Bên trong căn phòng...

Ivo ngồi trên ghế suy nghĩ, Arannie Lian thì ngắm nhìn bài trí trong phòng, còn Melly Laye lại chú ý đến nội dung cuộc trò chuyện.

“Đối phương phản ứng rất nhanh, quả nhiên bị tôi đoán trúng rồi.” Ivo trầm ngâm, ngẩng đầu nhìn người đẹp trai tuấn trước mặt.

“Vậy thì, tôi có thể giúp anh miễn phí, nhưng anh phải đồng ý với tôi một chuyện.” Giọng của Celice rất nhẹ nhàng, hoàn toàn không giống đang mặc cả.

“Cô nói thử xem.” Ivo sa sầm mặt, nhìn chằm chằm cô. “Nếu không quá đáng... tôi có thể cân nhắc.”

“Chuyện này phải tính cả phần của tôi.”

“Này này! Thế không được, đã có ba người rồi, thêm cô vào nữa thì tiền chia thế nào đây?” Ivo còn đang suy tư chưa kịp trả lời, Melly Laye đã đột ngột chen vào.

“Tiền ư? Tiền thưởng tôi có thể không lấy, nhưng tôi hy vọng có thể kết nối với vị đại Điện Hạ ở Gale, đó là điều kiện của tôi.” Celice nói ra yêu cầu của mình.

“Chú Đội trưởng, chú nghĩ sao?” Melly Laye chuyển chủ đề sang Ivo đang im lặng.

“...Tôi nói là sẽ đến Gale từ bao giờ.” Ivo chậm rãi lên tiếng.

“Celice không có ở đây, chú Đội trưởng đừng giả vờ nữa~” Melly Laye cười khúc khích rồi nhảy đến bên cạnh Ivo, cúi người nhìn vị đội trưởng trên danh nghĩa này. “Chẳng phải rành rành ra đó rồi sao, chú tách Celice ra, chẳng phải vì không muốn cô ấy phát hiện ngay cả tên của chú cũng là giả. Tiểu Tinh Linh đó nhạy cảm như vậy, biết chuyện này chắc chắn sẽ rất đau lòng, sẽ không còn tin chú nữa. Vậy thì kế hoạch của chú Đội trưởng sẽ phá sản mất...”

“Đừng nói bậy, tôi làm gì có kế hoạch nào.” Thấy ánh mắt rõ ràng không tin của Melly Laye, Ivo đành lắc đầu. “Thôi được, tôi thừa nhận đúng là sẽ đến Gale, còn về lý do... không cần thiết phải nói cho các cô biết, tóm lại các cô chỉ cần phối hợp, đến nơi tôi sẽ tự khắc thả các cô đi.”

“Cái gì chứ, hoá ra chú Đội trưởng định nuốt trọn tiền thưởng à? Thật không có đạo đức! Vì chúng tôi đã gia nhập đội, đương nhiên cũng phải có phần của chúng tôi chứ.” Melly Laye cười như một con cáo nhỏ, nhưng khi nhận thấy sắc mặt của Ivo, cô lập tức đổi chủ đề. “Nhưng chú Đội trưởng lợi hại như vậy, phần của chú nhiều hơn một chút cũng là bình thường, nhưng ít nhất cũng nên chia cho chúng tôi một ít chứ~ Này, cô gái ngốc kia, nói gì đi chứ.”

“...Hóa ra các người không định đến Fells à...” Arannie Lian nghe một hồi lâu, không nhịn được lên tiếng. “Celice đáng thương quá, cô ấy tin tưởng anh như vậy, Ivo... không, La Lang. Tôi không tin Quyền Thánh trẻ tuổi nhất của Fells lại vì chút tiền thưởng này mà bán đi niềm kiêu hãnh của một Võ Giả.”

“Anh ta đương nhiên không phải vì tiền...” Celice mỉm cười nói. “La Lang năm đó nợ vị đại Điện Hạ kia một ân tình rất lớn, kể cả không tính đến mối quan hệ bạn bè giữa họ, gặp phải chuyện này anh ta cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Huống hồ... giúp một sủng vật đi lạc trở về với vòng tay chủ nhân, theo tôi thấy đây là một hành động thiện ý, không cần phải bận tâm... Nếu phải nói, người nhận nhiệm vụ này là ‘lữ khách Ivo’, chứ không phải ‘Quyền Thánh La Lang’. Lời giải thích này cô hài lòng chứ, tiểu thư Bán Tinh Linh?”

“Cô...”

Ngực Arannie Lian phập phồng kịch liệt, cô mở miệng định nói gì đó, Melly Laye bên cạnh thì mặt đầy kinh ngạc.

“Chú Đội trưởng lại là Quyền Thánh! Chẳng trách chú Brown bảo tôi tránh xa chú ra...” Melly Laye vỗ tay, vẻ mặt như đã hiểu ra. “Tôi đã nói rồi mà~ Rõ ràng Truyền Tống Trận ở Nierstein không thể nào đến được Fells. Lúc trước tôi cố tình nói thử như vậy mà chú Đội trưởng không hề phản bác, tôi đã thấy có vấn đề rồi. Vì Quyền Thánh đại thúc lợi hại như vậy, chắc chắn cũng không thiếu tiền... Vậy đến Gale rồi có thể chia cho tôi nhiều hơn một chút không? Sao nào? Sao nào?”

“...Khoan đã, Truyền Tống Trận ở Nierstein không đến được Fells?” Arannie Lian hoang mang hỏi.

“Truyền Tống Trận ở Nierstein chỉ có thể đến Gale, La Lang trước đây đã từng đến đó, anh ta hẳn là biết.” Celice mỉm cười nói tiếp. “Vương quốc Cliff và Công quốc Gale là đồng minh chiến lược chống lại sự xâm lược của Thú Nhân Đế Quốc trăm năm qua, vì vậy mới giữ lại một số tuyến đường vận chuyển giữa các thành phố. Còn Fells... vẫn chưa có tư cách đó.”

“Có thật không?” Arannie Lian không dám tin nhìn về phía Ivo. “Tôi còn tưởng anh đối với Celice... là thật lòng muốn giúp cô ấy.”

“Tôi đúng là định giúp Celice...” Ivo lặng lẽ thở dài, khẽ nói. “Cho nên, đợi đến Gale...”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài cửa sổ đột nhiên có tiếng động, dường như có thứ gì đó rơi xuống đất. Ivo lập tức có một dự cảm không lành, vội vàng lao tới vén rèm cửa lên, nhưng nhìn ra ngoài chỉ thấy trống không, không một bóng người... Chỉ có dưới bệ cửa sổ, bốn quả Long Đản Quả đang lặng lẽ nằm đó.

***

Cuộn mình ngồi trên cành cây cao nhất, lắng nghe sự hỗn loạn dưới mặt đất, tôi ôm lấy bắp chân, lặng lẽ ngẩn người.

Qua những tầng lá cây dày đặc bên dưới, tôi cũng nghe thấy tiếng Ivo đang lớn tiếng gọi tên mình, nhưng hoàn toàn không muốn để ý. Trước mắt là một màu xám xịt mờ ảo, trống rỗng và tĩnh lặng như thường lệ, giống như lúc nằm trên bàn thí nghiệm lạnh lẽo của lão già kia, khiến người ta chẳng còn chút tinh thần nào, không muốn cử động.

Thật ra tôi cũng biết... là một Tinh Linh lại ảo tưởng nhận được sự giúp đỡ của con người, vốn dĩ là một việc vô cùng mạo hiểm... có kết quả như thế này cũng là điều hiển nhiên. Hoàn toàn không thể trách người khác, là do chính mình quá ngốc... rõ ràng đã có điềm báo nhưng lại giả vờ không thấy, rốt cuộc mình đang mong đợi điều gì chứ?

Đúng là một kẻ ngốc...

***

Chẳng biết từ lúc nào, thời gian dường như đã trôi qua rất lâu, khi định thần lại, tôi ngẩng đầu... cảm giác trên má có chút se lạnh, có lẽ đã vào đêm.

Khu chợ vốn náo nhiệt đã được thay thế bằng sự yên tĩnh, loáng thoáng còn nghe thấy tiếng người ta hạ giọng nói chuyện, chắc là khu chợ đen mà Ivo đã nói lúc trước.

Tôi để ý thấy ngôi nhà gỗ bên cạnh không có động tĩnh gì, ngay cả gã bảo vệ gác cổng cũng đã biến mất... Còn cỗ xe ngựa dưới gốc cây, rõ ràng cũng đã đi từ lâu.

Vận dụng Tự Nhiên Chi Tâm, tôi nhẹ nhàng đáp xuống như một chiếc lông vũ, không gây ra một tiếng động nào.

“Lạ thật, hôm nay sao thế nhỉ, mấy người phụ trách an ninh đều đi đâu hết cả rồi.”

“Nghe nói có người bị mất đồ, mấy nhà mạo hiểm đến hồi trưa đã tìm suốt cả buổi chiều, ngay cả hàng hóa của tôi cũng bị lục tung lên, vậy mà đám lính gác của liên hiệp thương hội cũng không ngăn cản.”

“Đúng vậy đó, vải vóc của tôi bị làm bẩn hết rồi, haiz thật là, sao trong chợ lại cho phép loại người này vào chứ.”

“Mấy tiểu thương như chúng ta nào có tiếng nói... Thôi, hay là đi ngay trong đêm đi, đỡ gặp thêm phiền phức.”

“Cũng phải, vậy tôi cũng đi đây, mà này ông anh định đi đâu?”

“Tôi định đến thị trấn Bel ở phía nam, còn anh?”

“Vậy à, tôi chuẩn bị đến Nierstein, xem ra không cùng đường rồi, vậy sau này có dịp tôi mời anh uống rượu.”

“Được thôi, haha, vậy tôi đợi anh. Đi đường cẩn thận...”

“Anh cũng bảo trọng, tạm biệt...”

Màn đêm đã ban cho tôi màu sắc để ẩn mình, giúp tôi có thể lặng lẽ tiếp cận cỗ xe ngựa của những thương nhân kia. Nhân cơ hội người đó đang tạm biệt bạn... tôi nhảy lên thùng xe phía sau, lúc đáp xuống cố ý nhẹ chân, rồi khẽ khàng mở một chiếc rương ra.

Có lẽ là may mắn của tôi, chiếc rương này rõ ràng đã bán vơi đi quá nửa. Chỉ còn một lớp vải mỏng lót bên dưới. Ít nhất cũng không cần lo lắng về chỗ ngủ...

Tôi lập tức chui vào, nằm nghiêng người xuống, nhẹ nhàng đóng nắp rương lại... cảm nhận không gian chật hẹp bên trong, tôi bất giác nhớ đến chiếc giường mềm mại ấm áp đêm qua, không hiểu sao đột nhiên có chút buồn bã... Tôi lắc mạnh đầu, vỗ vỗ vào mặt mình... Không được, mình phải vực dậy tinh thần! Con đường phía trước còn rất dài, sao có thể gục ngã vì chút trắc trở này.

Tự động viên mình trong lòng, tôi cuộn người lại và giữ im lặng.

Chẳng bao lâu sau, cỗ xe ngựa bên ngoài bắt đầu chậm rãi lắc lư khởi hành.

Thế nhưng không lâu sau, một tiếng vó ngựa dồn dập từ xa nhanh chóng tiến lại gần... rồi lướt qua cỗ xe này. Mùi hương và tiếng hít thở quen thuộc đó... là Ivo.

Tôi khẽ vùi đầu xuống...

Cảm ơn vì đã chăm sóc tôi lâu như vậy...

Tạm biệt...

***

“Có phát hiện gì không!! Arannie Lian!!”

“Xin lỗi, bên tôi vẫn chưa có tin tức...”

“Celice! Bên cô thì sao?”

“Tôi đã cho thuộc hạ đi tìm ở những nơi xa hơn, tạm thời vẫn chưa có...”

“Chết tiệt! Đều là lỗi của tôi... Lẽ ra tôi nên nói rõ sớm hơn.”

“Vậy... bây giờ phải làm sao?”

“Đợi đến sáng mai, nếu vẫn chưa có tin tức... thì chúng ta sẽ đến Fells. Cô nhóc đó nhất định sẽ đến nơi đó...”

“Chú à... coi như tìm được cô ấy thì có ích gì, cô ấy tin tưởng chú như vậy, mà chú lại lừa dối cô ấy.”

“...Tôi muốn giải thích trực tiếp với cô ấy.”

“Giải thích cái gì chứ? Định nói là hiểu lầm? Hay là vì có ý tốt? Chú Đội trưởng muốn đến Gale, bị cô ấy nghe thấy là sự thật, cô ấy sẽ không tin chú nữa đâu.”

“...”

“Dù sao cũng đã vậy rồi, đội này cũng không cần thiết phải tồn tại nữa. Mọi người từ biệt tại đây... Ây da, chú làm gì vậy?”

“...Cô có quên gì đó không.”

“Hả hả? Gì vậy, hả? Không phải chứ! Celice đi rồi, mà chú vẫn còn canh cánh hai lọ thuốc đó sao? Tha cho tôi đi!”

“Tôi đã hứa với cô ấy, sẽ giúp cô ấy tìm lại chúng.”

***

Không biết từ lúc nào, tôi lại ngủ thiếp đi.

Lúc tỉnh lại, loáng thoáng nghe thấy tiếng chim hót bên ngoài, có lẽ trời đã sáng... Tôi định ngồi dậy vươn vai, nhưng nhớ ra mình còn đang ở trong rương nên đành thôi.

Vì không gian trong rương rất chật hẹp, việc trinh sát cũng không cần thiết, bữa sáng tôi đều lấy lương khô trong túi ra ăn tạm... Đây là thứ Ivo đã nhét vào túi tôi lúc khởi hành sáng hôm qua. Số lượng không nhiều, chỉ có ba cái bánh bột, nghe nói ăn khá no, nếu ăn dè sẻn có lẽ có thể cầm cự được một thời gian. Ồ đúng rồi, còn có một quả trứng nữa.

Tôi không biết cỗ xe này khi nào mới đến được Nierstein. Tôi cũng không thể tùy tiện ra ngoài, con đường này dường như có rất nhiều người qua lại, mạo hiểm mở nắp rương mà bị phát hiện thì xác suất quá lớn, so với việc bị bắt mất tự do, chút tủi thân tạm thời này chẳng là gì cả.

Vì vậy, dù cho đến đêm, tôi cũng không hề có ý định lơi lỏng, nhiều nhất chỉ đẩy hé nắp rương ra một khe hở để hít thở chút không khí trong lành.

Đói thì xé chút bánh bột bỏ vào miệng, khát thì uống vài ngụm nước trong túi. Buồn ngủ thì ngủ luôn, tỉnh dậy không ngủ được thì đếm xem có bao nhiêu cỗ xe ngựa đi qua ven đường để giết thời gian. Cứ như vậy, tôi duy trì mức tiêu hao thấp nhất, cố gắng tưởng tượng mình đang ngủ đông, chờ đợi ngày cỗ xe đến được thành phố...

Mãi cho đến... ngày thứ mười hai.

Ngay cả những mẩu vụn bánh rơi trong rương và vỏ trứng tôi cũng nhặt lên nhai nuốt hết, nhưng vẫn chưa đến được đích. Tôi có chút không chịu nổi nữa rồi...

Tôi rất muốn ra ngoài trộm chút gì đó ăn, nhưng mỗi khi nghĩ đến những đội kỵ binh thỉnh thoảng đi qua trên con đường này mấy ngày qua, tôi chỉ đành âm thầm nhẫn nhịn.

Hơn nữa, người thương nhân đánh xe này dường như rất có kinh nghiệm đi đường vào ban đêm, ban ngày mới tìm những nơi đông người để ngủ. Điều này đã chặn đứng khả năng tôi đi tìm thức ăn vào lúc nửa đêm... Cho nên, thôi thì ráng nhịn thêm chút nữa vậy.

Mang theo suy nghĩ đó, tôi lại cầm cự thêm bốn ngày nữa.

Mỗi ngày đói đến khó chịu, tôi lại uống một ngụm nước, rồi đến khi túi nước cũng không vắt ra được giọt nào, tôi liền cuộn mình thật chặt, dùng sức đè lên dạ dày, như vậy mới miễn cưỡng dễ chịu hơn một chút. Nhưng may mắn thay, ngay khi tôi gần như sắp ngất đi vì đói, cuối cùng cũng chờ được một âm thanh mà tôi đã mong đợi từ lâu.

“Chào mừng đến thành phố lớn thứ hai của Vương quốc Cliff... Nierstein.”

“Vào thành cần nộp thuế... ba đồng bạc.”