Chiến tranh không phải là một chuyến đi có thể nói đi là đi.

Trước khi chiến tranh bắt đầu, có rất nhiều việc cần chuẩn bị. Bao gồm huy động ban đầu, lập kế hoạch lộ trình, vận chuyển tiếp tế, thu thập thông tin tình báo, xây cầu mở đường, lập kế hoạch dự phòng, v.v... Nói tóm lại, so với việc giao chiến trên chiến trường, điều quan trọng hơn là làm thế nào để đưa binh lính đến chiến trường và sau đó đưa họ trở về an toàn.

Trong kiếp trước của Phynia, có một người "rất thông minh" tên là Chu Kỳ Trấn đã hoàn toàn bỏ qua những điều này trước khi đánh trận, chỉ chuẩn bị chưa đầy vài ngày đã dẫn quân ra trận, gây ra một loạt vấn đề chí mạng như sĩ khí thấp, thiếu thốn tiếp tế, không có thông tin tình báo, rút lui vội vã, cuối cùng đã tạo nên trận Thổ Mộc Bảo nhục nhã nhất sử sách.

Mặc dù kế hoạch của tử tước Duke chỉ cần năm trăm người, nhưng hắn vẫn tỉ mỉ thực hiện những công việc chuẩn bị cần thiết – với tư cách là một quý tộc của tỉnh Frostbite, khả năng quân sự của hắn tự nhiên không hề kém.

Trong những ngày trước khi Đoàn Đánh Thuê Sói Xám đến, hắn liên tục cử người thăm dò tin tức ở thành Wende, tìm hiểu tình hình canh gác cổng thành và thời gian đổi ca, đồng thời không ngừng huấn luyện binh lính dưới trướng và các kỵ sĩ do Reed cùng những người khác gửi đến.

Tổng cộng, những người này có hai trăm kỵ sĩ cấp hai trở lên, trong đó một nửa đã đạt đến cấp ba trở lên.

Dù sao thì, đây cũng là những quý tộc đã thâm canh hàng chục năm ở Rusatinia, việc họ che giấu một sức mạnh như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Cùng lúc đó, Đoàn Đánh Thuê Sói Xám và Đoàn Đánh Thuê Hoàng Kim cũng đang không ngừng tiến về Rusatinia.

Do sự chênh lệch thời gian và con đường đi của hai bên khác nhau, hai đoàn đánh thuê đã không gặp phải cảnh chó má trên đường.

Mặc dù Rusatinia chỉ có sáu mươi vạn dân, nhưng diện tích lại lên đến tám nghìn kilomet vuông. Địa hình ở đây chủ yếu là đồng bằng và những ngọn đồi thấp, khắp nơi đều là những khu rừng đen hoang vu, phạm vi hoạt động của con người chỉ giới hạn ở các thị trấn và làng mạc trực thuộc được kết nối bằng đường sá, ngoài ra đều là vùng hoang dã.

Lãnh địa trực thuộc của Albert rộng khoảng hai nghìn kilomet vuông, dân số hai mươi lăm vạn, là vùng đất giàu có nhất trong Rusatinia. Lãnh địa của hai tử tước Duke, Reed và các quý tộc nhỏ khác phân bố ở phía đông và phía bắc lãnh địa của Albert.

Điều đó có nghĩa là nếu Albert không muốn Đoàn Đánh Thuê Hoàng Kim bị Duke và Reed biết, thì chỉ có thể để Đoàn Đánh Thuê Hoàng Kim đi về phía nam đến biên cảnh tỉnh Northsea, sau đó đi về phía đông đến thành Wende. Tương tự, nếu Duke và Reed không muốn Đoàn Đánh Thuê Sói Xám bị Albert biết, thì chỉ có thể để Đoàn Đánh Thuê Sói Xám đi về phía đông theo hướng thành Stanlin, sau đó đi về phía nam đến lãnh địa của họ.

Ngày hai tháng ba, năm 1063 Kỷ Nguyên Hắc Thiết, Đoàn Đánh Thuê Sói Xám cuối cùng đã đến lãnh địa của tử tước Duke.

Tử tước Duke và tử tước Reed đương nhiên không phải là kẻ ngốc, thật sự phải đợi các nam tước khác chuyển kim tệ đến mới thuê Đoàn Đánh Thuê Sói Xám. Trên thực tế, họ đã trả tiền khi thuê – tổng cộng bốn mươi bảy vạn kim tệ. Đoàn Đánh Thuê Sói Xám có tới một nghìn người, số tiền này chia đều ra thì mỗi người chưa đến năm trăm kim tệ, tuy nhiều nhưng nếu là tiền mua mạng thì chỉ coi là bình thường, chưa kể chỉ riêng đoàn trưởng Đoàn Đánh Thuê Sói Xám, một chiến sĩ cấp chín, đã chiếm một nửa giá trị của khoản tiền công này, những người còn lại sau khi sự việc kết thúc cũng chỉ nhận được chưa đến hai trăm kim tệ.

Còn Duke và Reed những ngày trước tìm các nam tước đòi tiền, cũng chỉ là để bổ sung kho kim tệ của mình mà thôi.

Dù sao, sau trận chiến này còn phải sống mà!

Không thể nào họ xuất tiền xuất sức phá sản đánh xong trận, còn các nam tước kia lại không có bất kỳ tổn thất nào chứ?

Để giữ bí mật, điểm hội quân của hai bên là ở một trại khai thác gỗ ở ngoại ô trấn Mapleton, thủ phủ của lãnh địa tử tước Duke. Trại khai thác này đã bị bỏ hoang khoảng một năm rưỡi trước vì gỗ xung quanh đã bị chặt hết, không có người ở nhưng các công trình vẫn còn khá nguyên vẹn, có thể dùng làm nơi đóng quân cho Đoàn Đánh Thuê Sói Xám và sau này dùng để huấn luyện.

Còn tử tước Duke sau khi nhận được tin Đoàn Đánh Thuê Sói Xám đã đến từ thuộc hạ, liền lập tức dẫn theo hai người trông như tùy tùng đến trại khai thác gỗ, và giải thích chi tiết kế hoạch của mình cho đoàn trưởng Đoàn Đánh Thuê Sói Xám.

Đoàn trưởng Đoàn Đánh Thuê Sói Xám là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, tên là Wels, có mái tóc bạc dài rũ xuống thắt lưng.

Sau khi nghe xong kế hoạch của tử tước Duke, hắn xoa cằm hỏi.

“Là trận đánh bất ngờ sao… nhân sự chiến đấu có yêu cầu gì không?”

“Nhân sự chiến đấu yêu cầu tất cả đều từ cấp hai trở lên, số lượng khoảng năm trăm người. Ta ở đây có thể xuất hai trăm người, xin hỏi đoàn đánh thuê của ngài có thể xuất ba trăm người còn lại không?”

Tử tước Duke lịch sự hỏi.

Dù sao đứng đối diện hắn là một cường giả cấp chín, tuy thân phận chỉ là thường dân, nhưng cũng đủ để hắn đối xử bình đẳng.

“Có thể.” Wels gật đầu nói: “Vậy những người còn lại trong đoàn đánh thuê của ta làm gì?”

“Những người còn lại phải nhanh chóng đến hỗ trợ các trận chiến tiếp theo.” Tử tước Duke giải thích: “Dù sao lần này chúng ta là trận đánh bất ngờ, tuy là bắt giữ  Albert Điện Hạ, nhưng cũng phải đề phòng những người khác mạnh mẽ tấn công hỗ trợ, ít nhất phải chống đỡ được một hai đợt tấn công để Albert Điện Hạ hết hy vọng mới được.”

“Được.”

Wels gật đầu, sau đó quay người nhìn về phía sau tử tước – ở đó có hai người đàn ông trông khoảng ba mươi tuổi, và một phụ nữ cũng trông khoảng ba mươi tuổi, tay cầm pháp trượng, mặc pháp bào.

“Ngoài ra, ta còn có thể cung cấp một pháp sư cấp bảy, hai chiến sĩ cấp sáu.”

Wels ra hiệu.

Duke nghe vậy không khỏi tặc lưỡi – quả nhiên không hổ là đoàn đánh thuê lớn có thể tham gia chiến tranh giữa các quý tộc. Sức mạnh như vậy đủ để san bằng một số lãnh địa bá tước độc lập không có chuẩn bị.

Tuy nhiên, đây cũng là điều tốt, ít nhất có thêm một pháp sư cấp bảy, tỷ lệ thắng của phe mình cũng có thể cao hơn rất nhiều.

Chỉ là phe mình không thể yếu thế được.

Tử tước Duke nghĩ vậy, sau đó cũng giới thiệu hai người mà mình mang theo trong chuyến đi này cho Wels.

“Vị này là Nyx De Duke, vị này là Charle De Reed, cả hai đều là chiến sĩ cấp tám, đồng thời bản thân ta cũng là chiến sĩ cấp bảy.”

Nyx và Charle đều gật đầu chào Wels.

Hai người họ là viện quân do gia tộc của tử tước Duke và tử tước Reed lần lượt phái đến, tiện thể nói thêm, tên đầy đủ của tử tước Duke và tử tước Reed lần lượt là Coburn De Duke và Santos De Reed, Duke và Reed chỉ là họ của hai người.

“Hửm?”

Nghe lời Duke nói, Wels hơi ngạc nhiên một chút, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường.

Nếu là mình lên kế hoạch cho một trận chiến quan trọng như vậy, cũng chắc chắn sẽ không giao phó hoàn toàn cho một đoàn đánh thuê không rõ lai lịch, không thể tin tưởng.

Dù sao ai cũng biết, đoàn đánh thuê chỉ có hai nguyên tắc: ai trả giá cao thì theo người đó và không đánh lại thì chạy.

Nếu trong trận chiến, Albert Điện Hạ đưa ra giá trên năm mươi vạn kim tệ, thì Wels và lính đánh thuê dưới trướng hắn sẽ không chút do dự mà phản bội, đồng thời nếu phe Duke gặp bất lợi, dấu hiệu thất bại lộ rõ, Wels và đoàn đánh thuê dưới trướng hắn cũng sẽ không chút do dự mà rút lui.

Dù kiếm được nhiều tiền đến đâu, có mạng để tiêu mới là căn bản.

Tuy nhiên… phe tử tước Duke cộng với đoàn đánh thuê của mình tổng cộng có một chiến sĩ cấp chín, hai chiến sĩ cấp tám, và một pháp sư cấp bảy, một chiến sĩ cấp bảy, cộng thêm hàng chục chiến sĩ pháp sư thực lực trung giai… Ngay cả khi Albert Điện Hạ đã sớm chuẩn bị, dưới sự chênh lệch thực lực như vậy cũng chắc chắn sẽ bại trận thôi.

Nghĩ đến đây, khóe miệng Wels không khỏi nhếch lên, lộ ra một nụ cười tàn nhẫn.

“Kế hoạch khi nào bắt đầu?”

“Hôm nay là ngày ba tháng hai… vậy thì năm ngày sau đi, ngày bảy tháng hai.” Tử tước Duke suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Còn năm ngày này thì để cho lính đánh thuê của đoàn đánh thuê của ngài nghỉ ngơi một chút, thích nghi môi trường, đồng thời điều động nhân sự cần dùng, cùng với người của ta huấn luyện, hai bên làm quen để tránh đến lúc đó phối hợp nội bộ không thuận lợi.”

“Có thể…”

Wels gật đầu.

Dưới những mệnh lệnh liên tiếp, các nhân sự chiến đấu của hai bên nhanh chóng tập hợp lại, chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

Và tử tước Duke cũng nghiêm túc huấn luyện đám người này.

Dưới sự nỗ lực của hắn, năm trăm người tham gia trận chiến không lâu sau đó đã hoàn toàn nắm rõ mục tiêu, kế hoạch, những khó khăn có thể gặp phải trong trận chiến và… thời gian chiến đấu.

—Ngày bảy tháng ba.

Và ngày này... thoáng chốc đã đến.