Chỉ xét về mặt chính thức thì Hoàng đế có ba người con:
Đại Hoàng tử, Kain Barba.
Nhị Công chúa, Serena Barba.
Tam Công chúa, Yulia Barba.
Mối quan hệ giữa Đại Hoàng tử và các Công chúa được biết đến là khá êm đẹp. Có một khoảng cách tuổi tác đáng kể, và Thái tử vốn nổi tiếng với tính cách điềm tĩnh, bao dung. Theo một cách nào đó, chuyện này cũng là lẽ tự nhiên.
Tuy nhiên, khi nói đến Nhị Công chúa và Tam Công chúa... Bất cứ ai dù chỉ quan tâm một chút đến hoàng gia cũng đều biết về động lực học giữa Serena và Yulia.
- "Ồ, ý ngài là Nhị Công chúa Điện hạ và Tam Công chúa Điện hạ sao? Phải, họ hoàn toàn không ưa gì nhau đâu."
Dù cả hai đều duy trì hình ảnh bóng bẩy trước công chúng, nhưng lớp mặt nạ đó đã vỡ vụn sau một sự cố họ giẫm lên chân nhau tại một sự kiện chính thức.
Giờ đây, họ thậm chí chẳng buồn che giấu nữa. Những kẻ hóng hớt đã đặt cho họ một biệt danh:
–"Kình địch Thạch Anh và Bạch Kim."
"Ồ, chẳng phải em rất may mắn sao? Bá tước Ascal Erindale hiện đang ở đỉnh cao quyền lực của Đế quốc. Anh ấy thực tế là một 'sợi dây thừng vàng' để bám lấy đấy. Vậy, em đã nhắm vào anh ta từ khi nào thế, cô em gái cơ hội của ta?"
Serena nghiêng đầu, nở một nụ cười lạnh lùng.
Diễn giải: Em nhắm vào Ascal vì giá trị chính trị của anh ấy đúng không?
Ý nghĩa ẩn giấu: Không giống em, ta yêu Ascal bằng một sự kết nối nghệ thuật, nên tình yêu của ta thuần khiết hơn.
"Nghe đúng kiểu chị sẽ nghĩ đấy. Tuy nhiên, em đã ở bên cạnh Ascal từ khi anh ấy chưa nắm giữ quyền lực cơ. Đúng vậy, ngay cả khi anh ấy chỉ là một sợi dây thừng đơn giản thay vì dây thừng vàng. Lúc đó trông anh ấy khá là đáng yêu."
Yulia đáp lại bằng một nụ cười lịch thiệp.
Diễn giải: Ghen tỵ à? Chúng tôi đã bên nhau từ khi chẳng có gì. Có nghe về tình yêu thuần khiết bao giờ chưa?
Ý nghĩa ẩn giấu: Đúng, tôi đã 'nuôi' Ascal đấy. Tôi biết mọi khía cạnh của anh ấy, ngay cả những khía cạnh chị chưa từng thấy. Đã bao giờ nhìn anh ấy ngủ chưa? Dễ thương lắm.
Một đường gân nổi lên trên thái dương của Serena. Đây vốn là một trận chiến nắm chắc phần thua ngay từ đầu.
Bởi vì Yulia thực sự đã đang hẹn hò với Ascal.
Bất kể Serena có nói gì, sự thật đó cũng không thay đổi.
"Ta tự hỏi liệu anh ấy có biết về tính cách khó ưa của em không. Em thì bám người, hoang tưởng... Ta cá là anh ấy sẽ không trụ nổi một tuần với em đâu."
Yulia cười khẩy.
"Chị đang nói về chính mình đấy à?"
"Ugh..."
Phải, đó là sự thật. Những người phụ nữ của gia tộc Barba không có tính cách tốt đẹp gì cho lắm. Cuối cùng, mọi lời lăng mạ của họ giống như nhổ bãi nước bọt ngược chiều gió.
Kỷ lục hiện tại của trận chiến giữa hai chị em: 127 trận, 64 thắng, 63 thua. Serena đang nắm giữ lợi thế nhỏ.
Nhưng trận chiến lần này ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Nếu những lần đụng độ trước đây là mùa giải thường niên, thì đây chính là World Cup.
Nếu thua ở đây... Serena sẽ mãi mãi mang danh hiệu "Người chị mất người yêu vào tay em gái", thứ sẽ ám ảnh cô mỗi đêm, làm ướt đẫm gối bằng những giọt nước mắt.
"Ascal rất thích nắm tay em. Anh ấy nói thích cảm giác mát mẻ, và với đôi tay ấm áp, đáng tin cậy của mình, anh ấy luôn nắm chặt lấy tay em."
Yulia bồi thêm một đòn nữa.
Thanh máu (HP) của Serena tụt giảm đáng kể.
Mỗi đòn đánh đều mang theo sức nặng ngàn cân không thể lay chuyển.
Dẫu vậy, Serena không thể lùi bước. Đến thời điểm này, ngai vàng chẳng đáng nhắc đến.
Nhưng mối tình đầu? Không đời nào. Anh là người đầu tiên hiểu được nghệ thuật của cô, hiểu được chính cô. Cô sẽ không buông tay. Không bao giờ.
Họ bắt đầu hẹn hò từ khi nào? Tại sao nó lại xảy ra sớm thế? Có phải mình đã không nhận ra? Dù mình vẫn luôn ở đây... anh yêu của mình...
Chứng kiến Serena bắt đầu khóc, Yulia trông có hơi bối rối.
Serena, người luôn đeo chiếc mặt nạ của một người chị trưởng thành, chưa bao giờ lộ ra vẻ yếu đuối như vậy trước mặt cô.
"Tại sao... ta... ta đã bày tỏ tình yêu của mình rõ ràng như vậy... vậy mà tại sao anh ấy không chấp nhận? Chúng ta cùng chung dòng máu. Tại sao em thì được mà ta lại không?"
Yulia cân nhắc các lựa chọn:
Kết liễu chuyện này một lần và mãi mãi.
Thể hiện một chút lòng trắc ẩn.
Trong quá khứ, cô chắc chắn sẽ chọn phương án đầu tiên. Nhưng sau những trải nghiệm ở phương Bắc, Yulia đã thay đổi đôi chút.
"Serena, lần này em chỉ tình cờ nhanh hơn một chút thôi. Rồi sẽ có ai đó tốt đẹp đến với chị thôi."
. . .
"Ngay cả khi ngươi chỉ đứng yên, thần lực cũng sẽ được sao chép thôi, ngươi biết mà?"
–"Gần đây... một sự hiện diện khác... được cảm nhận... đang dòm ngó... vị trí của chúng ta."
Đế quốc có một lịch sử lâu đời.
Các sinh vật thần thoại cổ đại và những truyền thuyết đã được chôn vùi khắp các vùng đất.
Trong số đó, một số từng được người dân Đế quốc thờ phụng, nhưng hầu hết đã bị lãng quên theo thời gian. Chỉ còn lại vài tàn tích.
"Tôn giáo chính thức của Đế quốc giờ là Giáo hội Ngôi sao!"
Sau khi vị hoàng đế đương nhiệm tuyên bố điều này, những thực thể này bị ép vào trạng thái ngủ say, chỉ kịp để lại vài lời từ biệt.
–"Lão hoàng đế, cái đồ khốn đó."
–"Cái thằng nhóc đó — có phải nó đã nhận tiền hối lộ từ Giáo hội Ngôi sao không?"
–"Cơ thể ta... cơ thể ta... đang mờ dần đi... aaaaaah!"
Nhưng ngay cả với họ, cơ hội cũng đã đến. Họ vốn nghĩ rằng mình sẽ bị lãng quên mãi mãi và biến mất, nhưng Giáo hội Ngôi sao đã sụp đổ.
Hơn nữa, khi Cây Thần lớn lên, nó bắt đầu phân phát thần lực miễn phí ở khắp mọi nơi, giống như một quầy dùng thử tại chợ.
Kết quả là, ngay cả những tiểu thần cấp thấp cũng bắt đầu thức tỉnh. Và một cách tự nhiên, họ bị thu hút đến những khu vực có thần lực tập trung — thẳng tiến đến Cục Thẩm định, nơi Cây Thần đang ngự trị.
–"Thời hoàng kim của ta, ta có thể nhận được mười vật tế một lúc, ngươi biết không?"
Linh hồn của một vị thần bọ ngựa cổ đại nghênh ngang bước vào Cục Thẩm định.
–"Những vật tế đó là do ta nuôi lớn đấy, nhóc con."
Vân Long ực một cái, nuốt chửng linh hồn của vị thần bọ ngựa. Vị thần bọ ngựa không còn nữa. Thần lực của Vân Long tăng lên một chút.
–"Lẽ ra hôm nay đến lượt ta mà, Vân Long. Thật không công bằng."
–"Cái thằng nhóc đó quá kiêu ngạo, ngứa mắt ta quá. Lần tới sẽ đến lượt ngươi."
Đúng vậy. Bạch Long, Vân Long và Thiên Hải Quy không chỉ đơn giản là lười biếng nằm ườn trong Cục Thẩm định — họ thực chất đang canh giữ nơi này, ngăn chặn những vị khách không mời mà tới.
–"Thật tiếc khi nghĩ rằng lối sống này sắp kết thúc."
–"Vậy, mục tiêu của họ là Cổ Long Karnax — rồng khởi nguyên, phải không?"
–"Ngươi nghĩ sao? Ngươi có nghĩ người lập khế ước có thể đánh bại Karnax không?"
–"Ở trạng thái suy yếu, không phải lúc đỉnh cao, hắn chắc chắn sẽ bại dưới tay một người phàm."
–"Vậy nên, trong thời đại của con người, việc hắn thua dưới tay một người là điều hợp lý... ý ngươi là thế sao?"
Vân Long tạo nên một bầu không khí u ám. Kế hoạch là cưỡng ép đánh thức Karnax đang ngủ say và phục kích hắn. Một ý tưởng không tệ.
–"Chờ đã, chẳng phải Karnax đang ngủ say sẽ hấp thụ năng lượng xung quanh sao?"
–"Phải. Trong khoảng hai năm nữa, hắn sẽ thu thập đủ để bắt đầu hoạt động tối thiểu."
–"Điều đó là dựa trên thời gian trước khi có Cây Thần, hay sau đó?"
–"......Trước."
Cổ Long Karnax, đang ngủ say ở Bình nguyên Windwall, dự kiến sẽ sớm thức tỉnh trong tình trạng cực kỳ đói khát.
Và nếu các sự kiện diễn ra theo đúng lịch sử, hắn sẽ bị kích động bởi các trận chiến giữa quân đội Đế quốc và quân phiến loạn, thức tỉnh sớm hơn nhiều so với dự kiến.
Bị thiếu ngủ, chết đói và kiệt sức, Karnax sẽ phát điên vì những sự quấy nhiễu và cuối cùng bị con người khuất phục.
–"Bây giờ, đây là một câu hỏi về lịch sử: nơi nào trong Đế quốc có thể tìm thấy nhiều tiểu thần và di tích cổ đại nhất?"
–"Bình nguyên Windwall."
–"Và nơi Cổ Long ngủ say là?"
–"Bình nguyên Windwall..."
Bạch Long cũng nhận ra điều đó. Lợi ích từ Cây Thần không phải là độc quyền của họ.
–"Ngươi không cân nhắc rằng một Karnax đã được phục hồi sức mạnh không nằm trong kế hoạch của ngươi sao, Vân Long?"
–"Định chạy trốn à?"
–"Còn ngươi?"
Vân Long tặc lưỡi như thể không tin nổi.
–"Hãy gọi tên ta đi, Bạch Long." ????. "Đúng vậy, ta là chủ nhân của bầu trời, ????, hộ quốc thần long của Đế quốc này."
Lớp vảy của con rắn lung linh như những đám mây. Chân bắt đầu hình thành khi con rắn biến hình thành một con rồng thực thụ.
–"Nếu ta không bảo vệ Đế quốc, thì ai sẽ làm?"
–"Gia đình hoàng gia, Ascal, tộc Sư Tử, các đồng minh, các hiệp sĩ, những người lính, và..."
–"Bỏ qua mấy chi tiết nhỏ nhặt đó đi."
Mây bắt đầu tụ lại trên bầu trời.
Dù chưa phục hồi hoàn toàn, nhưng không còn thời gian để lãng phí nữa. Vân Long đang chuẩn bị lộ diện với tư cách là rồng bảo hộ của Đế quốc.
–"Có lẽ chúng ta còn... ba ngày yên bình cuối cùng."
. . .
Bình nguyên Windwall. Kane và Devon, các trưởng phòng trong Cục Thẩm định, đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng.
"Kiểm tra xem có con rồng nào đang ngủ ở đây không? Nhiệm vụ này thật lố bịch, Cây gậy đêm."
"Nếu họ ra lệnh, chúng ta làm. Ngừng than vãn đi, Người gác đêm."
Đó là mật lệnh của Thái tử. Sau khi nghe câu chuyện của Ascal, Thái tử tin tưởng hắn nhưng vẫn muốn có bằng chứng rõ ràng. Những bằng chứng như vậy sẽ giúp việc huy động quân đội trở nên dễ dàng hơn.
"Nhưng ngay cả khi họ muốn xác nhận, chúng ta phải làm thế nào? Gõ cửa và nói: 'Chào rồng, ngươi có đó không?' à?"
"Công việc của chúng ta là 'thẩm định' mà. Chúng ta cần đánh giá xác suất có một con rồng đang ngủ ở Bình nguyên Windwall."
"Cho đến nay, xác suất là bằng không."
Devon tiếp tục vận hành máy dò ma thuật, buông một tiếng thở dài.
Chuyến leo núi bất ngờ này thật kiệt sức; thể lực của một nhân viên văn phòng không được thiết kế để leo trèo.
"Một con rồng được cho là bậc thầy về ma thuật đúng không? Trong trường hợp đó, ma thuật phải tràn trề chứ. Ngay cả một con quái vật đầu ngõ cũng có nhiều ma thuật hơn thế này."
"Lạ thật, đúng không?"
Không đời nào một máy dò ma thuật do chính tay Bernstein chế tạo lại bị lỗi được. Vậy, thực sự không có con rồng nào ở Bình nguyên Windwall này sao?
Nhưng họ đã lầm. Khi Bernstein đưa cho họ máy dò ma thuật, ông đã nói:
"Các năng lượng ma thuật khác nhau cùng tồn tại ở một nơi. Máy dò này đọc dòng chảy của những lực lượng đan xen đó và chỉ đến nơi có ma thuật mạnh nhất chảy qua. Tuy nhiên..."
"Tuy nhiên?"
"Nếu, trong một trường hợp hiếm hoi, chỉ tồn tại một loại ma thuật duy nhất trong khu vực, máy dò này sẽ không hoạt động. Những trường hợp như vậy có lẽ chỉ xảy ra trong phòng thí nghiệm tại Tháp Pháp sư thôi."
Đó là một ngoại lệ cực kỳ hiếm gặp. Đối với một khu vực rộng lớn như thế này mà chỉ chứa một loại ma thuật là điều vô lý — trừ khi con rồng đã thức tỉnh và nuốt chửng mọi thứ khác.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
"...Có chuyện gì vậy, Devon?"
"Chậm rãi, bắt đầu xuống núi đi, Kane. Sau đó báo cáo cho Thái tử, hay đúng hơn là cho Bộ trưởng Ascal càng nhanh càng tốt."
"Devon?"
“Có một con rồng đang hoạt động ở Windwall."
Nhưng đã quá muộn.
. . .
- 'Cảm giác này thật tuyệt.'
Từ một thời điểm nào đó, một con rồng khổng lồ với lớp vảy đỏ đang lù lù hiện ra phía trên họ.
Như thể đang xem một con chuột chạy trên bánh xe, nó đã quan sát họ khá lâu rồi. Windwall vốn đã là lãnh địa của nó. Và đã là như vậy từ rất lâu rồi.
- 'Ta cảm thấy muốn tận hưởng một khoảnh khắc giải trí ngắn ngủi.'
Ánh mắt của rồng. Đôi mắt vàng rực lóe lên một cách quái dị.
Kane nghĩ về một câu chuyện phổ biến. Khi người ta gặp một thực thể áp đảo, người ta sẽ đông cứng lại, giống như con chuột trước mặt mèo. Mỗi lần nghe những câu chuyện như vậy, Kane đều thầm cười nhạo trong lòng.
'Chẳng phải chỉ cần cử động miệng là đủ sao?' Thật khó khăn.
"Ư, ặc... Xin chào... đấng vĩ đại..."
Chỉ việc cử động miệng một chút thôi cũng đã rút cạn toàn bộ sức lực của anh. Đầu óc anh phản ứng theo bản năng. Đây không phải là dấu hiệu tốt cho sự sống còn.
- 'Ta rất thích những câu chuyện và những câu đố.'
Kane cắn chặt môi. Vị máu đưa anh trở lại với thực tại.
"Thật may mắn quá. Thần giỏi nhất là đố vui và kể chuyện đấy ạ."
Anh có thể cầm cự được bao lâu đây?
. . .
Vào ngày Lễ hội Mùa đông. Mọi người tiến đến khu vực lễ hội với những quyết tâm của riêng mình.
"Ý cô là sao, Seri? Cô định bỏ nghề diễn sao?"
"Cảm ơn vì tất cả mọi thứ cho đến nay, thưa ông chủ."
"Nhà hát sẽ sụp đổ nếu không có cô! Chờ đã, Seri!"
Trái tim cô nặng trềnh như núi, và đôi chân cảm thấy thật khó di chuyển.
Nhưng Serena đã quyết định rồi. Chiếc khuyên tai duy nhất trên tai cô đung đưa trong gió.
"T-tôi không biết nữa. Bằng cách nào đó, mọi chuyện sẽ ổn thôi, đúng không? Mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ."
. . .
Sushia tự tin vươn vai.
"A, lạnh quá!" Nhưng ngay khi luồng gió lạnh thổi qua, cô liền thu mình lại.
"Gió lạnh đấy, tiểu thư." Quản gia đắp cho cô một chiếc áo khoác.
Cảm ơn ông ấy, Sushia ngước nhìn bầu trời. Nó trong xanh, nhưng bằng cách nào đó...
"Hôm nay cảm thấy như có chuyện gì đó sắp xảy ra..."
Điểm nhấn của Lễ hội Mùa đông năm nay là Thánh nữ Eileen sẽ đọc diễn văn chúc mừng. Để kỷ niệm sự ra đời của Anh hùng Ascal — và Thiên mã Hoàng kim.
. . .
Eileen lo lắng nhìn xuống bản thảo diễn văn, đã mòn mỏi vì được đọc đi đọc lại hàng chục lần. "Mình không được phạm sai lầm. Không được sai sót."
Phù.
Eileen hít một hơi thật sâu.
Trong những khoảnh khắc như thế này, Ascal luôn là người hiện lên trong tâm trí cô.
Nếu mình phạm sai lầm thì sao? Thì đã sao chứ?
"...Ngài nói đúng. Không phải mọi thứ đều phải hoàn hảo."
Eileen lấy lại sự bình tĩnh. Nhân tiện, Ascal thực tế chưa bao giờ nói điều đó cả.
******
“Thả ta ra.”
"Ta từ chối."
“Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Em phải tin ta chứ.”
"Im lặng."
Ascal Erindale, Ngoạ Long của Đế quốc và là Bá tước vùng Erindale, Bộ trưởng Bộ Thẩm định và sắp tới là một Anh hùng chính thức. Nhân vật thu hút nhất của Lễ hội Mùa đông năm nay hiện đang...
"Ta sẽ thả ngài ra khi thời điểm thích hợp."
...bị nhốt trong một chiếc dây chuyền. Yulia lướt những ngón tay qua chiếc dây chuyền đá obsidian, vuốt ve nó như thể đó là một thứ gì đó cực kỳ quý giá.
Chờ đã. Có lẽ ở trong chiếc dây chuyền này cũng không tệ đến thế.
‘Không có việc để làm. Thức ăn được mang đến đúng giờ. Chẳng lẽ đây chính là... thiên đường?’ Ascal nghĩ thầm.
. . .
Một con rồng bay vút qua bầu trời.
16 Bình luận