Chương 64

Cơn gió lạnh buốt quét qua vùng đất.

Trên đỉnh pháo đài Wintertide bất khả xâm phạm của phương Bắc, những chiến binh của Đế quốc đang canh giữ. Trong số đó, một người đàn ông khoác trên mình lớp da của loài Sói Băng giá đáng sợ thu hút mọi ánh nhìn.

Ông là Đại công tước Felix. Một Kiếm sư lừng danh của Đế quốc và là lá chắn kiên định của phương Bắc. Người đời tôn vinh ông là Kiếm sư huyết sắt.

"Châm thêm lửa đi. Vẫn còn lạnh quá."

"Thưa ngài, gió cứ thổi tắt than hồng suốt ạ."

"Chúng ta không có pháp sư nào quanh đây sao? Cứ mỗi lần nhóm lửa lại phiền phức thế này."

"Mấy vị pháp sư quý tộc đó mà thèm đến đây sao? Có cho núi vàng họ cũng chạy mất dép."

Công tước Felix sưởi ấm đôi tay bên ngọn lửa đang chập chờn sắp tắt.

"Nướng ít xúc xích đi trước khi lửa tắt hẳn."

"Chúng ta hết thảo dược rồi, giờ làm sao ạ?"

"Đói là gia vị ngon nhất. Cứ ăn sống đi."

Cắn một miếng xúc xích nóng hổi do người lính đưa cho, Công tước Felix nhăn mặt. 

Vị của nó thật kinh khủng, cứ như chưa được làm sạch ruột vậy. Phương Bắc vốn đã khắc nghiệt, nhưng dạo gần đây dường như còn tệ hơn.

Trên hết là...

Hắn vẫn còn ở đó nhỉ.

Trở thành Kiếm sư giúp mọi giác quan nhạy bén đến tuyệt đỉnh. 

Thế nhưng, Công tước Felix lại nảy sinh một nỗi hoài nghi: Trở thành Kiếm sư khiến giác quan nhạy bén, hay vì giác quan nhạy bén nên mới thành Kiếm sư? 

Ông định sẽ thảo luận nghiêm túc chuyện này với một Kiếm sư khác vào một ngày nào đó, nhưng khả năng chuyện đó xảy ra ở phương Bắc cũng mong manh như việc một suối nước nóng đột ngột phun trào tại đây vậy.

Dù sao thì, Công tước Felix đã nhìn thấy nó. 

Một gã khổng lồ cao chót vót, đứng lặng im ở phía xa. 

Nó cao gần bằng một nửa pháo đài. 

Với làn da xanh nhạt phủ đầy sương giá, cánh tay cơ bắp đủ để hất văng những bức tường đá, và cặp ngà còn lớn hơn cả ngà voi. Mỗi bước chân của gã khổng lồ gây ra một cơn địa chấn nhỏ, để lại những dấu chân sâu hoắm.

Và điều đầu tiên Công tước Felix làm khi nhìn thấy gã khổng lồ là phản xạ phát tín hiệu cầu cứu.

< Cứu. >

Lần đầu tiên trong đời, ông cầu cứu Đế quốc. 

Ông thực sự sợ hãi. Có những thứ to lớn theo kiểu thông thường, nhưng thứ này to lớn ở cấp độ pháo đài di động.

...Nghĩ lại thì, lẽ ra ông nên cung cấp thông tin cụ thể hơn về tình hình và đối thủ là ai. 

Nhưng lúc đó, con đại bàng đã bay đi mất rồi. Dù sao thì ông cũng đã gửi người đưa tin đi sau đó. Nhưng mà, Đế quốc có thể giúp gì được để chống lại một gã khổng lồ cơ chứ?

Cuối cùng, phương Bắc vẫn phải tự mình đối mặt.

"Chiến binh phương Bắc, hãy sẵn sàng cho cái chết vinh quang!"

Công tước Felix huy động toàn bộ lực lượng phòng thủ. Thế nhưng, thời gian cứ thế trôi qua, gã khổng lồ vẫn bất động. Đột nhiên, một học giả trèo lên tường thành lên tiếng:

"Đây là Người Khổng Lồ Băng. Còn được gọi là Gant de Gel, , , , và..."

"Đủ rồi."

Công tước Felix ngắt lời trước khi ông ta kịp lún sâu vào lịch sử cổ đại. Các học giả thường có xu hướng nói dông dài một khi chạm đúng mạch kiến thức của họ.

"Vậy, tại sao gã khổng lồ này không tấn công?"

"Tôi không biết. Nếu biết thì tôi đã làm nhà tiên tri chứ không phải học giả."

"Ta hiểu rồi."

Vị học giả nhún vai. Công tước Felix có vẻ hài lòng. 

"Có vẻ chúng ta chẳng còn cách nào khác ngoài canh giữ gã khổng lồ này."

Từ ngày đó, Công tước Felix bắt đầu sống trên tường thành.

******

"Báo cáo Chỉ huy! Gã khổng lồ đang gãi mông ạ!" 

"Chắc là bị ngứa thôi."

"Báo cáo Chỉ huy! Gã khổng lồ đang ăn một cái cây và còn ợ hơi nữa." 

"Chắc là đói."

"Báo cáo Chỉ huy! Gã khổng lồ đang chuẩn bị đi vệ sinh... eo ơi." 

"Đừng báo cáo mấy chuyện đó."

Thế rồi, sau vài khoảnh khắc. Gã khổng lồ bắt đầu có những hành vi kỳ lạ. Nó nhổ một cái cây và bắt đầu viết gì đó lên mặt đất phủ đầy tuyết.

"Chỉ huy, gã khổng lồ đang viết gì đó. Nó có thể là gì được nhỉ?"

Một Người Khổng Lồ Băng biết viết chữ. 

Chưa bao giờ trong đời Công tước Felix nghĩ mình sẽ chứng kiến cảnh tượng này. Thị lực của ông vượt xa người thường, có thể sánh ngang với đại bàng. Vì vậy, ông có thể nhìn thấy rõ những gì gã khổng lồ đang viết từ khoảng cách này.

"Cái chữ đó!" 

"Đó là lời cảnh báo về sự diệt vong sắp tới của chúng ta sao?" 

"Không, chỉ là chữ viết xấu kinh khủng thôi."

Đó là một trường hợp viết chữ cực kỳ nguệch ngoạc. Ngạc nhiên thay, dòng chữ mà gã khổng lồ hoàn thành lại là ngôn ngữ của Đế quốc. Thông điệp viết là:

< Mang Ascal đến đây. >

"Chúng ta cần mang Ascal đến."

Các binh sĩ đều sốc khi nghe tên Ascal. Danh tiếng của hắn đã đồn xa đến tận phương Bắc. Tuy nhiên, sự quan tâm của họ lại đi theo một hướng hơi khác.

"Ascal? Chẳng phải hắn là gã tay chơi huyền thoại được đồn là đã tán tỉnh cả công chúa sao?" 

"À... ghen tỵ thật đấy."

"Nhưng tại sao một Người Khổng Lồ Băng lại tìm Ascal?" 

"Nếu tôi biết thì tôi đã làm nhà tiên tri rồi."

"Vậy ra Người Khổng Lồ Băng nói được ngôn ngữ Đế quốc. Đây là một khám phá quan trọng." Công tước Felix nhận xét. 

Sau đó ông ra lệnh. 

"Bịt tai lại hết cho ta."

"Rõ!"

Công tước Felix nhảy xuống khỏi tường thành và sải bước tiến về phía trước, giữ khoảng cách nhất định với binh lính và tiến gần hơn một chút đến gã khổng lồ.

"Thể chất của ngài ấy lúc nào cũng đáng kinh ngạc." 

"Không phải tự nhiên mà ngài ấy là Kiếm sư đâu."

*********

"NẾU CHÚNG TA MANG HẮN ĐẾN, NGƯƠI SẼ RÚT LUI CHỨ?"

Đó là một tiếng gầm. Các binh sĩ đau đớn bịt tai. Nếu không bịt tai trước, màng nhĩ của họ chắc chắn đã vỡ tung.

Gã khổng lồ nhìn Công tước Felix, rồi gật đầu.

Công tước Felix gửi một thông điệp khác về Đế quốc. May mắn thay, con đại bàng ra đi từ lâu nay đã trở về, trông nó khá ủ rũ vì không tìm được bạn đời.

*********

"Cho Ascal ăn thêm súp đi."

"Điện... Điện hạ..."

Khi đoàn người gần đến phương Bắc, họ quyết định nghỉ chân một lát. Lửa được nhóm lên và một nồi súp bắt đầu sôi. Yulia cứ bám lấy một bên của Ascal.

"Tay ta đông cứng rồi, không cầm nổi thìa nữa đâu. Và ta đang đói lắm."

"Những hành động này có thể dẫn đến hiểu lầm đấy ạ."

"Hiểu lầm chỉ nảy sinh khi người ta diễn giải khác đi so với sự thật. Có hiểu lầm gì khi ngài mớm súp cho ta vì ta đang run rẩy vì lạnh cơ chứ? Nói ta nghe xem."

Thật kỳ lạ. Yulia trong chuyến đi phương Bắc này hành xử khác hẳn thường ngày. Thậm chí so với lúc cô xõa tóc, cô còn chủ động và bộc phát hơn nhiều.

"Để thần phục vụ Điện hạ ạ." Một cô hầu gái định múc súp cho Yulia.

"Thật thiếu tinh tế. Thôi bỏ đi, lui ra. Ta tự ăn được."

Vị Điện hạ mà đôi tay đông cứng mới nãy, giờ bắt đầu tự ăn súp một cách dứt khoát. 

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Yulia vậy?

"Chúng ta sẽ sớm đến Công quốc phương Bắc thôi."

Arthur Debrue nốc sạch chén trà nóng trong một hơi. 

Với tư cách thủ lĩnh Chó săn của Hoàng đế, Arthur là người chịu trách nhiệm chính trong việc hộ tống đoàn người lần này. 

Tất nhiên, Ascal nhìn thấu ý đồ khác một cách rõ ràng. 

Họ cử ông ấy đến để giám sát mình.

Ascal lầm bầm. 

"Cha trở nên nghiêm khắc quá từ khi thăng chức đấy, Cha."

"Lương bổng cũng khá lắm chứ."

"Cha kiếm được bao nhiêu? Hay là chúng ta công khai lương cho nhau đi?" Ascal xòe ngón tay ra.

Arthur cũng làm hành động tương tự để đáp trả.

"Cha kiếm được nhiều hơn cả bộ trưởng sao?"

"Thế nên ta mới ở cái nơi đóng băng này đây, không phải sao?" Logic đó thật không thể chối cãi.

Sau giờ nghỉ ngắn, đoàn người đã đến Công quốc.

***********

"Hây!" 

Tõm.

Điều đầu tiên Ascal thấy khi vào Công quốc là một người phương Bắc nhảy xuống ao, hoàn toàn trần trụi bất chấp thời tiết lạnh giá. Và không chỉ một người; những người khác cũng lần lượt nhảy xuống ao theo.

"Đó là một kiểu đối phó đấy. Lấy độc trị độc, lấy lạnh trị lạnh." Phó chỉ huy phương Bắc, Simos, giải thích khi dẫn đoàn.

"Có gấu kìa!"

"À, cái sẹo trên mặt đó, chắc là Chorong rồi. Có vẻ nó muốn ăn vặt." Simos rút một chai mật ong từ thắt lưng, nhưng nó đã đông cứng không chảy ra được. 

Nhíu mày, Simos dùng nắm đấm đập vỡ chai, để mật ong đông lạnh rơi xuống đất. Con gấu Chorong háo hức liếm sạch. 

"Chúng tôi thường nuôi gấu làm thú cưng ở đây."

Ascal bắt đầu nghiêm túc hối hận vì đã đến phương Bắc khi thấy một người dân địa phương đang liếm những cột băng dưới mái nhà, bảo là vì khát nước.

"...Công tước đâu rồi?"

"Chỉ huy đang ở trên tường thành, canh chừng gã khổng lồ."

"Gã khổng lồ? Chuyện đó là sao?" Chẳng thấy nhắc gì trong công văn cả.

"À, cái đó lẽ ra phải là bí mật. Tôi xin lỗi." 

"..."

"Haha. Dù sao thì, tôi sẽ dẫn các ngài về phòng nghỉ. Mọi người chắc đã mệt sau hành trình dài rồi."

Ascal lo là họ sẽ bị tống vào một căn lều gỗ, nhưng may mắn thay, phòng khách khá tốt. 

Dù không sang trọng nhưng có lò sưởi, phòng rộng và quan trọng nhất là sạch sẽ.

"Vậy, hẹn gặp lại các ngài vào ngày mai. Chúc ngủ ngon." Simos rời đi.

Cảm thấy mệt mỏi dâng trào, Ascal dọn dẹp đồ đạc và ngủ thiếp đi ngay khi vừa đặt lưng xuống giường.

*****

Keng! Keng keng!

Tiếng kiếm va đập vang vọng.

Ascal giật mình tỉnh giấc. 

Đang là giữa đêm, chỉ có ánh lửa từ lò sưởi và những ngọn nến tỏa ra ánh sáng lờ mờ. Ascal vội bật đèn đá ma thuật khẩn cấp lên.

Hai bóng người hiện ra. Một người đàn ông có vẻ mặt dữ dằn, khoác áo da sói, và người kia là một gương mặt quen thuộc, Arthur Debrue. Cha hắn.

Người đàn ông bí ẩn và cha hắn đang kịch chiến. Nhưng tại sao?

"Đúng là một đối thủ xứng tầm! Ta đã chờ đợi một người đàn ông như ngươi bấy lâu nay."

"Ta cũng vậy."

Cuộc giao tranh của họ ở đẳng cấp cực cao. Nếu cảnh này được ghi lại và bán đi, mọi kiếm khách đều sẽ dốc sạch hầu bao để mua cho bằng được.

"Thế này thì sao?" 

"Cực kỳ sắc bén. Đây là kiếm thuật thực chiến sao?"

Hai người giao chiến trong một thời gian dài, lâu đến mức ngọn đèn sắp cạn năng lượng và cần thay thế.

"Ta thích lắm! Thật là phấn khích!" 

"Hảo. Đến phương Bắc quả không uổng công!" 

"Ta rất muốn tiếp tục cho đến khi phân thắng bại, nhưng ta không có nhiều thời gian. Tuy nhiên, ta không muốn để một người như ngươi tuột mất." 

"Ta cũng thế."

Đột nhiên, người đàn ông lấy ra một bình rượu. 

"Hay là chúng ta kết nghĩa huynh đệ đi?" 

"Được đấy." Hai người đàn ông nâng chén và nốc cạn trong nháy mắt.

"Đây là phong cách phương Bắc à?" Ascal lẩm bẩm.

"Hiền đệ." 

"Đại ca.” 

“Nhưng mà tại sao hai người lại đánh nhau? Và chính xác thì ngài là ai?" Ascal, người nãy giờ luôn tìm cơ hội xen vào, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Hừm. Ta là Van Felix, người quản lý phương Bắc. Ta đến để đón cậu, nhưng không ngờ lại gặp được một đối thủ đáng gờm."

"Tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ hộ tống thôi ạ."

Ascal bàng hoàng. Cái người tấn công hắn giữa đêm lại thực sự là Công tước phương Bắc? Và cha hắn cuối cùng lại trở thành anh em kết nghĩa với ông ta sau một trận đánh?

"Vậy, tại sao ngài lại yêu cầu đưa tôi tới đây, thưa Công tước?"

Công tước Felix nhíu mày. 

"Gã khổng lồ cứ thúc giục ta. Nó yêu cầu ta phải mang cậu đến." 

"...?"

"Dù sao thì, ta đảm bảo an toàn tuyệt đối cho cậu. Đi theo ta. Tốt nhất là hiền đệ cũng nên đi cùng."

"Đã rõ, đại ca."

Bình minh đang lên. Đi theo có lẽ không phải là lựa chọn tốt nhất. 

Lần đầu tiên trong đời, Ascal chứng kiến một Người Khổng Lồ Băng dùng hai tay tạo thành hình trái tim.

Đó là một nữ tộc nhân khổng lồ.

< Lấy em nhé, Ascal >

Ascal thề sẽ không bao giờ tin vào lời tiên tri của bà phù thủy thêm một lần nào nữa.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!