Phải mất một thời gian Althea Bellamont mới đến được thủ đô. Khoảng thời gian đủ để lũ cá thu trời từ cá đông lạnh biến thành cá lọc xương.
Hừm, cá lọc xương.
Cá lọc xương, lọc xương hẳn hoi nhé.
Ăn bằng nĩa cũng chẳng lo bị hóc xương luôn!
Nói cách khác, tuyết đã tan và mùa xuân đang mấp mé ngoài cửa. Dẫu cơ thể vẫn run cầm cập trong lớp áo mùa đông và khăng khăng rằng đây vẫn là ngày giá rét, nhưng về mặt lý thuyết thì tiết đầu xuân đã sang.
Trong thời gian đó, có vẻ Hoàng đế bệ hạ vĩ đại đang bận rộn việc gì đó. Yêu cầu diện kiến của Pastel và Ellie cứ bị trì hoãn hết lần này đến lần khác. Nhờ vậy, Pastel mới có thể thong dong đi tìm Althea với tâm hồn treo ngược cành cây.
"Vô tình dạo bước trong hoàng cung, vô tình gặp gỡ người kế vị gia tộc Bellamont, rồi vô tình trò chuyện mà chẳng có chút mưu đồ nào... Ngài Tổng đốc Đảo Trên Không, hộc hộc."
Hộc hộc.
Đến chính cô còn thấy mình đầy mưu đồ đây này!
"Cậu nói thế làm tớ cũng thấy nhột đấy."
Việc trực tiếp đi gặp Althea mang một sắc thái chính trị khá nhạy cảm. Ellie, người đã cùng cô giả vờ "vô tình" dạo quanh hoàng cung suốt mấy ngày qua, tỏ vẻ không mấy thoải mái.
"Nhưng đó là sự thật mà nà."
Dù đây là mong muốn khẩn thiết của Ellie nên cô mới làm theo, nhưng xét một cách tỉnh táo thì đây là việc không nên làm.
Sau một hồi dạo chơi và thảo luận nghiêm túc xem hoa trong vườn là hoa mùa đông hay hoa đầu xuân, Pastel cuối cùng cũng nhìn thấy một thiếu nữ tóc bạc đang đi phía xa.
Dù đang ở hoàng cung, cô ấy vẫn hiên ngang dẫn theo đoàn hộ tống vũ trang tận răng. Vẻ mặt hờ hững, lạnh lùng như muốn tuyên bố rằng gia tộc Bellamont vùng biên viễn chẳng thèm quan tâm đến tình hình hiện tại của đế quốc.
Oái.
Đã lâu không gặp nên cảm giác có chút ngập ngừng.
"Người bạn" Pastel thì muốn lao đến gọi "Althea! Althea!", nhưng "Tổng đốc" Pastel lại đang cân nhắc xem bắt chuyện lúc này có gây ra rắc rối gì không.
"Mấy khẩu súng đó là hàng từ Ma giới đấy."
Ellie lộ rõ vẻ tự hào.
"Dù không phải xuất xưởng trực tiếp từ nhà máy vũ khí của chúng ta, nhưng chúng được sản xuất thông qua một thương đoàn trung gian nên chất lượng được đảm bảo tuyệt đối."
Pastel quay lại nhìn với đôi mắt hồng run rẩy.
Khi "thương nhân cái chết" đột nhiên khoe khoang thành tích bán hàng, cô cảm thấy niềm tin rằng "không nên bắt chuyện với người kế vị Bellamont" tăng lên gấp đôi!
Và khi thương nhân ấy gửi gắm ánh mắt mong chờ Tổng đốc Đảo Trên Không cũng sẽ mua hàng, niềm tin đó tăng từ gấp đôi lên gấp bốn!
Thế nhưng, phía Althea đã phát hiện ra họ và chủ động tiến lại gần. Bước chân của cô ấy đầy dứt khoát, như thể đang mang theo một sự tự tin và niềm tin có cơ sở nào đó.
Đoàn hộ tống vũ trang dừng lại ngay trước mặt.
"Sao hai cậu lại ở đây?"
Althea nghiêng đầu hỏi.
Đầu óc Pastel xoay chuyển điên cuồng để tìm câu trả lời phù hợp.
Thay vì chào hỏi như bạn bè, cô ấy lại hỏi lý do trước, phải chăng cô ấy muốn gạt bỏ tình bạn cũ để đối đãi với tư cách là Gia chủ Bellamont?
Chắc hẳn cô ấy biết việc Tổng đốc Đảo Trên Không và Vương nữ Ma giới đã dạo quanh hoàng cung mấy ngày nay, và cũng hiểu rõ ý đồ của họ. Vậy mà vừa gặp đã hỏi "tại sao lại đợi ở đây", nghe chẳng có vẻ gì là thiện chí cả.
Trong khi gia tộc Camelot phương Nam đang tiến hành các cuộc biểu tình bất ổn, thì gia tộc Bellamont phương Bắc lại đến thăm thủ đô với đoàn hộ tống và thái độ nhún nhường.
Có thể coi họ là phe của Hoàng đế, hoặc ít nhất là trung lập. Sau những tổn thất từ cuộc nội chiến kế vị, họ cần phải chỉnh đốn lại lãnh địa, nên tính toán này là hoàn toàn hợp lý.
Dù Melissa Camelot và Althea Bellamont có thân thiết đến mấy thì công việc vẫn là công việc.
Tốt nhất là nên giả vờ như đây thực sự là tình cờ rồi rút lui thôi! Phải tìm hiểu kỹ vị thế chính trị của người kế vị Bellamont rồi mới tiếp cận lại sau!
Với tư cách là bạn bè, việc đường đột xông vào khi bạn mình đang đeo "mặt nạ xã hội" cũng không hay ho gì!
Giống như việc đến chỗ làm của bạn mình rồi bày trò đùa giỡn trong giờ hành chính vậy, thật là bất lịch sự!
Pastel giơ một tay lên cao.
"Ua, Althea! Rất vui được gặp cậu nha! Tụi mình tình cờ gặp nhau thôi nhưng mà tụi mình đang có việc gấp nên đi trước đây!"
Vừa định quay lưng đi thì cánh tay cô bị giữ chặt lại. Là Ellie.
"Đúng là tình cờ thật nhỉ."
Ellie thản nhiên nói.
"Uống chén trà xanh đi."
Uaaa.
Vương nữ điện hạ đúng là mặt dày quá đi mà!
Thái độ mặt dày có thể giúp ta không bỏ lỡ những gì cần đạt được, nhưng ngược lại cũng khiến ta mất đi nhiều thứ. Ngay lập tức, những gia thần đi theo Althea bắt đầu xì xào bàn tán khi nhìn thấy vị Vương nữ trơ trẽn này.
Pastel nuốt nước bọt cái ực. Cô lén quan sát sắc mặt của Gia chủ Bellamont.
Althea vẫn chớp mắt ngơ ngác như trước. Một nhịp sau, thiếu nữ ấy mới gật đầu.
"Ừ."
Một câu trả lời thật ngây ngô.
Ơ kìa.
Pastel bỗng nghi ngờ không biết Althea có đang suy nghĩ gì không.
Chẳng lẽ cậu ấy chỉ đơn giản là thấy bạn nên mới tiến lại gần thôi sao?
Câu hỏi "sao lại ở đây" cũng chỉ là vì đang đi làm mà tự dưng thấy bạn nên mới hỏi bâng quơ vậy thôi à?
Không lẽ nào.
Cậu ấy hoàn toàn không có ý thức mình là một Gia chủ sao?!
Cá thu chíp chíp.
Chim sẻ bì bõm.
Hoa viên trong hoàng cung thật đẹp đẽ làm sao.
"Tớ muốn biết chi tiết tình hình."
Có vẻ "thương nhân cái chết" gian ác đang định lột sạch thông tin từ người bạn không chút cảnh giác của mình.
Thật là tàn nhẫn khi ngay cả lời chào hỏi hỏi thăm cũng bị lược bỏ.
Dù Ellie và Althea đều không bận tâm, nhưng thành thật mà nói, Pastel nghĩ mình nên an ủi người bạn vừa trải qua cuộc chiến huynh đệ tương tàn và phải đến thủ đô để kế vị này.
Althea ngây ngô nhấp một ngụm trà xanh.
"Gia tộc Camelot đang tích tụ bất mãn và biểu dương lực lượng với Hoàng đế."
Uaaa.
Cậu ấy đang trả lời một cách rất tử tế kìa.
Với tư cách là một Gia chủ, Pastel không biết mình nên đưa ra lời khuyên hay không, nhưng nhìn Althea cứ như đứa trẻ đứng bên bờ vực thẳm khiến cô lo phát sốt lên được.
Cậu ấy đúng là đối tượng quá hời để lợi dụng, nhưng với tư cách là bạn bè thì lo lắng quá đi mất!
Pastel run rẩy uống ừng ực nước cam. Cô chấm bánh quy vào bột ma thạch rồi ăn ngon lành. Thấy vẫn chưa đủ, cô ăn thêm cái nữa.
Bởi vì bánh quy ngon mà nà.
Đúng đúng!
Một thị nữ hoàng cung lặng lẽ tiến lại gần. Đĩa bánh quy lại được lấp đầy.
Hộc.
Miếng bánh quy đang ăn bỗng dưng mắc kẹt nơi cổ họng.
"Khụ! Khụ khụ!"
Vị thị nữ này nhìn kiểu gì cũng thấy giống tai mắt của Hoàng đế bệ hạ hết á...!
"Ơ? Cậu không sao chứ?"
Althea lo lắng hỏi, chẳng mảy may nhận ra điều gì.
Đó là câu tớ muốn hỏi cậu mới đúng đấy!
Pastel xua tay thay cho câu trả lời. Ellie đưa cho cô một chiếc khăn tay rồi tiếp tục cuộc thẩm vấn.
"Chuyện đó tụi tớ cũng nghe rồi. Nghe nói dù việc thảo phạt quái vật đã kết thúc, nhưng gia tộc Camelot vẫn không giải tán binh lực mà đang phản đối kịch liệt."
"Ừ."
"Cụ thể là thế nào? Dù họ có khẳng định Hoàng đế đã tiếp tay cho việc mở rộng nơi cư trú của Đại Thụ Lâm thì cũng chẳng có bằng chứng. Ngay cả nghi vấn cũng không đủ sức thuyết phục. Camelot dựa vào cái gì mà dám làm vậy?"
Ừm, đúng là vậy thật.
Cảm giác gia tộc Camelot đang cố tình gây sự vô lý.
Althea ngây người suy nghĩ.
"Có lẽ là vì... một khoảng cách mang tính thời điểm?"
"Khoảng cách mang tính thời điểm?"
Tự dưng lại nói chuyện gì vậy nhỉ.
"Đế quốc đã cắt giảm quân bị trong một thời gian dài. Ngược lại, chúng tớ và Camelot vẫn liên tục tăng cường quân phí."
Althea lẩm bẩm, ánh mắt dần trở nên xa xăm. Có vẻ cô ấy không phải đang tự nghĩ ra, mà là đang hồi tưởng lại những phân tích tình hình của các gia thần.
"Vốn dĩ vì thế mà cả chúng tớ lẫn Camelot đều nghèo đi. Nghèo đến mức nếu đánh nhau dài kỳ thì chắc chắn sẽ bại trận. Thế nhưng, tình thế đã thay đổi."
Ngón tay cô ấy chỉ thẳng về phía Pastel.
Pastel nhìn ngón tay của bạn mình rồi quay lại phía sau. Chỉ thấy cảnh sắc hoa viên tuyệt đẹp hiện ra. Khi quay lại, ngón tay ấy vẫn đang chỉ vào cô.
Gì vậy trời.
"Cải cách hành chính hiện đại dựa trên chủ nghĩa văn bản, đó là điều mà nhà Craft đã nói phải không?"
Oái.
Pastel không hiểu tại sao thành quả của việc cô tự tay chấn chỉnh bộ máy hành chính Đảo Trên Không vì quá chướng mắt lại được nhắc đến vào lúc này.
"Nghe nói gia tộc Camelot đã vô cùng cảm thán khi nhìn thấy điều đó và lập tức áp dụng vào lãnh địa của mình. Kết quả là chi phí được cắt giảm, những khoản thuế thất thoát được thu hồi, giúp họ trở nên dư dả hơn. Dù vẫn đang trong quá trình thực hiện nhưng nguồn thu thuế vẫn tiếp tục tăng trưởng."
Ể.
Ể ê ê.
Khả năng hành động của Melissa tốt quá đi mà...!
"Trước đây khi thảo luận, chúng tớ đã quyết định cùng nhau thực hiện đổi mới quân sự, nên tớ và Camelot thường xuyên chia sẻ tình hình với nhau."
Althea xoa má với vẻ hơi mệt mỏi. Bàn tay đang xoa má ấy bỗng chuyển sang chống cằm.
"Nhưng tớ thì vừa trải qua một nửa cuộc nội chiến, còn Camelot thì nhờ cuộc đại thảo phạt lần này mà có thể xây dựng nên một học thuyết quân sự mới."
Ánh mắt của Althea dời đi, hướng về phía vị thị nữ đang lặng lẽ rót thêm trà. Ánh mắt hai người chạm nhau.
Đôi môi của vị Gia chủ bình thản thốt ra.
"Nếu bây giờ nổ ra chiến tranh, chúng tớ có thể phô diễn một chiến trường mà kẻ thù chưa từng biết tới."
Nước trà dao động. Tách trà được rót đầy đến mức sắp tràn ra ngoài. Tiếng ấm trà đặt xuống vang lên khô khốc.
Althea xoa má rồi ngáp một hơi dài. Cô dụi mắt, chớp chớp một cách ngây ngô.
"Sự chênh lệch về chất lượng như thế này hiếm khi xảy ra lắm. Đế quốc to lớn và trì trệ nên việc cải cách sẽ mất nhiều thời gian, nhưng ưu thế mang tính thời điểm này thì nên tận dụng nhanh chóng thì hơn. Dù một số kẻ quá khích có nói về việc chuẩn bị phản nghịch hay gì đó, nhưng có lẽ Camelot chỉ muốn từ nay về sau được đối đãi tương xứng với vị thế dẫn đầu của mình thôi."
Ellie xoắn lọn tóc mai.
"Vì là vùng biên viễn phía Nam nên họ bị kìm kẹp không cho gia nhập chính trường trung ương, giờ họ muốn nhận được một lời xin lỗi về cả tài chính lẫn danh dự từ hoàng thất sao? Việc Hoàng đế dàn dựng chuyện mở rộng nơi cư trú của Đại Thụ Lâm dù sao cũng chỉ là cái cớ để biểu dương lực lượng, nên tính xác thực chẳng quan trọng, cứ bịa ra đại một lý do là được."
"Ừ. Dù chuyện này không phải do chính Hoàng đế dàn dựng, nhưng đế quốc là của Hoàng đế, nên ông ta nên bao dung bồi thường cho cuộc đại thảo phạt lần này và công nhận vị thế của gia tộc Camelot đã vất vả bấy lâu nay, kiểu vậy đó."
Ua.
Quy mô lớn mà cũng bạo lực quá đi.
Đây chính là quân phiệt sao?
Vẻ mặt Ellie trở nên phức tạp. May mà đây không phải là chuyện lớn liên lụy đến Ma giới, nhưng cô cảm thấy hụt hẫng khi bản thân bị bắt cóc chỉ vì một sự kiện nội bộ của đế quốc.
"Nhưng theo lập luận của Camelot thì không phải là không có bằng chứng hay nghi vấn đâu nha."
Althea bồi thêm một câu như đang nói đùa.
"Họ bảo việc mở rộng nơi cư trú là chiêu trò của Giáo đoàn, và thực chất Hoàng đế chính là Giáo chủ của Giáo đoàn đó."
"Phụt!"
Pastel, người nãy giờ vẫn đang lén lút nhấp nước cam, bỗng ho sặc sụa.
Ellie đưa cho cô một chiếc khăn tay mới.
"Dùng cái này đi. Đúng là một cái cớ bịa đặt trắng trợn mà."
"Ừ."
Althea suy nghĩ một lát. Cô bắt đầu nói đùa như để trấn an những người bạn đang căng thẳng vì chuyện chính trị đến mức chẳng kịp hỏi thăm nhau tử tế.
"Nếu Hoàng đế mà là Giáo chủ thật, thì việc anh trai tớ mất mạng vì Giáo đoàn khiến tớ phải trải qua nửa cuộc nội chiến cũng là một phần trong kế hoạch kìm kẹp quân phiệt rồi."
"Đúng vậy. Thật là vô lý hết sức."
Ellie đã thả lỏng và bắt đầu những lời hỏi thăm đầy an ủi.
Thế nhưng, Pastel thì lại đóng băng ngay tại chỗ.
Huhu!
Huhu nà!
Hoàng đế bệ hạ thực sự là Giáo chủ mà lị!
Trí tưởng tượng của Ngài Tổng đốc Pastel lúc này đang không ngừng bay xa đây này!
0 Bình luận