Một buổi tiệc tối tuyệt đỉnh, đặt cược cả uy tín của Arcadia tái sinh. Giữa những món ngon vật lạ, trong một không gian ngập tràn âm nhạc hùng tráng, người ta hát hò, nhảy múa, uống, và ăn. Tất cả đều giơ ly, dùng câu "Arcadia muôn năm" làm lời chúc mừng.

Chất lỏng màu đỏ thẫm tuyệt đẹp. Tấm màn trướng lung linh ẩn hiện cũng thật đẹp.

William cũng cụng ly với các vị tai to mặt lớn của các quốc gia, trò chuyện, và thỉnh thoảng cũng khiêu vũ. Điệu nhảy giữa Bạch Vương và El Cid đời thứ hai, theo một nghĩa nào đó đã trở thành điểm nhấn của ngày hôm nay, đã khiến mọi người bật cười vì nó hoàn hảo một cách tẻ nhạt đến khủng khiếp.

Điệu nhảy với Lydianne thì có những bước chân dồn dập, và nếu cặp đôi hắc mã Gilbert và Hilda không quậy tưng bừng ở bên cạnh, có lẽ họ đã chiếm trọn mọi ánh nhìn. Điệu nhảy chỉ có khí thế và sức mạnh của Gregor và Sylvia cũng được khen là thú vị.

Màn kết là của William và Claudia. Tao nhã và thanh lịch, uyển chuyển và yêu kiều, giữa những nốt nhạc lấp lánh, họ càng thêm rực rỡ. Một cảnh tượng khiến ai nấy đều nín thở. Họ đã tạo ra một khung cảnh làm say đắm tất cả các khách mời trong và ngoài nước.

Người đàn bà độc địa, kẻ sẽ còn cản đường mình không biết bao nhiêu lần nữa trong tương lai, đang cười một cách vui vẻ. Cái tính ích kỷ muốn lấp đầy tất cả của hắn dường như đã khiến cô ta rất hài lòng. Cô ta đã không phô trương vẻ quyến rũ quá đà như mọi khi, mà đã chọn cách khiêu vũ một cách thanh lịch.

Mỹ phi của Arcadia, chính là đây.

Đúng là một cảnh tượng thiên đường. Một thiên đường quyến rũ đã chạm tới.

Sau đó, William ngồi một mình. Chiếc ghế của nhà vua mà chính mình vừa ngồi lúc nãy. Chiếc ghế thượng hạng có thể bao quát cả thiên đường. Vương miện và ngai vàng, ra là vậy, mình quả nhiên là vua, và là kẻ thống trị của thảm cảnh này. Đồ ăn thừa vương vãi khắp nơi, trong góc còn có vết nôn của ai đó.

Ngay cả trong khoảnh khắc này, khi có ai đó đang chết đói, thì chúng ta lại ăn uống no đủ rồi nôn ra, vứt bỏ. Chẳng hề nghĩ đến việc chia sẻ. Dĩ nhiên, việc phân phát những thứ thừa thãi này cho cả thế giới chỉ là một lời nói suông còn hơn cả giấc mơ. Những món ăn này chỉ hai, ba ngày nữa là sẽ bốc mùi hôi thối. Cùng lắm chỉ có thể chia cho người trong kinh thành.

Không phải là chuyện đó. William biết không phải là chuyện đó.

"Dù vậy vẫn thấy bất lực. Đây, chính là thế giới hiện tại."

William xoay tròn chiếc vương miện. Vẻ ngoài và cách đối xử thì trang trọng, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một món kim loại quý. Một món phụ kiện không có gì đặc biệt. Ngai vàng cũng chỉ là một chiếc ghế. Chắc là được làm bằng vật liệu cao cấp. Cảm giác ngồi thì tuyệt vời, nhưng không hề ẩn chứa một sức mạnh đặc biệt nào.

Bản thân mình cũng vậy. Điều đầu tiên cậu nghĩ khi trở thành vua, là một sự buông xuôi, rằng rốt cuộc cũng chỉ có thế này thôi. Cậu đã từng nghĩ rằng, có lẽ một sức mạnh đặc biệt nào đó, một tình cảm nào đó, sẽ nảy mầm. Hoàng cung trang nghiêm mà cậu đã ngắm nhìn từ khi còn nhỏ. Dù không bằng Turan, nhưng đối với cậu, biểu tượng của quyền uy vẫn là hoàng cung Alcas. Chủ nhân của nơi đó, một sự tồn tại đặc biệt mà thường dân không thể nào nhìn thấy.

Chẳng là gì cả. Mình vẫn không thay đổi, vẫn là 'William', cảm giác tội lỗi không hề biến mất, và con đường muốn đi cũng không hề lung lay. Chẳng có gì thay đổi. Vẫn là một con người bình thường.

"Chị ơi, nhà vua cũng là con người. Quý tộc, thường dân, nô lệ, đều giống nhau—"

William dùng mu bàn tay lau đi chất lỏng rỉ ra từ khóe miệng.

"Cùng một màu máu đỏ. Cũng đứng bằng hai chân, và có hai cánh tay. Cũng có năm ngón tay, hai con mắt. Mũi, tai, miệng, đều giống nhau. Vậy mà con người lại phân biệt đối xử. Một cách hiển nhiên."

Cậu giơ tay lên trần nhà, nheo mắt trước ánh sáng lọt qua kẽ hở.

"Ta không thể tha thứ cho điều đó. Vì vậy ta sẽ tiếp tục tiến lên. Bằng tất cả thiên mệnh còn lại."

Mình còn sống được bao lâu nữa, William không biết. Cậu đã cố tình từ chối biết điều đó. Vị vua Ark, người bị giam cầm trong tàn lửa của ma thuật, trong cuộc trò chuyện với ông ta, cậu đã nghe về thiên mệnh của chính vị Kỵ sĩ Vương. Đôi mắt tràn đầy sự chắc chắn đó không hề ánh lên nỗi lo hay nỗi buồn, mà chỉ có sự giác ngộ.

William đã kể về 'con đường' của mình ở đó. Có lẽ cậu đã muốn người đàn ông, người hơn ai hết là một vị vua nhưng lại phải từ bỏ ngai vàng vì một lời nguyền, lắng nghe mình. Đó cũng là một sự yếu đuối, khoảng thời gian trên thảo nguyên đó đúng là một lúc lơ là.

Sau khi nghe hết, Ark đã hỏi với một ánh mắt buồn bã "Ngươi có muốn biết thiên mệnh của Bạch Vương không?". William do dự. Dựa vào biểu cảm của vị vua đó, có thể đoán rằng thời gian của mình không còn nhiều. Biết trước sẽ có thể tính toán ngược từ điểm cuối để tiến lên một cách hiệu quả hơn. Vì vậy nên biết. Lý trí bảo cậu hãy hỏi. Nhưng, cảm tính lại phủ nhận điều đó.

Nếu biết, ngươi sẽ được cứu rỗi. Biết được sự kết thúc, chính là như vậy, nó nói.

"Cần có một người kế vị. Tìm kiếm, hay là nuôi dưỡng."

Vết máu đã lau, vì cái đích mà mình nhắm tới còn quá xa, nên một ngày nào đó sẽ phải tìm ra người kế vị. Vừa mới nhậm chức đã nghĩ đến người kế vị đúng là một sự mỉa mai, nhưng con người không biết sẽ chết lúc nào. Ngày mai có thể ngã bệnh, cũng có thể bị hạ độc mà chết.

Dù đã chuẩn bị vẹn toàn. Nhưng, một khi còn là con người thì chắc chắn sẽ có sơ hở.

Chính vì vậy, phải nhanh chóng tìm ra người kế vị. Một người có thể kế thừa con đường của mình, và mang lại những sự cách tân xa hơn nữa. Người kế vị của mình không nhất thiết phải là một người, nhưng người đứng đầu, vị vua, thì vẫn phải chọn ra một người. Hiện tại, người gần nhất với vị trí kế vị có lẽ là Raphael. Huyết thống hoàng gia, tính cách nghiêm túc và tinh ý. Học hỏi cũng nhanh.

"...Nhưng, yếu đuối."

Sự yếu đuối trong cốt lõi, chỉ riêng phần đó, cậu ước gì có thể đổi được với Claude, nhưng đó là điều không thể. Hiện tại, dù có nuôi dưỡng thì bản thân phẩm chất cũng có dấu hỏi. Con người, một khi đã vượt qua tử tuyến thì sẽ lột xác, cậu biết điều đó, nhưng vấn đề là, từ nay về sau, những tử tuyến rõ ràng sẽ không còn tồn tại nữa. Dù có tồn tại cũng không phải là quy mô lớn. Thời loạn thế, con người sẽ tự trưởng thành. Các nhân vật sẽ tự động xuất hiện liên tiếp.

Điều đó không còn nữa. Liệu bản thân mình, nếu sinh ra trong thời đại sắp tới, có đạt được sức mạnh như bây giờ không, thật lòng cậu không tự tin. Dù không phải là một thời đại dễ dàng, nhưng việc những tình huống hiểm nghèo cận kề cái chết sẽ ít đi cũng là sự thật.

Bất chợt, một ý nghĩ lóe lên. Đó là lời thì thầm của ác quỷ.

"...Đùa nhau à, ta. Lựa chọn đó, thôi đi. Chỉ riêng nó thôi... đừng có hiện lên, đừng có suy nghĩ."

Nhưng, chẳng mấy chốc nó lại càng hiện lên rõ hơn. Đến mức như thể chỉ có lựa chọn đó, một bức tranh chính xác, lạnh lùng, và tàn nhẫn không gì sánh bằng.

"Hừ, khục khục, thật sự, hết thuốc chữa rồi, ta. Hơn cả cảnh tượng này, hơn bất cứ thứ gì, ta, là kẻ mà ta ghét nhất. Một tên cặn bã, không thể tha thứ."

William đứng dậy. Một suy nghĩ mà dù có xua đi cũng không tan biến. Đối với con người William hiện tại, đó chính là cơn ác mộng lớn nhất. Nhưng, nếu cơn ác mộng đó là con đường sống duy nhất, thì người phải chọn lấy nó, cũng chính là con người William.

William rời khỏi tàn tích của giấc mơ trên thiên đường. Để—xác nhận lại, cơn ác mộng không bao giờ tan biến.

Hôm nay trời quang mây tạnh. Trong đêm tối không một gợn mây, vô số vì sao lấp lánh xoay quanh ánh trăng. Chúng trông thật gần, như thể chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới. Nhưng, dù có vươn tay bao nhiêu lần cũng không thể chạm tới. Ánh sáng thật xa vời, càng mong muốn lại càng trở nên xa xôi.

"Mừng Bệ hạ đã về. A, thần xin lỗi. Trước mặt Bệ hạ mà lại nói mừng đã về. Dù bây giờ hoàng cung đã là nơi ở của Bệ hạ."

"Ta về rồi đây, vú nuôi. Đừng nói những lời buồn bã như vậy. Ta vẫn coi nơi này là nhà của mình. Mà, Alfred đang ở đâu? Ngủ rồi à?"

"A, nếu là cậu chủ thì đang làm bài tập hàng ngày ở trong sân ạ."

"Bài tập hàng ngày?"

"Vâng, là một đứa trẻ rất ngoan. Dù còn nhỏ, nhưng kể từ khi phu nhân Lutgard qua đời, cậu bé không bỏ một ngày nào, vẫn tiếp tục bài tập hàng ngày giống như Bệ hạ, phụ thân của cậu."

"...Không bỏ, một ngày nào, sao?"

"Vâng, ngài có muốn xem không ạ?"

William gật đầu không chút do dự. Vốn là dinh thự của Taylor, bây giờ thuộc sở hữu của nhà Livius, cậu bước qua cổng. Đừng xem, không nên xem. Hôm nay là một ngày không tốt. Để ngày mai đi. Trái tim cậu gào thét.

Dù vậy, khoảnh khắc William nhìn thấy cảnh tượng đó—

"...Không phải là một động tác ngày một ngày hai."

—cơn ác mộng càng trở nên rõ nét hơn.

Cậu bé tóc vàng mắt xanh như thể xé toang màn đêm, vung thanh kiếm luyện tập đã được mài cùn. Vẫn chỉ là ở mức bắt chước. Dù chưa thể hiện được phong cách riêng, nhưng độ hoàn thiện của nó đã sao chép lại kiếm thuật của William đến từng chi tiết, đến mức không có ai cùng thế hệ có thể sánh bằng.

Thảm cỏ dưới chân đã bị mòn đi, là thành quả của sự nỗ lực của cậu bé. Ngày xưa, chính mình đã giày xéo thảm cỏ ở đây. Hơi thở, nhịp điệu, từng cử động đều cảm nhận được năng khiếu và sự nỗ lực. Thiên phú mà mình không có, và nếu có thể nỗ lực giống như mình thì—

"Chăm chỉ nhỉ, Alfred."

"Ch-cha?! Sao cha lại ở đây?"

Sự tập trung bị gián đoạn, Alfred loạng choạng ngã. Đó là bằng chứng cho thấy cậu bé đã hành hạ cơ thể mình một cách triệt để, đã hoạt động đến giới hạn.

"Nghe nói con luyện tập mỗi ngày. Ta, đã không biết đấy."

"À, con đã nhờ vú nuôi giữ bí mật."

"Muốn làm cha bất ngờ à?"

"Không ạ. Cha, khi tu luyện như thế này, đều im lặng làm một mình, đúng không ạ? Con cũng muốn làm như vậy."

"Tại sao?"

"Vì, như vậy ngầu hơn. Giống như cha, con cũng muốn trở thành như vậy."

Nghe lời của Alfred, trái tim William đau nhói như bị xé ra. Muốn trở thành giống như mình. Đó không phải là lời nói sau khi đã biết tất cả về mình. Cậu biết điều đó. Đáng lẽ phải biết, nhưng—

"Vậy sao. Vậy thì cha cũng phải cố gắng thôi. Để không bị Alfred vượt qua."

"Ể, cha đã trở thành vua rồi thì lười biếng đi chứ."

"Không được. Bức tường, phải đủ cao."

Cơn ác mộng được tái cấu trúc trong đầu. Càng rõ nét hơn, càng rành mạch hơn.

"Phải rồi Alfred, ta sẽ cho con một thứ hay ho."

"Bánh kẹo ạ?!"

(...Bị Marianne đầu độc nhiều quá rồi. Phải bảo con bé cho ăn có chừng mực mới được.)

"Còn hay hơn thế nữa. Chắc chắn, con sẽ thích."

William vẫy Alfred lại. Cậu nắm lấy tay con trai, và đi về phòng mình.

Dù sống trong cùng một dinh thự, nhưng Alfred gần như chưa từng bước vào phòng của cha. Đối với cậu bé, cha là một người vĩ đại, và có một bầu không khí không thể xâm phạm. Nhưng, nếu được mời thì lại là chuyện khác. Cậu đã luôn tò mò. Phòng của người cha mà cậu kính yêu, có những gì ở trong đó.

Cánh cửa mở ra. Khung cảnh giống hệt như lần cậu lén nhìn qua khe cửa ngày xưa. Những giá sách cao đến tận trần nhà xếp đầy sách. Một chiếc bàn và một chiếc giường đơn sơ, một căn phòng không có nhiều đồ trang trí. Có lẽ, căn phòng ở phương bắc cũng có cấu trúc tương tự.

Trong đó, thứ duy nhất tồn tại như một vật trang trí.

"Ta sẽ cho con căn phòng này. Cha cũng sẽ không về đây thường xuyên được nữa, nên đây là một cơ hội tốt. Mọi thứ ở đây, con cứ tự nhiên sử dụng."

Ánh mắt của Alfred không hướng về những cuốn sách, mà là về vật trang trí duy nhất trong phòng.

"Cái đó, cũng được ạ?"

Nơi cậu bé chỉ tay, là một thanh kiếm—

"Phải, nó là của con. Cùng loại với thanh kiếm của cha, một thanh kiếm của Lusitania. Ta đã định dùng nó nếu thanh này bị hỏng, vì chúng có cùng một cấu trúc, nhưng thanh này lại không chịu hỏng một cách kỳ lạ. Thật sự là một thanh kiếm tốt. Và, là lưỡi đao duy nhất còn lại trên thế gian này."

William lấy nó xuống khỏi giá treo tường. Cậu phủi bụi, rồi, trao thanh kiếm tuyệt đẹp đó cho Alfred. Thanh kiếm song đôi có cùng cấu trúc với thanh kiếm mà William đang sở hữu. Thanh kiếm của Bridget Ray Faelin.

"Rút ra xem đi."

Lưỡi đao trắng toát được rút ra. Vẻ đẹp của nó khiến Alfred ngây người. Một hình dáng có phần mềm mại hơn một chút so với thanh kiếm của cha. Giống mà lại không giống. Về hiệu năng của một thanh kiếm, có lẽ thanh này còn ưu việt hơn.

"Chỉ có cha và con sở hữu, đây là thanh kiếm của định mệnh. Chắc chắn, chúng sẽ thu hút lẫn nhau. Một lực hút như vậy đã được khắc vào. Nếu, Alfred đuổi theo cha, thì con sẽ hiểu được ý nghĩa của nó."

William dịu dàng ôm lấy Alfred.

"Con được tự do. Không cần phải đuổi theo bóng lưng của cha. Bất cứ lúc nào cũng có thể thoát ra khỏi vòng xoáy này. Đôi tay con vẫn còn trắng trong, và ta vẫn còn thời gian. Vì vậy, hãy sống theo ý mình."

"Con thích cha. Con thích mẹ, người đã yêu cha. Vì vậy, con muốn trở thành người giống như cha."

"Vậy sao, điều đó, thật đáng mừng. Việc con đuổi theo ta, thật sự rất đáng mừng."

Đây là những lời nguyền rủa. Đáng mừng cái gì chứ. Không thể nào đáng mừng được. Dù vậy vẫn phải nói như vậy, nếu nói như vậy, đứa trẻ này chắc chắn sẽ đuổi theo.

"Chuẩn bị đi ngủ thôi nào. Con đã đổ mồ hôi đúng không? Rửa mặt và thay đồ đi."

"Vâng! Hôm nay, cha sẽ ngủ ở đây ạ?"

"Phải, ta định vậy."

Alfred ngượng ngùng đỏ mặt và cúi đầu. Phản ứng dễ hiểu đó khiến William cười khổ và xoa đầu cậu bé.

"Mau đi đi. Hôm nay, chúng ta hãy ngủ cùng nhau sau một thời gian dài nhé."

"Tuyệt vời! Con sẽ quay lại ngay!"

Nhìn bóng dáng Alfred chạy hùng hục ra khỏi phòng, William vò đầu bứt tai. Tại sao, mình lại có thể tàn nhẫn đến thế này. Phải chồng chất thêm bao nhiêu tội lỗi nữa mới vừa lòng đây. Không phải là người. Đây không phải là hành động của con người.

"Hãy căm ghét người cha này. Đừng tha thứ cho ta, Alfred."

Vừa vuốt má Alfred đang ngủ say sưa bên cạnh, William vừa tuyệt vọng và căm hận cái thế giới không thể cứu vãn, và cả bản thân mình hết thuốc chữa.

William nhận ra mình đang ở trong một giấc mơ. Đã lâu rồi cậu mới bước vào một cách rõ nét đến thế này. Có lẽ, nghiệp chướng đã gieo hôm nay còn sâu đậm hơn mọi khi. Victoria, Lutgard, cũng giống như những người yêu thương nhất mà cậu đã tự tay cắt đứt. Theo một nghĩa nào đó, đây còn là một nghiệp chướng lớn hơn nữa.

'Hoàn thành rồi nhỉ. Hôm nay, ngọn tháp này đã hoàn thành.'

"Phải, đúng vậy. Không phải là ta đã ngoảnh mặt đi. Dù vậy, một khi ta vẫn là một con người, và có một sự kết thúc, thì phải tìm ra được người kế vị rồi mới kết thúc, đó mới là hoàn thành."

'Ngươi có căm ghét bản thân không?'

"Ngươi tự đặt tay lên ngực mình mà xem. Sẽ biết đó là một câu hỏi ngu ngốc đến mức nào."

'Ahaha, đúng vậy nhỉ. Nhưng, nếu chỉ có thể làm như vậy thì—'

"Thì chỉ có thể làm thôi. Ta không có lựa chọn nào khác. Không thể thỏa hiệp."

'Nếu đó là điều tốt nhất, thì đó là cách làm của chúng ta.'

"Đúng vậy. Nhìn đi này, ta, vô số xác chết đang lúc nhúc dưới chân. Ngọn tháp của những kẻ đã khuất. Trong cuộc chiến đó, số lượng xác chết đã tăng lên một cách đột biến. Tất cả đều do ta dẫn dắt. Tất cả những gì nhìn thấy ở đây đều là tội lỗi của ta. Thật, khủng khiếp."

'Sẽ còn tăng nữa đấy. Trong thời đại sắp tới, khi cạnh tranh trở nên khốc liệt hơn, chắc chắn sẽ có những người bị bỏ lại phía sau. Chúng ta đã chọn con đường không cứu vớt họ, mà còn tiến xa hơn nữa. Một con đường bỏ lại những người đã bị tràn ra trong quá trình biến đổi. Nỗi đau đó, không bút nào tả xiết.'

"Ta biết chứ. Sự căm hận của thế giới sẽ hướng về ai."

'Chúng ta sẽ gánh vác tất cả và chạy nước rút. Cho đến ngày ngọn tháp này sụp đổ.'

"Dù có chồng chất thêm bao nhiêu tội lỗi, cũng là vì một ánh sáng nào đó trong tương lai."

'Vì một tương lai lấp lánh.'

"'Ta chỉ có thể tiến về phía trước. Theo thiên đạo của ta.'"

Tháp Nghiệp Chướng đã được hoàn thành. Từ nay về sau, cho đến khi không thể gánh vác được nữa, nó sẽ tiếp tục vươn dài theo chiều dọc và chiều ngang. Tuy nhiên, hướng vươn lên và hình dạng của ngọn tháp sẽ không còn thay đổi nữa.

Vị vua áo trắng đứng một mình trên đỉnh tháp. Dưới chân là những kẻ đã khuất, nơi đây chỉ có tuyệt vọng và căm hận. Như vậy là được rồi. Không có sự cứu rỗi chính là sự cứu rỗi. Nếu không bị lên án liên tục, sẽ lung lay mất. Số lượng những kẻ đã khuất, nghe thấy tiếng oán than của họ, vị vua mới xác định được quyết tâm của mình.

Thế giới hỡi, hãy than khóc, thế giới hỡi, hãy cười nhạo. Vị vua áo trắng chỉ có thể tiếp tục chồng chất nghiệp chướng (karma) theo sự dẫn lối của thiên đạo—

Các cuốn sử sách được lưu truyền cho hậu thế. Trong đó có ghi chép về Bạch Vương William von Arcadia. Từ những công lao, những chính sách mà ông đã thực hiện, những năm gần đây, khi các nghiên cứu tiến triển, ông đã được đánh giá là một vị vua cực kỳ tài năng dù không từ thủ đoạn, nhưng trước đó, Bạch Vương đã được gọi như thế này.

Ma Vương.