Đoàn xe chở Phynia cùng tùy tùng băng qua cổng cung, tiến vào cung điện Palburg. Ngay khoảnh khắc ấy, Phynia trên xe ngựa bỗng cúi người, chau mày khó chịu.

“Đây là…”

“Phynia, cô sao vậy?”

Nhận thấy sự khác lạ của Phynia, Albert không khỏi nghi hoặc hỏi.

“Không có gì, chỉ cảm thấy cung điện này có chút… âm u?”

Phynia thẳng người dậy, suy nghĩ một hồi lâu mới tìm được từ ngữ ôn hòa này.

Trong đầu nàng vốn dâng lên từ “nhà xác”.

Albert nghe vậy, mỉm cười nói.

“Cô có cảm giác này là điều hết sức bình thường, dù sao số người chết trong cung điện này có lẽ còn nhiều hơn cả những ngôi mộ sau Giáo Đường Ánh Sáng.”

“Á ——!”

Bị Albert nói vậy, Camilla lập tức sợ hãi rụt đầu vào lòng Phynia.

Những người khác nghe xong cũng bất giác rùng mình.

Chỉ có Phynia là không hề cảm thấy bất ngờ.

Dù sao, hoàng cung, theo lẽ thường sẽ luôn gắn liền với cung đấu, chính biến, và binh tai.

Mộ phần ở Giáo Đường Ánh Sáng chỉ dành cho những người thuộc tầng lớp trung lưu trở lên sau khi chết, người thường cùng lắm là tìm một chỗ đào hố chôn hoặc trực tiếp vứt vào bãi tha ma. Nếu không, phải cần một giáo đường quy mô lớn đến nhường nào mới có thể chứa hết chừng ấy tử thi?

Tuy nhiên, trong cái chết, hoàng cung luôn bình đẳng đến lạ kỳ. Dù là quý tộc, quan lại, hoàng thất, hay binh lính, hầu cận, thậm chí là thường dân, tất cả đều có thể bất ngờ mất mạng trong cung điện này.

Tất nhiên, tuy họ chết một cách bình đẳng, nhưng họ lại không thể bình đẳng được chôn cất trong hoàng cung – nếu không thì nơi này thật sự không thể ở được nữa. Phần lớn những người đã khuất này đều có kết cục là bị ném xuống giếng, chôn vùi tại chỗ, hoặc bị vứt ở một nơi không ai biết đến, chỉ một số ít mới được an táng tử tế.

Xem ra thì cũng chẳng khác gì bên ngoài.

Thế nhưng, Albert lại lấy số người được an táng ở giáo đường so sánh với số người chết trong hoàng cung, sự so sánh này vốn dĩ đã không công bằng.

Dù nói thế nào đi nữa, số người chết trong hoàng cung vẫn nhiều hơn.

“Phù…”

Thiếu nữ khẽ thở phào một hơi.

Mặc dù tạm thời vẫn cảm thấy hơi khó chịu trong lồng ngực, nhưng sau khi Albert đưa ra lý do đó, nàng lại cảm thấy an tâm hơn nhiều.

Mặc dù lý do này có chút đáng sợ…

Nàng vỗ nhẹ lưng Camilla trong lòng để an ủi. Cùng lúc đó, đoàn xe tiến sâu vào Cung Palburg, hai bên những tòa kiến trúc cao vút, khổng lồ, lộng lẫy lùi dần về phía sau. Cuối cùng, đoàn người đến lâu đài mà Albert đang cư ngụ trong cung.

Lâu đài trước mắt tuy nhỏ hơn so với trang viên ngoài thành, và càng không thể sánh bằng Greyhawk, nhưng cũng đủ cho mọi người ở.

Hầu cận trong cung đã đợi sẵn ở đó, cùng với họ là một đội binh lính.

Sau khi xe ngựa dừng lại, những người này lập tức bước tới. Đoàn người xuống xe ngựa, một phần người hầu ngay lập tức dẫn họ đến phòng ngủ của bản thân, phần còn lại thì chuyển hành lý từ xe ngựa xuống. Còn đội binh lính kia thì nhanh chóng tiến đến quanh mấy cỗ xe ngựa phía sau đoàn, rồi lôi Santos, Coburn cùng những người khác đang bị giam bên trong ra, đưa đến nhà tù giam giữ.

Khoảng nửa giờ sau, mọi người sắp xếp xong xuôi, trở lại phòng khách tầng dưới tập hợp.

Phynia nằm dài trên ghế sofa, thở ra một tiếng thở dài thoải mái.

“Haizz, đi đường mấy ngày liền, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút rồi…”

Camilla thấy vậy, cũng chạy tới, bắt chước tư thế của Phynia ngả mình xuống ghế sofa.

“Haizz, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút rồi…”

Thấy cảnh này, mọi người không nhịn được khẽ cười.

“Camilla…”

Phynia không nói nên lời nhìn Camilla.

“Ừm, sao vậy, sư phụ?”

Camilla vô tội chớp mắt nhìn nàng.

“…Thôi bỏ đi.”

Phynia bất lực thở dài.

Có lẽ sau một thời gian thích nghi, cảm giác phiền muộn ban đầu của nàng cũng đã tan biến đi nhiều.

Ngay lúc này, Albert bỗng nhiên đứng dậy nói.

“Ta phải đi gặp phụ hoàng rồi, mấy người cứ ở đây nghỉ ngơi đi.”

“Ok.”

Mọi người gật đầu.

Ngay sau đó, Albert bước ra khỏi phòng, lên một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài từ lâu. Sau một thời gian di chuyển, hắn đã đến trước lâu đài nơi phụ thân hắn, tức Hoàng Đế Ursel đang cư ngụ.

Thị vệ đứng ở cửa thấy Albert đến, cúi người nói.

“Bệ Hạ đang ở thư phòng, thưa Điện Hạ.”

“Ừm.”

Albert gật đầu, rồi một mình bước qua cánh cửa lớn, tiến vào cung điện. Cung điện nguy nga tráng lệ lúc này lại lạnh lẽo đến bất ngờ, Albert bước đi trên hành lang, đế giày đạp lên những viên gạch cẩm thạch phát ra tiếng “đát đát” giòn tan, không ngừng vang vọng khắp hành lang.

Hắn nhìn thẳng về phía trước, những ngọn đèn dầu cá voi hai bên hành lang vốn sáng như ban ngày, giờ đây lại bất thường chỉ còn một đốm lửa nhỏ xíu. Sâu hun hút trong hành lang xa xăm, một mảng tối đen như miệng rộng của một tồn tại không thể gọi tên, ngay cả lòng Albert cũng không khỏi dấy lên một tia lạnh lẽo.

Lúc này, hắn bỗng nhiên có chút hiểu được cảm giác âm u mà Phynia đã nói trước đó là gì.

“…”

Đến cuối hành lang, Albert bước lên cầu thang đến thư phòng ở tầng ba.

Hai bên cửa phòng đều có một hầu nam đứng thẳng tắp. Hai người thấy Albert đến liền hành động vô cùng ăn ý, một người bên trái, một người bên phải mở rộng cánh cửa.

“Điện Hạ, mời vào.”

“Ừm.”

Albert bước vào thư phòng, ngay sau đó, cánh cửa phía sau liền được hai người đóng lại.

Khoảnh khắc bước vào căn phòng, Albert đã ngửi thấy một mùi gỗ mục rữa – không, nói chính xác hơn, là mùi tử khí từ một người già bảy tám mươi tuổi sắp chết. Hắn ngẩng đầu, nhìn Hoàng Đế Ursel đang tựa vào bàn sách.

Ursel lúc này đang xử lý công vụ. So với lần gặp mặt nửa năm trước khi Albert rời đi, lúc này, bất kỳ ai nhìn thấy ông lần đầu cũng sẽ không hề nghi ngờ rằng vị lão nhân này sẽ qua đời vào giây tiếp theo.

Albert không hề bất ngờ về điều này, dù sao ở kiếp trước, phụ thân hắn cũng chỉ qua đời sau năm sáu tháng.

Chỉ là… tốc độ lão hóa này có phải quá nhanh rồi không?

Albert thầm nghĩ, lòng đầy kinh ngạc.

Chỉ là dù là kiếp trước hay kiếp này, hắn đều không ở bên phụ thân trong năm cuối cùng này, vì vậy không hiểu rõ quá trình lão hóa của Ursel, do đó nghi vấn này tạm thời chỉ có thể kìm nén trong lòng.

Ursel thấy Albert bước vào, đặt bút lông xuống nhìn hắn nói.

“Đã trở về rồi sao?”

“Vâng, đã trở về rồi, thưa phụ thân.”

“Ở Rusatinia hình như đã gây ra không ít động tĩnh, ngay cả St. Mill đây cũng vì chuyện của con mà náo loạn cả lên.”

“Thứ lỗi, đây không phải điều con muốn làm, con chỉ là phòng vệ bị động thôi, phụ thân.”

Albert cúi mình nói.

Tuy nhiên, lão Hoàng Đế Ursel nghe lời Albert nói, rõ ràng không tin, ông hừ một tiếng: “Hừ! Con tưởng ta già rồi thì đầu óc cũng không còn minh mẫn nữa sao? Dù cho hai kẻ của gia tộc Reed Duke kia có điên rồ muốn phản loạn, các quý tộc khác trong Rusatinia cũng không thể cùng họ phát điên! Nói đi, rốt cuộc con đã làm gì ở Rusatinia… Khụ khụ!”

“Phụ thân!”

Ursel nói mạnh hai câu xong liền cúi người ho khan không ngừng, Albert thấy vậy vội vàng chạy tới, nhẹ nhàng vỗ lưng giúp ông điều hòa hơi thở.

“Khụ, khụ khụ… Già rồi, thân thể cũng không còn tốt nữa…” Ursel hít sâu hai hơi nói: “Có lẽ vài năm nữa, sẽ phải đi gặp Padel Miện Hạ rồi…”

Padel là chủ thần của Thần Hệ Nhân Loại, đồng thời cũng là Thần Ánh Sáng, tín ngưỡng chính thức của hoàng thất Caldwell.

Chỉ khi tín đồ qua đời, họ mới có thể thăng lên thiên quốc, nhìn thấy dung nhan thật sự của Thần Linh.

—— Đương nhiên, loại như Phynia là trường hợp ngoại lệ.

Cũng vì thế, ý nghĩa trong câu nói của Ursel không cần nói cũng rõ.

Albert nghe vậy vội vàng nói.

“Phụ thân, ngài dưới sự che chở của Chư Thần nhất định sẽ trường thọ trăm tuổi, xin đừng nói những lời này!”

Albert là Hoàng Tử thứ tư trong thế hệ này, lúc này mới chỉ mười tám tuổi, vì vậy Hoàng Đế Ursel đương nhiên không thể quá già.

Trên thực tế, lúc này ông cũng chỉ ngoài sáu mươi tuổi.

Vẻ ngoài cường tráng nửa năm trước mới là dáng vẻ đúng đắn ở tuổi đó của ông, dáng vẻ suy yếu như bây giờ, thực sự là có chút lão hóa quá mức rồi.

“Đừng nói nữa, thân thể của ta, chính ta rõ nhất…”

Ursel xua tay nói, ngay sau đó, ông ngẩng đầu, lại nhìn Albert tiếp tục nói.

“Con… con đã làm gì ở Rusatinia, vẫn chưa nói cho ta biết…”

Albert nghe vậy, chỉ có thể “chọn lọc những điểm chính” trong những chính sách mà hắn đã thực hiện ở Rusatinia để nói.

Bao gồm việc thúc đẩy chính sách bãi bỏ nô lệ, khai thác mỏ luyện sắt, cho nông dân thuê nông cụ bằng sắt.

Trong quá trình kể những chuyện này, hắn cố ý che giấu vai trò của Phynia trong thời gian đó, và những chuyện khác không liên quan nhiều cũng đều giấu nhẹm không nói.

Ursel nghe xong, mỉm cười mãn nguyện.

“Sau khi làm những chuyện này, dân chúng trong các lãnh địa quý tộc sẽ tự động đổ về lãnh địa của ngươi, từ đó buộc họ phải phản loạn, không hổ là con trai ta…”

“Đa tạ phụ thân đã khen ngợi.”

Albert cúi đầu, vẻ mặt hớn hở nói.

Lời khen này, Ursel không chỉ khen Albert, mà còn khen chính bản thân ông.

Điều Albert cần làm là vui vẻ đón nhận những lời khen này, nếu khiêm tốn thì không biết Ursel sẽ nghĩ thế nào.

Quả nhiên, sau khi thấy biểu hiện của Albert, Ursel cười càng vui vẻ hơn.

“Ha ha… À đúng rồi, vừa rồi khi vào thành, con và thằng nhãi của hầu tước Korich có xảy ra xung đột gì không?”

“Vâng, hắn muốn áp chế khí thế của con khi ta vào thành, kết quả lại bị ta phản áp trở lại.”

Albert đáp.

Về việc Ursel biết chuyện này, trong lòng ông thực ra đã có dự liệu từ sớm.

Là một Hoàng Đế, nếu ngay cả kinh đô của bản thân cũng không thể nắm bắt mọi thông tin, thì Hoàng Đế này cũng coi như đã hết thời rồi.

Ursel không phải là hôn quân, vì vậy việc nắm bắt thông tin xung quanh mình đương nhiên là vô cùng kỹ lưỡng.

“Làm tốt lắm!” Ursel khen ngợi: “Chuyện xét xử sắp tới, ta sẽ chỉ thị Đại Pháp Quan Mordo thiên vị con.”

“Cảm ơn phụ thân.”

“À đúng rồi, con và anh trai của con cũng đã lâu không gặp nhau rồi nhỉ? Khụ khụ… Vài ngày nữa rảnh rỗi, cũng nên đi gặp anh trai con đi, hai bên làm quen lại tình cảm.”

“Con đã rõ.”

Nghe câu nói này, Albert lập tức nhận ra nguyên nhân căn bản khiến Ursel hài lòng với những gì hắn đã làm.

Lý do cũng rất đơn giản – ông đã không còn xa cái chết nữa, bây giờ phải dọn đường cho thế hệ tiếp theo.

Cốt lõi của việc dọn đường đương nhiên là huynh trưởng Ain của Albert, một tân đế quân như Ain, khi lên ngôi rất cần sự giúp đỡ hết mình từ những người thân có tài năng xuất chúng như Albert.

Lúc này, Albert biểu hiện càng xuất sắc, ngôi vị Hoàng Đế của Ain càng vững chắc, lòng Ursel càng cảm thấy hài lòng.

Nghĩ thông suốt điểm này, Albert lập tức gật đầu nói.

“Ngày mai con sẽ đi tìm huynh trưởng để hàn huyên, thưa phụ thân.”

“Khụ khụ… Được.”

Ursel ho khan hai tiếng rồi nói.