Không biết đã bao lâu trôi qua, tôi lại từ từ tỉnh dậy.

Nhiệt độ xung quanh đã giảm đi khá nhiều, cơ thể cũng lạnh lẽo một cách khó hiểu, những âm thanh mà tai tôi có thể thu được cũng ít đi… có lẽ đã vào đêm. Phản hồi từ xúc giác khắp người… tôi dường như đang nằm sấp trên mặt đất, chóp mũi có thể ngửi thấy mùi hôi thối khó chịu, giống như một đống rác nhiều ngày chưa được dọn dẹp.

Tôi cố gắng chống người ngồi dậy, nhưng toàn thân mềm nhũn, dường như chẳng còn chút sức lực nào. Lại thử bật dò tìm… nhưng không thành công. Hình ảnh màu xám chỉ xuất hiện trong chốc lát rồi méo mó biến mất. Điều này cho thấy tinh thần lực của tôi đã suy kiệt tột độ… còn nghiêm trọng hơn cả lần trước trong khu rừng.

Ấn tượng cuối cùng của lần dò tìm là một con hẻm nhỏ bẩn thỉu và chật hẹp, nằm giữa hai ngôi nhà, người bình thường sẽ không chui vào đây.

Có lẽ đó là lý do tôi vẫn chưa bị phát hiện…

Chỉ là, bây giờ tôi phải làm sao đây…

Sức cùng lực kiệt, tinh thần lực cạn khô, bụng đói đến mức tê dại, chỉ cần một người bất kỳ muốn làm gì tôi… tôi cũng chẳng còn sức để phản kháng.

Đối với tình hình hiện tại, tôi đã không còn bất kỳ hy vọng xa vời nào nữa. Tôi chưa bao giờ biết rằng, sinh tồn trong thành phố lại khó khăn đến thế. Không có tiền, không mua được đồ, ngay cả đi ăn xin cũng gặp nguy hiểm… Nếu cây sáo cỏ còn ở đây, có lẽ tôi còn có thể thử giả làm Ngâm Du Thi Nhân… tệ nhất cũng có thể kiếm được vài đồng xu để mua bánh mì. Nhưng…

Lòng tôi có chút ảm đạm…

"Này, nghe nói gì chưa? Trong thành có chuyện lớn rồi đấy!"

"Ồ? Chuyện gì thế?"

"Nghe nói đoàn trưởng của Đoàn lính đánh thuê Liệt Diễm bị thương rồi!"

"…Thế thì sao, đoàn của họ quy mô cũng lớn, cũng rất có tiếng, nhưng làm lính đánh thuê thì ngày nào mà chẳng bị thương."

"Hì hì, các ngươi chắc chắn không biết đâu, người làm vị đoàn trưởng đó bị thương… là một Tinh Linh!"

"Tinh… Tinh Linh? Trong thành có Tinh Linh từ khi nào? Sao không nghe anh em lính gác thành nhắc tới."

"Đúng vậy, nếu có Tinh Linh vào thành, chắc chắn sẽ gây chấn động, đám mồm loa mép giải đó chẳng phải đã sớm khoe khoang rồi sao."

"Đừng úp mở nữa, chẳng phải là con Tinh Linh non trong truyền thuyết đó sao~"

"Hả?"

"Ủa? Sao ngươi biết?"

"Tôi từng có một người bạn làm vệ sĩ, tham gia vào buổi đấu giá năm đó. Theo lời anh ta kể lại… tiểu gia hỏa đó vừa mới chào đời, hơn nữa còn là Tinh Linh Tự Nhiên có huyết thống thuần khiết nhất. Để tranh giành quyền khế ước với cô bé, hai vị đại quý tộc nổi tiếng suýt nữa đã đánh nhau ngay tại chỗ."

"Tinh Linh Tự Nhiên? Đó là Tinh Linh cao cấp đấy, nghe nói có thể mang lại lợi ích cực lớn cho chủ nhân, những vị Đại Pháp Sư nổi danh đều lấy việc sở hữu một Tinh Linh Tự Nhiên làm vinh dự."

"Tôi nhớ ra rồi! Đúng là có chuyện này, hình như là sáu năm trước thì phải? Lúc đó cũng khá nổi tiếng… Nghe đồn hai vị đại quý tộc đó mấy năm nay vẫn luôn tranh giành ngấm ngầm, chắc là có liên quan đến chuyện năm đó."

"Bảo sao hôm nay lại bị yêu cầu tăng cường tuần tra, thì ra là vì lý do này. Các ngươi nói xem, nếu chúng ta phát hiện ra tiểu Tinh Linh đó… Thành Chủ có ban thưởng không!"

"Còn phải nói sao! Phần lớn không lấy được, nhưng vài trăm đồng vàng lẻ, Thành Chủ đại nhân chắc chắn sẽ không keo kiệt đâu."

"Đúng đúng đúng, mọi người mở to mắt ra, biết đâu lại gặp được!"

Tiếng bước chân bên ngoài dần xa, tôi có chút muốn cười, nhưng ngay cả khóe miệng cũng không nhúc nhích nổi. Tôi có thể cảm thấy cơ thể mình ngày càng lạnh, ý thức cũng dần tan biến… có lẽ sẽ không ai ngờ được, mục tiêu treo thưởng mà họ vô cùng khao khát lại đang nằm sấp trong con hẻm hẻo lánh này, yên lặng chờ chết.

Đây có lẽ là kết cục cuối cùng của tôi…

Vẫy vùng bao nhiêu năm, cuối cùng cũng có thể giải thoát rồi…

Chỉ là…

Ít nhiều vẫn có chút không cam lòng…

Tôi rõ ràng đã hứa với Eve…

Sẽ giúp cô ấy hồi phục cơ thể…

Nếu, tôi cứ thế mà chết đi, khế ước tự động giải trừ, liệu cô ấy còn có ngày tỉnh lại không…

Tôi im lặng.

Thức ăn, tôi cần thức ăn, chỉ cần là thứ có thể ăn được, cái gì cũng tốt.

Tôi từ từ cử động ngón tay, từng chút một tích lũy sức lực, rồi chậm rãi đưa tay ra bấu lấy mặt đất, từng chút một bò về phía trước. Chẳng có bao nhiêu sức lực, động tác của tôi rất chậm, mỗi một tấc di chuyển đều tốn không ít thời gian, mỗi một lần di chuyển đều là một sự giày vò, cho đến khi tôi bò đến đích…

Đó là nguồn gốc của mùi hôi thối nhất trong cả con hẻm…

Một cái thùng rác cũ nát…

Tôi cắn môi, gắng gượng giơ tay, bám vào mép thùng, dồn hết sức nặng cơ thể để kéo ngã nó xuống.

Vô số đồ vật bẩn thỉu rơi xuống, gần như chôn vùi tôi bên dưới… Tôi không quan tâm đến chúng. Chống vai lên, khụt khịt mũi… tìm kiếm thức ăn trong đống rác hôi thối đến buồn nôn này, tôi cẩn thận lật từng mảnh rác, dùng mũi để ngửi và phân biệt những mùi vị nhỏ nhặt, bởi vì ngũ quan của Tinh Linh nhạy bén hơn người thường, bỏ qua mùi hôi thối đến chóng mặt, tôi nhanh chóng phát hiện ra một chút khác biệt.

Dựa vào cảm giác của ngón tay, tôi gạt những thứ linh tinh sang một bên, mùi hương nhàn nhạt bị chôn vùi bên dưới càng trở nên rõ ràng hơn.

Tiếp đó, một tờ giấy gói bị vò nát được tôi cầm trong tay.

Là gì vậy? Tôi rất khâm phục bản thân mình đã đến nước này rồi mà vẫn còn giữ được sự tò mò.

Cẩn thận mở tờ giấy ra, mùi thơm thoang thoảng của lúa mì xen lẫn mùi tạp ập vào mặt… là giấy lót dùng để nướng bánh ngọt, khi bánh được lấy đi đã để lại một ít vụn dính trên giấy.

Tôi đưa tờ giấy lên miệng, từ từ liếm.

Vị giác bị thức ăn kích thích, khiến cơ thể đờ đẫn phát ra tín hiệu đói khát. Bộ não trống rỗng không thể suy nghĩ, chỉ biết cúi đầu dùng đôi môi khô nứt để chạm vào, tìm kiếm những hạt vụn trên tờ giấy mỏng.

Ngũ quan vào khoảnh khắc này dường như đã mất đi, chỉ còn lại vị giác cố chấp với thức ăn vẫn đang hoạt động. Đã bao lâu rồi mình không được ăn bánh ngọt nhỉ…

Tôi liếm những mẩu bánh vụn trên mặt giấy, đôi mắt dưới mái tóc dài rối bù bất giác mở ra.

Trước mắt là bóng tối sâu thẳm như vực sâu, tôi dường như thấy một chiếc bàn dần xuất hiện, trên đó bày đầy những chiếc bánh ngọt thơm ngon, còn có dâu tây, dưa lưới, táo, dứa và ô liu, rất nhiều loại trái cây ngon lành được đặt bên cạnh.

Một ly nước cam xuất hiện trước mắt, cô hầu gái tóc đỏ mỉm cười với tôi, ánh nến sáng rực chiếu rọi chiếc bàn ăn trải khăn trắng muốt. Bộ dụng cụ ăn uống bằng bạc tinh xảo, chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy, dưới bức bích họa trên vòm mái tuyệt đẹp, từng hàng người hầu đẩy những chiếc xe chứa đầy mỹ thực đứng ở hai bên…

Mà ở đầu bên kia của bàn, người đàn ông có mái tóc ngắn màu vàng óng rực rỡ, nở một nụ cười không thấy rõ mặt với tôi.

『Celice bé nhỏ thân yêu của ta…』

Giọng nói ấy thật dịu dàng và quen thuộc, nhưng tôi lại chẳng thể nào nhìn rõ dung mạo của anh ta… cho đến khi tất cả mọi thứ trở nên mơ hồ, rồi lại trở về với sự trống rỗng và lạnh lẽo như thường lệ. Sau đó, một giọng nói già nua lặng lẽ vang lên…

『Đây là địa bàn của ta…』

『…Không nghe lời thì nhịn đói đi, khi nào nghĩ thông suốt rồi, khi đó mới có cơm ăn.』

『Quả không hổ là Tinh Linh nổi tiếng với vẻ đẹp… ngay cả biểu cảm cầu xin cũng quyến rũ đến thế… chậc chậc… nhưng ngươi đã biết mình sai ở đâu chưa.』

『…Ăn chậm thôi, khôn ra một chút đi? Hì hì… lần sau nhớ kỹ đấy! Nghe lời ta, ngươi mới có thức ăn, ta mới là chủ nhân của ngươi…』

Là do quá mệt sao…

Những hình ảnh liên tiếp, như ảo giác lướt qua trong đầu tôi, khiến tôi mờ mịt không phân biệt được đâu mới là sự thật. Thông tin từ bên ngoài dường như đang xa dần, xúc giác của cơ thể cũng ngày một lạnh lẽo. Tôi từ từ co chân lại, cuộn người, ôm chặt mảnh giấy trong tay vào lòng…

……

"Hắt xì~ Hù, không khí lạnh quá đi~"

"Vinnie~ Mau đóng cửa sổ lại, qua đây ăn cơm nào~"

"Vâng ạ, Emma~ Tối nay chúng ta ăn gì thế~"

"Có bánh nướng nhân hoa quả~ Bít tết bê hun khói~ Pho mát khô~ Canh rau củ~ Và cả món pudding thạch mà em thích nhất nữa~"

"A~ Có pudding! Tuyệt quá~"

……

Tôi mơ màng nghe thấy đoạn đối thoại này, dường như phát ra từ phía trên đầu không xa… là một đôi chị em hạnh phúc sao?

Ý thức dần dần ngưng tụ lại, chút thức ăn vừa rồi tuy không nhiều, nhưng ít nhất cũng đã tiếp thêm nhiên liệu mới cho cơ thể sắp đình công.

Tôi có thể cảm nhận được, khi dưỡng chất được phân giải nhanh chóng trong dạ dày, một luồng hơi ấm biến thành năng lượng, truyền qua máu đến khắp cơ thể, khiến cơ thể tôi lại dấy lên một tia sức lực, thân thể vốn lạnh lẽo cũng có dấu hiệu ấm lên đôi chút.

Chỉ tiếc là, vẫn còn quá ít…

……

"Phải ngủ ngoan nhé~"

"Vâng~ Emma~ Chị kể cho em một câu chuyện được không."

"Thiệt tình, chị còn chưa rửa bát nữa~ Thôi được rồi, em muốn nghe chuyện gì~"

"Chuyện về những cuộc phiêu lưu, được không ạ?"

"Để chị nghĩ xem…"

Dường như đã qua rất lâu, cái lạnh cắt da cắt thịt khiến tôi tỉnh giấc, tôi ngơ ngác ngẩng đầu nhìn quanh… một lúc lâu sau tôi mới nhớ ra mình đang ở đâu.

Tôi ngồi dậy, bật dò tìm, trong tầm nhìn tối đen là những đường nét màu xám mờ ảo, từ từ phác họa ra hình dáng của mọi vật xung quanh. Bên cạnh là cái thùng rác bị lật tung đang nằm trên đất, xa xa có một khối vuông hơi lõm vào, hình như là bệ cửa sổ… Phía trên, trong một căn phòng nào đó, có một người phụ nữ đang nói chuyện khe khẽ.

Tôi cố vịn vào tường đứng dậy, vẫn còn hơi tốn sức, đói mấy ngày trời mới được ăn… dù ít ỏi, nhưng cũng đã phát huy tác dụng. Cộng thêm tinh thần lực đã hồi phục lúc nghỉ ngơi vừa rồi, khiến tôi cảm thấy khá hơn một chút.

Dù bụng vẫn rất đói…

Lại gần bệ cửa sổ bị bỏ quên không đóng, tôi cẩn thận lắng nghe… xác nhận bên trong chỉ có hai giọng nói. Một người phụ nữ trẻ đang ngâm nga, còn giọng nói non nớt của một cô bé thỉnh thoảng mới xen vào khe khẽ. Rõ ràng, ngôi nhà này không có người khác… Tôi hơi yên tâm, đi tới, nhón chân nhìn vào trong bệ cửa sổ.

Trong nhà quả nhiên không có ai, hai con người kia đều ở trên lầu, xem ra trong thời gian ngắn sẽ không đi xuống.

Tôi chống tay từ từ trèo lên, cẩn thận đáp xuống đất… nhẹ nhàng bước trên sàn gỗ phẳng lì, tôi khụt khịt mũi tìm kiếm thức ăn có thể còn sót lại. Đây rõ ràng là một nhà bếp, các loại nồi niêu xoong chảo treo trên tường, chỉ là trên bàn rất sạch sẽ, đã được dọn dẹp rồi.

Điều này khiến tôi hơi thất vọng, nhưng rất nhanh tôi ngửi thấy một mùi thơm ngọt ngào thoang thoảng. Men theo mùi hương trong một cái tủ chén, tôi phát hiện một chai sữa, và vài mẩu bánh mì… Tuyệt quá! Tuy đã hơi nguội, nhưng tôi hoàn toàn không để tâm. Vội vàng cầm lấy một miếng, không chút do dự cắn một miếng lớn, rồi nâng chai sữa lên tu một hơi, hương vị ngọt ngào và thanh mát lập tức bùng nổ trong miệng, khiến tôi gần như muốn khóc.

Thế nhưng ngay lúc này, một luồng khí lạnh từ xa bay tới.

Tôi còn chưa kịp có bất kỳ phản ứng nào, vai đã bị một cú va chạm mạnh… chai sữa tuột khỏi tay, cả người tôi bật ra sau, đâm vào kệ bếp rồi ngã xuống đất.

"Ai cho phép ngươi vào đây~"

Một người phụ nữ đứng trước mặt tôi, nói bằng giọng điệu lạnh lùng.

Tôi không để ý đến cô ta, dùng thân mình che lấy miếng bánh mì, tranh thủ thời gian cắn nốt phần còn lại vào miệng.

"Này, nói chuyện với ngươi đấy, không hiểu sao?"

Một tiếng búng tay, lại một luồng năng lượng lạnh lẽo nữa đánh trúng đầu tôi, miếng bánh mì cũng bay mất.

Luồng khí lạnh lẽo làm cơ thể tôi cứng đờ, tôi không cam lòng cố gắng ngẩng đầu muốn sử dụng dò tìm… nhưng đại não trở nên trì trệ, tinh thần không thể tập trung.

"Mùi máu tanh nồng như vậy, ngươi nghĩ người khác không ngửi thấy sao… Hì hì! Còn dám chạy đến đây trộm đồ ăn của ta? Gan cũng không nhỏ nhỉ?"

Đối phương tiến lại gần hai bước, lòng tôi căng thẳng, vịn vào sàn nhà cố gắng đứng dậy… nhưng, cơ thể bị khí lạnh bao phủ không nghe theo sự điều khiển, luồng khí lạnh khuếch tán cực nhanh, gần như làm đông cứng máu của tôi, đồng thời không ngừng làm suy yếu ý chí của tôi…

Tôi theo bản năng muốn phản công, nhưng ngay cả dò tìm cũng không dùng được, các loại ma pháp khác dĩ nhiên cũng không thể thành công.

"Không biết nói? Hửm? Tóc đen…? Không lẽ là…"

Người phụ nữ đó giọng điệu ngưng trọng bước tới, ngồi xổm xuống bên cạnh tôi, không chút khách khí lật áo choàng của tôi lên…

"Tinh Linh tóc đen!?"

Chiếc mũ trùm đầu bị giật xuống, đầu óc tôi trống rỗng… Sợi dây thần kinh luôn căng như dây đàn trong sâu thẳm tâm hồn dường như đứt phựt một tiếng… những trải nghiệm suốt hai tháng qua lướt qua trước mắt.

Nhớ lại khoảnh khắc sinh tử khi chiến đấu với Hủ Lang, nhớ lại sự bất lực khi đói chỉ có nước để uống, nhớ lại nỗi buồn khi không tìm được gì ăn, nhớ lại sự tủi thân khi bị bắt nạt, nhớ lại ánh mắt tham lam của những con người kia khi nhìn tôi… nhớ lại việc khó khăn lắm mới mở lòng, tin tưởng không chút dè dặt để rồi đổi lại sự phản bội phũ phàng.

Sự mệt mỏi và dồn nén tích tụ gần hai tháng qua, xen lẫn với cơn đói và cái lạnh cắt da cắt thịt, trong một khoảnh khắc đã cuốn phăng ý thức của tôi như một cơn sóng thần… sâu thẳm tâm hồn như bị một lớp màn mỏng che phủ, tất cả mọi thứ đều trở nên mơ hồ… âm thanh bên ngoài nhanh chóng xa dần. Khi định thần lại, xung quanh đã là bóng tối vô tận, chỉ còn lại một tia sáng trên đầu đang từ từ biến mất…

Tôi lại cúi đầu xuống, cuộn người lại và nhắm mắt.

Tôi không biết mình đã làm sai điều gì, mà phải chịu sự trừng phạt như thế này…

Nhưng… đã… đủ rồi…

……

＊＊＊＊＊＊＊＊

"…Sao không động đậy nữa? Lẽ nào… ngất rồi?"

"Emma~ Sao vậy, vừa rồi có tiếng gì thế?"

"Ừm, chị phát hiện một tên trộm thú vị~"

"Tên trộm thú vị?"

"Sẽ khiến em phải kinh ngạc đấy~"

"Á! Đây là… Trời ơi~ là một Tinh Linh!! Nhưng cô ấy nhỏ quá, sao không động đậy nữa…? Cô ấy còn sống không?"

"Chắc là bị lạnh cóng đến ngất rồi… Thiệt tình, cả một đám người tìm suốt cả buổi chiều không thấy, vậy mà lại bị chúng ta bắt được…"

"A, trên người cô ấy có máu, có phải bị thương rồi không?"

"Chắc chắn rồi~ Có lẽ đã rất khó khăn mới trốn được đến bây giờ… phải xử lý cô ấy thế nào đây…"

"Emma… Em muốn nuôi cô ấy được không, chị biết em trước giờ không có bạn chơi cùng mà…"

"Cái này thì…"

"Em xin chị đó Emma, nếu không được, thì chia một nửa thức ăn của em cho cô ấy, chúng ta giữ cô ấy lại được không~"

"Chuyện này… cũng không phải là không được. Nhưng đợi cô ấy tỉnh lại, chắc vẫn sẽ bỏ trốn thôi… Tiểu gia hỏa này không dễ chọc đâu, chị nghe nói thủ lĩnh của Đoàn lính đánh thuê Liệt Diễm bị cô ấy làm mù một mắt rồi đó, nếu em chọc cô ấy tức giận, cẩn thận bị cô ấy cào cho bị thương đấy~"

"Vậy… vậy chúng ta cố gắng thuyết phục cô ấy? Bên ngoài có rất nhiều người đang truy đuổi cô ấy… chỉ cần cô ấy bằng lòng ở lại, chúng ta có thể bảo vệ cô ấy mà."

"Ừm… Thôi được rồi, tiểu thư của tôi~ Chị đồng ý. Nhưng trước đó, có phải nên giúp cô ấy tắm rửa một chút không? Em nhìn đầu, mặt, quần áo của cô ấy xem, gần như không có chỗ nào sạch sẽ cả… a a, không được rồi, bệnh sạch sẽ của tôi sắp tái phát rồi!"

"Vâng vâng~ Thân hình cô ấy cũng tương tự em, chắc là có thể mặc quần áo của em…"