"Hảả!? Tại sao không được mang đi! Chẳng phải cái này miễn phí sao!!"

Tôi đang vừa gặm bánh mì vừa chìm trong suy nghĩ, bỗng nghe thấy giọng nói tức giận của một cô gái ở bên cạnh.

Tò mò, tôi liền dùng phép trinh trắc, và thấy một cô bé tuổi còn nhỏ, mặc một bộ đồ ngắn hở rốn, tóc buộc đuôi ngựa, đang đập bàn lớn tiếng tranh cãi với hai dân làng đối diện.

"Thưa, thưa quý khách, đây là bánh mì mà thị trấn chúng tôi đặc biệt chuẩn bị cho Lễ hội Thu hoạch. Quý khách có thể thưởng thức tại đây, nhưng không thể mang về ạ..."

"Tại sao chứ! Chẳng phải đã miễn phí rồi sao, mang về ăn thì có gì khác à!"

"Cái này... đây là quy củ từ trước đến nay của thị trấn chúng tôi ạ."

"Quy với chả củ!! Thế thì tôi mua một ít là được chứ gì? Giảm giá cho tôi 90% thì sao?" Cô gái đó dường như thật sự đang móc ví ra.

"Chúng tôi không thể nhận tiền..."

"Đưa tiền cũng không cần! Thôi bỏ đi, đồ keo kiệt!"

Cô gái đó tức tối ngồi lại xuống ghế, còn liếc tôi một cái.

Tôi vội quay đầu lại, giả vờ tiếp tục gặm bánh mì. Cô ta có vẻ nhạy bén thật, chỉ mới ngó qua một chút đã bị phát hiện rồi... Nhìn trang phục thì có lẽ cũng là một mạo hiểm giả, bên hông đeo một con dao găm, chỉ là không rõ nghề nghiệp gì. Dù sao cũng chẳng liên quan đến mình, tốt nhất là không nên dính vào...

Ăn xong miếng bánh mì trong tay, tôi liếm liếm ngón tay, rồi mở túi đeo ra, lấy hai lọ thuốc luyện kim.

Bởi vì một trong hai lọ đã được tôi sử dụng, chỉ còn lại nửa lọ sau khi chữa trị cho con sói gió, nên tôi cảm thấy đem bán cũng không ổn lắm. Tôi suy nghĩ một lúc, rồi cất lọ chưa dùng vào lại trong túi... Dùng nửa lọ này làm mẫu, trưng ra cho người ta xem chắc cũng bán được giá tốt nhỉ? Nếu gặp được người biết hàng, có thể cho thêm vài đồng vàng, tôi cũng mãn nguyện rồi.

Trong lòng đang mải nghĩ, tôi đột nhiên cảm nhận được một ánh nhìn. Hửm? Tôi kích hoạt trinh trắc, quay đầu nhìn lại...

Người qua kẻ lại tấp nập, không khí lễ hội vẫn còn nồng đậm. Mọi người tụ tập thành từng nhóm ba năm người, người thì hát, người thì múa, người thì gảy đàn Lỗ Mạn... Giọng nói của hầu hết mọi người đều ngập tràn niềm vui sướng từ tận đáy lòng. Thỉnh thoảng có người kể một câu chuyện cười, luôn có thể khiến cả đám đông cười phá lên. Những cảnh tượng này trông rất bình thường, dường như không có ai chú ý đến bên này...

Là ảo giác sao?

Tôi nghiêng đầu, quay lại không để tâm nữa.

Xem ra phải tìm ai đó để hỏi thăm, cũng không biết ở đây có cửa hàng đạo cụ hay tiệm tạp hóa nào không... Tốt nhất là tìm một người bản địa, như vậy sẽ đỡ bị thiệt thòi hơn.

Tôi gật đầu, vạch ra kế hoạch tiếp theo, rồi cất nốt nửa lọ thuốc trong tay vào lại trong túi.

"Này, cậu là dược sư à?"

Một bàn tay vỗ nhẹ lên vai tôi, tôi bất giác quay đầu lại, nhưng không thấy ai cả.

"Bên này~ bên này~" Tôi lại xoay sang phía bên kia, mới tìm thấy chủ nhân của giọng nói.

Trong hình ảnh trinh trắc, người đang đứng trước mặt tôi... chính là cô gái buộc tóc đuôi ngựa lúc nãy. Cô ta đang chắp tay sau lưng, ánh mắt lóe lên vẻ tò mò, cúi người xuống như muốn nhìn rõ mặt tôi... Sao có thể được!

Tôi vội vàng kéo thấp mũ trùm xuống... Dù có Ivo và những người khác bên cạnh, tôi vẫn chưa muốn tùy tiện để lộ thân phận Tinh Linh của mình. Dù sao thì đây cũng là thế giới của loài người, dựa theo kinh nghiệm trong quá khứ, nếu tin tức mình xuất hiện ở một thị trấn của loài người bị lan truyền ra ngoài... chắc chắn sẽ gây ra phiền phức lớn.

"Chậc, không thèm để ý người khác à, vậy tạm biệt nhé~"

Tự dưng chạy đến chào hỏi một cách khó hiểu, rồi lại bỏ đi một cách khó hiểu.

Rốt cuộc thì cô ta đến đây làm gì?

Trong đầu tôi hiện lên một dấu chấm hỏi... Thôi kệ, tiếp tục ăn! Đợi ăn xong sẽ nhờ Arannie đi bán giúp lọ thuốc kia là được. Đúng rồi, tôi đột nhiên nhớ ra... mình đâu có đến đây một mình, rõ ràng có lao động miễn phí tại sao lại không dùng chứ.

Tôi cắn một miếng bánh mì mềm trong tay, không làm vậy thì chẳng phải là quá ngốc sao.

...

"Hi hi... tên ngốc đó, hoàn toàn không phát hiện ra gì cả~"

"Oa, trông có vẻ quý giá lắm, chất lượng chưa từng thấy bao giờ chắc chắn đáng giá không ít tiền!"

"Ngay cả cái chai cũng tinh xảo như vậy, trời ơi, trời ơi, cảm giác sắp phát tài rồi! Hê hê~"

...

"Vậy rốt cuộc là, Celice, cậu đang tìm cái gì thế?"

Mặc kệ câu hỏi của Ivo, tôi cứ lật qua lật lại tìm kiếm trong chiếc túi đeo. Rõ ràng đã cất vào túi rồi, mới có bao lâu chứ? Chỉ mất công ăn một miếng bánh mì thôi mà... hai lọ thuốc luyện kim của tôi, sao lại không cánh mà bay rồi?

Tôi cau mày, một lần nữa đứng dậy dùng phép trinh trắc tìm kiếm dưới đất... nhưng xung quanh bằng phẳng đến một hòn đá cũng không có. Có lẽ ở một nơi xa hơn, nhưng tôi hoàn toàn không nhìn thấy... phải làm sao đây. Tôi ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của Ivo và Arannie, cúi đầu lấy giấy bút ra, nhanh chóng viết.

"Hả? Đồ của cậu bị mất rồi à?" Ivo đặt miếng bánh mì trong tay xuống, vừa chùi miệng vừa kinh ngạc hỏi.

"Thuốc luyện kim? Có quý giá lắm không? Hiệu quả thế nào?" Arannie hỏi dồn, cô ấy rõ ràng quan tâm đến những thứ thực tế hơn.

Tôi hơi do dự một chút, rồi viết lên giấy hiệu quả tối đa trên lý thuyết mà lão già đã từng thử nghiệm... có thể không hoàn toàn chính xác, nhưng cũng gần như vậy.

"Xì..."

Hai tiếng hít sâu đồng thời vang lên, tôi khó hiểu nhìn về phía hai người họ... Dù dược hiệu rất tốt, nhưng có cần phải khoa trương đến thế không?

"Tim bị tổn thương cũng có thể... chữa lành?"

"Cổ họng bị cắt đứt cũng có thể... phục hồi trong thời gian ngắn?"

Tôi im lặng gật đầu, còn về đối tượng thí nghiệm của lão già, thì không cần phải nhắc đến nữa.

"Đây quả thực là dược tề sinh mệnh cấp Thánh mà, trời đất ơi!! Trong túi cậu lại chứa một thứ quý giá như vậy, sao không nói sớm! Nếu tớ biết, dù không ngủ tớ cũng phải canh chừng cái túi của cậu a a a!"

"Chắc chắn là bị tên khốn nào đó trộm mất rồi!! Không được! Tuyệt đối không được! Phải tìm lại bằng được! Celice, cậu hãy nhớ lại kỹ xem... trong khoảng thời gian từ lần cuối cùng cậu chạm vào lọ thuốc cho đến khi phát hiện ra nó bị mất đã xảy ra chuyện gì. Tất cả, không được bỏ sót một chi tiết nào!"

Hai người này người sau còn sốt ruột hơn người trước, nếu không biết chuyện, còn tưởng người mất đồ là họ.

Nhưng nói đến chuyện này... tôi lại nhớ ra cô gái mặc đồ ngắn buộc tóc đuôi ngựa lúc nãy. Hửm? Lẽ nào là cô ta? Tôi suy nghĩ nghiêm túc, cảm thấy dường như không phải là không có khả năng. Dù sao thì trong khoảng thời gian đó, chỉ có cô ta vỗ vai tôi, còn hỏi tôi có phải là dược sư không, rồi bỗng dưng bỏ đi một cách khó hiểu. Sau đó không lâu, tôi liền phát hiện ra thuốc luyện kim đã biến mất.

Tôi viết những phỏng đoán trong lòng ra giấy rồi đưa cho Ivo.

"Cậu nói là con bé tóc đuôi ngựa ngồi đằng kia lúc nãy à? Chết tiệt! Nó là một đạo tặc! Hơn nữa còn là thành viên Công hội! Không sai đâu! Chính là nó! Vậy đi... Arannie, cô đưa Celice đi tìm một quán trọ nghỉ trước, tôi sẽ đi tìm tên trộm kia, bất kể kết quả thế nào, trước khi trời tối tôi sẽ đến tìm hai người."

"Hả? Tại sao không phải là tôi đi? Rõ ràng Hoa Lạc giỏi truy tìm hơn mà..."

"Cô ở lại đây bảo vệ Celice, tuyệt đối đừng để lạc mất cả cậu ấy nữa."

"Ơ! Này này, đợi đã, đi rồi à..."

Ivo vội vã rời đi, chỉ còn lại Arannie và tôi hai mặt nhìn nhau. Nhưng tôi nhanh chóng hiểu ra mục đích sắp xếp của anh ta. Bởi vì ngay khi Ivo vừa đi khỏi, Arannie đã thay đổi hẳn vẻ buồn chán và mệt mỏi lúc trước, cả người đều trở nên phấn chấn.

"...Celice thân yêu ơi, bây giờ chỉ còn hai chúng ta riêng tư với nhau thôi đó..." Cô ấy ghé sát vào tai tôi, khẽ phả hơi với ý đồ xấu.

Tôi vô cảm quay đầu đi, một con dao nhỏ từ trong mũ trùm áo choàng bay ra, chĩa thẳng vào mắt cô ấy.

"...Tôi chỉ đùa thôi mà, đừng căng thẳng thế~ Hê hê hê~" Arannie cười gượng ngồi lại chỗ cũ.

Tất nhiên tôi biết cô ấy đang đùa, nên tôi cũng đùa lại, rất thú vị đúng không?

Tôi không muốn ăn nữa, liền nhảy từ trên ghế xuống đất.

"Ừm? Đi à, đợi tôi một chút." Arannie nhanh chóng đặt bánh mì xuống, cũng đứng dậy đi theo tôi.

Mở túi đeo lấy giấy bút, tôi viết vài dòng rồi đưa cho Arannie.

"Cậu nói... chúng ta cũng đi tìm tên trộm kia? Nhưng không phải ngài Ivo đã đi rồi sao..." Arannie kỳ quái hỏi tôi, rồi lại nhận lấy mảnh giấy của tôi xem. "Cũng đúng, chia nhau ra tìm thì xác suất phát hiện mục tiêu sẽ cao hơn. Vậy thì..."

Arannie huýt một tiếng sáo dài.

Rất nhanh, con chim ưng tên Hoa Lạc kia lập tức từ trên trời sà xuống, đậu trên vai Arannie. Luồng không khí đột ngột xuất hiện làm tung lên đầy bụi đất, khiến tôi phải quay mặt đi bịt mũi lại để không bị lấm lem.

Nói đến con chim ưng này, kể từ sau khi chịu thiệt thòi lớn trong tay Ivo và tôi... bình thường trừ khi có chiến đấu, căn bản không thấy bóng dáng nó đâu. Ngay cả bây giờ, vị trí nó đậu cũng là bên vai ngoài của Arannie, cách tôi một khoảng khá xa.

Arannie khẽ nói gì đó với con chim ưng, tôi không để ý.

Kích hoạt lại phép trinh trắc, tôi nhìn ra quảng trường.

Thế giới cảm nhận trong mắt tôi, mọi sự vật đều là những bóng hình xám xịt mờ ảo. Giống hệt một bức tranh sáp màu được vẽ nguệch ngoạc cẩu thả, khiến người ta không thể nhìn rõ. Mà mỗi một gương mặt bên cạnh, trong mắt tôi đều như được đúc ra từ cùng một khuôn, bị cố định trong không gian này bằng đủ loại tư thế. Cảm giác ấy giống như những con rối lạnh lẽo, vô cùng quái dị và u ám... Mãi cho đến lần trinh trắc tiếp theo, chúng mới có sự thay đổi... Tựa như khung cảnh xám xịt trong một bộ phim ở Địa Cầu kiếp trước có tên là *Silent Hill*.

Tôi bước đi trong thế giới kỳ ảo tựa như vương quốc của những con rối này, dù thân thể đang tắm mình trong ánh nắng... nhưng trái tim tôi lại chẳng cảm nhận được một chút hơi ấm nào, chỉ có nỗi sợ hãi đan xen giữa giá lạnh và hư ảo.

"Celice? Celice? Cậu sao thế?"

Giọng nói của Arannie bên cạnh, kéo tôi từ thế giới hư ảo trước mắt trở về với thực tại.

Tôi ngẩng đầu nhìn cô ấy, do dự một chút rồi nắm lấy tay cô ấy...

Cũng là gương mặt mờ ảo, nhưng qua tiếp xúc từ những ngón tay, lại có thể cảm nhận được sự mềm mại và thân nhiệt ấy. Đây mới là con người sống động, chứ không phải những con rối lạnh băng.

Tôi biết có lẽ cô ấy vẫn chưa từ bỏ ý định, vẫn muốn tìm cơ hội giết tôi. Nhưng tôi không quan tâm...

Một khi đã đưa tôi ra khỏi khu rừng, xin đừng bỏ rơi tôi.

…………

……

Arannie cảm thấy mình thật xui xẻo.

Là một trong những quân nhân ưu tú nhất của công quốc, bất kể là trinh sát, do thám tình báo quân sự, hay ám sát vân vân. Chỉ cần là nhiệm vụ được giao cho mình, cô chưa bao giờ không hoàn thành mục tiêu một cách xuất sắc nhất. Nhưng lần này là ngoại lệ...

Đầu tiên là mười tám ngày truy đuổi liên tục như một cơn ác mộng, sau đó là những ngày ẩn mình đầy hiểm nguy trong rừng rậm. Khó khăn lắm mới tìm được cơ hội, vậy mà còn chưa kịp ra tay đã bị mục tiêu dùng thủ đoạn không thể tưởng tượng nổi khống chế, nhục nhã trở thành một tù binh, ngay cả vũ khí cũng bị tước đoạt... trong khi đối phương chỉ là một Tinh Linh còn non nớt. Đây quả thực là vết nhơ đậm nhất trong sự nghiệp quân ngũ của cô!

Ngay cả sau này nhờ sự giúp đỡ của ngài La Lang lấy lại được vũ khí, cô vẫn không thể nào nguôi ngoai.

Còn về việc gia nhập đội ngũ kỳ quái này, đó cũng là một hành động bất đắc dĩ. Bị vị Quyền Thánh trẻ tuổi nhất của Fells uy hiếp, chắc hẳn bất cứ ai cũng phải cân nhắc cẩn thận. Dù sao thì nhiệm vụ cũng đã thất bại, lại không thể rời đi. Cô cũng chỉ có thể mang tâm thế nghỉ phép, cùng vị Quyền Thánh đại nhân kia chơi trò lính đánh thuê mà anh ta mong muốn.

Cho đến, chính là lúc nãy...

Cô nhìn thấy bóng hình nhỏ bé lạc lõng, đứng giữa đám đông.

Bên tai là những tiếng cười nói vui vẻ, bên cạnh là dòng người ồn ào náo nhiệt lướt qua, rõ ràng là một khung cảnh náo nhiệt đến thế. Vậy mà Arannie lại cảm nhận được từ bóng hình nhỏ bé kia một nỗi cô đơn đậm đặc đến không thể tan đi. Sự tĩnh mịch dường như hút cả ánh nhìn vào đó, khiến cô cảm thấy trái tim mình như bị ai đó bóp mạnh một cái.

Vì vậy, cô không kìm được mà bước tới, cất tiếng gọi khe khẽ.

Và rồi, cô cảm nhận được bàn tay của cô nhóc kia, đang nắm lấy tay mình.

Lực không lớn, nhưng lại nắm rất chặt...