Chắc chắn rồi, đây là bản dịch đã được chỉnh sửa lại theo yêu cầu của bạn, thay đổi ngôi xưng "Ta" thành "Tôi".

Tôi không nhớ mình đã thiếp đi từ lúc nào, nhưng khi tỉnh lại, bên tai đã là một khoảng tĩnh lặng.

Ngồi dậy từ tấm ván gỗ, tôi hơi mơ màng một lúc, rồi dùng ngón tay nhẹ nhàng lật tấm ga trải giường bằng vải bông trên người, vểnh tai lắng nghe động tĩnh trong phòng ngủ...

Tiếng ngáy quen thuộc không còn nữa, trong nhà yên tĩnh lạ thường, ngoài tiếng gió thỉnh thoảng rít qua trên bầu trời, bốn phía lặng ngắt không một âm thanh.

Thật sự đi rồi sao? Mình không đang mơ đấy chứ?

Tôi không chắc chắn nên cắn vào cổ tay, cảm giác hơi đau giúp tôi xác nhận đây là hiện thực. Tôi hít một hơi thật sâu, từ từ đứng dậy, vươn tay duỗi một cái lưng thật đã.

Áp lực nặng nề tích tụ từ lâu dường như đã biến mất hoàn toàn chỉ sau một đêm, tôi dùng hết sức khiến cơ thể khẽ run lên, một lúc lâu sau mới buông tay xuống. Tùy ý vuốt những lọn tóc rối ra sau lưng, tôi che miệng ngáp một cái rồi đi vào bếp, bắt đầu rửa mặt với một tâm trạng thư thái chưa từng có.

Theo lời lão già nói lúc trước, lão phải ít nhất mười ngày nữa mới trở về. Loại trừ các yếu tố bất ngờ cũng như khả năng lão quay lại sớm... thời gian an toàn mà tôi có thể tận dụng sẽ phải giảm đi một nửa. Vậy thì, trong năm ngày, liệu có thể làm ra thứ đó không? Không, nhất định có thể, cố gắng một chút chắc chắn sẽ được!

Tôi thầm cổ vũ cho mình, dùng khăn lau mặt thật kỹ. Sau đó lấy vài quả trái cây từ đĩa quả, rồi mở tủ bếp trên cao ngậm một lát bánh mì, tiện tay ôm luôn bình sữa trên kệ bếp trở về đại sảnh.

Ngồi xuống ghế, tôi cẩn thận rót sữa vào ly. Sữa được lão già chứa trong vật chứa ma pháp lúc nào cũng thơm ngọt, đậm đà và tươi mới... là thức uống tôi yêu thích nhất. Nếu kết hợp với miếng trái cây cắn ngập miệng đầy nước thơm lừng, cùng với lát bánh mì nhỏ nướng từ bột mì thượng hạng xốp mềm... thì đó tuyệt đối là một bữa sáng vô cùng ngon miệng.

Nhưng, đây có lẽ là lần cuối cùng rồi.

Tôi chậm rãi ăn, trong lòng không ngừng hồi tưởng lại từng chi tiết trong kế hoạch, đảm bảo chúng vẫn còn nguyên vẹn trong đầu. Vài phút sau, tôi tăng tốc, nuốt vội mấy miếng bánh mì, uống một hơi hết sạch sữa, lau khô khóe miệng rồi tiện tay vứt hạt quả đi. Sau đó, tôi bước ra khỏi nhà, bắt đầu thực hiện kế hoạch đã ấp ủ từ lâu của mình.

Đầu tiên, tôi đến nhà kho, dùng niệm động lực nâng đống da thú thượng hạng đủ loại ở trong góc chuyển ra bãi đất trống bên ngoài. Sau đó lại đi thêm một chuyến, chuẩn bị mang cả đống gỗ nhẹ đặt ở trong cùng ra ngoài... Thế nhưng, đối mặt với bãi đất trống không còn lấy một mảnh vụn gỗ, phản ứng đầu tiên của tôi là chẳng lẽ mình ngủ mê rồi sao?

Tôi ngơ ngác lục soát nhà kho đến ba lần, không ngờ sự thật còn tàn khốc hơn tôi tưởng... Tất cả các vật liệu bằng kim loại và gỗ đều đã biến mất không một dấu vết.

Chuyện gì thế này? Đột nhiên, tôi có một dự cảm không lành, liền lao đến phòng thí nghiệm với tốc độ nhanh nhất. Mở thẳng tủ đựng bán thành phẩm, tôi lấy chiếc lọ đựng Nhiên Sa ra. Quả nhiên, không còn một hạt nào. Vẫn chưa từ bỏ, tôi ôm một tia hy vọng lật tung cả phòng thí nghiệm lên. Kết quả là... tôi không tìm thấy dù chỉ một lọ thuốc trung hòa cơ bản nhất...

Tôi ngây người ôm chiếc lọ rỗng, dựa vào bàn thí nghiệm mà không nói nên lời. Đối với hành vi đê tiện của lão già, tôi đã không còn từ ngữ nào đủ mạnh để mô tả sự vô liêm sỉ của lão. Chả trách lão không hề lo tôi sẽ bỏ trốn... chả trách trước khi đi lão chỉ cảnh báo tôi đừng đến vùng đất hoang... chả trách đêm qua lúc rời đi lão cũng không đánh thức tôi... Hóa ra, là sợ sau khi tôi biết chuyện sẽ làm ầm lên, khiến đám Thú Nhân phát hiện ra sự tồn tại của tôi.

Nếu tôi nhớ không lầm, lão già đó hẳn là có một chiếc nhẫn không gian với sức chứa khá lớn. Xem xét tình hình hiện tại, lão đã có dự tính từ trước nên đã thu hết tất cả các vật liệu mà lão cho là hữu dụng trước khi đi... thật độc ác!

Thở dài đặt chiếc lọ rỗng xuống, tôi rời khỏi phòng thí nghiệm, đi về phía sau ngôi nhà chính. Đến một vị trí trong trí nhớ, tôi ngồi xổm xuống, đặt hai tay lên mặt đất. Niệm động lực từ từ khởi động, lớp đất mềm dần dần tách ra hai bên... Khi chạm vào một chiếc lọ nhỏ được bọc trong mấy lớp da thú, cuối cùng tôi cũng thở phào nhẹ nhõm... Xé lớp da thú ra, tôi ôm chặt nửa bình Nhiên Sa dự phòng vào lòng, quay trở lại nhà, bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch mới đã được chỉnh sửa...

Lão khốn đó không lấy đi da thú, đây có lẽ là may mắn lớn nhất của tôi. Ban đầu, tôi định chế tạo một chiếc phi thuyền nhỏ có độ an toàn cao, có thể bay lơ lửng ổn định trong một thời gian dài. Như vậy chỉ cần có đủ thức ăn và nước uống, tôi thậm chí có thể dùng nó để bay thẳng về Tinh Linh Thôn.

Nhưng bây giờ xem ra, vật liệu cần thiết còn thiếu rất nhiều. Nếu vậy, một chiếc khinh khí cầu thô sơ... có lẽ là lựa chọn duy nhất của tôi ở giai đoạn này.

Còn về việc nó có rơi giữa chừng hay không... tôi cũng chỉ có thể cầu trời phù hộ.

Tôi hồi tưởng lại hình dáng của những chiếc khinh khí cầu ở kiếp trước, nghiêm túc suy nghĩ về từng bước và khả năng có thể xảy ra, cuối cùng bắt đầu hành động!

Sau bốn ngày làm việc không ngủ không nghỉ, một chiếc khinh khí cầu cao sáu mét, đường kính khoảng ba mét, với dáng vẻ kỳ dị đến thảm không nỡ nhìn, cuối cùng đã ra đời từ tay tôi...

Thực ra, đối với tác phẩm của mình, tôi luôn hy vọng có thể làm tốt hơn... nhưng dù sao vật liệu cũng có hạn, công cụ cũng thiếu thốn, lại thêm mắt cũng không được tinh cho lắm. Chỉ riêng việc nối những tấm da thú có đặc tính khác nhau lại với nhau để đảm bảo không rò rỉ khí đã làm tôi tốn không ít tế bào não. Mặc dù tôi thừa nhận hình dạng của phần túi khí có hơi giống củ khoai tây...

Nhưng dù sao nó cũng bay lên được, tôi cũng không quan tâm nó có đẹp hay không...

Để tìm được vật liệu phù hợp, tôi đã phải liều mình. Tất cả các loại gỗ có thể tận dụng trong nhà lão già, bao gồm cả giá sách, giường của lão, tủ quần áo... đều bị tôi tháo dỡ thành dạng nguyên thủy nhất. Chắp vá mãi mới làm ra được một cái "khoang thuyền" hình vuông, sâu khoảng một mét.

Tôi không dám nghĩ đến việc lão già sẽ thế nào sau khi trở về, cũng không kịp cân nhắc nếu lỡ như khinh khí cầu không bay lên được thì mình phải làm sao.

Tôi đã cố gắng hết sức để chiếc khinh khí cầu này có thể hoạt động bình thường...

Cố định phía trên trung tâm khoang thuyền là chiếc nồi kẹp mà tôi vẫn dùng hàng ngày trong bếp. Thật lòng mà nói, ban đầu tôi không muốn dùng thứ khó xử này, nhưng trong tình cảnh lão già đã mang đi hầu hết các dụng cụ trong phòng thí nghiệm, tôi thực sự không tìm được vật chứa nào đủ chịu nhiệt, đành phải dùng nó để đặt Nhiên Sa cần tỏa nhiệt liên tục...

Tóm lại, mặc dù quá trình chế tạo không được lý tưởng cho lắm, nhưng chỉ cần nó bay lên được là tôi đã rất mãn nguyện rồi.

...

Tôi đặt thức ăn và nước uống đã chuẩn bị sẵn vào khoang thuyền, suy nghĩ một lát, rồi lại chạy về nhà, ôm ra tấm ga giường thay thế khác của lão già. Số da thú còn lại tôi cũng không bỏ qua, trong ấn tượng của tôi, càng lên cao nhiệt độ dường như càng thấp. Mang thêm nhiều vải vóc để giữ ấm luôn là điều đúng đắn.

Bộ đồ ngủ bằng lụa mặc lúc mới đến lòng chảo đã sớm bị ma pháp của lão già tàn phá không ra hình thù gì... Bây giờ trên người tôi đang mặc bộ trang phục đơn giản được cắt may từ những dải vải. May mà thân hình nhỏ bé, không cần nhiều vật liệu. Chỉ cần quấn một vòng quanh ngực, rồi sửa lại phần còn lại quấn quanh eo là đã có thể coi như một bộ đồ mùa hè tươm tất. Mặc dù sẽ để lộ vai và bụng nhỏ, nhưng dù sao cũng được tính là một bộ quần áo, tôi cũng không so đo.

Mọi thứ đã sẵn sàng, trước khi leo lên khinh khí cầu, tôi lần cuối cùng nhìn lại lòng chảo ngổn ngang qua tâm linh trinh trắc. Dù sống ở đây không được tốt lắm, nhưng ở suốt ba năm ít nhiều cũng có chút tình cảm. Nói không có chút tiếc nuối nào là không thể, ít nhất tôi rất muốn khuân hết giá sách của lão già đi... Mấy năm chung sống giúp tôi hiểu được trình độ luyện kim thuật của lão già cao siêu đến mức nào, càng hiểu rõ những cuốn sách được lão sưu tầm quý giá ra sao... nhưng rất đáng tiếc, tôi không thể đọc được một cuốn nào.

Nhưng cũng không sao, tôi sờ chiếc túi đeo hông khá nặng, giật đứt sợi dây thừng buộc ở mép khoang thuyền, đồng thời lật người nhảy vào trong.

Khinh khí cầu từ từ bay lên... đúng như tôi tưởng tượng. Hiệu quả của Nhiên Sa rất tốt, không khí bên trong túi khí nhanh chóng nóng lên, mặt đất ngày càng xa tôi, trong nháy mắt đã bay ra khỏi phạm vi của lòng chảo, tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng gầm rống cuồng bạo của dã thú từ phía dưới.

Và tôi, người vẫn luôn căng cứng toàn thân, đến lúc này mới có thể yên tâm. Xem ra, chắc sẽ không đột nhiên rơi xuống đâu nhỉ? Trong chiếc nồi kẹp trên đầu, Nhiên Sa đang từ từ tỏa nhiệt. Tôi nằm nhoài trên mạn thuyền, cảm nhận làn gió nhẹ lướt qua mặt mà ngẩn người. Việc rời đi quá mức thuận lợi, ngược lại khiến tôi cảm thấy có chút không thật.

Tôi không kìm được lại cắn vào mu bàn tay, cảm giác vẫn rất đau, chứng tỏ đây không phải là ảo giác... Thật lòng mà nói, tôi rất sợ đây chỉ là một giấc mơ, rất lo lắng khi tỉnh dậy... mình vẫn đang co ro trong góc tường âm u chật hẹp đó, câm lặng chịu đựng ngày qua ngày bị người khác tùy ý sai khiến, cả ngày nơm nớp lo sợ mà không thấy được một tia hy vọng nào.

Bây giờ xem ra, tôi dường như, có lẽ, có thể, hẳn là... đã thành công rồi nhỉ? Phải không?

Tôi ngẩng đầu nhìn trời, chống cằm thầm nghĩ. Đương nhiên, không ai trả lời tôi.

Ngốc thật... Vỗ vỗ má, tôi vực lại tinh thần, đứng dậy kiểm tra tình hình cháy của 【Nhiên Sa】. Xác nhận không có gì bất thường, tôi chui vào khoang thuyền chuẩn bị đi ngủ... Nếu có thể, tôi rất muốn chiêm ngưỡng phong cảnh trên không của thế giới này. Rất tiếc, tôi không có tư cách đó.

Trong môi trường nóng bức này, gió thổi liên tục sẽ làm tốc độ mất nước của cơ thể tăng nhanh. Nhiên liệu của khinh khí cầu không đủ, tải trọng cũng có hạn, thức ăn và nước uống tôi mang theo dù đã tối ưu hóa thế nào cũng chỉ đủ cho tôi ăn khoảng 20 ngày... còn ngắn hơn thời gian tôi dự tính Nhiên Sa sẽ cháy hết.

Tôi từng nghe lão già nói, Thú Nhân Đế Quốc trong gần trăm năm qua luôn bị đàn áp. Nhưng lãnh thổ thực tế có thể kiểm soát vẫn lớn hơn bản đồ của quốc gia mạnh nhất loài người đến một phần ba... Hơn nữa, tôi cũng không rõ lòng chảo này nằm ở vị trí nào trong Thú Nhân Đế Quốc. Phương hướng đối với tôi mà nói, không có bất kỳ ý nghĩa nào...

Vì vậy... cố gắng hết sức duy trì thời gian bay, để tranh thủ thoát khỏi Thú Nhân Đế Quốc trước khi hết nhiên liệu, đã trở thành việc quan trọng nhất của tôi hiện giờ.

Dù sao tôi cũng đã nghĩ kỹ rồi, dù thế nào đi nữa, thế giới của loài người có lẽ không an toàn hơn lãnh địa của Thú Nhân là bao. Nhưng ít nhất cũng tốt hơn nhiều so với cái lòng chảo biệt lập với thế giới, hoàn toàn không thể ra ngoài... phải không. Tôi đã không còn lựa chọn nào khác...

...

＊＊＊＊＊＊＊＊

"Điện Hạ! Phát hiện vật thể bay không xác định ở bầu trời phía bắc!"

"Ồ? Lẽ nào đám Thú Nhân cuối cùng cũng không nhịn được, phái ra quân đoàn Dực Ma đáng tự hào của chúng rồi sao?"

"... Không phải ạ. Trinh sát báo rằng, độ cao bay của vật đó đã vượt qua giới hạn mà Dực Ma có thể đạt tới... nhưng khoảng cách quá xa, hoàn toàn không nhìn rõ là thứ gì..."

"Không phải Dực Ma? Hừm... có phán đoán được hướng đi của nó không?"

"Có lẽ là... Liên bang Cliff ở phía nam..."

"Hừm... từ lãnh địa của Thú Nhân, bay ra... sao..."

"Điện Hạ! Có cần phái Ma Không Binh thử bắt giữ không ạ?"

"... Không cần, ta tự có sắp đặt. Thời gian của chúng ta không đủ, không cần thiết phải lãng phí tài nguyên chiến lược quý giá! Bây giờ! Truyền lệnh cho quân đoàn thứ ba!"

"Vâng!"

"Bảo họ bằng mọi giá phải cầm chân đám Lang Kỵ Binh đó! Mười lăm phút nữa! Toàn quân tấn công! Trong ngày hôm nay! Phải hạ được pháo đài Marsha!"

"Vâng! Thưa Điện Hạ!!"

＊＊＊＊＊＊＊＊

...

Rúc trong những lớp da thú và ga trải giường chồng chất, tôi thỉnh thoảng lại đưa những ngón tay lạnh cóng lên miệng hà hơi. Tính ra, đã mười ngày rồi... Kể từ hai ngày trước, khi vô tình đi ngang qua một chiến trường nào đó đang nổ tung trời, vì lý do an toàn, tôi đã cố ý tăng lượng Nhiên Sa sử dụng... kết quả, nhược điểm của việc bay quá cao lập tức hiện rõ...

Không khí quá loãng thì thôi đi, nhưng nhiệt độ đột ngột giảm xuống, khiến tôi vẫn mặc quần áo mỏng manh khó mà thích ứng... Dù đã quấn chăn, đắp hết tất cả da thú lên người, co ro trong khoang thuyền, toàn thân tôi vẫn run lên không thể kiềm chế... Tôi biết trên trời rất lạnh, nhưng không ngờ lại lạnh đến mức này...

Theo lý mà nói, với thể chất của Tinh Linh thì không đến nỗi tệ hại như tôi bây giờ... nhưng trên thực tế, hiện tại tôi bị lạnh đến mức không muốn ra khỏi khoang thuyền. Mọi hành động bổ sung Nhiên Sa và thêm chất trợ cháy đều được tôi dùng niệm động lực để thay thế... Về điểm này, tôi chỉ có thể giải thích là do mình đã sống trong môi trường nóng bức quá lâu.

May mà 【Nhiên Sa】, sản phẩm luyện kim này khi cháy lại tỏa ra một loại lửa vô hình, chứ không phải là ngọn lửa cần oxy để cháy. Thêm vào đó, vật liệu làm túi khí cũng là da thú thượng hạng dẻo dai và giữ ấm. Nếu không, tôi thật không biết lấy gì để duy trì động lực tiếp tục bay lơ lửng.

Tôi cố gắng cuộn mình chặt hơn, thò tay ra khỏi đống da thú, mò mẫm lấy một mẩu bánh mì cứng đến mức có thể dùng làm hung khí từ trong bọc bên cạnh...

Rồi nhấp một ngụm nước từ chiếc túi nước được cất sát người vẫn còn hơi ấm, bắt đầu bữa trưa của ngày hôm nay.