vụ ma thú ở Dinh thự Roswaal.
Và lần này là lần thứ ba, vòng lặp liên quan đến Giáo Phái Phù Thủy mà chân tướng vẫn chưa rõ ràng.
Trong vòng lặp thứ ba này, Subaru lẽ ra đã chết hai lần.
Ở những vòng lặp trước, sau khi Chết Hồi Quy như thế này, cậu thường sắp xếp lại tình hình đã qua và dùng nó làm tư liệu để tìm ra phương sách đối phó.
"Nói ra thì nhục nhã nhưng mà..."
Lần này có một khiếm khuyết là ký ức của cả lần thứ nhất và lần thứ hai đều không rõ ràng.
Thế giới lần thứ nhất, cậu chỉ nhớ lờ mờ.
Cùng Rem đi xe rồng về dinh thự, Subaru bị bỏ lại giữa đường và cùng Otto đi tiếp. Rồi chia tay Otto, đến được làng—từ đó trở đi ký ức bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc. Những thông tin rời rạc nhớ được là cái chết của Rem, cái chết của Ram. Và trên hết, là việc bản thân đã chết ở đâu đó trong dinh thự.
Thế giới lần thứ hai còn tệ hơn.
Ký ức khi quay lại hoàn toàn trống rỗng, ký ức chỉ bắt đầu rõ ràng từ lúc đối mặt với Petelgeuse, tức là phải tua đồng hồ đến tận thời điểm sau khi Rem bị sát hại.
Nếu xét đến trạng thái tinh thần vỡ nát của Subaru lúc đó thì có thể nói là bất khả kháng, nhưng ký ức đến thời điểm đó chỉ còn lại những mảnh vụn còn nhỏ hơn cả manh mối rời rạc. Duy nhất, gom nhặt những mảnh ký ức đó lại, cậu nhớ ra được—
"Petelgeuse Romanee-Conti...!"
Cái tên của tên điên đáng hận, và là nguồn gốc cho mọi hành động của Subaru lúc này.
Hiểu rõ sự vô dụng trong hoàn cảnh của bản thân, Subaru buộc phải suy nghĩ sâu hơn nữa.
Tức là, phải chọn lọc những thông tin quan trọng từ ký ức rời rạc của lần một và lần hai, để phá vỡ vòng lặp trong lần thứ ba này—phải giết chết Petelgeuse. Để làm được điều đó, chỉ còn cách vận động thần kinh đến mức cháy cả não.
Đầu tiên, phải tính đến giới hạn thời gian chính thức.
Cuộc tập kích vào Dinh thự Roswaal, cũng như ngôi làng ngay cạnh dinh thự bị giáo phái tấn công, có lẽ diễn ra khoảng nửa ngày sau khi Subaru đến làng.
Giữa thế giới lần một và lần hai, không có sự thay đổi lớn về ngày tháng. Ở thế giới lần một, Subaru rời dinh thự Crusch sau vụ xô xát ở quán Kadomon ba ngày, sau đó mất khoảng hai ngày để về đến lãnh địa Mathers, tính ra thì...
"Giới hạn thời gian là năm ngày, không, bốn ngày rưỡi sao...?"
Chỉ biết nghiến răng vì thời gian quá ít ỏi.
Quy mô di chuyển quá khác biệt, vậy mà thời gian chuẩn bị lại gần như không đổi so với lần ở dinh thự trước đây. Trong khoảng thời gian hạn hẹp đó, phải tiêu diệt Giáo Phái Phù Thủy—hoặc ít nhất, phải chắc chắn kết liễu được Petelgeuse.
Xác nhận xong giới hạn thời gian, tiếp theo là xác nhận những điều kiện cần thiết để phá vỡ vòng lặp.
Tránh cuộc tập kích vào dinh thự và làng, tiêu diệt Giáo Phái Phù Thủy. Giết chết Petelgeuse. Đó là những vấn đề Subaru phải giải quyết lần này.
Tất cả những điều đó, nếu suy xét đến cùng, chỉ cần đạt được điều cuối cùng—giết Petelgeuse, thì các điều kiện khác tự khắc sẽ được hoàn thành.
Nói cách khác, điều kiện mà vận mệnh lần này đặt ra cho Subaru là:
"Nghĩa là phải đập chết thằng chó Petelgeuse."
Giết hắn, giết cội nguồn của mọi tội ác, giết tên sát nhân độc ác đó thì tất cả sẽ được cứu rỗi.
Có thể nói luật chơi lần này cực kỳ đơn giản và dễ hiểu. Giờ chỉ cần đưa ra đáp án cần thiết để hoàn thành điều kiện đơn giản đó.
Giáo Phái Phù Thủy do Petelgeuse cầm đầu—chiến lực của bọn chúng, ít nhất không phải ở quy mô có thể đơn độc chống lại. Ngay cả Rem trong trạng thái Quỷ hóa, dù áp đảo về sức mạnh cá nhân, cuối cùng vẫn bị sát hại. Không rõ dị năng 'Bàn Tay Vô Hình' của Petelgeuse can thiệp đến mức nào, nhưng vốn dĩ cũng không thể đùn đẩy vấn đề lớn đến thế cho một mình cô ấy.
Để đối kháng với một tập đoàn, quả nhiên cần sức mạnh của một tập đoàn.
Đối mặt với bạo lực số lượng đó, sức mạnh của lãnh địa Mathers khá thấp. Vốn dĩ, chưa bao giờ thấy lãnh chúa Roswaal dẫn dắt tư binh. Thông thường, đã là lãnh chúa thì phải có một lực lượng chiến đấu nhất định, nhưng trường hợp của Roswaal, có lẽ do khả năng tiêu diệt diện rộng của bản thân hắn quá cao nên việc tích trữ binh lực vẫn là ẩn số.
Ít nhất, trong hai lần tập kích trước, không thấy dấu hiệu phản kháng của tập đoàn bí ẩn đó. Có thể gạt bỏ lựa chọn này khỏi đầu.
Không, nhớ lại thì...
"Vốn dĩ, Roswaal đã ở đâu trong cuộc tập kích đó...?"
Cả lần một và lần hai, Subaru đều không thấy bóng dáng hắn.
Lần thứ hai, cậu có mặt tại hiện trường dinh thự sụp đổ, sự an nguy của ba người và một con thú (trừ Rem và dân làng) là không rõ. Nhưng ít nhất, Roswaal đã bỏ mặc cuộc tập kích vào ngôi làng thuộc lãnh địa của mình, và không có dấu vết nào cho thấy hắn đã tiêu diệt giáo phái.
Có thể suy đoán là...
"Roswaal bị ám sát hoặc tập kích bất ngờ nên mất khả năng chiến đấu ngay lập tức. Hoặc là vào thời điểm quan trọng cần thiết thì hắn lại vắng mặt... sao?"
Nếu là vế trước thì phải cảm thán sự chu đáo của giáo phái, nếu là vế sau thì chỉ biết thở dài cho sự đen đủi. Thực tế, Roswaal là kẻ có tiền án vắng nhà trong vụ việc lần trước, không có mặt ở những thời điểm then chốt. Không thể nói là không có khả năng.
Hơn nữa, trong quá trình nhớ lại, Subaru hồi tưởng về cái kết của vòng lặp trước. Đó là...
"Con quái vật khổng lồ không hiểu từ đâu ra đã phá hủy dinh thự đó sao."
Một con thú bốn chân có cơ thể khổng lồ đến mức khó tin, to như một tòa nhà.
Cảnh tượng nó phun ra hơi lạnh đóng băng thế giới xung quanh thật choáng ngợp, và dù không thể khẳng định chắc chắn, nhưng có lẽ Subaru đã chết vì chết cóng do hơi lạnh đó.
Nếu đó là một trong những con át chủ bài của Giáo Phái Phù Thủy, thì...
"Lại càng thiếu chiến lực trầm trọng."
Chỉ giao chiến với giáo phái thôi, Rem đơn độc đã lộ rõ sự thiếu hụt chiến lực. Vậy mà phía sau còn có trùm cuối chờ sẵn thì đúng là không còn gì để nói.
Do đó, nhiệm vụ cấp bách của Subaru, gạt hết mọi thứ sang một bên, là tìm kiếm chiến lực. Hơn nữa, phải là chiến lực đủ sức đương đầu với Giáo Phái Phù Thủy và con trùm siêu to khổng lồ kia.
Và, Subaru đã có manh mối cho chiến lực đó.
Đó là—
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Khi Subaru dẫn Rem về đến dinh thự Crusch, trời đã ngả sang chiều, màu nắng bắt đầu nhuộm sắc đỏ thẫm.
"Hai người đã về rồi sao."
Người đón hai người trước cổng là Wilhelm.
Sau khi khẽ cúi người từ xa, ông nheo mắt nhìn hai người đang đi sát vào nhau:
"Hưm. Subaru-dono, đàn ông có chút máu trăng hoa âu cũng là chuyện thường tình, nhưng cá nhân tôi thì không tán thành lắm đâu nhé."
"Ông nói gì vậy hả cụ Wilhelm. Rem chỉ nắm tay để tôi không bị lạc thôi. Phải không?"
"Vâng, tất nhiên là vậy ạ. Nếu không nắm tay và không rời mắt để anh ấy không bị lạc, Rem sẽ lo lắng lắm. Em nghĩ ngay cả trong dinh thự cũng không thể lơ là được."
"Không, cái đó thì hơi quá rồi đấy..."
Subaru đáp lại giọng điệu trêu chọc của Wilhelm, còn Rem thì siết chặt tay cậu với một sự bướng bỉnh kỳ lạ. Cười khổ trước điều đó, Subaru quay sang nhìn Wilhelm:
"Có vẻ lại có ai đó đến gặp cô Crusch nhỉ?"
Câu hỏi hướng về chiếc xe rồng đang đậu cạnh Wilhelm.
Kéo cỗ xe được trang trí xa hoa bắt mắt là một con địa long đen tuyền, không phải bộ lông mà là lớp da cứng bóng loáng toát lên vẻ quý phái.
Không rõ có giống như ngựa hay không, nhưng ít nhất nó có phong thái khác biệt hoàn toàn so với những con địa long cậu từng thấy.
Người đánh xe ngồi trên bệ cũng mặc lễ phục chỉnh tề, sau khi cúi chào thì không hề có ý định mở miệng nói lời thừa thãi.
Hiểu ý nghĩa câu hỏi và ánh nhìn của Subaru, Wilhelm thu cằm lại:
"Vâng, đúng vậy. Kể từ khi tuyên bố tham gia Vương Tuyển, những người xin yết kiến Crusch-sama cứ nối đuôi nhau không dứt. Tuy nhiên, cũng có những người được chính Crusch-sama mời đến."
"Tức là đám người muốn nịnh nọt vị vua tương lai đây mà. Chà, chuyện đó chắc cũng lắm gian nan ha."
Khi Subaru buông lời nhận xét thẳng thừng có phần khiếm nhã, Wilhelm nở nụ cười khổ. Rồi bất chợt, ông nhìn thẳng vào mắt Subaru và đanh mặt lại.
Trước thái độ đó, Subaru nghiêng đầu thắc mắc, nhưng...
"Subaru-dono. Có phải đã có biến chuyển gì trong tâm cảnh của cậu dưới phố không?"
"Hả? Sao tự nhiên lại hỏi thế. Trông tôi có gì khác sao?"
Subaru nhún vai làm bộ ngạc nhiên trước giọng nói sắc bén, rồi xoay một vòng tại chỗ. Rem, người vẫn đang nắm tay, cũng bị xoay theo. Wilhelm nhắm mắt lại trước cảnh tượng đó:
"Bóng tối đang trú ngụ trong đôi mắt cậu. Là thứ thật sự, không phải đồ giả."
Khựng lại, Subaru xóa sạch nụ cười ngớ ngẩn trên mặt.
Và rồi, hiện lên từ bên dưới nụ cười mơ hồ đó, là một nụ cười 'HÀNG THẬT'.
"Ghê thật đấy, cụ Wilhelm. Cứ như thể tôi vừa trải qua biến cố gì kỳ quái lắm không bằng."
"Không thể nói là biến cố nhỏ được. Để chứa đựng thứ ánh sáng u tối đó, cần một lý do không hề tầm thường. —Tôi biết điều đó."
Wilhelm đáp lại bằng giọng trầm thấp, khóe miệng ông cũng khắc lên một nụ cười nhạt.
Nhận ra ở đó không có dấu hiệu của sự tươi sáng, mà là cảm xúc được mài sắc nhọn hướng về một 'thứ gì đó' thuần túy được bồi đắp lên, Subaru thầm chấp nhận trong lòng.
Wilhelm cũng là một người đang sục sôi sát ý đối với thứ gì đó không thể tha thứ. Chính vì vậy, ông mới hiểu Subaru như cách Subaru hiểu ông.
"Ông sẽ... xa lánh tôi chứ?"
Ở lập trường của Wilhelm, sự nguy hiểm của Subaru hiện tại có lẽ là thứ khiến người ta ngần ngại khi để cậu tiếp cận chủ nhân. Nhưng Subaru tin chắc một nửa là sẽ không như vậy.
Và sự thật là...
"Không. Subaru-dono cứ làm những gì mình muốn. So với cậu của lúc nãy, kẻ chẳng chịu nhìn vào bất cứ điều gì, thì tôi thích cậu của hiện tại hơn nhiều."
Trước câu nói của Subaru, Wilhelm lắc đầu đáp.
Tự nhiên, trên môi Subaru cũng nở một nụ cười cùng loại với Wilhelm. Hai người, dù không hiểu rõ phần sâu thẳm trong nội tâm đối phương, nhưng đã hiểu nhau ở bề nổi.
Hai người trao nhau nụ cười u ám, nhưng...
"Cậu Subaru. Anh đang làm vẻ mặt xấu xa đấy."
"Hehe... Á, đau đau đau đau! Rem, này, đứt tai anh bây giờ!"
Đột nhiên bị véo tai, cuộc mật đàm đen tối bị gián đoạn. Rem nheo mắt nhìn Subaru đang la oai oái:
"Đừng làm Rem bất an nữa."
"Này này, hiếm lắm mới thấy Rem đưa ra yêu cầu mà nội dung mơ hồ quá đấy. Yên tâm đi, Rem. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, anh sẽ lo liệu tất cả."
Khi đã biết mình phải làm gì, Subaru hiện tại không còn yếu tố nào để bất an.
Có việc phải làm, và biết rõ những việc cần làm cho mục đích đó, sự đơn giản ấy lúc này thật dễ chịu.
Chỉ cần giết kẻ cần phải giết, sao mà nhẹ nhõm đến thế.
Subaru mỉm cười, thốt ra những lời dịu dàng.
Thế nhưng, đón nhận điều đó, gương mặt Rem càng thêm vô cảm, bàn tay cô siết chặt hơn như đang sợ hãi điều gì.
Sau đó, cô định nói gì đó với vẻ bối rối, nhưng...
"Có vẻ như vị khách sắp ra về rồi."
Bất chợt, Wilhelm nhìn về phía dinh thự và lẩm bẩm. Phía sau cánh cổng—từ phía cửa chính dinh thự Crusch vừa mở ra, một nhân vật đang bước tới.
Một người dáng cao, mái tóc vàng xỉn để dài. Khoác trên mình bộ lễ phục được may đo kỹ lưỡng, trang hoàng đầy phụ kiện, thoạt nhìn đã gieo vào đầu Subaru ấn tượng về một kẻ trọc phú. Chắc khoảng ba mươi tuổi. Một gã quý tộc ăn chơi trác táng tiêu tiền như nước là ấn tượng ban đầu.
Gã trọc phú (tạm gọi) không hề biết mình bị gán cho hình ảnh đó, khi đến trước cổng và thấy ba người đang tụ tập, hắn dừng lại:
"Hô. Những gương mặt hiếm thấy nhỉ."
Chạm tay vào bộ râu cằm có vẻ được nuôi để làm dáng, gã trọc phú nhìn nhóm người và đưa ra nhận xét. Subaru nhíu mày trước sự khó hiểu như thể đối phương biết rõ lai lịch của mình, thì nhân vật đó cúi người lịch thiệp:
"Thất lễ quá. Tôi tên là Russell Fellow. Mong được chiếu cố. —Ngài Natsuki Subaru."
"...Cảm ơn vì sự lịch sự. Tiện thể, tôi có thể hỏi tại sao ông biết tên tôi không? Tự nói thì hơi ngại nhưng tôi chỉ là một tiểu dân lấy sự mờ nhạt làm điểm bán, nên nổi tiếng quá cũng xấu hổ lắm."
"Chút quan hệ thôi mà. Trong hội nghị Vương Tuyển, nhân vật tự xưng là Kỵ sĩ của ứng cử viên Emilia rất nổi tiếng. Tuy nhiên, số người biết nhân vật đó đang dưỡng thương tại dinh thự của Crusch-sama thì chắc không nhiều."
Đối mặt với Subaru đang nâng cao cảnh giác, Russell vẫn cười nhẹ nhàng, miệng lưỡi trơn tru. Nhưng nội dung lời nói lại càng mời gọi thêm sự cảnh giác, tính cách tồi tệ có chủ đích của đối phương truyền đến rõ ràng.
"Russell-dono. Cuộc thảo luận với Crusch-sama có thuận lợi không?"
Nhưng Wilhelm đã cắt ngang sự dò xét của Subaru bằng một câu hỏi từ bên cạnh. Chuyển ánh nhìn từ Subaru sang ông lão, Russell nhún vai, lắc đầu "Không":
"Crusch-sama là một người quả quyết. Quả nhiên, ánh mắt ngài ấy dành cho chúng tôi rất sắc bén, và ý chí thì khắt khe. Nghĩ đến những chuyện trước đây, thì không dễ dàng gì đâu."
"Vậy sao, đáng tiếc thật. Nếu ngài không lay chuyển được, thì việc khiến những người khác gật đầu cũng sẽ vô cùng khó khăn đấy."
"Có địa vị của gia đình Công tước và Wilhelm-dono ở đó thì điều kiện khởi đầu cho Vương Tuyển là quá tốt rồi. ...Hiện tại, ngài đang lấy tên là Wilhelm Trias nhỉ."
Gọi tên, và hai người tiếp tục cuộc đối thoại khó hiểu đối với Subaru.
Wilhelm thu cằm trước lời của Russell, khuôn mặt đầy nếp nhăn cúi xuống:
"Tôi mà lấy họ của vợ lúc này thì thật quá ngạo mạn."
"Ngài cũng là một người quả quyết. Với những kẻ không thể sống như thế, chúng tôi thấy thật chói mắt. Dù vậy, tôi sẽ ủng hộ các vị."
Buông những lời xã giao với ông lão đang cụp mắt, Russell đặt chân lên chiếc xe rồng—có lẽ là của hắn. Vừa ra hiệu cho người đánh xe đang im lặng, hắn vừa nói:
"Nếu mục tiêu lần này của Crusch-sama thành công, đó cũng là chuyện đáng mừng với chúng tôi. Và cũng sẽ là bi nguyện đối với Wilhelm-dono. Tôi rất kỳ vọng."
Cửa xe đóng lại, dây cương được siết chặt, cỗ xe bắt đầu chuyển động. Cũng như người điều khiển, con địa long tôn trọng sự im lặng bắt đầu chạy mà không hề hí lên một tiếng. Nhìn theo chiếc xe rồng rời khỏi cổng, Subaru bước lại gần Wilhelm.
"Cụ Wilhelm. Người vừa rồi là..."
"Russell Fellow. Là người giữ bàn tính quản lý Hiệp hội Thương mại Vương Đô. Chức danh chỉ là chủ một thương hội, nhưng là tay hòm chìa khóa nắm giữ dòng chảy tiền tệ cả mặt nổi lẫn mặt chìm của kinh đô. Subaru-dono nên nghĩ rằng ông ta biết nhiều hơn cả việc chỉ biết tên cậu đấy."
"Uầy. Được một lão già biết rõ thay vì một em gái xinh tươi thì chẳng thấy hứng thú tẹo nào."
"Hưm, tôi đồng cảm với điều đó."
Đáp lại câu đùa một cách trang nghiêm, Wilhelm chỉnh lại tư thế, quay về phía Subaru, rào trước một tiếng "Nào", rồi nói:
"Vị khách hôm nay chắc cũng chỉ đến Russell-dono là hết. Chúng ta vào trong thôi... Subaru-dono, cậu có chuyện gì sao?"
Trước câu hỏi của Wilhelm, Subaru gãi đầu, bĩu môi.
Người ta hiểu chuyện quá nhanh cũng khiến cậu thấy mất hứng vì như bị đọc vị. Tuy nhiên, nghĩ đến việc dễ nói chuyện thì cũng chẳng có gì xấu.
Nghĩ vậy, Subaru đứng thẳng lưng trước mặt Wilhelm, siết chặt khuôn mặt trở nên nghiêm túc, rồi nói:
"Xin lỗi, nhưng vị khách cuối cùng của ngày hôm nay là tôi đây. Tôi muốn nói chuyện với cô Crusch. Chủ đề là, liệu cô ấy có thể cho tôi mượn sức mạnh hay không."
0 Bình luận