"Phù! Căng thẳng quá đi mất. Cái nhà đó đáng sợ thật đấy."
"Hả, đâu, tôi có thấy thế đâu. Trông chủ tiệm còn sống động hơn bình thường ấy chứ. Tóm lại là chẳng thấy chút căng thẳng nào cả."
"Tớ căng thẳng suốt đấy, vai cứng đờ cả rồi. Mệt quá đi."
"Lại khiêm tốn rồi. Dù sao cũng chúc mừng thương vụ thành công nhé, chủ tiệm."
"Ừ. Thế này là tăng thêm được nhân viên rồi. Hừm, cái đĩa cơm chắc cũng to hơn được một chút nhỉ."
Nhìn Alfred vươn vai với vẻ mặt nhão nhoẹt, Conrad Norden - trợ lý và cũng là bạn thân cùng trường - thở dài. Nếu cùng thế hệ với cậu ta, ai cũng biết Alfred von Arcadia từng là một thần đồng. Và việc ánh hào quang đó đã xỉn màu cũng là một sự thật ai cũng biết. Tuy nhiên, Conrad biết rõ. Người đã nhận một kẻ rớt hạng như mình làm trợ lý, thuê những kẻ thất bại của xã hội và trả lương đầy đủ, chưa bao giờ đánh mất ánh hào quang năm xưa. Chỉ là cậu ta thấy phiền phức, không muốn nổi bật, và lại chọn đi trên con đường đầy chông gai mà thôi.
Dẫu vậy, thỉnh thoảng Conrad vẫn nghĩ. Giá mà cậu ấy sống một cuộc đời dễ dàng hơn chút thì tốt biết mấy. Chỉ cần thế thôi, cậu ấy sẽ lại tỏa sáng rực rỡ. Là Đệ Nhất Hoàng Tử, sau này sẽ lên ngôi Vua, chắc chắn sẽ trở thành một vị Hiền Vương được vạn người công nhận. Tất nhiên, Conrad không hiểu được những chuyện ở tầm vóc đó, nhưng—
(Mình chưa từng thấy ai hơn được chủ tiệm, hơn được Alfred cả.)
Bóng lưng đang vươn vai ấy trông thật thiếu tin cậy. Nhưng như vừa thể hiện lúc nãy, trong những ván cược quan trọng, Alfred là một kẻ sâu không thấy đáy. Nếu sinh ra trong thời loạn thế, cậu ấy sẽ bay cao đến đâu? Liệu có giống như cha mình, tạo nên một hai giai thoại anh hùng để người đời sau kể lại hay không?
"Được rồi, tạm thời đi ăn trưa đã. Cậu muốn ăn gì?"
"Làm ơn trừ cái quán hầm hôm nọ ra."
"Hả, tuy dở nhưng được ăn nhiều mà. Với lại Conrad này, tớ nói mãi rồi, không cần dùng kính ngữ đâu. Chúng ta là bạn cùng lớp mà."
"Không, đây là quy tắc rồi."
"Cứng nhắc quá đi mất. Hửm? Kia là... cái gì thế?"
Tai Alfred bắt được tiếng la hét. Hai đứa trẻ vừa hét vừa chạy thục mạng như đang trốn chạy hết sức bình thường. Alfred chạm mắt với lũ trẻ.
"Chủ tiệm, đó là mấy đứa nhóc hư hỏng nổi tiếng quanh đây đấy, không cần cứu—"
Tuy nhiên, ánh mắt Alfred lập tức chuyển sang phía sau chúng. Tiếng la hét vang lên, tiếng kêu cứu cũng nghe rõ mồn một. Lời khuyên của Conrad cũng đã lọt vào tai.
Nhưng tất cả những thứ đó đều trở nên mờ nhạt—
"Chủ tiệm?"
Alfred không phản ứng lại lời gọi của Conrad. Đôi mắt cậu chỉ dán chặt vào một người đàn ông duy nhất. Một gã đàn ông khoác tấm vải rách rưới, hơi thở không hề rối loạn dù đang dồn ép những đứa trẻ chạy nhanh nhất. Có lẽ nếu hắn tung hết sức thì đã bắt được từ lâu rồi. Việc hắn đuổi theo như vờn mồi thế kia chắc là cách giáo dục riêng của hắn.
Chuyện đó sao cũng được.
"Tớ cứu đây."
"Kìa, đã bảo là chủ tiệm, này Alfred!"
Nhìn vẻ mặt của Alfred khi lao đi, Conrad nhận ra sự bất thường.
Alfred đặt tay lên thanh kiếm bên hông. Gã đàn ông kia cũng đeo kiếm, chắc chắn hắn sẽ đáp trả. Phải bắt hắn đáp trả.
"Phủ nhận mọi hành vi xấu xa là ngạo mạn. Nhưng hỡi các thiếu niên, các cậu cũng đâu đến mức đói khát. Cũng đâu nghèo đến mức phải lo cho ngày mai. Vậy thì hành vi xấu xa phải được uốn nắn. Đó là trách nhiệm của người lớn."
"Im đi đồ ngốc!"
"Chết đi ông già!"
"Ông gi... Ta vẫn chưa đến tuổi gọi là ông già đâu nhé! Quả nhiên cần phải dạy dỗ lại rồi."
"Phát, phát hiện một tên bao đồng. Là cái đuôi của chị Mira. Dùng được đấy!"
"Hửm, kia là... ồ."
Thiếu niên đang lao tới tuy vẫn còn nét non nớt nhưng xem ra đã sở hữu nanh vuốt khá sắc bén. Tay đặt lên kiếm nhưng không có vẻ gì là định rút ra.
(Cư hợp, sao. Chà, khởi động chút nào.)
Gã đàn ông tăng tốc đột ngột, vượt qua lũ trẻ trong nháy mắt. Mặc kệ lũ trẻ đang há hốc mồm, gã rút kiếm. Alfred đang lao tới nheo mắt lại. Thanh kiếm gã vừa rút rõ ràng không phải vũ khí chính. Nhỏ và mỏng. Alfred có lẽ nghĩ rằng mình bị coi thường.
Khoảnh khắc lọt vào tầm đánh, tận dụng cả đà tăng tốc, cậu tung ra cú Cư hợp trảm với uy lực tối đa. Cú Cư hợp động mà ngay cả Mira lần đầu nhìn thấy cũng không thể đối phó kịp. Alfred cảm nhận rõ ràng rằng đòn này không thể tránh được. Nhưng bản năng lại mách bảo. Vốn dĩ nếu không phải thế thì cậu đã chẳng thể tung ra tuyệt kỹ này.
"Cũng nắm được đấy. Nhưng chưa vượt qua được cảnh giới bắt chước đâu."
Đòn này, không có tác dụng với gã đàn ông này. Chính vì thế cậu mới có thể tung ra.
Gã đàn ông nhẹ nhàng áp thanh kiếm vào đường kiếm quét ngang nhắm vào sườn trái. Thực sự chỉ là nhẹ nhàng áp vào. Sau đó như vẽ lại đường đi, hắn lái nó lên trên một cách tự nhiên. Alfred trố mắt. Rõ ràng là đòn tấn công của mình, thanh kiếm do mình vung ra, vậy mà chỉ bị áp kiếm vào đã trở nên mất kiểm soát.
Thanh kiếm văng thẳng lên trời theo quỹ đạo khác xa tưởng tượng.
"Hự!"
Việc Cư hợp bị phá giải đã nằm trong dự tính. Alfred đã chuyển sang động tác khác. Hạ thấp trọng tâm xuống đất, từ tư thế bám rễ, cậu tung ra cú đấm gọn gàng. Trái ngược với vẻ ngoài, đòn đánh chứa đựng uy lực đáng nể. Gã đàn ông né cú đấm rực lửa trong gang tấc.
Trên lưng hắn rịn một giọt mồ hôi lạnh.
"Ra thế. Món nào cũng chơi được sao. Hahaha, không tệ đâu chàng trai!"
Nụ cười dữ tợn dán chặt trên khuôn mặt Alfred. Gã đàn ông cảm thấy như đang chơi đùa với một con sư tử con. Có vẻ như cái lồng Arcus này quá chật hẹp đối với con sư tử con trước mắt. Là căng thẳng do bị giam cầm, hay là sự ức chế, tóm lại là cậu ta đã tìm được đối tượng có thể xả hết ra mà không gây 'trở ngại' nên cái chốt an toàn đã bị tháo tung.
Chính vì thế sức mạnh thực sự mới lộ diện.
Cú đá sắc bén. Cũng gọn gàng và hợp lý. Vì thế nên nhanh và mạnh. Gã đàn ông tung ra cú đá y hệt để đối chọi. Phản xạ và sự nhanh nhẹn giúp hắn ra đòn sau mà vẫn bắt kịp, và trên hết là sự chênh lệch về kỹ thuật khiến nụ cười của Alfred càng thêm sâu.
Gã đàn ông cười nhếch mép, ném mạnh thanh tiểu kiếm đi.
Từ đây là khoảng thời gian ngắn ngủi chưa đầy mười giây.
Những cú đấm chồng chất lên nhau, né những cú đá đáp trả bằng động tác lắc người, cố tình thu hẹp khoảng cách để triệt tiêu uy lực rồi đỡ đòn, nếu có thể thì dùng đòn tấn công cùng loại để triệt tiêu nhau. Trước sự toàn lực của Alfred, gã đàn ông vẫn chưa lộ ra giới hạn.
"Tên, nàyyy!"
Vì nôn nóng muốn phá vỡ thế cân bằng này, Alfred tung ra tuyệt kỹ, cú đá vòng cầu sau. Uy lực đủ mạnh, việc dính đòn phản công của đối thủ đã nằm trong dự tính. Dẫu vậy thế này vẫn còn hời chán.
"Vội vàng rồi. Võ nghệ còn non lắm."
Gã đàn ông cười. Hắn thấy hình bóng của chính mình ngày xưa trong sự tham lam không chấp nhận thế cân bằng của chàng trai trẻ—
Né tránh rồi áp sát, ra đòn sau bằng cú đá tương tự, lùi lại để lấy lại thế, lựa chọn là vô số. Alfred ở độ tuổi này đã sở hữu thực lực quá đủ, nhưng chênh lệch đẳng cấp với gã đàn ông không phải là khoảng cách mà cậu có thể hạn chế được các lựa chọn của hắn.
"Chuyển động chắc chắn là sở trường của cậu, nhưng—"
Gã đàn ông nhảy nhẹ lên. Đó là chuyển động khác hẳn với mọi dự tính của Alfred. Hắn khớp chân mình vào cú đá của cậu, và ngay khi va chạm thì nương theo lực mà bay đi. Bên cạnh là bức tường, cứ đà này hắn sẽ bị đập vào với tốc độ rất lớn. Tuy nhiên, gã đàn ông với vẻ mặt thản nhiên xoay người, khi va chạm với bức tường thì dùng mũi chân, cổ chân, đầu gối, toàn bộ thân dưới để hấp thụ xung lực, rồi giải phóng.
"—Võ thuật cần tự do hơn một chút."
Trước gã đàn ông đang lao tới với tốc độ kinh hoàng nhờ lực phản chấn, Alfred với tư thế chưa ổn định sau tuyệt kỹ hoàn toàn bất lực. Cú đấm biên độ lớn đầy uy lực. Cố gắng né tránh, nhưng rõ ràng đó chỉ là đòn nghi binh. Sự chú ý bị hút về phía đó, phần thân dưới bỏ ngỏ bị quét trụ, cậu bị quật ngã xuống đất mà không kịp thực hiện động tác ngã an toàn.
Và gã đàn ông đứng nhìn xuống, giáng một đòn chứa đầy sát khí vào mặt Alfred đang nằm sấp trên đất. Gào, một đòn đánh mang theo âm thanh như tiếng sư tử gầm. Cái chết lướt qua tâm trí Alfred. Cú đấm này thực sự mang ý định giết người.
"Đối mặt với cái chết mà vẫn cười sao. Nghiệp chướng sâu dày đấy, chàng trai."
Dừng lại ngay sát mặt, sát ý hiện hữu cho đến tích tắc trước đó đã lặn mất tăm. Tay kia khẽ điều chỉnh vỏ kiếm, thu lại thanh tiểu kiếm đang rơi xuống. Hành động đó là bằng chứng cho thấy từ đầu đến cuối, ngay từ khoảnh khắc bắt đầu, mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay gã đàn ông. Sự chênh lệch sức mạnh khiến cậu chỉ biết cười. Sự kính trọng đối với sức mạnh của đối phương đã chiến thắng nỗi sợ hãi cái chết.
"A, ha ha ha, không thắng nổi. Hoàn toàn không thắng nổi."
Cậu không hề tự tin vào sức mạnh của mình. Cậu biết vô số người mình không thể đánh bại, đứng đầu là Kyle. Tuy nhiên, bị xử lý khéo léo đến mức này thì đây là lần đầu tiên. Ngay cả sự khéo léo mà cậu tự tin nhất cũng bị vượt mặt. Quả thực là thảm bại.
"Tuyệt quá! Ông già mạnh vãi!"
"Đã bảo không phải là ông già rồi mà. Thật tình, các nhóc cũng không biết sợ là gì nhỉ. Nào, trả lại ví tiền đây."
Gã đàn ông ngán ngẩm nhìn lũ trẻ không chịu chạy trốn khi có cơ hội.
"Hết cách thật."
"Nói thẳng ra là nó nhẹ hều, chắc bên trong chả có mấy đồng."
"Ta không phủ nhận."
Gã đàn ông nhận lại ví từ lũ trẻ.
"Các nhóc khi ăn trộm cũng phải biết chọn người. Với lại, bỏ cái kiểu làm cho vui ấy đi. Nếu ta là kẻ ác thì giờ này các nhóc chết cả rồi. Mất mạng chỉ trong tích tắc thôi, khắc cốt ghi tâm vào."
Nhận lại ví, gã đàn ông xoa đầu lũ trẻ rồi cứ thế bước đi.
"Khoan đã, rốt cuộc ngài là... Xin hãy cho tôi biết tên!"
"Chỉ là một sự tồn tại vô nghĩa trong thời bình. Một kẻ lữ hành, hiện tại xưng tên là Yuri."
Không ngoảnh lại, gã đàn ông thản nhiên rời đi.
Ánh hào quang tỏa ra từ bóng lưng ấy dù có che giấu cũng không hết. Khoảng cách giữa hai bên quá lớn. Trong lòng Alfred cuộn trào những cảm xúc phức tạp. Bởi cậu không thể diễn tả thành lời lý do cho cuộc xung đột vô nghĩa và gượng ép, hay hành động có thể gọi là mất kiểm soát vừa rồi.
***
Hoàng cung Arcus chấn động. Một vị khách bất ngờ. Nhân vật đó và mục đích của hắn khiến tất cả mọi người trong hoàng cung đều kinh ngạc và cảnh giác. Gã đàn ông đứng hiên ngang ngay cửa chính hoàng cung, giữa nơi có thể coi là đất địch, lại mang một phong thái ung dung đến kỳ lạ.
"Này này, ta vừa nghe nói, gã đàn ông kia..."
"Ừ, là hắn. Nhìn là biết ngay. Cái khí chất khác xa người thường đó—"
Gã đàn ông mà những tài năng trẻ Lambert và Palomides đang nhìn chằm chằm, tên hắn là—
"Đến Arcadia có việc gì hả, Thiên Sư!"
Thiên Sư, Ulysses of Leonvern. Cánh tay phải của sinh vật mạnh nhất mặt đất Wolf Gang Strider, kẻ được cho là có thực lực đứng ngay sau Tân Tam Đại Cự Tinh William, Wolf và Apollonia. Có giả thuyết cho rằng hắn ngang ngửa với họ, và tùy đối thủ thậm chí còn ẩn chứa thực lực để nuốt chửng họ.
"Ít nhất thì không có việc với ngươi đâu, nhóc Claude."
Đối đầu với hắn là Đại tướng Vương quốc Arcadia, Claude von Livius, Raphael von Arcadia. Và Đoàn trưởng quân đoàn mạnh nhất Beatrix von Oswald. Trước mặt ba người họ, Ulysses vẫn giữ nụ cười ngạo nghễ.
"Hừ, đừng tưởng ta vẫn như ngày xưa."
"Đừng có vung vãi chiến ý bừa bãi thế. Trông rẻ tiền lắm."
Chiến ý của Claude càng thêm sắc bén. Tay nắm chặt cây thương. Ulysses vốn đang đứng ung dung, vẻ thảnh thơi vẫn còn nguyên nhưng tay đã đặt lên kiếm bên hông. Không khí căng như dây đàn.
Mọi ánh mắt trong hoàng cung đều đổ dồn về đó. Chính vì thế không ai nhận ra. Người duy nhất nhận ra sự hiện diện của người đàn ông đó tại nơi này chính là tâm điểm của mọi ánh nhìn, Ulysses. Vẻ ung dung biến mất, tay nắm kiếm siết chặt. Ba người trước mắt đang tăng cường cảnh giác đối với hắn hoàn toàn không lọt vào mắt hắn nữa. Nỗi nhục nhã khó quên, hình dáng của kẻ khiến hắn phải nhớ lại thất bại dù không muốn.
"Ngươi nhìn đi đâu thế. Đối mặt với bọn ta mà dám nhìn ngang liếc dọc—"
Vừa nói vừa nhìn theo ánh mắt đó, Beatrix cứng đờ người.
"Thấy ồn ào nên ta ra xem, hóa ra là gương mặt hoài niệm này sao. Bạn cũ của ta, Ulysses."
Giọng nói lạnh lùng và rõ ràng.
"Lạnh cả sống lưng. Ta chưa bao giờ coi ngài là bạn."
Những ánh mắt vừa nãy còn tập trung vào một chỗ đồng loạt hướng về phía giọng nói đó. Khoảnh khắc bóng dáng người đàn ông đó lọt vào tầm mắt, hầu hết mọi người đều quỳ gối cúi đầu.
"Nhưng, ngươi đã giữ lời hứa trong cuộc họp các Vua năm đó, Vua Arcadia William von Arcadia. Thiên Sư, Ulysses of Leonvern đang ở đây."
"Một kẻ trọng nghĩa khí nhỉ. Ta đợi ngươi mãi. Thiên Sư là khách của ta, chĩa thương vào hắn đồng nghĩa với phản nghịch—"
Claude với vẻ mặt khó chịu tột cùng, xoay ngược mũi thương và lùi lại một bước. Hai người kia cũng lùi lại mở đường. Vua đã nói là khách, thì hắn là quốc khách.
"Vào phòng riêng của ta nói chuyện. Không cần hộ vệ. Chỉ mình Ulysses đi theo thôi."
"Khoan, đợi đã Đức Vua. Ít nhất hãy để tôi hộ vệ."
"Ta đã nói... là khách. Đừng để ta phải nói lại lần hai."
Liếc nhìn Claude dù bị từ chối vẫn lo lắng nhìn chủ nhân, Ulysses ung dung bước tới. Sánh vai cùng vị Vua mạnh nhất thời đại được xưng tụng là Bạch Vương, cả hai cùng bước sâu vào trong hoàng cung.
"Ta có việc muốn nhờ ngài."
"Còn tùy thuộc vào nội dung. Bạch Vương ạ."
Họ đã nói những gì, ngoài hai người trong cuộc, không ai hay biết.
0 Bình luận