Lothiris được chia thành hai phần đông bắc và tây nam, lấy sông Blackwater làm ranh giới.

Phần đông bắc khí hậu khô lạnh, khắp nơi là những khu rừng đen cứng cỏi. Bởi vậy, việc khai phá vùng đất này, điều khiến người ta đau đầu nhất chính là làm sao để đốn cây.

Việc đốn cây ở đây không đơn giản chỉ là chặt bỏ thân cây là xong. Muốn thực sự biến một mảnh đất thành ruộng đồng, phải tìm cách đào cả rễ cây lớn trong đất lên, sau đó mới xới đất, bón phân.

Tuy nhiên, khí hậu vùng đất này quanh năm khô lạnh, khắp nơi là đất đóng băng, nên việc khai phá tuyệt đối không dễ dàng.

Thực tế những năm gần đây, tốc độ bành trướng của Lothiris vào các bộ lạc người man di cũng ngày càng chậm lại, nguyên nhân lớn nhất là càng đi sâu vào bên trong, khí hậu địa phương càng lạnh, hoàn toàn không thích hợp cho con người sinh sống. Việc khai phá nơi đó về cơ bản là một việc làm lỗ vốn.

Còn phần tây nam của Đế Quốc, do những khác biệt nhỏ, cũng được chia thành ba khu vực.

Vùng ven biển phía bắc mưa nhiều, bốc hơi ít, khắp nơi là đầm lầy, bùn lầy và lau sậy. Những người khai hoang phải tốn công sức rút cạn đầm lầy trên mặt đất, sau đó mới có thể tiếp tục khai phá và cải tạo thành ruộng đồng.

Vùng đất ở giữa mưa nhiều, nhiệt độ thích hợp, phù hợp cho việc canh tác, là vựa lúa lớn nhất của Đế Quốc. Còn phía nam nhất của Đế Quốc, nhờ sự che chở của dãy núi Ramatura, khí hậu quanh năm ấm áp như mùa xuân, cộng thêm nhiều cảng biển tốt, có thể giao thương với các quốc gia trên đại lục, từ trước đến nay luôn là phần giàu có nhất của Đế Quốc.

Rusatinia nằm trong vùng đất lạnh giá nhất của Đế Quốc, tại tỉnh lạnh giá nhất – tỉnh Frostbite.

Ngày 30 tháng 10 năm 1062, kỷ nguyên Hắc Thiết, Albert đã đến thành Wende của hắn.

Tuyết dày đã phủ kín vùng đất này từ lâu, ngay cả đoàn xe của Albert cũng phải thay bánh xe bằng những chiếc ván trượt tuyết dài trên đường. Hai bên đường là những khu rừng đen rậm rạp trải dài vô tận, kéo dài đến tận những ngọn núi xa xôi.

Thành Wende nằm ở cuối con đường. Càng gần thành Wende, cây cối hai bên đường càng thưa thớt, thay vào đó là những cánh đồng rộng lớn.

Tỉnh Frostbite không thích hợp cho việc canh tác vào mùa đông. Nông dân ở đây thường gieo hạt vào mùa xuân, sau đó chờ thu hoạch vào mùa thu, mỗi năm một vụ.

Vì vậy, muốn đủ ăn, nông dân ở đây phải canh tác hàng trăm mẫu đất.

Đoàn xe từ từ dừng lại, bức tường thành thấp của thành Wende hiện ra trước mắt. Trong xe ngựa, Phynia đang dạy Camilla đọc chữ, ngẩng đầu nhìn một cái rồi không khỏi lẩm bẩm.

“Thật là nghèo nàn…”

Thành phố trước mắt không chỉ không thể sánh bằng những thành phố lớn như St. Mill hay Point, mà ngay cả một số thị trấn nhỏ gặp trên đường cũng không bằng, chẳng trách Phynia lại nói nó nghèo nàn.

Tuy nhiên, Albert lại tràn đầy tự tin về điều này.

“Vẽ trên giấy trắng chẳng phải tốt hơn sao?”

Hắn quay sang nói với Phynia.

Kiếp trước, hắn đã có thể biến Wende thành một thành phố năm vạn người trong tình cảnh Lothiris thương vong vô số. Kiếp này, biến thành năm mươi vạn hoặc hơn nữa, chắc hẳn không thành vấn đề chứ?

“Anh nói cũng có lý.”

Phynia gật đầu, rồi cùng Albert bước xuống xe ngựa.

Cùng xuống xe với hai người còn có Ella, Joe và Mitchell.

Albert, Ella đi trước, Joe, Mitchell và Phynia theo sau hai người. Camilla được để lại một mình trong xe ngựa để ôn bài.

Trước thành Wende, một đám đông người đang đứng chờ, và ẩn hiện có năm người dẫn đầu.

Albert đảo mắt nhìn quanh, khóe miệng nở một nụ cười – những người trước mắt này hắn đều quen biết.

Thậm chí có thể nói là những người quen cũ từ kiếp trước.

Đầu tiên là Santos Reed và Coburn Duke, mặc những bộ lễ phục đuôi tôm chỉnh tề. Hai người họ là tử tước của Rusatinia, quản lý hai thị trấn nhỏ khác trong Rusatinia ngoài thành Wende, cùng với các làng mạc bên cạnh thị trấn.

Ở kiếp trước, hai người họ ban đầu cũng đã giúp đỡ Albert rất nhiều. Trong Chiến Tranh Đế Quốc, họ từng là người đại diện cho Albert trong giới quý tộc. Trong hoạt động khui sâm panh trước khi nam tiến, hai người họ đã được Albert phong làm Hầu tước. Chỉ là sau thất bại nam tiến, một số mâu thuẫn giữa hai bên nhanh chóng leo thang.

Mâu thuẫn chủ yếu tập trung vào quyền lực địa phương. Lúc đó, do quy mô chiến tranh mở rộng, số lượng quân thường trực của các quốc gia cũng nhanh chóng tăng lên, trong vài năm đã tăng gấp mười lần. Kéo theo đó là sự hoàn thiện của bộ máy quan liêu và việc thiết lập hệ thống thuế địa phương.

Tuy nhiên, trong quá trình này, giới quý tộc địa phương lại không có bất kỳ vai trò nào, ngược lại càng ngày càng trở nên chướng mắt. Lúc đó Albert cũng muốn học hỏi các quốc gia khác để thiết lập hệ thống như vậy, kết quả đương nhiên là bị giới quý tộc phản đối, hai người họ đều bị giết hại.

Albert khẽ thở dài, có thể dự đoán rằng, nếu lần này hai người họ vẫn chọn đứng về phía quý tộc để cản trở hắn, thì kết cục có lẽ sẽ không tốt đẹp.

Sau khi nhìn hai người, Albert lại chuyển ánh mắt sang người thanh niên gầy gò, đeo kính, mặc áo học sĩ đứng cạnh họ.

— Chính vụ quan Levi Cedes, đồng thời là thủ tướng lâu năm của Albert trong kiếp trước.

Vừa nhìn thấy hắn, Albert đã cảm thấy gân xanh trên trán không ngừng giật.

Không còn cách nào khác, kiếp trước đã bị tên trơn tuột như lươn này chọc tức quá sâu.

"Lươn" là đánh giá tốt nhất của Albert dành cho hắn trong lòng, bởi vì tên này thực sự quá trơn trượt. Mỗi lần có chuyện rắc rối hắn đều tham gia, nhưng mỗi lần dù thành công hay thất bại, hắn đều có thể thoát thân hoàn hảo. Hắn khéo léo cả hai bên, không dính chút bụi nào, năng lực làm việc mạnh mẽ, bạn bè khắp nơi.

Rõ ràng giây trước còn ở phe mình, giây sau thấy tình hình không ổn liền có thể nhảy sang phe đối diện, hơn nữa còn nhảy một cách đường hoàng, khiến cả hai bên đều không nói nên lời.

Albert không hề nghi ngờ, nếu không phải Phynia kiếp trước đã không còn là người nữa, hắn tuyệt đối có thể không chút gánh nặng tâm lý mà nhảy sang phe Phù Thủy Tai Ương.

Nhưng dù tức giận đến vậy, Albert lại không nỡ – hoặc là không thể giết hắn. Bởi vì năng lực làm việc của hắn quá mạnh. Dù Albert giao việc gì thì hắn đều có thể xử lý ổn thỏa. Những việc thực sự không thể làm được thì hắn sẽ hòa hoãn cho qua, coi như không có chuyện gì xảy ra.

Hơn nữa, trong cung ngoài triều đều là bạn bè của hắn. Mỗi lần Albert nổi giận muốn giết hắn, những người đến khuyên can có thể chạy từ đông thành đến tây thành.

Không biết kiếp này, dưới sự phù hộ của Phynia, mình có thể bắt nạt tên chưa thành hình hoàn chỉnh này một chút không.

Albert đau đầu nghĩ, rồi nhìn sang người thứ ba.

Chỉ huy quân phòng thủ thành phố, Ondelo Rupert, một người đàn ông trung niên khoảng ba bốn mươi tuổi, mặc áo giáp, ít nói, trông có vẻ trầm lặng.

Người này trong kiếp trước của Albert là một trong mười ba quân đoàn trưởng của hắn. Trong số mười ba quân đoàn trưởng của Albert, hắn thuộc loại không quá nổi bật cũng không quá kém. Tuy nhiên, vì tính cách ổn trọng, làm việc chu toàn, nên Albert thường đặt hắn vào các vị trí chịu áp lực như phòng thủ, chặn hậu, trấn giữ trung tâm. Nói chung, hắn là một nhân tài đáng tin cậy.

Kiếp trước, công lao nổi tiếng nhất của hắn là trong quá trình Albert nam tiến, hắn đã dẫn dắt quân đoàn của mình chặn đứng quân can thiệp của vương quốc Xilan suốt một năm, khả năng chịu áp lực có thể nói là cực đỉnh.

Sau khi quét mắt qua bốn người, Albert nhìn người cuối cùng đứng ở hàng đầu tiên.

— Giám mục Hernan Galvin.

Ông là một lão nhân trông khoảng năm sáu mươi tuổi, trên khuôn mặt giãn ra luôn treo một nụ cười từ thiện. Mái tóc bạc trắng có phần thưa thớt, trên người mặc một chiếc áo thần quan đã cũ.

Ánh mắt Albert khi nhìn ông không còn là sự cảnh giác khi nhìn tử tước Reed và tử tước Duke, không còn là sự đau đầu khi nhìn Cedes, không còn là sự tin tưởng khi nhìn Rupert, mà là một sự kính trọng đối với bậc trưởng bối.

Hernan Galvin, giám mục của Thần Điện Ánh Sáng tại vùng Rusatinia.

Kiếp trước, khi Albert mới đến Rusatinia, hắn đã nhận được sự giúp đỡ từ mọi mặt của vị giám mục này. Sau đó, khi Albert tham gia tranh giành ngai vàng, thế lực dưới trướng ngày càng phức tạp theo sự mở rộng lãnh địa, hắn cũng thường xuyên nhận được sự chỉ dẫn của vị giám mục này.

Ông đã qua đời trước đêm Albert nam tiến, chết một cách tự nhiên vì tuổi già. Cũng vì thế, ông không hề biết về thất bại mà Albert gặp phải sau khi nam tiến.

Trước khi chết, ông luôn hy vọng Albert có thể trở thành Hoàng Đế, dẹp yên tranh chấp trong Đế Quốc, mang lại cho người Lothiris một quốc gia hòa bình – đây cũng là động lực khiến ông không tiếc chi phí giúp đỡ Albert.

Chỉ tiếc rằng, ông vĩnh viễn không thể nhìn thấy được ngày đó.