Tôi cuộn tròn cơ thể trần trụi, lơ lửng trong không gian sâu thẳm tĩnh lặng, không muốn nhúc nhích.

Tôi không rõ tình trạng của mình bây giờ là thế nào... là chết rồi? Hay còn sống? Tôi không biết... xung quanh... toàn là bóng tối lạnh lẽo, trống rỗng, tĩnh mịch, không một chút ánh sáng.

Cái gọi là thời gian, trong môi trường dễ khiến người ta lạc lối này, chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi không rõ đã qua bao lâu... có lẽ là một phút... có lẽ là cả một năm? Sau những mất mát và bối rối ban đầu, thứ còn lại chỉ là sự tê dại... tâm trạng cũng dần trở về tĩnh lặng... bình ổn lại.

Thật ra tôi cũng biết, dù tôi có tiếp tục chìm đắm thế này cũng chẳng có tác dụng gì... bởi vì tôi của lúc này, ngoài những suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, thì chẳng thể làm được gì cả.

Cứ như thể quay trở lại Cây Sinh Mệnh thuở ban đầu... trở thành trạng thái được thai nghén... bất giác tôi lại bắt đầu hoài niệm khoảng thời gian tự do chạy nhảy bên ngoài... cái cảm giác xuyên qua rừng cây, đạp lên lá cây rồi nhanh chóng lộn người nhảy lên... cái cảm giác sảng khoái khi lao mình xuống dòng sông mát lạnh... cái cảm giác ấm áp khi nằm trên tán cây, phơi nắng tận hưởng làn gió nhẹ mơn man...

Tuy rằng vẫn luôn phải nỗ lực để lấp đầy bụng... nhưng tâm trạng tự do tự tại, không bị ràng buộc đó... thật sự... rất tuyệt.

Lần này... có lẽ sẽ bị đưa về bên cạnh Allen chăng? Chỉ là... nếu vậy, tôi còn có thể tìm được cơ hội trốn thoát không...? Dù có trốn thoát được, làm sao tôi có thể đi qua quốc gia của loài người, để quay về dưới gốc Cây Sinh Mệnh kia? Allen có chịu để tôi đi không...?

Tôi vùi sâu đầu vào giữa hai đầu gối, ôm chặt lấy cả cơ thể...

＊＊＊＊＊＊＊＊

...

"Vậy phải làm sao đây~ Emma~" Vinnie lo lắng đi vòng quanh, không để ý đến giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt của tiểu Tinh Linh sau lưng, cô bé nghĩ ra một ý tồi. "Hay là... chúng ta giấu cô ấy đi~? Dưới gầm giường~ trong tủ quần áo~ đều giấu người được mà~"

"Không được~ Lần này khác rồi... Chủ nhân nói, lần này ngài ấy trở về Nierstein... mục tiêu chính là tìm cô ấy. Ừm..." Emma lắc đầu ngăn Vinnie lại trước khi cô bé kịp nói thêm, nhẹ nhàng giải thích.

"Chủ nhân cũng có một vài tai mắt trong thành, ngài ấy biết tiểu Tinh Linh này chưa rời khỏi thành phố, vẫn còn trốn ở đâu đó... Hơn nữa, chủ nhân đã lưu giữ không ít tài liệu về cô ấy... tuy không nói rõ, nhưng tôi có thể nghe ra... lần này chủ nhân có lẽ sẽ không đi cho đến khi tìm được cô ấy."

"Hả? Tại sao vậy~" Vinnie nắm chặt tay áo Emma, vội vàng hỏi. "Anh trai tại sao lại muốn bắt cô ấy~? Em đâu có nghe nói anh trai từng mua một Tinh Linh làm sủng vật đâu~?"

"Đó là chuyện của sáu năm trước rồi, tôi không biết nên nói thế nào..." Emma xoa đầu Vinnie, vẻ mặt có chút do dự. "Vinnie... tôi tạm thời chưa nói với chủ nhân là chúng ta đã bắt được tiểu Tinh Linh này. Nhưng nếu chủ nhân ở lại đây lâu dài... sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện. Cho nên... chúng ta hãy đưa cô ấy đến một ngôi làng ngoại thành trước, tìm người chăm sóc một thời gian... được không?"

"Không muốn...!" Vinnie vội lắc đầu, ôm chặt lấy cơ thể của tiểu Tinh Linh. "Cô ấy không biết gì cả, cũng không phản kháng... lại xinh đẹp như vậy, người khác chắc chắn sẽ có ý đồ xấu với cô ấy. Trừ khi~ em cũng đi theo~"

Đối mặt với cô nhóc tinh nghịch gần như đã làm đủ mọi chuyện xấu này, vẻ mặt Emma tràn đầy bất lực.

"Không được đâu~ Nếu chủ nhân phát hiện em biến mất, chắc chắn sẽ đi tìm em, lúc đó còn phiền phức hơn nữa~"

"Vậy em đi thương lượng với anh trai... Anh ấy trước giờ thương em nhất mà~"

"Vinnie, em nên hiểu rõ anh trai của mình nhất chứ. Tuy nói vậy có hơi bất kính... nhưng chủ nhân thật sự rất... cố chấp... tôi nói vậy em hiểu không~?"

"Huhu... Dù thế nào cũng sẽ không đồng ý sao~ huhu~" Đôi mắt to của Vinnie phủ một lớp sương mù, cô bé ôm chặt tiểu Tinh Linh, trông như sắp khóc đến nơi.

"Emma... Emma... Emma..."

Thấy vẻ mặt đáng thương của Vinnie, như thể giây tiếp theo sẽ khóc òa lên, Emma chỉ đành ôm trán, thở dài một hơi.

"Được rồi... được rồi... thật hết cách với em. Để tôi nghĩ xem..."

"Yeah! Em biết mà! Emma là tốt nhất~ Ừm!" Vinnie đang từ u ám bỗng bừng sáng, lao thẳng vào lòng Emma.

Emma cúi đầu suy nghĩ một lúc, trong ánh mắt mong đợi lấp lánh của Vinnie, cô búng tay một cái rồi mỉm cười.

"Sao rồi~ sao rồi~ có ý gì chưa~?"

"Tôi nghĩ ra một cách có lẽ khả thi~ nhưng kế hoạch này có thể cần hai chúng ta phối hợp tốt, mới không xảy ra sai sót~"

"Hửm~? Phối hợp? Là gì vậy~?"

"Cho cô bé này... thay! trang! phục!"

...

Thật ra...

Emma biết rõ, việc thay trang phục bình thường đối với một Tinh Linh có đặc điểm rõ ràng như vậy hoàn toàn vô nghĩa... theo dự tính của cô, nếu thật sự định giấu tất cả mọi người... thì phải dùng đến vài món đạo cụ luyện kim thuật vô cùng quý giá... hơn nữa, cũng chưa chắc có thể đảm bảo thành công.

Thế nhưng, nghĩ đến tiểu thư nhà mình, cái dáng vẻ lo lắng, căng thẳng, và gương mặt nhỏ nhắn cầu xin khi nắm lấy áo mình... Emma thật sự không thể từ chối, càng không nỡ lòng làm cô bé thất vọng.

Vì vậy sáng sớm hôm sau, Emma để Vinnie ở nhà. Còn bản thân cô... thì đành liều mình đến một tiệm luyện kim ở phía nam thành phố.

Để tìm vị Luyện Kim Đại Sư duy nhất trong thành phố này... lão già khó tính đó.

...

Cốc cốc cốc...

"Đại sư Dean, ngài có ở trong không?" Đứng ở con hẻm phía sau tiệm luyện kim, Emma hít thở đều lại một chút, rồi gõ vào cánh cửa gỗ trước mặt.

"Ai đó~? Vào đi..." một giọng nói già nua vang lên, cánh cửa gỗ đặc dường như có sinh mệnh mà từ từ mở ra.

Bước trên sàn gỗ đặc đã có tuổi, liếc nhìn những kệ tường chứa đầy các loại vật liệu kỳ quái, dưới sự dẫn lối của chiếc đèn chùm ma pháp cổ xưa trên đầu. Emma miễn cưỡng tìm thấy bóng lưng đang cặm cụi trên bàn thí nghiệm ở trong cùng của căn phòng.

"Đại sư... xin chào. Ngài còn nhớ tôi không...?"

Lão giả mặc một chiếc trường bào ma pháp có hoa văn tối màu quay người lại, đánh giá vị hầu gái trưởng đang đứng trước mặt mình. Ông đưa tay đẩy chiếc mũ tam giác hình ngôi sao đang hơi che khuất tầm nhìn lên một chút, đặt cây bút khắc trong tay xuống, trên gương mặt đầy nếp nhăn nở một nụ cười.

"He he... đây không phải là... cô hầu gái nhỏ của gia tộc Zackary sao...? Sao hôm nay lại có thời gian đến xưởng làm việc của lão già này thế...?"

"Đại sư~ lần này tôi đến tìm ngài để nhờ giúp đỡ~" Emma cung kính hành lễ, giữ nụ cười và khoanh tay đứng. "Tôi cần một ít bột Ngân Mạn Thảo... và một lọ Long Nhãn Dịch..."

"Ồ...? Bột Ngân Mạn Thảo thì không có gì, nhưng Long Nhãn Dịch..." vuốt bộ râu dài đến ngực, đôi mắt hơi híp lại của lão giả lóe lên một tia sáng. "Cô định dùng gì để đổi...?"

"Ngài xem... thứ này được không~"

Nói rồi, Emma lấy từ chiếc Nhẫn Không Gian trên ngón tay ra hai viên tinh thể bán trong suốt hình thoi, to bằng ngón tay cái, toàn thân màu xanh biếc.

"...Đây là... Phong Chi Tinh à..."

Nhận lấy hai viên thủy tinh bao bọc bởi một luồng khí lưu nhẹ, lão giả cầm kính lúp đưa lên trước mắt quan sát kỹ lưỡng.

"Hừm... xét về màu sắc, hẳn là ma hạch của hai Tinh Linh Nguyên Tố cao cấp... he he, quả không hổ là gia tộc Zackary có lịch sử lâu đời, lại còn giữ được thứ tốt như này. Nhưng mà..."

"Đại sư... ngài hẳn biết rằng, loại tinh thể do Tinh Linh Nguyên Tố hóa thành sau khi chết này, đối với bất kỳ Pháp Sư hệ Phong nào cũng đều là báu vật~"

Emma cắt ngang câu chuyện một cách không để lại dấu vết, bề ngoài vẫn mỉm cười... nhưng khóe miệng hơi cứng lại, trông có vẻ không vui.

"Hừm~ ta biết, dĩ nhiên là ta biết~ nhưng mà..."

Ho nhẹ một tiếng, vị Pháp Sư già đặt viên tinh thể lên bàn, lấy tẩu thuốc từ trong túi ra. Dưới ánh mắt có phần bất mãn của Emma, ông từ từ nhồi thuốc lá, rồi tiện tay dùng một ngọn lửa nhỏ từ đầu ngón tay châm lên, ngậm vào miệng.

"Cô cũng thấy rồi đấy... ta là Pháp Sư hệ Hỏa. Hơn nữa... ma hạch của Tinh Linh Nguyên Tố, tuy quý giá... nhưng nếu bỏ công tìm kiếm, cũng không phải là không tìm được... nhưng cô phải biết... kể từ khi ký kết minh ước với Long Tộc trăm năm trước, Cliff xem bất kỳ hành vi nào nhắm vào Long Tộc đều là khiêu khích cả quốc gia. Mà Long Tộc hoang dã đã rất lâu không xuất hiện... cho nên trên chợ đen, ngay cả xương rồng rẻ tiền nhất cũng đã tăng giá gấp nhiều lần... cô hiểu chứ...?"

Nhả ra một vòng khói, vị Pháp Sư già dựa vào bàn thí nghiệm, dáng vẻ thong dong.

"..."

Emma im lặng, cô biết lão già này nói toàn là sự thật... nhưng hai viên Phong Chi Tinh mà cô lấy ra cũng không phải hàng tầm thường. Ma hạch Tinh Linh Nguyên Tố cao cấp, nếu là trước đây... chỉ cần một viên là đủ để đổi lấy một lọ nhỏ Long Nhãn Dịch rồi. Nhưng bây giờ...

Liếc nhìn viên tinh thể đang tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ trên bàn, rồi lại nhìn vẻ mặt có chút khó coi của Emma.

Mắt lão Pháp Sư đảo một vòng, rồi mỉm cười.

"Nhưng mà, dù sao thì mối quan hệ giữa ta và gia tộc các cô vẫn luôn tốt đẹp. Hừm... nếu cô có thể thêm hai viên Hỏa Chi Tinh nữa... ta sẽ cho cô cả một lọ Long Nhãn Dịch thượng hạng."

"Nhưng loại tinh thể nguyên tố này, tôi chỉ có hai viên này thôi..."

"Vậy thì không được~ nếu chỉ có hai viên, ta sẽ không đổi..."

Ngậm tẩu thuốc, lão Pháp Sư ra vẻ kiên quyết lắc đầu... nhưng ánh mắt thỉnh thoảng liếc qua viên tinh thể trên bàn vẫn bán đứng suy nghĩ trong lòng ông ta.

"Tôi sẽ thêm vài viên Ma Tinh... và cả cái này nữa." Emma giả vờ không thấy gì, lại lấy ra hai viên Ma Tinh Thạch bậc sáu và một viên tinh thể màu vàng đất từ trong nhẫn. "Nếu đại sư vẫn không hài lòng... thì tôi cũng chỉ đành đến Nhà Đấu Giá xem thử thôi..."

"Ồ, đây là Thổ Chi Tinh hiếm thấy à."

Mắt lão Pháp Sư sáng lên, không thèm để ý đến hai viên Ma Tinh hệ Hỏa, mà cầm lấy viên tinh thể đa diện to bằng móng tay lên săm soi.

"Không một chút tạp chất, là hàng thượng phẩm rất tinh khiết... he he! Được rồi! Nể tình viên Thổ Chi Tinh này!" Lão Pháp Sư lấy từ trong túi ra một lọ thủy tinh nhỏ. "Nhưng chỗ ta chỉ có Long Nhãn Dịch của Ngân Long thôi... hiệu quả thì... chắc cũng giống như những loại khác."

Emma dùng hai tay nhận lấy, cẩn thận quan sát thứ chất lỏng sền sệt lấp lánh ánh bạc bên trong lọ, rồi gật đầu...

"À phải, còn có số bột Ngân Mạn Thảo này, coi như tặng cô."

Lão Pháp Sư tiện tay lấy một cái túi nhỏ từ ngăn kéo bên cạnh, đặt lên bàn.

"A! Vậy thì cảm ơn ngài nhiều..."

Cất hết mọi thứ đi, Emma mỉm cười hành lễ lần nữa.

"Vậy thì~ giao dịch thành công. Nếu đại sư không còn chuyện gì khác, tôi xin phép về trước~"

"He he... không có gì, không có gì, sau này có cần gì, cứ đến tìm ta~"

"Vô cùng cảm tạ~"

Nhìn Emma đã bước ra khỏi phòng, vẻ mặt tươi cười ban đầu của lão Pháp Sư lập tức biến thành hưng phấn. Với tốc độ không phù hợp với tuổi tác, ông ta vơ lấy hai viên tinh thể nguyên tố vào tay ngắm nghía.

"He he! Lấy một lọ Long Nhãn Dịch để hai năm không bán được, đổi lấy ba món vật liệu cao cấp... ha ha, dùng hai viên Phong Chi Tinh này... lão Mike chắc sẽ không từ chối đổi hai viên Hỏa Chi Tinh của lão cho mình đâu! Còn viên Thổ Chi Tinh này, ít nhất cũng đổi được một viên! Ha ha!!"

...

Bước ra khỏi con hẻm nhỏ, Emma vỗ vỗ ngực, thở phào nhẹ nhõm...

"May mà không bị tống tiền thêm... giao thiệp với mấy lão hồ ly này, thật không thể lơ là cảnh giác."