Mùa, đối với vùng lòng chảo nóng bức quanh năm này mà nói, chẳng có chút ý nghĩa nào.

Còn thời gian, trong mắt một tinh linh không phân biệt được ngày đêm như tôi, dường như cũng luôn trôi qua rất nhanh.

Vuốt ve một góc vách đá, tôi dùng một hòn đá vạch một đường thật sâu lên đó, rồi đặt hòn đá xuống, bưng thùng gỗ lên tiếp tục công việc.

"Người đâu? Đến phòng thí nghiệm ngay!"

Tiếng gầm già nua nhưng đầy nội lực từ căn phòng cách đó không xa vọng tới khiến tôi bất giác rùng mình... Thở dài một tiếng, tôi đặt lại bộ quần áo đang định phơi vào trong thùng. Tôi đi đến bên ngoài cánh cửa căn phòng nằm ở bên hông đại sảnh... nép vào cửa, cẩn thận ló đầu vào trong.

"Chuyện này là sao?"

Dưới sự dò xét, tôi thấy lão già đang đứng trước bàn thí nghiệm, chỉ vào đống vật chất dạng cát màu xám trên bàn... hình như đó là [Nhiên Sa] mà tối qua tôi đã mất rất nhiều thời gian mới điều chế thành công... có chuyện gì vậy?

"Ngươi dùng hết Tinh Hỏa Thạch rồi à?"

Nghe thấy chút giận dữ trong giọng điệu của lão, tôi rụt đầu lại một chút rồi gật gật... tiện thể theo thói quen gồng cứng người. Tôi không hiểu hôm nay lão già này nổi điên cái gì, chẳng phải Tinh Hỏa Thạch trong mỗi lần tiếp tế trước đây đều do tôi dùng hết sao, có thấy lão nói gì đâu?

"Chết tiệt! Sao ngươi không chừa lại cho ta một chút nào hết vậy?" Cảm nhận được sự bất mãn trong lời nói của lão ngày càng lớn, tôi bắt đầu do dự không biết có nên chuồn trước rồi tính sau không.

"Thôi bỏ đi, xem ra chỉ đành tìm vật liệu khác thay thế vậy... Hử? Còn đứng đó làm gì? Đi làm việc của ngươi đi!!"

Lời vừa dứt, một luồng khí lạnh lẽo bay thẳng về phía tôi, tuy biết đó chỉ là một luồng không khí định hướng vô hại, nhưng tôi đã sớm hình thành phản xạ có điều kiện nên vẫn né ra trước một bước...

Quay lại bên giá phơi đồ, tôi treo nốt số quần áo còn lại lên. Phủi tay, tôi đi đến cái ao nhỏ sau nhà chính và tìm thấy "ngai vàng" của mình... một phiến đá được mài nhẵn bóng, rồi ngồi phịch xuống, nhúng đôi chân trần vào trong nước. Chống hai tay ra sau, tôi ngửa đầu nhìn trời, bắt đầu công việc thường lệ mỗi ngày... nghỉ ngơi.

Là một tinh linh tự nhiên, thực vật và nước luôn là những yếu tố quan trọng để duy trì sức sống. Vùng lòng chảo này quá nóng và khô, đất đai lại đặc biệt, không thể trồng cây được, nên tôi đành phải chọn cách thứ hai là đầu tư vào nguồn nước. Vì cái ao nhỏ không lớn này... tôi đã tốn rất nhiều tâm huyết, bỏ ra bao nhiêu công sức mới miễn cưỡng nhận được sự giúp đỡ của lão già kia.

Nước dưới chân mát lạnh, đó là vì nó được kết nối với máy điều hòa ma pháp trong nhà. Tôi tùy ý dùng niệm động lực kéo lên một quả cầu nước lớn bằng nắm tay từ trong ao, rồi cho nó vỡ tan trên đỉnh đầu. Tự tạo cho mình một cơn mưa nhân tạo... trong lúc tận hưởng cảm giác mát mẻ sảng khoái khắp người, tôi cũng có chút cảm khái...

Bất giác... tôi đã 10 tuổi rồi. Ở trong vùng lòng chảo này cũng đã tròn ba năm...

Nhớ lại những gì đã trải qua trong mấy năm nay, tôi chỉ có thể dùng cụm từ "đi trên lưỡi dao" để hình dung.

Nếu thời gian có thể quay trở lại, tôi thà tiếp tục làm đầu bếp cho Bavin còn hơn ở lại đây thêm một giây nào nữa. Sống cùng lão già tính tình quái gở này còn đáng sợ hơn cả việc làm hàng xóm với một con rồng. Bạn sẽ không bao giờ biết được giây tiếp theo lão sẽ làm gì, giữ khoảng cách với lão mới là lựa chọn sáng suốt nhất. Về điểm này, những năm qua tôi đã lĩnh giáo vô số lần... về cơ bản, chỉ cần lão không chủ động gọi, tôi tuyệt đối sẽ không đến gần lão trong phạm vi năm mét.

Không ai có thể đoán được một lão pháp sư bị dồn nén mấy chục năm, có chút loạn thần kinh rốt cuộc đang nghĩ gì, cũng không thể dùng lẽ thường để phán đoán hành vi của lão.

Tôi vươn tay, dùng đầu ngón tay chấm nhẹ lên mặt nước, lại kéo lên một quả cầu nước khác, nâng niu trong lòng bàn tay mà nghịch ngợm. Cảm nhận sự mát lạnh trong tay, nghĩ đến tinh thần lực của mình, tôi khẽ thở dài... nói đến đây, cũng không hiểu tại sao. Việc tu luyện tinh thần lực của tôi hai năm trước đã gặp phải một nút thắt cổ chai kỳ lạ... Dù có thiền định thế nào cũng không có tiến triển. Tuy đã hỏi lão già kia tại sao, nhưng lão chỉ dùng một câu "không hiểu cấu trúc tinh thần của tinh linh" để đuổi tôi đi... tôi lại không dám gặng hỏi quá nhiều, đành phải thôi.

May mà mọi chuyện đều có hai mặt, việc sử dụng bất kỳ ma pháp nào cũng đều tồn tại khái niệm quen tay hay việc. Sau khi từ bỏ thiền định và chuyên tâm vào luyện tập điều khiển, kỹ năng sử dụng niệm động lực của tôi đã tiến bộ vượt bậc. Mặc dù trọng lượng có thể nâng không tăng lên nhiều, nhưng khả năng kiểm soát và độ chính xác lại có sự thay đổi về bản chất... Giống như bây giờ, việc ngưng tụ một khối nước thành một quả cầu hoàn hảo, nếu là ba năm trước thì tôi nghĩ cũng không dám nghĩ tới. Chứ đừng nói đến việc có thể khiến nó rơi xuống đều đặn...

Ngoài ra, dựa trên nền tảng này, tôi còn nghiên cứu ra một số cách sử dụng niệm động lực ngưng tụ trên tay. Dựa trên nguyên tắc tinh thần lực càng gần bản thân càng mạnh, phương pháp vi điều khiển cực hạn này đòi hỏi khả năng kiểm soát rất cao. Nó không chỉ nâng cao khả năng kiểm soát những vật nhỏ bé, mà còn gián tiếp tăng thêm các chức năng cụ thể của niệm động lực.

Ví dụ, tôi có thể dùng hai tay nhấc bất cứ thứ gì mà niệm động lực có thể nhấc được. Cũng có thể bám vào bất kỳ bức tường nào có điểm tựa, dùng lực cổ tay chống đỡ trọng lượng cơ thể để leo lên... nếu thực lực đủ mạnh, tôi thậm chí có thể dùng nó để gián tiếp cường hóa thể chất.

Kỹ năng thực dụng chỉ cần phát huy trí tưởng tượng là có thể làm được nhiều việc hơn này... tôi gọi nó là [Niệm Lực Cường Hóa].

Chỉ tiếc là, với trình độ hiện tại của tôi, trong trạng thái tập trung cao độ, cũng chỉ có thể duy trì được vài chục giây mà thôi.

Còn nhớ một đêm khuya năm ngoái, nhân lúc lão già ngủ say, tôi đã lần đầu tiên dùng nó để leo lên vách đá cao 30 mét bao quanh lòng chảo. Mặc dù nửa giờ sau, tôi đã thành công. Nhưng ngoài việc mệt đến chết đi sống lại, tôi chỉ nhận được một kết quả khiến người ta tan nát cõi lòng...

Bên ngoài lòng chảo là một vách đá thẳng đứng cao hơn 50 mét... Dựa vào tiếng vọng của hòn đá tôi cố tình ném xuống, khoảng cách này ít nhất cũng phải trên 100 mét. Nhưng 100 mét có thể khiến tôi ngã chết hay không, đó không phải là mấu chốt... điểm chính là hòn đá tôi ném xuống dường như đã thu hút một bầy thú hoang với số lượng không nhỏ. Nghe tiếng gầm gừ lúc trầm lúc bổng của cả bầy, tôi không chút nghi ngờ rằng nếu mình rơi xuống, e là đến mảnh vụn cũng chẳng còn.

Nói cách khác, việc đi bộ trốn thoát là hoàn toàn không thể.

...

Màn đêm lại một lần nữa buông xuống.

Dọn hết bữa tối lên bàn, tôi ngồi trên chiếc ghế đã được cố ý kê cao. Như thường lệ, tôi giả vờ cầu nguyện cùng lão già kia một lúc, rồi mới cầm lấy dụng cụ ăn. Tôi không rõ cái gọi là cầu nguyện này rốt cuộc có tác dụng gì... cũng không hiểu nghi thức được cho là để cảm tạ một vị thần nào đó có ý nghĩa hay không. Dù sao thì tôi cũng sẽ không vì chuyện nhỏ nhặt này mà tranh cãi với lão thần kinh kia...

Ba năm qua, tôi cũng chẳng cao lên được bao nhiêu. Lúc mới đến, tôi phải nhón chân mới nhìn thấy mặt bàn... còn bây giờ tuy miễn cưỡng không cần nhón chân nữa, nhưng mức độ trưởng thành này thật khiến tôi đau lòng, không biết có phải do suy dinh dưỡng hay nguyên nhân nào khác. Ngược lại, mái tóc đen dài chưa bao giờ cắt tỉa lại mọc như điên, dài qua cả mông, sắp chạm đến gót chân rồi... thật khiến người ta khó hiểu. Tóc dài như vậy, chăm sóc rất phiền phức... nếu không phải có thể dùng làm chăn đắp, đôi khi tôi thực sự muốn cắt phăng đi cho rồi.

"Ngày mai ta phải đến Balzac một chuyến..."

Vừa múc một muỗng súp rau củ tự nấu cho vào miệng, tôi đã nghe lão ta buông một câu như vậy. Trong lòng không khỏi sững sờ, nước súp lập tức sộc vào khí quản.

"Uống chậm một chút, thế mà cũng sặc được."

Dường như thấy tôi ho dữ dội, lão già đẩy ly nước trên bàn về phía tôi.

"Ngươi cũng biết đấy, từ khi ngươi đến đây, ta chưa từng quay lại chủ thành, bao nhiêu năm rồi... bên đó đã rất bất mãn."

Tôi biết [Balzac] mà lão nhắc đến chính là vương đô của tộc Thú Nhân, cũng là nơi ở của Vua Thú Nhân. Về việc tại sao lão vẫn luôn không trở về, tôi đoán có lẽ là sợ tôi bỏ trốn? Dù sao thì từ biểu hiện của lão mấy năm nay cũng không khó để nhận ra... vậy bây giờ lại có thể yên tâm quay về sao? Có phải vì sự ngoan ngoãn vâng lời của tôi đã khiến lão cảm thấy an tâm rồi?

Những nghi vấn này lướt qua trong đầu, tôi bưng ly nước uống vài ngụm, nghe lão già nói tiếp.

"Vua đã rất không hài lòng... ngày mai vừa đúng lúc là thời gian tiếp tế hai tháng một lần, đến lúc đó ta sẽ đi cùng đội hộ vệ. Sẽ không lâu đâu... nhiều nhất là nửa tháng ta sẽ trở về."

Dao nĩa được nhẹ nhàng đặt xuống bàn, lão già dường như đang nhìn chằm chằm vào tôi.

"Trong nhà bếp vẫn còn đủ thức ăn cho một mình ngươi ăn trong hai tháng... nên về mặt này, ta không lo lắng..."

Tôi cúi đầu chấm bánh mì vào súp rau rồi đưa lên miệng, cắn một miếng nhỏ.

"Nhưng..." Ngừng một chút, giọng lão già trở nên nghiêm túc. "Ta phải nhắc nhở ngươi... đừng có ảo tưởng nhân lúc ta không có ở đây mà rời đi. Gần đây cả ngàn cây số đều là hoang mạc bằng phẳng không có gì che chắn... khắp nơi đều là những ma thú hung dữ sống theo bầy đàn. Ngoài nơi này của ta ra, không hề có một nơi nào an toàn cả..."

Lặng lẽ gặm bánh mì, vành tai tôi khẽ run lên... tôi biết xung quanh rất nguy hiểm, không ngờ bên ngoài còn phức tạp hơn tôi nghĩ.

"Ngươi rất thông minh, nên hiểu điều này có nghĩa là gì... mấy năm nay, ta biết ngươi vẫn chưa từ bỏ, những thứ ngươi chuẩn bị ta cũng đều thấy cả. Nhưng ta phải nói cho ngươi biết, nếu ngươi không thể lợi dụng những tấm da thú, gỗ và Nhiên Sa đó để đi một mạch ra khỏi vùng hoang mạc cực kỳ nguy hiểm bên ngoài... vậy thì, tốt nhất ngươi đừng thử."

Tôi ngoan ngoãn gật đầu, không phủ nhận những gì lão già này nói đều là sự thật... đương nhiên, tôi chưa bao giờ nghĩ có thể giấu được lão, nhưng biết và hiểu rõ là hai khái niệm khác nhau. Công dụng thực sự của những thứ đó... trừ khi lão cũng là người xuyên không, nếu không thì đừng hòng đoán ra.

"Rất tốt... Ngoài ra, gần đây việc nghiên cứu trận pháp dịch chuyển cũng có chút tiến triển. Ngươi từng nói... cần một lượng ma lực cực kỳ lớn làm điều kiện khởi động cơ bản. Hiện tại xem ra, rất có thể là thật... chà, ta vẫn luôn dựa theo tiêu chuẩn ma lực hiện tại mà bỏ qua việc đây là một trận pháp dịch chuyển thời viễn cổ. Vì vậy lần này trở về, ta xem có thể mang về vài viên ma tinh cấp cao nhất không... với lịch sử ngàn năm của tộc Thú Nhân, ta nghĩ thứ này... chắc là vẫn có."

Cách một cái bàn, lão già vươn tay xoa đầu tôi, giọng điệu cũng dịu đi một chút...

"Ngươi biết đấy, ta đã muốn rời khỏi nơi này từ rất lâu rồi... nếu mọi việc suôn sẻ, nhiều nhất cũng chỉ vài năm nữa thôi. Đến lúc đó... ta sẽ cho ngươi một lựa chọn như đã nói trước đây... đi cùng ta, hoặc ở lại. Ta tin rằng, một đứa thông minh như ngươi nhất định sẽ đưa ra phán đoán sáng suốt nhất."

Bỏ qua những lời nói trước sau bất nhất đáng xấu hổ này, tôi không để ý đến cái xoa đầu như đối với thú cưng của lão già, tiếp tục im lặng cúi đầu gặm bánh mì. Lão nói là hai lựa chọn, nhưng thực tế tôi chỉ có thể chọn một. Nếu tôi không đi theo lão, kết cục của tôi chẳng qua cũng chỉ có ba khả năng... bị lão giết... chết đói ở đây... hoặc bị thú hoang ăn thịt.

"He he... ta không hy vọng sau khi trở về sẽ tìm thấy xương cốt của ngươi ở một nơi nào đó trên hoang mạc gần đây. Cho nên... ngoan ngoãn ở yên đây, mới là việc ngươi nên làm nhất. Hiểu chưa?"

Tôi không biểu cảm gật đầu lần nữa, hoàn toàn hiểu được mục đích của lão già khi nói nhiều lời như vậy.

Mỗi ngày đói có người nấu cơm, khát có người bưng nước, quần áo bẩn có người giặt giúp, làm việc có người phụ một tay. Thậm chí lúc mệt mỏi... còn có một nữ phó nhỏ không nhận lương, nghe nói ngồi bên cạnh là có thể nâng cao hiệu quả thiền định giúp mát-xa... cuộc sống thoải mái dễ chịu như vậy, đổi lại là ai cũng không muốn dễ dàng từ bỏ... phải không? Nếu ở trong xã hội loài người, lại còn có thể giúp lão kiếm tiền nữa, thì chắc là gần như toàn năng rồi.

"Tốt lắm, vậy để làm phần thưởng, đợi ta trở về sẽ mang cho ngươi vài thứ thú vị..." Dường như thấy sắc mặt tôi trước sau không đổi, lão già lại hứa hẹn thêm một câu.

Khi thấy tôi cố ý tỏ ra có chút mong chờ, lão hài lòng mở lời, vừa ăn vừa kể cho tôi nghe vài chuyện thú vị.

Nhưng lúc này tâm trí tôi đã sớm không còn ở đây nữa, cuối cùng chỉ nhớ rằng cho đến khi bữa tối kết thúc, miệng lão vẫn không ngớt... hơn nữa, sau bữa ăn lão còn làm một việc khiến tôi kinh ngạc. Lần đầu tiên trong một thời gian dài như vậy, tôi thấy lão tự mình rửa bát đĩa.

Đêm đến... nghe tiếng thở đều đều từ phòng bên cạnh, tôi cuộn mình trong cái ổ nhỏ ở góc đại sảnh, nhưng lại không tài nào ngủ được. Trong lòng, sự phấn khích và kích động đan xen vào nhau, không sao bình tĩnh nổi... tôi cũng không ngờ cơ hội đã chờ đợi từ lâu, lại thật sự đến rồi...

Hơn một năm chuẩn bị, quả nhiên không uổng phí...