William trở thành Vua, và môi trường xung quanh đứa con ruột là Alfred thay đổi hoàn toàn.
Xung quanh đối xử như hoàng tộc, chỉ cần đứng đó thôi cũng hứng chịu bao ánh nhìn. Chừng nào còn là Alfred thì không có tự do, quan hệ bạn bè cũng buộc phải thay đổi. Ánh mắt thay đổi, cách tiếp xúc thay đổi, sự ngột ngạt, cảm giác bế tắc, cậu ghét cay ghét đắng điều đó.
Cầm kiếm thì được ca tụng là thiên tài, cầm bút thì được xưng tụng là thần đồng. Dù cậu chẳng làm gì to tát đến thế. Cảm xúc dần bị mài mòn. Làm gì thì vị thế cũng dẫn đến thành công. Năm tiếp quản thương hội, cậu lập tức tích lũy được trải nghiệm thành công. Quá dễ dàng—chất đống những núi vàng.
Càng thắng thì kẻ bại trận càng nhiều. Cũng giống như cảm xúc bị mài mòn, trái tim cũng dần mòn đi.
Và cuối cùng—
"Lần cuối cùng mình chạm mắt với Phụ thân, là ngày hôm đó nhỉ."
Alfred von Arcadia mang nỗi sợ hãi với việc chiến thắng. Cậu thiếu dũng khí để nhìn thẳng vào những kẻ bại trận sinh ra từ chiến thắng. Cậu thiếu sự quyết tâm để đi theo vương đạo lạnh lùng như cha mình. Chính vì lỡ nhìn thấy, nên cậu không thể bỏ mặc những người bị rơi rớt lại.
Kết quả là, cậu tách khỏi thương hội Taylor - ông vua của giới kinh doanh, gom góp những công việc rác rưởi với doanh thu thấp và lợi nhuận cũng thấp, cố gắng xoay xở để nuôi sống những kẻ bị rơi rớt. Dù vậy cũng không thể cứu được tất cả. Không vượt quá phạm vi tự thỏa mãn.
Dẫu vậy Alfred nghĩ thế cũng tốt. Cậu chỉ là gã đàn ông ở mức độ đó, và thế giới vẫn quay nhờ điều đó. Dù gì thì ở Arcus cũng có việc làm, dù không có cậu thì họ vẫn sẽ xoay xở sống được. Bôi tro trát trấu lên cái danh Hoàng tử bằng những hành động ngu ngốc, sức lực của một người thì mức độ này là giới hạn.
Cậu tự phân tích rằng đó là giá trị của người đàn ông tên Alfred.
○
Đoàn kịch 'Cánh Trắng' lấy Arcus làm căn cứ địa, một người phụ nữ cầm bó hoa đã ghé thăm hậu trường của họ.
"Lâu rồi không gặp, Marianne."
"Lâu quá không gặp Mary à. Cảm ơn vì bó hoa nha."
Mary Taylor mù lòa và Marianne von Bernbach đang giả trai (có lẽ do vai diễn) là bạn cùng khóa ở trường và cũng là bạn thân. Mary quá trầm tính và Marianne quá năng động lại bù trừ cho nhau rất tốt, đó là nhận xét của Raphael von Arcadia, người cũng là bạn cùng khóa.
"Dạo này cả hai đều bận nên chẳng gặp nhau được gì cả ha."
"Tớ thì không nói làm gì, Marianne là ngôi sao mà."
"Đâu đâu, nữ kiệt của thương hội Taylor đang nói gì thế này."
Marianne bỏ nhà đi để trở thành diễn viên kịch và Mary gia nhập thương hội Taylor ngay khi tốt nghiệp, để lại vô số kinh nghiệm và thành tích. Cả hai đều đứng trên đỉnh cao hoặc vị trí tương đương trong lĩnh vực của mình, nên hiếm có cơ hội thoải mái đi ra ngoài.
"Cậu mang lại nụ cười cho mọi người, còn tớ thì công việc là cướp đi nụ cười để kiếm lời."
"Tự ti thế. Nhưng tớ thích Mary như vậy."
Marianne ôm chầm lấy Mary. Tiện thể thì cảnh tượng này, Marianne trong bộ dạng nam trang đang ôm ấp nên chỉ có nhược điểm là nhìn kiểu gì cũng giống một cuộc tình vụng trộm hơn là cử chỉ thân mật đơn thuần.
"Thế, có việc gì không?"
"Vị Vua của chúng ta lại đi một nước cờ vội vã. Đã bắt đầu nảy sinh chút phản cảm."
"...Anh hai bị sao vậy nhỉ."
Trước lời của Mary, Marianne sa sầm mặt mày.
"Tớ không biết. Nhưng tớ cũng cảm thấy anh ấy không giống mọi khi. Tớ muốn biết liệu đó chỉ là cảm giác của riêng tớ, hay Marianne - người tự xưng là em gái cũng cảm thấy như vậy."
"Giống nhau đấy, giống hệt những gì Mary cảm thấy."
"Vậy à. Nguyên nhân đó, cậu nghĩ là gì?"
Chắc là đang hỏi vào trọng tâm. Đôi mắt đáng lẽ không nhìn thấy gì của Mary khẽ mở ra.
"Cậu biết thừa rồi còn gì... là Alfred, đúng không?"
"Bạch Vương bắt đầu thay đổi là từ lúc thằng bé rời Taylor và ra ở riêng?"
"Tớ nghĩ là trước đó một chút. Chẳng phải là từ khi ngài ấy không còn luyện tập cho hai đứa nữa sao?"
"Quả không hổ danh Tiến sĩ Bạch Kỵ Sĩ, quan sát kỹ thật."
"...Nhưng, tớ không nhìn thấy xa hơn nữa. Tớ cũng không gặp thằng bé một thời gian rồi."
"Tớ cũng thế. Hình như bị thằng bé sợ rồi."
"Thương nhân Mary khá là ác quỷ mà, chịu thôi."
Mary cười khổ, lùi lại một bước tạo khoảng cách với Marianne.
"Thằng bé rất đặc biệt. Thông thường sự thất bại là thứ người ta biết được khi thua cuộc, nhưng thằng bé lại gục ngã khi chiến thắng. Nó chưa từng thua, theo đúng nghĩa đen là chưa một lần nào. Điểm đó thì giống cậu nhỉ."
"...Tớ đã thua ngay ở điểm quan trọng nhất đầu tiên rồi, thua chị ruột của mình ấy."
"Fufu, đúng là vậy nhỉ. ...Nè, cậu không thấy thằng bé bị nuôi dạy một cách méo mó sao?"
"Mary à, bầu không khí đáng sợ quá đấy."
"Tài năng đặc biệt và sự giáo dục méo mó. Muốn nuôi dạy thằng bé thế nào, đích đến là đâu, thực ra Marianne đã nhìn thấy rồi phải không? Chỉ là cậu không muốn mọi chuyện như thế nên mới lảng tránh... Nếu đúng là vậy, tớ muốn biết câu trả lời. Vì người đó, thật đáng thương."
Nhìn Mary thoáng buồn bã, gương mặt Marianne cũng tối sầm lại.
"Không biết đâu, tớ chẳng biết gì cả."
"Vậy sao. Tớ cũng chưa nhìn thấy. Nhưng có một điều tớ hiểu. Thằng bé và Bạch Vương, khởi đầu của họ hoàn toàn trái ngược, như trời và đất, Bạch Vương đã bò lên tận trời xanh và biết tất cả. Nè, Marianne. Tớ cảm giác nước đi tiếp theo sẽ cho thấy câu trả lời."
"...Không có chuyện đó đâu. Anh hai, người đó, yêu thương Alfred mà."
"Đó không phải là lý do để Vua vứt bỏ nước đi tối ưu. Nước đi tiếp theo, nếu như, là nước đi đánh thằng bé rơi xuống đáy vực, thì tớ cũng phải suy tính lại cách hành xử của mình."
"Anh ấy sẽ không làm thế."
"Tớ cũng mong là sẽ như vậy. Cảm ơn Marianne, tớ đã nhìn thấy được một chút rồi."
Marianne giật mình. Trong đôi mắt đáng lẽ không nhìn thấy gì của cô ấy đang phản chiếu thứ gì đó. Nỗi sợ hãi, sự bối rối, những cảm xúc hỗn độn của cô, Mary đang nhìn thấu bằng thứ gì đó không phải là mắt.
"Nhắc mới nhớ, hình như Claude đang định đưa thằng bé sang Nederks hay sao ấy."
Khi chuyển chủ đề, bầu không khí căng thẳng ban nãy tan biến như mây khói. Marianne cũng hùa theo không khí đó.
"Hả, tên đó có hiểu ý nghĩa không vậy? Ý nghĩa của việc đưa Hoàng tử một nước sang nước khác ấy."
"Tớ nghĩ là không hiểu đâu. Vốn dĩ Claude có coi đó là nước khác đâu."
"Tên phản quốc!"
"Chắc là hợp phong thủy. Khi sang đó đàm phán thương mại, tớ tình cờ thấy, trông vui vẻ hơn ở bên này nhiều. Chắc là hơi ngột ngạt, cũng chẳng có ai thách đấu cả."
"Kỳ vọng vào sự cố gắng của bé Bea!"
"...Tớ nghĩ hơi tàn nhẫn đấy. Với Claude hiện tại."
"Vẫn còn làm được! Là thiếu khí thế, thiếu khí thế đấy."
"Mong là sẽ cố gắng, rất mong là đằng khác."
"Cái đó thuận lợi cho Mary hơn mà ha."
"Marianne."
"Đáng sợ quá Mary ơi."
"...Haiz. Nhưng, có lẽ đúng là vậy. Nếu bỏ qua lợi ích của tớ, thì êm đẹp nhất là Claude và Marianne về với nhau. Dù hơi có lỗi với bé Bea."
"Chuyện đó là không thể nào đâu nhé."
"Fufu, ai biết được."
"Với Marianne thì là không, cực kỳ không, không có cửa đâu, gahaha."
Chuyện tình yêu mà con gái cực thích, hai người này cũng không ngoại lệ, nhưng vì hoàn cảnh xung quanh bao gồm cả chính họ quá phức tạp, nên rốt cuộc dù xoay chuyển thế nào thì cũng kết thúc bằng cách lảng tránh như câu chuyện ban nãy.
Những cuộc trò chuyện này có ý nghĩa gì không, có tìm ra được điều gì không, chỉ có hai người họ mới biết. Mary biết Vua với tư cách là Taylor và Marianne biết Vua với tư cách là người nhà, những gì họ thấy, khung cảnh họ muốn thấy là khác nhau. Khung cảnh muốn thấy chắc chắn là khác nhau.
Nhưng, câu trả lời nhìn thấy được có lẽ vào thời điểm này đã—
○
Alfred ghé qua thương hội của mình đưa ra chỉ thị, sau khi kết thúc vài cuộc đàm phán thương mại, cậu đi bộ một mình trong thành phố Arcus. Số tiền kiếm được hôm nay, đối với một thương hội thì chỉ là con số nhỏ bé như gió thổi là bay, nhưng nếu gom góp lại cũng đủ nuôi sống vài người. Nếu việc này trở thành công việc ổn định thì có thể thuê thêm vài người nữa.
Cậu giỏi việc tạo ra công việc hơn là cướp đoạt nó. Số tiền nhỏ, những công việc mà ai cũng không muốn làm. Chính vì thế mới có cơ hội kinh doanh. Dọn dẹp, vá víu vải vóc, vận chuyển chút đồ đạc trong thành phố cũng vậy. Không thành công việc lớn được. Nhưng người ủy thác có thể giảm bớt công sức với số tiền lẻ. Thời gian dư ra họ có thể kiếm được nhiều hơn.
Vai trò như thế này có cũng tốt. Nếu không có thì sẽ gặp rắc rối. Dù bị mắng nhiếc là kẻ nhặt tiền lẻ (rác rưởi), nhưng chừng nào còn có những người nếu không có công việc như thế này thì không sống nổi, thì đó là điều cần thiết.
"Đằng ấy giờ này chắc đang tổ chức tiệc sinh nhật nhỉ."
Dưới sự cai trị của William, Arcus đã thay đổi rất nhiều. Các khu quy hoạch được xem xét lại trên quy mô lớn, không gian sống của đại đa số người dân trở nên dễ sống hơn, còn khu vực quý tộc sinh sống được đặt ở nơi cao hơn. Nơi cao, tỏa sáng. Thế giới trên cao mà ai cũng ghen tị.
Đúng vậy, Vua William chấp nhận sự chênh lệch. Kẻ giàu cứ giàu, không bố thí cho kẻ nghèo. Tuy nhiên, ngài ban cho nền tảng để leo lên. Nô lệ được giải phóng được đối xử như công dân, và con đường để vươn lên cao hơn nữa cũng giống như công dân. Kiếm được tiền thì có thể trở thành quý tộc. Thực tế, nhiều người trước đây chỉ dừng lại ở mức công dân giàu có nay đã trở thành quý tộc.
Ngược lại cũng vậy. Quý tộc bị áp đặt một loại thuế gọi là trách nhiệm cao quý, kẻ không trả được sẽ bị giáng xuống làm công dân theo luật định. Việc thông qua luật này đã vấp phải nhiều sự phản đối, nhưng kết quả là không thể chống lại ý chí của Bá Vương, và vốn dĩ không có người cầm đầu để phản đối thì cũng chẳng làm được gì. Thời đại mà quý tộc cũng có thể sa cơ. Không có sự ổn định nhưng cũng có thể bay cao.
Tất cả phụ thuộc vào năng lực bản thân. Sức mạnh, trí tuệ, tài sản, gì cũng được. Chỉ cần xuất sắc ở điểm nào đó thì chắc chắn sẽ có con đường.
Không có con đường nào cho những kẻ không có gì cả. Cá lớn nuốt cá bé, đó là thời đại mà quy luật đó càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Cảm giác bế tắc bao trùm có lẽ là do phải gánh vác những kẻ không thể chiến đấu. Tại Arcus đang dần trở thành thành phố lớn nhất thế giới này, bản thân mình mới nhỏ bé và vô nghĩa làm sao. Đôi tay mình nhỏ bé đến mức đáng buồn.
"Được rồi, phần thưởng cho bản thân. Xả hơi chút nào."
Alfred xua đi nỗi bất an đang trào dâng không ngừng, bước chân hướng về phía khác với hướng đi ban nãy. Trái tim hiếm khi rộn ràng vì 'nơi đó' là nơi duy nhất đối với cậu, nơi cậu có thể bộc lộ bản thân.
Chính vì bây giờ ngay cả cái tên Alfred von Arcadia cũng trở nên nặng nề—
○
Đêm đã về khuya, nhưng sự cuồng nhiệt ở nơi đây vẫn chưa hề hạ nhiệt.
Đấu trường duy nhất của Arcus, một nơi có lịch sử lâu đời nhưng đã được tu sửa khi William lên ngôi. Cùng với đó là nhiều thay đổi về luật lệ để giải trí hóa, nhưng điều lớn nhất là nó đã trở thành quốc doanh và cá cược được công nhận rộng rãi. Đồng thời, những mánh khóe kích thích lòng ham muốn may rủi cũng được thiết lập, khiến ngày càng nhiều người nắm chặt số tiền kiếm được trong ngày tìm đến đây.
Tóm lại, đấu trường đã tái sinh thành nơi vận chuyển những khoản tiền khổng lồ hơn.
"Làm tốt lắm Hoàng Kim Kỵ Sĩ!"
"Kèo chắc như bắp, chẳng bõ công cá cược."
Kiếm chạm kiếm. Trận đấu chính của ngày hôm nay, hai người được giao trọng trách lẽ ra đều là cao thủ, nhưng rõ ràng một bên đang chiếm ưu thế, sự chênh lệch sức mạnh lộ rõ ở khắp nơi. Đỡ đòn mềm mại, uyển chuyển thâm nhập vào lòng địch, dùng chuôi kiếm hất tung cằm đối thủ.
Dù vậy, thứ giáng xuống người đàn ông đang cố chịu đựng là một đòn tấn công hoa lệ. Cú đánh ngược tay lướt qua dưới cằm như cọ xát. Một đòn tưởng chừng như trượt nhưng—
Người đàn ông vạm vỡ ngã gục. Ý thức hoàn toàn bị tước đoạt.
"Được rồi thắng rồi! Tiền thắng cược tuy ít như rác nhưng không sao. Thế là chín mươi tám trận bất bại, bắt đầu có khí thế rồi đấy. Hắn ta là tài năng xuất chúng kể từ thời Kiếm Đấu Vương đấy."
"Mau đấu với Nhà vô địch đi! Mày đã là Vua rồi!"
Tiếng gào thét như vũ bão, ở trung tâm đó có một người đàn ông.
Mái tóc vàng, nguồn gốc của cái tên Hoàng Kim Kỵ Sĩ, phản chiếu ánh lửa trại lấp lánh. Dáng người trung bình, có lẽ hơi gầy. Nhưng kiếm của cậu ta tuyệt đối không yếu. Sức phá hoại ở những thời điểm quyết định khiến người ta phải trố mắt. Những người sành sỏi quen nhìn kỹ thuật kiếm kết hợp giữa nhu và cương cũng phải ngả mũ thán phục.
Nhưng, yếu tố quan trọng nhất khi nói về cậu ta lại nằm ở chỗ khác.
"Dô, kỵ sĩ mặt nạ! Mạnh quá nên chán phết!"
Đúng vậy, cậu ta là kẻ không rõ danh tính. Bởi chiếc mặt nạ và cái tên rõ ràng là giả—
"Người chiến thắng, Hoàng Kim Kỵ Sĩ Alexis!"
Người đàn ông được gọi là Alexis giơ cao tay lên trời. Âm lượng trong đấu trường lại tăng vọt lên một bậc. Ai cũng biết cậu ta. Và, không ai biết cậu ta là ai.
Chính vì thế cậu ta mới được yêu thích. Không rõ danh tính, gã đàn ông đeo mặt nạ mạo danh tên của Dũng giả đột nhiên xuất hiện. Lúc mới xuất hiện thì bị ghét bỏ, nhưng mỗi lần phô diễn sức mạnh, khán giả lại bị cậu ta hớp hồn. Hoa lệ và trôi chảy, những lúc quyết định lại thể hiện nhiệt lượng như lửa cháy. Trong đường kiếm và phong thái ấy, họ nhìn thấy vị Vua của ngày xưa. Nhớ lại kẻ mạnh nhất từng quân lâm tại đây.
Nhà vô địch hiện tại cũng mạnh. Là gã đàn ông từng to mồm đi trước, nhưng sau chiến trường đó con người hắn đã thay đổi. Không ai phản đối việc hắn đứng trên đỉnh cao. Tuy nhiên, hắn không sở hữu sức mạnh ngoại hạng, khác biệt về đẳng cấp. Không thể nào chạm tới được màn chiến đấu vượt qua con người, một mình địch trăm người mà Kiếm Đấu Vương từng thể hiện dù trời đất có đảo lộn.
Đương nhiên, Alexis hiện tại trông cũng không có sức mạnh đến mức đó. Không thấy, nhưng cậu ta có thứ gì đó khiến người ta kỳ vọng. Có cái khí chất rằng một ngày nào đó sẽ sánh ngang với vị Vua ấy.
Ánh mắt kỳ vọng hướng về cậu ta khi rời đi. Họ đang rộn ràng trước sự xuất hiện của ngôi sao mới cuối cùng cũng lộ diện.
"Ây dà vất vả rồi, mạnh thật đấy, nghiêm túc luôn."
"Cảm ơn anh, Quán quân."
"...Tao muốn nhanh chóng thua mày rồi giải nghệ cho xong. Chỗ làm lại đã quyết định là phụ giúp bác Kyle rồi. Mà mày mạnh lên thật đấy. Sắp thắng được chưa?"
"...Vẫn chưa nhìn thấy đường thắng ạ."
Hoàng Kim Kỵ Sĩ Alexis tháo mặt nạ. Hiện ra từ đó là Alfred von Arcadia. Nhà vô địch hiện tại đối diện không hề tỏ ra ngạc nhiên, vẻ mặt thản nhiên. Anh ta biết. Rằng Hoàng Kim Kỵ Sĩ chính là Alfred.
"Vậy à. Thế giờ đến chỗ bác Kyle?"
"Vâng, có bạn tập ở đó ạ."
"Thế à. Tao rảnh thì cũng sẽ ghé qua. Chắc là ổng say bí tỉ rồi nhưng mà."
"Ahaha, em sẽ đợi nhưng không kỳ vọng đâu."
Bóng lưng Alfred chạy đi với bước chân nhẹ nhàng. Không còn thấy hào quang của kẻ chiến thắng như ban nãy. Có hay không có mặt nạ, chỉ bấy nhiêu thôi mà con người lại khác biệt đến thế. Đeo mặt nạ vào lại càng bộc lộ được bản thân hơn, tình trạng chỉ có thể gọi là mỉa mai đó khiến vị Vương giả hiện tại chỉ biết cười khổ.
Nếu cậu ta không phải là Alfred von Arcadia, thì việc cậu ta sẽ bay cao đến đâu hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của người đàn ông này.
1 Bình luận