Khi ánh dương ngày thu một lần nữa ló dạng, mang theo những tia nắng ấm áp mơn trớn khắp mọi nẻo đường góc phố.

Là một trong mười đại đô thị hàng đầu của Nhân Loại Thế Giới, 【Nierstein】 lại chào đón một buổi sáng bận rộn.

Mở mắt ra, Emma tỉnh giấc đúng giờ. Ngáp một cái vì vẫn còn thiếu ngủ, cô mặc vào bộ trang phục hầu gái nền trắng viền đen của mình. Chỉnh lại cổ áo trước gương, cô liền bắt đầu công việc thường ngày.

Đối với một dinh thự rộng lớn nhưng chỉ có mình cô trông coi, công việc của cô không hề nhẹ nhàng… Dọn dẹp phòng ốc, chăm sóc vườn tược, mua nguyên liệu, nấu nướng, giặt giũ phơi phóng, và… chăm sóc cho đứa nhóc mới 11 tuổi nhưng luôn vô tình gây rắc rối cho cô… Ồ không, bây giờ là hai đứa rồi.

Thật ra, cô không phản đối việc nhận nuôi đứa bé đáng thương ấy… Dù sao thì, cô bé rất đáng yêu và dễ mến.

Hơn nữa, nhìn tình hình tối qua thì, tiểu Vinnie… rõ ràng cũng rất vui… Như vậy là đủ rồi.

Dù điều này có nghĩa là sau này chắc chắn sẽ có những rắc rối không thể tránh khỏi… nhưng nhìn thấy nụ cười hạnh phúc của tiểu Vinnie… Emma cảm thấy mình đã có một lựa chọn đúng đắn. Còn về việc liệu chủ nhân thực sự của đứa bé có tìm đến tận cửa hay không…

Chuyện đó cũng chỉ có thể để tới lúc đó rồi tính…

……

Chuẩn bị xong bữa sáng nóng hổi, Emma đến phòng ngủ của Vinnie, đẩy cửa bước vào.

"Các cô sâu lười ơi～ Dậy thôi nào～"

Emma kéo toang rèm cửa, để ánh nắng chiếu vào qua cửa sổ. Rồi cô quay lại nhìn cuộn chăn bông trên giường, thứ đã cuộn thành một đống tròn vo không thấy cả tóc đâu… Cô mỉm cười bước tới, cúi xuống vỗ nhẹ vào phần phồng lên ở giữa.

"Vẫn không chịu dậy sao? Mặt trời chiếu tới mông rồi kìa～"

"Ưm…"

Một tiếng đáp lại mơ hồ vang lên từ giữa nệm, như thể đang ngậm thứ gì trong miệng… Điều này khiến Emma thấy kỳ lạ. Thế là cô đưa tay lật tấm chăn bông lộn xộn lên… Sau đó, thứ đầu tiên Emma nhìn thấy… là một cái đầu nhỏ màu đen đang ngửa mặt lên trời, ánh mắt mơ màng, mặt đỏ bừng, vành tai thỉnh thoảng còn run rẩy.

"Ưm... Bánh pudding... ngon quá..."

Nhìn sang tiểu Vinnie bên cạnh, người đang ngậm lấy tai của đối phương mà không hề hay biết, vẫn tự mình chép miệng nói mớ. Emma bất lực ôm trán… Cô để ý thấy vạt váy ngủ của tiểu Tinh Linh không biết tự lúc nào đã bị đẩy lên đến ngực, để lộ ra một mảng da trắng nõn bên dưới rốn… còn bàn tay nhỏ của ai đó thì đang vùi dưới lớp áo ngủ xộc xệch trên ngực.

"Được rồi～ Mau dậy đi nào! Bữa sáng có bánh pudding đó～"

Emma không khỏi có chút thương cảm cho cô bé đáng thương bị dùng làm gối ôm. Cô vừa lay vai Vinnie, vừa nhẹ nhàng tách hai đứa trẻ đang quấn lấy nhau ra. Ngay khi cô định quay người đi lấy quần áo… ánh mắt cô lướt qua, vô tình phát hiện… đôi chân của tiểu Tinh Linh vẫn không ngừng run rẩy… dường như có chút.

Cô ghé sát lại nhìn kỹ, rồi ngẩng đầu nhìn Tinh Linh nhỏ đang nằm mềm oặt trên giường, mặt đỏ đến tận mang tai.

Emma đành lắc đầu, vỗ vỗ vào mặt Vinnie để đánh thức cô bé.

"Ưm, bánh pudding, bánh pudding của mình… Hả? Là mơ à…"

Dụi mắt, Vinnie cuối cùng cũng tỉnh, khóe miệng còn chảy nước miếng, dường như vẫn chưa hoàn hồn.

"Emma～ Cho em ngủ thêm một lát đi mà. Người ta buồn ngủ lắm đó…"

"Còn muốn ăn cơm không, còn muốn luyện đàn không, còn muốn thay quần áo cho tiểu Tinh Linh không?" Không đợi Vinnie nằm ỳ trên giường, Emma chống nạnh hỏi thẳng.

"…Muốn～!"

……

"Emma～ Em muốn ngủ một lát～"

Gục xuống bên bàn ăn, Vinnie trong tư thế sắp ngủ gật, áp má lên mặt bàn với đôi mắt lờ đờ. Tối qua ngủ quá muộn, khiến cô bé vốn có giờ giấc sinh hoạt đều đặn cảm thấy không quen. Nhưng khi thấy cô bé Tinh Linh xinh đẹp đang yên lặng ngồi bên cạnh… Vinnie lại cảm thấy công sức của mình không hề uổng phí.

Tiểu Tinh Linh vẫn ngoan ngoãn như đêm qua, đôi mắt đen lạnh lùng và trống rỗng, ánh nhìn vô định vẫn hướng về phía trước như hôm qua. Nhưng tất cả đã hoàn toàn khác sau khi cô bé được thay bộ trang phục do Vinnie tỉ mỉ phối hợp.

Một bộ váy công chúa màu đen tuyền.

Đây là bộ trang phục mà Vinnie đã suy nghĩ rất lâu sau khi thức dậy mới quyết định, cùng kiểu với bộ màu trắng trên người cô bé. Băng đô nơ bướm lớn cùng kiểu dáng, áo khoác ren ngắn cao cấp màu sẫm, phối cùng chiếc váy xếp ly màu đen dài đến mắt cá chân… khiến gương mặt vốn đã đáng yêu của tiểu Tinh Linh càng thêm phần khí chất tiểu thư làm người khác rung động.

Mình thật lợi hại! Vinnie nghĩ vậy.

"Không được đâu～ Buổi sáng còn có tiết học～ Nếu muốn ngủ thì làm xong bài tập sớm đi nhé～?"

Trông Emma có vẻ đang vui, cô tao nhã đặt ba phần bữa sáng giống hệt nhau lên bàn và chia dụng cụ ăn cho mỗi người.

"Huhu～ Hôm nay chỉ luyện hai bản nhạc thôi được không～?"

Có lẽ sắp ngủ gật đến nơi rồi, Vinnie dụi mắt, thấy Emma ở đối diện đang mỉm cười nhìn mình. Cô bé đành gắng gượng tỉnh táo, xiên một miếng bánh mì đã cắt sẵn, cẩn thận đưa đến bên môi tiểu Tinh Linh. "Nào～ Há miệng ra～ A～～～"

"Ừm… Thôi được, nể tình buổi sáng con đã thành tâm hối lỗi… nhưng sau này không được làm chuyện nguy hiểm như vậy nữa đâu nhé～"

"Con biết rồi… Lần sau tuyệt đối không cắn tai em ấy nữa." Vinnie buồn bực gật đầu, đồng thời thầm nghĩ về giấc mơ tối qua… thảo nào rõ ràng đã ăn được một miếng pudding lớn, nhưng lại không thể nuốt xuống được.

"Haizz～ Con bé này…"

"Emma ơi～ Con nghe thấy bụng em ấy kêu ùng ục, nhưng sao em ấy không ăn ạ～?" Cuối cùng cũng nhận ra miếng bánh mì nhét vào miệng dường như không hề được nuốt xuống. Vinnie đặt nĩa xuống, nâng khuôn mặt nhỏ vô cảm kia lên, cố gắng di chuyển cằm để giúp cô bé ăn… nhưng nhìn mấy mẩu bánh mì cứ lúc nhúc trong cái miệng nhỏ mà mãi không biến mất. Vinnie có chút sốt ruột.

"Ừm～? Có lẽ cô bé đã không còn biết… nhai… là gì nữa rồi. Hay là… thử cho cô bé uống sữa xem sao?"

"Vâng～"

Mất một lúc mới lấy được mấy miếng bánh mì đã mềm ra, Vinnie đổ sữa trên bàn vào đĩa, rồi lấy một chiếc thìa nhỏ múc một ít, từ từ đưa vào miệng tiểu Tinh Linh. Cảm thấy không có động tĩnh gì, Vinnie kiên nhẫn lặp lại thêm vài lần… Nhưng khi cô bé đưa thìa vào miệng đối phương lần thứ năm…

Vinnie đột nhiên nhận ra cổ họng của tiểu Tinh Linh cuối cùng cũng bắt đầu cử động.

Rất chậm rãi, cô bé nuốt ực xuống, sau đó ánh mắt trống rỗng bắt đầu chuyển hướng, khóa chặt vào chiếc đĩa trên bàn.

Vinnie tò mò múc thêm một ít, đưa đến bên môi tiểu Tinh Linh. Lần này không cần đợi thêm vài thìa, cô bé Tinh Linh với vẻ mặt đờ đẫn đã tự mình từ từ mở miệng, ngậm lấy chiếc thìa được đưa tới. Sau đó thìa được rút ra, sữa trên đó đã không còn.

"Uống thật rồi này～"

Vinnie rất phấn khích, cô bé lập tức múc thêm vài thìa nhét vào miệng tiểu Tinh Linh… Chỉ là, có lẽ hơi vội vàng, cô bé Tinh Linh ho sặc sụa như không thể chịu nổi. Thấy Vinnie luống cuống cả lên, vừa vỗ lưng, vừa lau miệng. Emma thở dài, chuẩn bị đến giúp…

Nhưng đúng lúc này, bên ngoài cửa chính của đại sảnh đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa không nhanh không chậm… Là ai vậy nhỉ?

Emma không nghĩ ra ai sẽ đến thăm vào buổi sáng sớm. Theo trực giác, cô liếc nhìn tiểu Tinh Linh đang ho. Khi tiếng gõ cửa vang lên lần thứ hai, cô tao nhã đứng dậy.

"Đừng lên tiếng vội～ Tôi đi xem sao～"

"Vâng～!"

Đợi tiểu Tinh Linh dần yên tĩnh lại, Emma nở một nụ cười tiêu chuẩn, đi từ đại sảnh ra cửa chính và nhẹ nhàng mở cửa. Cô thấy hai chiến binh mặc giáp bạc sáng loáng, bên hông đeo trường kiếm, trước ngực có một huy hiệu hình ngọn lửa nào đó, đang có chút câu nệ đứng trước mặt cô. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, Emma xác định đây hẳn là hai lính đánh thuê chuyên nghiệp.

"Xin hỏi… có việc gì không?"

"Thưa quý cô, rất xin lỗi đã làm phiền cô… Chúng tôi thuộc Binh đoàn Lính đánh thuê Liệt Diễm."

Người hầu gái xinh đẹp trước mặt khiến hai người đàn ông tóc ngắn nhìn nhau. Sau một hồi do dự, người đàn ông cao hơn lên tiếng. "Chúng tôi đã truy lùng một Tinh Linh nhỏ rất nguy hiểm từ hôm qua… đã qua cả một đêm rồi mà vẫn chưa tìm thấy cô bé… Có lẽ, cô không biết. Vì cô bé mà đã có gần mười người bị thương… ngay cả đoàn trưởng của chúng tôi cũng mất một con mắt…"

"À… Thật đáng tiếc… Nhưng nếu cần giúp đỡ, các vị nên đến nhà thờ tìm mục sư mới phải chứ?" Emma ngắt lời đối phương đúng lúc, vẫn giữ nụ cười nói.

"Chuyện đó… rất xin lỗi. Chúng tôi cũng nghe nói… đứa bé đó mất tích ở gần đây. Cho nên… mới đặc biệt đến đây hỏi thăm một chút… Chúng tôi không có ý gì khác, mong cô đừng hiểu lầm." Người lính đánh thuê gãi đầu, có chút không tự nhiên.

"Ồ～ Là một tiểu Tinh Linh như thế nào?"

"Cao khoảng chừng này…" Người lính đánh thuê khoa tay ở ngang hông mình. "Đi chân trần, mặc một chiếc áo choàng màu xám… người dơ hầy. Tốc độ rất nhanh… sức lực cũng có vẻ rất lớn, đúng rồi, cô bé còn biết dùng ma pháp hệ tinh thần. Chuyện đó… cô có thấy không?"

"Ưm～" Emma giả vờ suy nghĩ, rồi mỉm cười lắc đầu trước ánh mắt đang dần sáng lên của hai người lính đánh thuê.

"Tôi nghĩ tôi không giúp được các vị rồi…"

"Có lẽ các vị nên đến khu ổ chuột ở phía bắc thành phố xem sao… Nếu cần ẩn náu… địa hình phức tạp như vậy…"

"Hả? Khu ổ chuột sao…" Người lính đánh thuê cúi đầu trầm ngâm, chưa đầy hai giây sau lại đột ngột ngẩng lên.

"…Vô cùng cảm ơn lời nhắc nhở của cô! Thưa cô! Gợi ý của cô rất có giá trị, có lẽ là chúng tôi đã sơ suất!"

"Hi hi～ Không cần khách sáo～ Có muốn vào trong ngồi nghỉ một lát không?"

"A… không cần, không cần đâu! Chúng tôi phải đi ngay… Rất xin lỗi đã làm phiền cô!" Không đợi Emma làm xong động tác né người, hai người lính đánh thuê vội vàng xua tay từ chối. Sau đó, họ đặt tay lên ngực, hành lễ kiểu lính đánh thuê với Emma.

Nhìn bóng lưng có vẻ vội vã quá mức của hai người kia, Emma che miệng cười trộm, rồi quay người vào nhà đóng cửa lại.

＊＊＊＊＊＊＊＊

"Phù… Mệt thật…"

"Đúng vậy… cũng không biết đội trưởng nghĩ gì nữa, dinh thự của quý tộc thế này cứ bỏ qua là được rồi…"

"Tôi nghe nói thân phận của chủ nhà này hình như là một đại quý tộc nào đó của Cliff. Anh xem, ngay cả hầu gái cũng xinh đẹp như vậy… may mà chúng ta không gây ra rắc rối gì."

"Thôi kệ đi, dù sao nhà này cũng là nhà cuối cùng rồi. À phải rồi, anh có thấy không? Hành lang lúc nãy toàn là đèn ma pháp cao cấp nhất đấy!"

"Sao? Này, anh cũng muốn mua một cái à?"

"Sao lại không muốn～ Dùng nến mười mấy năm rồi, tôi đã muốn đổi từ lâu. Chỉ là… tạm thời chưa đủ tiền thôi…"

"Loại rẻ nhất cũng chỉ 1 đồng Ma Tinh thôi mà～ Này! Anh để dành tiền hoa hồng ba tháng là đủ rồi còn gì～"

"Xì～ Loại đó… nói cho anh biết, thứ tôi nhắm tới là loại có thể dùng vĩnh viễn trong cửa hàng cơ!"

"Ồ? Yêu cầu của anh cũng cao ghê… Dù không phải loại cao cấp nhất, nhưng hình như cũng không rẻ đâu… Tôi nhớ là khoảng 30 đồng Ma Tinh thì phải～"

"Cho nên vì mục tiêu này, tôi vẫn đang tích tiền đây. Nếu lần này bắt được tiểu Tinh Linh đó! Này! Chẳng lẽ đoàn trưởng lại không phát tiền thưởng sao?"

"Anh nói xem… chúng ta có nên đến khu ổ chuột thử vận may không. Lời của vị hầu gái kia rất có lý… Tinh Linh không phải là dã thú chỉ biết chạy loạn, nếu thật sự chủ động trốn vào nơi phức tạp như khu ổ chuột…"

"…Cũng không phải là không có khả năng. Chúng ta phải báo tin này cho đoàn trưởng!"