"Lạ thật, dạo này chẳng thấy Sushia đâu cả."
"Chắc cô ấy đang bận rộn với công việc của gia tộc Công tước rồi."
Sushia, người thường xuyên xông vào văn phòng giờ này, hét lớn những câu như kiểu: “ Hôm nay văn phòng sếp ta có món gì đây~ Là gì đây~ Phượng hoàng chíp chíp~" trong khi càn quét trà bánh, thì gần đây hoàn toàn bặt vô tín thư.
Nhờ vậy, văn phòng trở nên khá yên tĩnh.
Ngoại trừ thỉnh thoảng có các quan chức cấp quản lý đến báo cáo, nơi này hầu như chỉ có Lia và Ascal. Thực tế cũng chẳng cần thêm ai, vì một mình Lia làm việc bằng mười người rồi.
"Trời bắt đầu lạnh rồi. Tay em đóng băng cả rồi này."
Dù Đế quốc có khí hậu ôn hòa, nhưng mùa đông vẫn khá rét buốt. Đôi tay Lia, vốn đang bận rộn sắp xếp các báo cáo, đã hơi lạnh đi.
"Ta bật máy sưởi ma thạch lên nhé?"
"Không, có cách hay hơn nhiều." Lia tiến lại gần Ascal đang ngồi trên ghế giám đốc. Không chút do dự, cô nắm chặt lấy đôi tay hắn.
"Ngài có thể chia sẻ chút hơi ấm với em không?"
Đôi tay cô mát rượi và mềm mại khi chạm vào. Những ngón tay của Lia tinh nghịch bóp nhẹ và massage tay Ascal, đầu ngón tay khẽ trêu đùa trên mu bàn tay hắn.
"Lia, ở quê ta có một trò chơi tay rất vui. Em có muốn thử không?"
"Trò chơi tay vui nhộn sao? Em tò mò rồi đấy."
Ascal nắm chặt cổ tay mảnh khảnh của Lia, làm ngưng tuần hoàn máu.
"Được rồi, giờ hãy nắm và mở lòng bàn tay hơn hai mươi lần đi." Dù bối rối nhưng Lia vẫn làm theo.
Ascal sau đó kéo nhẹ tay cô, đảm bảo máu không thể lưu thông.
Cuối cùng, hắn ấn ngón trỏ vào giữa lòng bàn tay vốn đã tái nhợt của Lia, vẽ những vòng tròn chậm rãi. Lòng bàn tay trắng trẻo của Lia đỏ rực lên trong tích tắc. Cô nghiêng đầu, cảm thấy một cảm giác tê rần lạ lùng.
"Cảm giác này... thật lạ. Nhưng cũng rất thú vị."
"Hồi nhỏ lũ trẻ chỗ ta chơi trò này suốt đấy."
"Để em thử lại với ngài nhé."
Khi Ascal định đưa tay ra thì hắn chợt cảm thấy có thứ gì đó đang quan sát mình và quay lại. Con rắn (Vân Long) và chú chó trắng (Bạch Long) đang chằm chằm nhìn họ.
Nhờ quyền năng của Cây Thần, cả hai đều đã lớn hơn trước một chút.
-"Ở đây bắt đầu nóng lên rồi đấy, nóng thật sự. Cứ đà này hai người chắc sắp có em bé đến nơi rồi."
-"Ta cũng muốn thử trò đó! Trông vui đấy Vân Long."
-"Xin lỗi, ta không có tay."
-"Đồ vô dụng."
"Khụ, khụ."
Ngượng ngùng, Ascal hắng giọng một tiếng.
"Lạnh... quá... Bật... máy sưởi... đi..." Giọng nói chậm chạp đó — chính là Thiên Hải Quy.
Mắt Ascal mở to khi thấy con rùa đang bò trên sàn nhà.
"...Sao ông lại ở đây?" Là sinh vật biến nhiệt, Thiên Hải Quy không thể tự điều chỉnh nhiệt độ cơ thể.
Nó rất nhạy cảm với cả nóng và lạnh. Nhưng khoan đã — Thiên Hải Quy mà cũng đi bộ trên cạn được sao?
"Nước... ta cần... nước... ta chết khô mất... Cứu!" Không chậm trễ, Ascal vội vàng lấy một bồn nước.
Con Thiên Hải Quy huyền thoại đang ở bờ vực gục ngã. Khi đã ở trong bồn, nó bơi lội đầy mãn nguyện.
Ngay cả hòn đảo trên lưng nó trông cũng có vẻ hài lòng. Nhìn kỹ hơn, Ascal thấy các bộ tộc Thỏ bản địa đang đốt nhang cầu nguyện trên đó.
Dù sao thì, họ đã bất ngờ thu nạp thêm một con rùa vào đội thú cưng ngày càng đông đúc.
Nếu ai đó nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ có tin đồn rằng Cục trưởng Cục Thẩm định là một nhà sưu tầm thú lạ.
-"Nhóc con, ngươi gặp may với Cây Thần đấy. Giờ hãy thể hiện sự tôn trọng với tiền bối đi." Vân Long lập tức khẳng định uy quyền.
-"Thảm hại... ngươi... bao nhiêu... tuổi rồi...? Ta... hai nghìn tuổi."
-"Ta mười nghìn tuổi."
-"...Tiền…tiền bối."
Thứ bậc lập tức được thiết lập. Hài lòng, Vân Long trườn lên cánh tay Ascal và đậu trên vai hắn.
-"Mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ. Cây Thần đã lớn được một nửa rồi. Nó lớn với tốc độ phi lý thật."
"Nhắc mới nhớ, chuyện gì sẽ xảy ra khi Cây Thần trưởng thành hoàn toàn?"
Vân Long im lặng. Đột nhiên, thời tiết trở nên dữ dội, bão tố nổi lên và sấm sét đánh xuống từ hư không, cứ như một vụ án mạng bí ẩn sắp xảy ra trên đảo hoang vậy.
-"Ngươi muốn biết không? Ta nghĩ giờ ta có thể nói cho ngươi — bí mật của Cây Thần."
-"Đó có thể là một sự thật quá nặng nề đối với một người phàm như ngươi. Ngươi chắc chắn đã sẵn sàng chứ?"
-"Lý do tất cả chúng ta tập hợp lại... gần Cây Thần là.. là… là…vì... vì..vì…"
Ascal gãi đầu nhìn đám sinh vật thần thoại đang làm màu.
"Để tôi đoán nhé. Nó sẽ biến thành Cây Thế Giới, mấy tộc Elf mất tích bấy lâu sẽ xuất hiện, hoặc chủ nhân Cây Thần sẽ có quyền năng thay đổi thế giới hay gì đó đúng không?"
Cơn bão lập tức tan biến, mặt trời lại tỏa sáng rạng rỡ.
-"Sao ngươi biết hay vậy?"
-"Ngươi là thần à?"
-"...Oa."
Đó chỉ là một suy đoán theo mô-típ thường thấy, nhưng có vẻ nó đã trúng phóc.
"Quả không hổ danh là người lập khế ước với ta."
"Ta mừng vì đã đến đây. Làm tốt lắm, Ascal."
"Lát nữa... có thể... gãi... lưng… cho… ta không?"
Đánh giá của đám sinh vật thần thoại dành cho Ascal tăng vọt, trong khi đánh giá của Ascal dành cho chúng tụt dốc không phanh.
*****
Gần đây, có một lời đồn lan truyền trong giới quý tộc Đế quốc. Người ta nói rằng có một tấm vé số độc đắc có thể biến ai đó thành Công tước đang trôi nổi khắp Thủ đô.
Đương nhiên, đối tượng của lời đồn chính là Sushia.
Người kết hôn với cô con gái duy nhất của gia tộc Công tước Senestia sẽ trở thành Công tước tiếp theo. Đã vậy, họ còn đồn rằng tiểu thư Senestia là một mỹ nhân tóc bạc. Cơ hội này đủ để khiến các quý tộc độc thân, đàn ông có vợ và cả những người góa vợ phát cuồng.
Kết quả là, Sushia đang phải chịu đựng cơn stress lớn nhất đời mình.
"Tiểu thư, hôm nay ngài lại nhận được một núi thư nữa. Tổng cộng 131 bức. Thần đọc cho ngài nghe nhé?"
"Vứt hết vào thùng rác cho tôi!"
Cô thấy thật thảm hại. Sushia vốn thích thong thả dạo chơi khắp thủ đô, nhưng giờ điều đó là bất khả thi.
Lần trước cô vừa bước ra khỏi tiệm bánh với một ổ bánh mì thì bị mấy tên côn đồ quấy rối. Điều nực cười hơn là một gã ăn mặc lòe loẹt đột ngột xuất hiện đuổi lũ côn đồ đi, rồi nói.
"Nàng có sao không, hỡi mỹ nhân yêu kiều?"
Sushia bỏ chạy thục mạng. Rồi khi cô đến tiệm trà yêu thích.
"Cacao sao? Một lựa chọn dễ thương. Hay là thử loại trà của người lớn lần này nhé?"
Một người phụ nữ trưởng thành mặc váy hở vai, rõ ràng là đang cố tán tỉnh đàn ông, lại tiến tới làm quen với cô.
"Không! Tôi thích cacao cơ!"
Bất kể đi đâu, những cuộc chạm trán khó xử này vẫn cứ tiếp diễn. Cuối cùng, Sushia buộc phải sống kiếp chui lủi tự nguyện tại dinh thự Công tước.
'Cục Thẩm định... giá mà mình có thể đến đó thì thật hoàn hảo...'
Người ở Cục sẽ đối xử với cô như bình thường. Nhưng có một lý do cô không thể đến.
'Bởi vì mình đã yêu sếp Ascal.'
"Hửm hửm hửm!" Chỉ cần nghĩ đến lời tỏ tình bên bờ biển là mặt cô đỏ bừng lên.
"Phải làm sao đây, phải làm sao đây!" Cô giậm chân bực bội.
"Làm sao mình có thể đối mặt với họ lần nữa chứ?"
Thực tế thì chẳng có lý do gì cô không thể.
Tất cả những gì cô cần làm là trơ tráo xông vào văn phòng Ascal như mọi khi, ăn trộm quà vặt và cứ thế mà sống.
Nhưng, có gì đó không ổn. Mỗi khi cô định làm vậy, đôi chân cô lại không nhúc nhích.
Ngực cô thấy nặng trịch và tim đập thình thịch. Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây. Tại sao lại là bây giờ?
"Đó là tình yêu đấy ạ." Quản gia trưởng lắng nghe những lo lắng của Sushia và đưa ra một chẩn đoán đơn giản.
"Tình yêu? Ông nói cái gì thế? Không đời nào! Tôi? Yêu ngài Bộ trưởng á? Vô lý! Bấy lâu nay tôi vẫn bình thường mà!"
Quản gia bình thản đáp.
"Ngay cả với những người đã thân quen từ lâu, tình yêu vẫn có thể nở rộ từ những tác nhân nhỏ nhất. Giờ tiểu thư hãy thử gọi tên cậu ta năm lần xem. Cái cậu Ascal ấy."
"Ascal, Ascal, Ascal, Ascal, Ascal."
Chẳng có gì cả. Cô không cảm thấy gì. Sushia thở phào nhẹ nhõm.
"Thấy chưa? Chỉ là tôi tự hù mình thôi. Hú hồn, tôi có thể quý ngài Bộ trưởng, nhưng yêu ứ? Nực cười. Giờ thì đến lúc tới Cục Thẩm định rồi."
Ngay khoảnh khắc đó, tim cô lại bắt đầu đập loạn nhịp.
"Tại sao chuyện này lại xảy ra?"
"Hừm. Lần này tiểu thư hãy thử gọi cậu ta là 'Bộ trưởng' xem."
"Bộ trưởng, Bộ trưởng... À..."
Bấy lâu nay, Sushia luôn gọi Ascal bằng chức danh hơn là tên riêng. Đó là lý do cơ thể cô phản ứng với từ khóa "Bộ trưởng".
'Khoan đã, chẳng lẽ mình là kiểu phụ nữ kỳ quặc bị ám ảnh bởi chức danh sao...?'
Sushia lắc đầu phủ nhận.
"Dù sao thì đây rõ ràng là một sự hiểu lầm hoặc một tình trạng tạm thời thôi. Tôi cần phải sửa nó. Quản gia, hãy sắp xếp mấy buổi xem mắt đi!"
Quản gia nhặt lại đống thư từ thùng rác.
"Thần hiểu rồi. Thần sẽ lọc ra một vài ứng cử viên phù hợp và sắp xếp các cuộc gặp. Xin tiểu thư hãy chuẩn bị tâm lý."
"Tất nhiên rồi. Tôi làm sao có thể thích cái tên sếp Bộ trưởng mù mờ, thỉnh thoảng hơi ngốc, thỉnh thoảng lại quá nghiêm túc đó được chứ? Trên đời còn đầy rẫy đàn ông đẹp trai mà."
Đó là sự phủ nhận.
Nhưng Sushia không hề biết, cô đang bước vào năm giai đoạn của nỗi đau
Phủ nhận, giận dữ, thương lượng, trầm cảm, chấp nhận
******
Cựu Công tước Senestia, Doppelganger, đã định cư tại Liên minh các Quốc gia. Với một chuỗi thành công kinh doanh, lão đã tích lũy được một lượng tài sản và mối quan hệ kha khá.
"Chẳng lẽ chúng ta đã mất đi mục tiêu rồi sao, Thủ lĩnh?"
"Không. Chúng ta vẫn cần phải trả thù Đế quốc..." Doppelganger đáp lời trong khi đang kỳ cọ vỉ nướng.
"Nhưng Đế quốc giờ quá mạnh. Tôi không thấy một kẽ hở nào cả. Thêm nữa, chúng ta đã mất đi sự hậu thuẫn quyền lực của gia tộc Công tước Senestia."
"Bao lâu nữa thì đến chu kỳ biến hình tiếp theo của ngài, Thủ lĩnh?"
"Sớm thôi. Khoảng một tuần nữa ta sẽ có thể biến hình trở lại." Doppelganger có khả năng biến thành người khác, nhưng sau mỗi lần phải chờ một thời gian dài mới có thể làm lại.
"Biến thành Thống lĩnh của Liên minh thì sao ạ?"
"Hừm. Liệu ta có thể thâm nhập không? Có vẻ khó đấy."
"Ngài đã thay đổi rồi, Thủ lĩnh."
Kẻ Truy Dấu, người đang rửa bát bên cạnh, đầy giận dữ.
"Thủ lĩnh ngày xưa tự tin hơn nhiều. Bất kể nhiệm vụ bất khả thi thế nào, ngài cũng chưa bao giờ nghi ngờ bản thân."
"Dù cậu có nói thế..."
Doppelganger thở dài. Nhóm của họ đã tan rã, giờ chỉ còn Kẻ Truy Dấu và lão.
Dường như không có cách nào thực tế để lật đổ Đế quốc lúc này.
'Không biết Cecilia và Sushia dạo này thế nào.'
Có lẽ không phải lão là trụ cột của họ — mà chính họ mới là trụ cột của lão suốt bấy lâu nay.
'Ta nhớ họ.'
Lúc đầu, lão nghĩ mình có thể lợi dụng và vứt bỏ họ bất cứ khi nào muốn. Nhưng thời gian trôi qua, lão nhận ra mình không thể làm vậy.
'Ta sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa. Dù sao thì ta cũng đã lừa dối họ.'
Một người chồng giả và một người cha giả. Giờ này hẳn họ phải hận lão thấu xương.
Đương nhiên rồi — lão đã lừa dối họ quá lâu. Lão sẽ thấy may mắn nếu họ không nguyền rủa tên lão.
"Cho tôi xin một xiên thịt được không?"
"V-Vâng! Có ngay đây ạ!"
Trong giây lát, dòng suy nghĩ của lão tạm dừng. Doppelganger vội vã nướng thịt sau khi nhận đơn hàng.
"Thịt xiên nóng hổi của quý khách đây. Chúc quý khách ngon—"
Lão đứng hình giữa chừng. Người phụ nữ trước mặt lão, đội chiếc mũ rộng vành, từ từ ngẩng lên để lộ khuôn mặt. Đôi mắt bà đẫm lệ.
"...Cecilia?"
Tại sao Cecilia lại ở đây? Tâm trí Doppelganger xoáy sâu vào sự bối rối.
"Chàng không có gì muốn nói với thiếp sao?"
"Ta xin lỗi vì đã lừa dối nàng suốt thời gian qua."
"Không. Không phải chuyện đó."
Lão suy nghĩ một chút. Cecilia đã nhận ra lão là kẻ giả mạo từ khi nào? Có lẽ là...
"Tại sao chàng lại bỏ chạy một mình? Tại sao chàng lại bỏ lại thiếp, đi xa đến tận đây chỉ để chịu khổ thế này...?"
Cecilia nhẹ nhàng dùng khăn tay lau những vết nhọ than trên mặt Doppelganger.
"Ta muốn hai người được an toàn. Ta muốn thấy gương mặt oán hận của hai người khi thấy ta."
"Chà, chàng đã thành công ở vế sau rồi đấy."
Cecilia nâng khuôn mặt lão trong đôi bàn tay bà. Và rồi—
"Em hận chàng rất nhiều."
Mặc kệ những lấm len bụi bẩn, bà đặt một nụ hôn lên môi lão.
Chiếc mũ của bà bị gió thổi bay, mái tóc bạc tung bay trong gió. Doppelganger đã có một người vợ thực sự.
Một tờ rơi bị cuốn theo cùng làn gió bay vào trong cửa hàng. Đó là tờ rơi thông báo tìm kiếm Hoàng tử Đêm.
19 Bình luận