Trận chiến giữa Kyle và William kết thúc không lâu sau đó. William bị ép một tay vào tường. Gương mặt chiến thắng của Kyle hiện lên vẻ phức tạp đầy cay đắng.
"Gầy đi à?"
"Trong cung ăn uống cũng khổ sở lắm. Không ăn được nhiều như trước."
"Độ chính xác của kiếm tăng lên. Dù bận rộn nhưng vẫn không bỏ bê rèn luyện sao."
"À, thế mà vẫn chênh lệch thế này, thật đáng sợ. Ngươi mạnh thật đấy, Kyle."
"……Sức mạnh của ta không đổi. Nếu cảm thấy thế, là do ngươi yếu đi đấy."
Biểu cảm của William không đổi. Dù qua lớp mặt nạ vẫn có thể nhận ra điều đó. Hắn biết. Rằng mình đang yếu đi. Lại gần là thấy ngay. Không phải do ăn ít đi, không phải sự thay đổi kiểu đó. Hắn là Quốc vương, dù Vương cung có là hang quỷ thì cũng không thể thiếu đói. Vậy thì câu trả lời chỉ có một. Kyle cũng đã mất vợ vì 『thứ đó』.
"……Nhất định phải là thằng bé đó sao?"
Thực lòng ông muốn cứu người bạn trước mắt. Nhưng ông đã hiểu rõ việc đó là không thể vào 『ngày hôm đó』, khi con đường của họ rẽ đôi. Giờ ông không có ý định ngăn cản bước đi của bạn. Cũng không có tư cách ngăn cản. Dù vậy, bi kịch phải ném đứa con trai lẽ ra phải được yêu thương vào tử địa đó, lẽ ra vẫn có chỗ để ngăn chặn. Con đường đó quá tàn khốc với thằng bé, và cả với người bạn trước mắt——
"Hiện tại, nó là vật chứa tối ưu nhất. Sau này nó trưởng thành thế nào, khi rời khỏi tay ta thì ta cũng phải chuẩn bị vài vật chứa khác... nhưng hiện tại, không có vật chứa nào hơn Alfred von Arcadia. Đó là câu trả lời, Kyle."
Vua là người dẫn đường. Là kẻ chọn con đường tối ưu nhất để dẫn dắt mọi người. Không được phép có ngoại lệ. Vị Vua lý tưởng trong suy nghĩ của hắn là sự tồn tại như vậy. Trong quá khứ, biết bao vị Vua đã tạo ra ngoại lệ và xa rời lý tưởng. Vua cũng là người, không thể tránh khỏi. Kyle sẽ nghĩ như vậy. Nhưng người đàn ông trước mắt không nghĩ thế.
William von Arcadia không tạo ra ngoại lệ.
"Nếu có thần linh, ngươi không thấy hắn quá xấu tính sao?"
"Ngày nào ta cũng nghĩ thế. Từ ngày hôm đó."
"……Vậy sao."
Cướp đi người chị gái yêu quý nhất từ thiếu niên tên Al. Trao tình yêu cho con quái vật tên William, rồi lại bắt hắn tự tay tước đoạt. Lần này lại bắt hắn dâng hiến cả con trai. Một câu chuyện quá tàn nhẫn. Dù tất cả là lựa chọn của hắn, dù đó là vương đạo mà hắn đã chấp nhận và dấn thân——
"Ta có thể sẽ chết sớm. Nhưng ta không định khuất phục trước cái chết đâu. Hiện tại, đám y sĩ đang kiểm tra cơ thể ta. Thuốc nào hiệu quả, phương pháp nào tốt, suy nghĩ và thử nghiệm vô số lần. Rồi ghi chép lại. Ta sẽ kết nối ngay cả cái chết với tương lai. Hiểu không Kyle? Nhìn từ lịch sử nhân loại thì chỉ là một bước đi nhỏ bé, nhưng ta chắc chắn sẽ báo thù tên khốn đó. Căn bệnh đã cướp đi Favela, một ngày nào đó ta sẽ quét sạch nó khỏi mặt đất. Đó là vương đạo để diệt trừ mọi bi kịch. Nếu vì sự hy sinh đó, ta sẽ làm bất cứ điều gì. Bất cứ điều gì."
Dâng hiến cả cơ thể mình cho một bước tiến. Tin rằng sự tích lũy của những bước đi đó sẽ tạo thành lối mòn, và một ngày nào đó sẽ trở thành con đường lớn. Vì thế không chấp nhận ngoại lệ. Đó là hình phạt hắn tự áp đặt lên mình. Tự mình phá vỡ thì còn ra thể thống gì. Ý chí của hắn, hay ý chí của con trai, đều không liên quan.
Nếu là tối ưu thì sẽ làm. Chỉ có thế thôi.
"Bảo dừng lại thì ngươi cũng chẳng dừng đâu nhỉ."
"Đương nhiên."
Không chút dao động. Hỏi cũng vô ích, biết thừa là thế.
"Ta vẫn còn việc, nếu được thì buông ra giùm cái."
"……Vẫn còn việc gì sao?"
"……Đương nhiên."
Kyle không bỏ lỡ khoảnh khắc ánh mắt William dao động.
"Dùng kịch bản trò hề để dồn ép Alfred, đuổi nó đi. Cái đầu của ta không hiểu nổi nhưng ta không nghĩ gã hề còn đất diễn đâu. Nếu có thì đúng là vẽ rắn thêm chân."
"……Đương nhiên là vẽ rắn thêm chân. Việc này không liên quan đến trò hề."
"Đêm hôm thế này còn có việc gì?"
"……Vua bận lắm. Vì to quyền mà."
"Hô, mà thôi được. Dù gì thì ngươi cũng là cha người ta."
"Ta không hiểu hạ dân đang nói gì."
Kyle cười nhăn nhở rồi buông William ra. Qua lớp mặt nạ cũng thấy rõ vẻ mặt sưng sỉa của hắn. Chắc chắn hắn sắp đi tiễn biệt bên ngoài vở kịch. Để xác nhận, để cho chắc chắn, lý do thì có nhiều, nhưng trong phạm vi có thể biện minh được, chắc chắn hắn yêu thương đứa trẻ đó sâu sắc hơn bất cứ ai——
William quay lưng lại với Kyle và bước đi. Chợt, hắn dừng lại và ngoái đầu.
"Rửa sạch sơn dính trên người con bé đi. Thật tình, con của quái vật đúng là quái vật. Ru ngủ cũng chẳng dễ dàng gì. Đã thế còn phải lừa cả thằng con ngu ngốc, đúng là khó thật."
"Con của ta và Favela đấy. Đương nhiên rồi. Còn phía ngươi, chẳng giống mấy nhỉ."
"Hừ, nói nhảm. ……Biết là thừa thãi nhưng ta khuyên một câu. Nếu định kìm hãm con bé thì gả cho đàn ông sớm đi. Nếu không dùng gia đình trói buộc thì loại người đó không dừng lại đâu."
Kyle giật mình dao động.
"Nếu không định ngăn cản thì 『ngươi』 cũng cần giác ngộ đấy. Dù làm gì, dù nhắm đến đâu, thời thế này, với lập trường hiện tại thì khó lắm. Thời loạn không đơn giản đâu. Con đường chông gai đó, ngươi có cách để làm nó dễ dàng hơn một chút. Cái tên ta đã vứt bỏ thì vô giá trị, nhưng của ngươi thì không phải thế đúng không? Nếu con gái mong muốn, thì hãy nhặt lại và lợi dụng nó đi."
Thấy Kyle im lặng, William cười "khục khục".
"Mà nếu ta ở lập trường của ngươi, chết ta cũng sẽ kìm hãm nó. Khi nó kế thừa con đường của ta, ta không nghĩ bạn đời của nó sẽ hạnh phúc đâu. Nếu thương con gái, lựa chọn chỉ có một."
"Mira chắc sẽ không dừng lại đâu. Tâm tính nó giống cô ấy, mạnh mẽ lắm."
"Chắc vậy... Quả nhiên không theo ý mình được. Đúng là cái thế giới chết tiệt, nơi này ấy."
"Ừ, đúng thế. Ta thực sự nghĩ vậy."
Lần này William không quay lại nữa, khuất dần khỏi tầm mắt Kyle.
Kyle vội vàng cõng cô con gái quý báu lên. Khi chạm vào vùng bụng lẽ ra phải có vết thương, ông lại một lần nữa xác nhận kỹ thuật của người bạn thật kinh khủng. Khoảnh khắc chém xuống, hắn lật lưỡi kiếm và đánh bằng thân kiếm. Thứ bị chém đứt đôi có vẻ là túi da. Hắn đã chém rách túi sơn giấu trong đó ngay trước hay sau khi chém? Hoàn thành việc đó mà không để đứa trẻ tinh ý kia nhận ra, đúng là chỉ có thể nói là xuất sắc.
"Từ xưa, mấy trò gian manh hắn luôn là nhất phẩm mà."
Chính vì thế Kyle nở nụ cười bi thương.
"……Bệnh tật lại định cướp đi từ ta nữa sao. Đồ chết tiệt."
Dáng vẻ chửi rủa ấy không còn sự mạnh mẽ của Vua Kiếm Đấu.
○
Từng bước chân nặng trĩu. Mùi hôi thối lấp đầy lục phủ ngũ tạng, nôn mửa bao nhiêu lần, từ nãy đến giờ chỉ toàn ra dịch vị. Thứ bên trong đã trôi sạch từ lâu. Dù cố tránh tiếp xúc hết mức có thể, nhưng rốt cuộc càng đi càng thấy sự giữ gìn đó là vô nghĩa trước sự tắc nghẽn này. Bốn phương tám hướng toàn là nguồn gốc của mùi hôi thối.
Vấn đề mùi hôi thối ở Arcus đã bị coi là vấn nạn từ lâu. Những suy nghĩ kiểu như việc dọn dẹp trước khi khởi công sẽ kiếm ra tiền cũng chỉ là cách để não bộ tự an ủi. Cố gắng hướng ý thức sang một nơi khác để giảm bớt mùi xú uế đang xộc thẳng vào mũi. Dù rằng điều đó cũng chẳng có mấy ý nghĩa...
Ý thức dần trở nên mơ hồ. Khi nhận ra thì mùi hôi đã biến mất. Nếu trước mắt là biển phân và nước tiểu, thì có lẽ mũi đã bị tê liệt rồi.
Vẫn chưa thấy ánh sáng. Dẫu vậy, đôi chân vẫn bước tới, từng bước một vững chắc.
***
Lao ra khỏi vương cung, Claude cắm đầu chạy thẳng về phía cổng lớn Đại Môn, lối vào của Arcus. Một giải đấu võ thuật từ trên trời rơi xuống, sự thiên vị hiếm thấy của Đức Vua, thích khách bất ngờ xuất hiện, phòng ngủ trống rỗng của Đức Vua, xâu chuỗi tất cả lại, ngay cả kẻ tự nhận là ngốc như Claude cũng nhận ra.
Tất cả đã được sắp đặt ngay từ đầu. Đêm nay chỉ là một vở kịch vụng về.
(Kịch bản là Đức Vua, đạo diễn và sắp xếp diễn viên là Ernesta đại nhân. Hah, diễn tốt lắm. Đến cả kẻ tự xưng là ngôi sao hàng đầu cũng phải chào thua... Thật sự, tàn nhẫn quá đấy, William... đại nhân.)
Beatrix định chạy theo Claude đang lao đi như tên bắn, nhưng không thể theo kịp tốc độ của một Claude đang điên tiết và nghiêm túc, đành bị bỏ lại phía sau. Câu nói "Đồ yếu nhớt mà chân chạy nhanh gớm, hừ" chỉ là lời chống chế yếu ớt.
"Tránh ra, tránh ra, ta cán chết bây giờ!"
Miệng thì hét nhưng hắn vẫn khéo léo lách qua, đôi khi dùng thương làm đòn bẩy để nhảy vọt qua đám đông, không quên tránh làm hại đến người dân. Việc được đám đông hò reo cổ vũ "cố lên, cố lên" đối với hắn lúc này chỉ tổ thêm phiền phức. Mà dù sao đi nữa, trước tốc độ như Cuồng Phong, tiếng hò reo cũng chỉ đuổi kịp cái lưng của hắn. Dù họ có nói gì thì khi nghe được, hắn cũng đã ở tít đằng xa.
(Điều làm ta điên tiết là...)
Hơn nữa lúc này, hắn không dư dả thời gian để bận tâm đến tiếng nói của người khác.
(Là việc chúng ta thậm chí còn không được giao cho một vai diễn nào. Thật sự, điên tiết quá đi mất, này, Marianne. Chúng ta là gì của bà ấy? Với con trai bà ấy, chúng ta là người dưng sao? Chết tiệt, tôi... vẫn chưa là gì đối với bà sao?)
Gai nhọn mà Raphael ném vào lòng hắn nhói đau.
Hắn tự tin rằng mình đang làm tròn vai trò là thanh kiếm của Đức Vua. Trong thời đại mà vũ lực đang dần trở thành vật trang trí, thì vũ lực càng phải tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết. Hắn đã làm được điều đó. Tại Arcadia, tại Nederks, ở hai cường quốc lớn, hắn đã...
Nhưng, thứ hắn thực sự muốn trở thành, thứ hắn thực sự khao khát, vượt lên trên cả địa vị hay danh vọng, hay sự hữu dụng, là một ngoại lệ giống như gia đình. Hắn hiểu mình không thể trở thành như thế. Cả hai đều hiểu. Dẫu vậy, trái tim khao khát điều đó vẫn không thể ngừng lại.
Hắn trốn chạy bằng cách trở nên hữu dụng, còn Marianne trốn chạy bằng cách giữ khoảng cách.
(Khốn kiếp. Nếu ta đập nát vở kịch này, liệu ta có thể trở thành một cái gì đó đối với bà không? Kẻ thù cũng được. Lúc này thì là gì cũng được. Đừng có phớt lờ tôi...)
Claude kìm nén cảm xúc trong lòng. Phía sau đó là những điều thậm chí không được phép nghĩ tới. Không có dũng khí để vươn tay ra, chỉ sống vất vưởng như một kẻ mạnh nhất để làm cảnh, hắn hoàn toàn không thể...
"Nhanh lên nào, cái thằng tôi này."
Dù sao thì cũng phải chạy. Chạy trong tuyệt vọng còn hơn là không làm gì.
***
Trong ý thức mơ hồ, Alfred nhìn thấy ánh sáng. Một thứ ánh sáng mỏng manh, tưởng chừng như sắp tắt lịm. Chỉ cần chạm vào là tan biến, ngay cả thứ ánh sáng yếu ớt đó, ở nơi địa ngục này cũng khiến cậu vui mừng đến trào nước mắt. Trong mùi hôi thối nồng nặc có thoang thoảng mùi gió. Dù vẫn đang ở địa ngục, và chính vì đang ở địa ngục, nên một luồng gió ấy, dù chỉ là tàn dư, cũng trở nên đáng yêu vô cùng.
Cảm xúc này là gì?
Cảm xúc này có phải là của mình không?
Hay là mình lại đang mơ...
『…………?』
Đó là một bi kịch có thể thấy ở bất cứ đâu. Sự chia ly với người mình yêu, tiếng khóc than vang vọng. Một khung cảnh thường thấy ở thế giới này, chỉ là chuyện thường ngày. Thế nhưng, không hiểu sao từ bi kịch đó lại có mùi của gió. Có thể nhìn thấy một ánh sáng mỏng manh, yếu ớt.
Thông thường, sau một thời gian người ta sẽ quên đi. Vì trái tim không thể chịu đựng nổi bi kịch, nên việc tìm kiếm vật thay thế và để thời gian xóa nhòa nỗi đau là lẽ thường. Quên đi, đẩy nó vào một góc ký ức. Khi nào đó nhìn lại, chỉ rưng rưng nước mắt đôi chút. Người yêu dấu suy cho cùng cũng là người dưng. Dù có cùng chung dòng máu thì cũng vậy thôi.
Nhưng hắn đã không quên. Sức nặng ấy vẫn y nguyên như lúc mới mất mát. Năm tháng trôi qua. Ra là vậy, hắn hẳn là một con quái vật. Con quái vật thay đổi thế giới này, quả thực đó có thể là ánh sáng.
Nàng đã yêu sự tồn tại sẽ thay đổi thế giới ấy. Đã đối xử đặc biệt. Thế giới mà họ đã yêu, đã hy sinh và để lại. Sự trì trệ kéo dài nửa thế kỷ là điều không thể tha thứ. Con người phải tiến lên. Phải tiến lên, tiến lên để xứng đáng với sự hy sinh đó, rốt cuộc, mong ước của "họ" là gì nhỉ...
Kẻ đã gợi nhớ lại điều đó là con quái vật. Kẻ mà nàng tưởng là quái vật, lẽ ra phải là quái vật, lại là Vua của loài người. Quái vật được trao cho tình yêu, quái vật nhớ lại tình yêu, và quái vật đã yêu con người. Vốn dĩ là một đứa trẻ giàu tình cảm, chính vì tình yêu sâu đậm đó, hắn đã cắt bỏ một tình yêu cá nhân, trở thành kẻ phụng sự cho toàn thể, tự biến mình thành vật hiến tế giống như bản thân hắn. Đó là do ý thức tội lỗi thời còn là quái vật, hay là...
Hắn từ quái vật trở thành Vua. Từ kẻ phá hoại trở thành người dẫn đường. Điều đó khiến nàng nhớ lại sơ tâm. Nhớ lại kẻ đồng lõa mà mình đã không yêu. A, đó quả nhiên là ánh sáng. Thứ ánh sáng sinh ra từ mất mát mà nàng đã tin tưởng ngày ấy.
Ở tận cùng của sự hy sinh... đã có ánh sáng.
Điều đó thật đáng mừng, biết ơn bao nhiêu cũng không đủ, yêu bao nhiêu cũng không vừa...
Những cảm xúc ấy lướt qua lồng ngực.
"A, đúng rồi. Không khí, hóa ra lại ngon đến thế này."
Ánh sáng chiếu rọi xuống địa ngục thật đẹp đẽ, đáng yêu và mỹ lệ.
"Tại sao mình lại khóc nhỉ? Lạ thật, cảm giác vui sướng cứ không ngừng tuôn trào."
Khi nhận ra, Alfred đã ở bên ngoài Arcus. Khu rừng ngoại ô Arcus cây cối rậm rạp. Với lòng biết ơn và sự giải thoát khỏi kìm kẹp mà bình thường không cảm nhận được, Alfred ngước nhìn lên trời. Hôm nay trăng đẹp. Chẳng phải là một đêm trăng tuyệt vời để khởi hành sao.
Lo lắng thì có. Không biết phải đi về đâu, không có con đường nào được định sẵn. Điểm đến, mục tiêu, chẳng có gì cả, nhưng chính vì thế mà đôi tay này có thể nắm lấy bất cứ thứ gì. Đôi chân này có thể đi đến bất cứ đâu. Không có gì ngăn cản bản thân. Không có xiềng xích nào trói buộc.
Ngoảnh lại phía sau, kinh đô Arcus sừng sững trong màn đêm. Trong mắt Alfred lúc này, đó không phải là quê hương đáng yêu, mà trông như một chiếc lồng chật hẹp, liệu có phải là ảo giác?
**Giao đoạn: Vở kịch sụp đổ**
Tại một vũng nước gần đó, Alfred rửa ráy kỹ lưỡng quần áo và cơ thể, dù vậy cậu vẫn nhăn mặt vì cảm giác mùi hôi chưa hết hẳn. Hiện tại chỉ toàn là bất an, nhưng ngạc nhiên là cậu không hề hoảng loạn. Trước tiên sẽ qua đêm ở đây. Giờ này mà đi trên đường lớn sẽ gây chú ý không cần thiết, nếu có truy binh thì đi bộ cũng chẳng có cách nào xoay xở. Thay vào đó, qua đêm trong rừng và bắt đầu hành động vào ngày mai là cách khôn ngoan hơn.
"...Hơi lạnh thật."
Nếu đốt lửa thì khả năng bị phát hiện sẽ tăng lên. Dù nghĩ rằng đã đến mức này thì chắc không sao đâu, nhưng vì không đọc được mức độ nghiêm túc của cha, nên không thể gia tăng rủi ro thêm nữa.
"Được rồi, vận động để làm ấm người, tiện thể hong khô quần áo luôn. Cố gắng không để ra mồ hôi!"
Định một mũi tên trúng hai đích bằng cách bắt đầu luyện kiếm, nhưng khi nhìn thấy thanh kiếm đã tuốt ra, tâm trạng cậu chùng xuống. Ở đó là một thanh kiếm gãy, trông cứ như chính bản thân cậu lúc này vậy.
"...Chỉ luyện bộ pháp thôi vậy."
Điều cậu nhận ra hôm nay là sự thiếu hụt về thực lực của bản thân. Trước giờ cậu cứ ngỡ mình xoay xở khéo léo, làm gì cũng trôi chảy, nhưng đó chỉ là sự lấp liếm.
Một món hàng giả kém chất lượng đứng trước hàng thật thì dù có hùng hổ đến đâu cũng không có cửa thắng.
(Nhanh hơn nữa, sắc bén hơn nữa.)
Để hàng giả thắng được hàng thật thì cần phải nâng cao chất lượng. Câu trả lời đơn giản nhất hôm nay cha đã dạy cho cậu. Năng lực thể chất được tôi luyện kỹ càng, đó mới là nền tảng của sức mạnh. Mình không có điều đó. Bản thân mình thật nửa vời làm sao.
(Hơn nữa, hơn nữa...)
Chứng kiến bản lĩnh của Mira, cảm nhận sức mạnh của cha qua da thịt, cậu không thể ngồi yên được.
Muốn trở nên mạnh mẽ hơn. Cậu chán ghét việc không thể bảo vệ được ai rồi.
Dù có tập luyện ngay bây giờ thì hiệu quả cũng còn lâu mới thấy. Nếu không suy nghĩ kiên trì, lâu dài thì tập luyện chẳng có ý nghĩa gì. Dù biết vậy nhưng cơ thể vẫn chuyển động. Trái tim gào thét hãy hành động đi.
(Mình sẽ trở nên mạnh mẽ, nhất định!)
Khi nhận ra, mồ hôi đã tuôn ra, cậu vận động đến mức hơi nước trắng bốc lên trong màn đêm. Nhất tâm bất loạn, cậu tiếp tục di chuyển đôi chân. Cần một nền tảng. Một nền tảng để đặt sức mạnh lên. Cậu chưa từng trốn tập, nhưng về chất lượng của việc tập luyện thì cần phải xem xét lại đôi chút.
Đã biết sự non nớt của bản thân. Đã biết sự yếu kém. Vậy thì phải làm sao?
Chuyện đó...
"Hự!"
Đã quá rõ ràng rồi. Chỉ là làm những việc cần phải làm thôi.
***
William trong bộ dạng của một tên hề đang đi bộ trên đường phố Arcus. Giờ này bóng người đã thưa thớt. Bộ dạng dở hơi của hắn tuy nổi bật, nhưng đêm đã về khuya thế này thì kẻ say xỉn cũng nhiều. Chắc người ta cũng nghĩ hắn là một trong số đó. Chắc chắn không ai nghĩ đó là Đức Vua.
(Bạch Long không có ở đây sao. Đã đến lúc nên hội quân rồi nhưng... mà thôi cũng được. Hắn không phải là diễn viên mà là người hỗ trợ, phần lớn công việc đã xong. Từ giờ trở đi...)
Lọt vào tầm mắt William là một hiệp sĩ trong trang phục lữ hành. Trẻ tuổi, nhưng khí chất lão luyện không tương xứng với sự trẻ trung đó, cảm giác không hợp lắm với vở kịch này...
"Chào hiệp sĩ, một đêm đẹp trời nhỉ."
"Làm quá rồi đấy tên hề. Nếu ta không bảo vệ, thì nó đã chết ngay từ đòn kim đầu tiên rồi."
"Cảm ơn cậu, Yuri. Diễn xuất tuyệt vời lắm. Một trăm điểm."
"...Chết một lần đi."
Ulysses of Leonvern, dù vậy cũng không có ai thích hợp hơn hắn. Hiện tại hắn sở hữu sức mạnh gần như đứng đầu ở Laurencia, và nguồn gốc của nó là kỹ thuật cao siêu, nên hắn là người phù hợp nhất cho "đứa trẻ đó".
"Giờ nó đang ở ngoài Arcus à?"
"Nếu bình an vô sự thì là vậy. Đường cống ngầm đã xuống cấp hơn so với hồi ta đi qua, nên có bình an hay không thì ta không biết đâu."
" ...Vậy sao."
Dù nói vậy nhưng nhìn William không mảy may nghi ngờ việc con trai đã vượt qua, đủ thấy hắn đánh giá con trai mình cao đến mức nào. Vốn dĩ ngay từ đầu đã tung ra những tay lão luyện khắc nghiệt một cách bất thường, dù có chút hỗ trợ của hắn, nhưng hầu như là do bản thân đứa trẻ đó tự xoay xở vượt qua.
Nó không bình thường. Ulysses không có con mắt đánh giá khí chất của một vị Vua, nhưng tố chất của một chiến binh ưu tú thì hắn có thể nhìn ra. Nó là hàng thượng phẩm, chắc chắn là một nguyên liệu siêu hạng. Năng lực thể chất vẫn còn cảm thấy dư địa phát triển. Dù có chút lệch lạc nhưng kỹ thuật đã ở mức thượng thừa. Lại còn có khiếu.
"Đứa trẻ đó, không giống nhà ngươi chút nào."
"À, nó là đứa con quá tốt đối với tôi."
Trước nụ cười đượm buồn lộ ra qua khe hở của chiếc mặt nạ, Ulysses cảm thấy hơi ngạc nhiên. Hắn nghĩ, một kẻ có trái tim không độ cũng có thể biểu lộ cảm xúc như thế này sao.
"...Ulysses."
"...Gì?"
Biểu cảm đó chỉ thoáng qua trong chốc lát.
"Có mùi máu."
"Khoảng cách này, là cổng chính sao?"
Vở kịch đã kết thúc rồi. Lẽ ra phần lớn kịch bản đã trôi qua.
"...Nghĩa là sao?"
Kẻ đáng lẽ là người dàn dựng lại tỏ ra nghi vấn. Trước tình huống bất thường đó, cả biên kịch và diễn viên đều căng thẳng trở lại. Đêm nay, vẫn chưa kết thúc sao...
***
Ernesta thở phào khi vở kịch kết thúc. Liệu mình có giúp ích được chút gì cho người ấy không. Dù biết sẽ không bao giờ với tới, nhưng nàng muốn đến gần hơn với "cô ấy", người mà người ấy đã yêu. Vì mục đích đó, nàng sẵn sàng chịu nhục nhã. Nàng muốn trở nên có ích cho người ấy.
Chính vì vậy, dù bị em gái vỡ mộng, nàng vẫn cầu xin vai diễn này.
"Đang an tâm sao, kẻ ngu ngốc."
Claudia đang nhìn ra bên ngoài, cất tiếng mà không thèm liếc mắt nhìn lấy một cái. Đây là một tình huống hiếm thấy theo một nghĩa nào đó. Cô ta hầu như không bao giờ nói chuyện với Ernesta. Vì cô ta không coi nàng ra gì... Vậy mà lại bắt chuyện, ý nghĩa là gì đây?
"Quả nhiên là ngu ngốc, ngươi ấy. Ngươi tưởng như thế là thu hút được ánh nhìn của người đàn ông đó sao?"
"...Ý cô là gì?"
"Con khôn lỏi hèn nhát, hành động theo ý muốn, tự biến mình thành người phụ nữ có giá trị lợi dụng cao. Thật sự, buồn nôn."
"Cách sống của tôi không liên quan gì đến cô..."
"Ta thì khác."
"...Cái gì?"
"Ta nói là ta khác."
Từ vị trí của Ernesta không thể nhìn thấy biểu cảm của cô ta.
"Ta biết cách làm cho người đàn ông đó phải ngoái nhìn. Ngươi không làm được, không ai làm được, chỉ có ta mới làm được, vai diễn này. Nào, nhảy múa đi. Từ giờ trở đi ta sẽ làm đạo diễn."
Tuy nhiên, từ bầu không khí, nàng cảm thấy một luồng khí ghê rợn.
"Vở kịch kia, kết thúc đi. Nào, thế này thì chàng dù không muốn cũng sẽ phải nhìn ta thôi, đúng không?"
Mụ phù thủy trong cơn hoàng hốt. Một con quái vật với dục vọng trần trụi đang đứng đó.
***
"...Tại sao thứ đó lại ở đây?"
Tại cửa ngõ của Arcus, cổng chính, một cảnh tượng thê thảm đang bày ra trước mắt. Những cái xác không còn nguyên vẹn, không thể tin nổi là do con người gây ra, xác chết, xác chết, xác chết...
Ở trung tâm, chống cây thương ngước lên trời là một con quái vật dị hình. Thay cho một bên mắt bị hỏng chức năng là con mắt còn lại chuyển động không ngừng. Nước dãi chảy ra từ khóe miệng, con quái vật cũng chẳng buồn lau, để mặc nó nhỏ xuống đất. Cơ thể bất đối xứng mang lại nỗi sợ hãi không tên cho người nhìn.
"Kỵ sĩ vong quốc, chủ nhân đã mất mà vẫn còn vất vưởng ở thế gian này sao. 'Hắc Ưng', Lester von Falke."
Tên của con quái vật là Lester von Falke. Từng là một hiệp sĩ ưu tú và là một thanh niên trung nghĩa. Tràn đầy tố chất võ thuật, am hiểu võ đạo, lẽ ra phải là người đi giữa con đường hiệp sĩ.
Nếu Bạch Kỵ Sĩ không nuốt chửng đất nước Ostberg, hắn chắc chắn đã lưu danh sử sách chiến tranh. Như một hiệp sĩ chân chính, như một anh hùng đầy danh dự của Ostberg.
Tất cả đã đảo lộn vì...
Con mắt đang chuyển động không ngừng bỗng dán chặt vào một điểm.
"Gii... Gaa..."
Tất cả đã đảo lộn, người đàn ông đúng đắn hơn bất kỳ ai đã sai lầm hơn bất kỳ ai, người đàn ông thẳng thắn hơn bất kỳ ai đã trở nên méo mó hơn bất kỳ ai. Giờ đây ngay cả sự giận dữ cũng không còn. Những thứ cần bảo vệ đã mất hết, mục đích sống cũng tiêu tan. Vì thế con quái vật chỉ trôi dạt.
"...Gii."
Lester bắt đầu xoay thương một cách bất quy tắc. Thương pháp đẹp đẽ đã mất đi. Còn lại là những đường thương quỷ dị nhưng không hề ngưng trệ. Một cảnh tượng nực cười như thể một kẻ vụng về đang cố ép cây thương xoay tròn hiện ra và...
"Lùi lại, Bạch Kỵ Sĩ!"
Chỉ một bước, chỉ một cú đâm đã thu hẹp khoảng cách. Sự gia tốc đột ngột không có động tác chuẩn bị đã đáng kinh ngạc, nhưng đáng sợ hơn là cú đâm đó. Trượt tay nắm lấy đuôi thương, nếu chỉ có vậy thì còn nằm trong phạm vi hiểu biết. Con quái vật còn làm hơn thế.
"Tháo khớp ra sao. Đau đớn là câu hỏi thừa thãi nhỉ. Hừ, kỹ thuật đáng gờm đấy."
Phía sau Ulysses, người vừa đỡ cú đâm, William đang khen ngợi kỹ thuật của đối thủ. Chỉ một cú đâm là biết. Hắn cũng chồng chất những mất mát, vượt qua nỗi đau, trở thành hư vô và nhờ đó vượt qua giới hạn. Bản chất đó đã hoàn toàn méo mó, nhưng chính vì thế giới hạn của hắn cũng méo mó, và trớ trêu thay lại được nới rộng ra.
Hắn của hiện tại đang ở cùng cảnh giới với chúng ta. Không, nhờ sự điên loạn mà còn tiến thêm một bước...
"Ta sẽ lo nơi này. Ulysses, ngươi hãy đi làm tròn vai diễn của mình đi."
William rút kiếm với nụ cười không độ.
"Từ chối. Ngài đi thì có. Nếu là Bạch Kỵ Sĩ thì còn được, chứ ngài của hiện tại không thắng được đâu!"
Tưởng như chuyển động lờ đờ, nhưng lại tung ra những động tác nhanh nhẹn đến cực điểm. Tự do thay đổi tốc độ, trên dưới trái phải đầy sơ hở, nhưng sự méo mó và những chuyển động vượt ngoài phạm vi con người đã bù đắp lại điều đó. Vốn dĩ khung xương hiện tại của hắn đã khác người thường rồi.
"Ngài hiểu mà. Dùng thanh kiếm chiến đấu bằng tri thức không thể đánh bại con quái vật này. Vì nó không còn nằm trong phạm vi con người nữa. Cơ thể, kỹ thuật, thậm chí cả tinh thần, đôi mắt của ngài không thể đọc được đâu. Tương khắc quá tệ."
Ngay cả Ulysses đang nói vậy, cũng phải dùng thế thủ Nhị Kiếm Kiên Thủ mới miễn cưỡng chống đỡ được. Ulysses không hề coi thường người đàn ông tên William. Ngược lại còn đánh giá cao nhất và cảnh giác như một chiến binh không thể lơ là.
Dù vậy Ulysses vẫn phán đoán rằng William không thể thắng.
"Hừ, đứng trước kẻ đã diệt vong đất nước mình mà không hề lộ ra chút chấp niệm nào sao."
Nhảy lên không cần đà. Rồi vặn xoắn cơ thể như muốn đứt lìa, dùng phản lực đó giáng mạnh cây thương xuống, kỹ thuật đó khiến ngay cả Ulysses cũng không thể đỡ hết mà buộc phải né tránh trong tư thế xấu. Lester tỏ ra dấu hiệu truy kích. Trước chuyển động đó, Ulysses định phản công...
"...Cảm nhận được đòn phản công và dừng lại sao."
Con quái vật hư vô đã vứt bỏ cả chấp niệm. Chỉ chiến đấu, sống, và chiến đấu. Lặp đi lặp lại cho đến chết.
"Ngẫu nhiên mà con quái vật này lại xuất hiện vào đêm nay, vào thời điểm này sao?"
Ulysses cũng hiểu rằng tình huống nực cười này là do ai đó tạo ra. Vậy thì ai đã tạo ra nó, người đàn ông phía sau hẳn đã hiểu.
"...Làm tốt lắm, mụ phù thủy kia."
Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay. Màn dàn dựng của Ernesta dù không bàn bạc trước, nhưng cũng có tác dụng như một gia vị làm tăng thêm phần kịch tính cho vở kịch. Không sai, nó đã vượt qua chướng ngại vật, oán hận cha mình và đơn độc cất cánh khỏi chiếc nôi này. Khi đường phố bắt đầu có người qua lại, nó sẽ trà trộn vào đó và bắt đầu hành trình. Trên đường đi tình cờ có Ulysses là người dẫn đường, đến đây để tiễn đưa bóng lưng của hai người. Như vậy là vở kịch này hạ màn.
William trừng mắt nhìn lâu đài của mình, vương cung Arcus. Trừng mắt nhìn người phụ nữ hẳn đang ở đó, kẻ đã lật ngược vở kịch, mụ phù thủy đã vượt qua toan tính của hắn sau một thời gian dài.
"Ngài, ngươi đi đi! Giờ không phải lúc bàn chuyện kịch bản nữa đâu! Nếu là kẻ có thể gọi Lester đến đây, thì chắc chắn đã chuẩn bị đủ quân cờ để kết liễu đứa trẻ đó."
Đến nước này thì ai cũng hiểu.
"...Alfred."
Trong khi Ulysses và Lester đang giao chiến ác liệt, William thu kiếm và bắt đầu chạy. Không hiểu theo lý lẽ nào mà Lester định di chuyển để ngăn cản, nhưng Ulysses đã chặn đứng hoàn toàn.
"Không để ngươi cản đường đâu. Ta đã quyết định hùa theo trò hề của người đàn ông đó rồi!"
Sau lưng Ulysses đang đẩy lùi đối thủ bằng khí thế xé toạc không gian, William một mình băng qua cổng chính đẫm máu.
**Giao đoạn: Những bóng ma đen**
Alfred đang nghỉ ngơi một chút. Nhìn một cách khách quan thì cậu đã kiệt sức. Dù vậy tinh thần vẫn hưng phấn tột độ, cứ như đang mắc chứng hưng cảm. Không thể kiềm chế được. Hiện tại, cậu đang cố hết sức để kìm nén nó.
Chính vì thế cậu mới nhận ra. Không nghỉ ngơi, các giác quan ngày càng trở nên nhạy bén. Vì thế cậu đã không bỏ lỡ. Khí tức, manh mối mong manh đó...
"Tiếng móng ngựa? Nhiều người, đang đến gần khu rừng?"
Alfred nở một nụ cười méo mó. Cậu đã yêu. Dù bị coi thường đến đâu, dù ba đứa em trai ra đời và cậu bị đóng dấu là vô dụng, cậu vẫn nhớ về những ngày tháng ở phương Bắc để chịu đựng. Cha, mẹ và mình. Một gia đình êm ấm và hạnh phúc chỉ trọn vẹn với ba người. A, tính cả bà vú nữa cũng được. Chỉ cần nhớ lại thôi cũng thấy hạnh phúc. Báu vật của Alfred.
Cuối cùng thì một vết nứt lớn đã chạy qua đó.
Khiến cậu bị sát thủ nhắm đến. Chém Mira. Suy nghĩ khách quan thì câu hỏi "tại sao" hiện lên, nhưng trước bằng chứng xác thực đang diễn ra thì mọi nghi vấn đều tan biến. Và điều cuối cùng này là...
"Haha, phụ thân, người ghét con đến thế sao? Chỉ đuổi đi thôi vẫn chưa đủ à?"
Đã quá đủ để phá hủy báu vật.
Nụ cười tắt ngấm trên khuôn mặt Alfred. Còn lại là bầu không khí lạnh lẽo và khuôn mặt vô cảm như mặt nạ.
"...Chết thế quái nào được."
Sống. Nếu cha muốn mình chết, thì mình sẽ sống cho xem.
Alfred nghĩ rằng đó sẽ là sự trả thù lớn nhất.
***
Tòa tháp mới bắt đầu xây dựng. Thứ lẽ ra sẽ trở thành công trình kiến trúc lớn nhất thế giới, hiện tại cũng đã ở độ cao có thể bao quát toàn bộ Arcus. Chiếm giữ vị trí cao để có thể cao hơn chút nữa, hai bóng đen đang chạy đua trên đó. Kẻ chiến đấu là người, thứ va chạm là nắm đấm, nhưng âm thanh vang lên lại nghe như những khối sắt va vào nhau.
"...Hắc Tinh."
"Bạch Long!"
Những tảng đá xếp chồng tại công trường. Mỗi lần dậm chân lên đó đá lại vỡ vụn. Sức phá hoại không tưởng đối với chân người, nhưng với họ đó chỉ là bệ đỡ, chỉ là khởi động để tung ra cú đấm, cú đá.
Dáng điệu uyển chuyển như ngọn nến lung linh.
Tư thế đứng vững chãi như thép chồng lên thép.
Mặt đất vỡ vụn. Hai bên tung ra những nắm đấm mạnh mẽ như muốn nhất kích tất sát.
"Nhu cương kết hợp, thiên hạ vô song. Ngươi đã sa ngã rồi sao, Bạch Long."
"Cuộc chiến vô nghĩa. Không phải kẻ mạnh nhất cũng chẳng phải kẻ tỏa sáng, cuộc chiến của những kẻ không là gì như chúng ta có ý nghĩa gì? Có giá trị gì?"
Càng đánh, động lực của Bạch Long càng giảm sút. Hắn đã yếu đi. Đối thủ ngang tài ngang sức với một bản thân yếu hơn nhiều so với thời kỳ đỉnh cao không thể với tới kia. Còn xa mới là mạnh nhất. Thiên hạ vô song chỉ là giấc mơ viển vông. Cuộc chiến này vô nghĩa.
Vở kịch đêm nay đã hạ màn. Giờ chỉ còn việc quan sát từ xa xem đứa trẻ được giải phóng khỏi sự bảo hộ của Vua sẽ bay cao đến đâu. Chỉ lắng nghe những câu chuyện truyền lại.
"Kẻ như tôi hiện tại nói câu này thì không phải phép... nhưng người đã bước vào Sa Mạc Vô Gian để nhắm tới thiên hạ vô song đã biến đi đâu rồi?"
"...Ngươi mà lại nói câu đó sao."
"Chính tôi nói đấy."
Có thể là sai lầm. Nhưng Hắc Tinh đã nổi loạn với một sự giác ngộ nhất định. Nên hắn có thể nói. Nói bao nhiêu lần cũng được.
"...Thiên hạ vô song là ước vọng không biết lượng sức. Ngươi đã bao giờ nghe tên của sư phụ, người đã sang phương Tây trước, ở đâu ngoài 'lối vào' chưa? Ngay cả sư phụ cũng bị nuốt chửng. Ta cũng... bị nuốt chửng. Kẻ kém hơn thế như ngươi thì làm được gì? Ngang tài với một ta đã suy yếu, ngươi làm được..."
Đỉnh cao không thể chạm tới. Ngay cả thời kỳ sung mãn nhất, mạnh mẽ nhất, dốc hết kỹ thuật cũng phải khuất phục trước bạo lực. Chỉ là sức mạnh thuần túy, bị con thú thép đen giày xéo, trái tim hắn đã gãy vụn. Nếu khuất phục trước kỹ thuật thì còn chịu được. Nhưng khuất phục trước sức mạnh thuần túy là nỗi nhục của võ sĩ.
Thiên hạ vô song còn xa lắm. Hắn đã chấp nhận điều đó.
Việc đứng ngẩn ngơ không phải vì chuyện đó.
"Kém hơn hay không thì vẫn chưa biết được đâu!"
Hắc Tinh thủ thế. Mềm mại, nhưng vẫn có cái cốt cứng cỏi.
"Sao cũng được. Chuyện đó sao cũng được. Cái nơi này, sao cũng được."
Bạch Long không nhìn hắn, mà đang nhìn xuống thành phố Arcus. Sự bực bội khác hẳn lúc nãy, sự kinh ngạc. Trong mắt hắn đang phản chiếu điều gì? Sát thủ hàng đầu, mắt nhìn trong đêm vượt qua lẽ thường.
"Chuyện gì xảy ra thế?"
"Hả?"
Và Hắc Tinh cũng nhìn về hướng đó. Hắn cũng là sát thủ hàng đầu nên...
"...Này này, thật đấy à."
Ở đó đang diễn ra một cảnh tượng không có trong kịch bản.
***
Ernesta thậm chí không thể tưởng tượng nổi Claudia đã làm gì. Việc phỏng đoán ác ý của cô ta bản thân nó đã là vô nghĩa. Nếu cố giải mã suy nghĩ của kẻ điên thì chính mình cũng sẽ điên loạn. Nếu không điên thì không thể đứng cùng một vị thế với cô ta. Ernesta không nhắm đến hướng đó.
Nên nàng không hiểu.
Dù vậy nàng vẫn hiểu.
"Ví dụ nhé... nếu Bệ hạ coi Điện hạ Alfred là phế phẩm..."
"Giả định đó sai rồi. Trước hết, nó ngược lại. Nếu coi Alfred là khí cụ của Vua, thì để khai phá tài năng đó cần phải đuổi khỏi đất nước. Nếu là chữ 'nếu' đó thì còn có ý nghĩa để bàn."
Cô ta nhìn thấu tất cả.
"Vậy, những nước đi mà Bệ hạ thực hiện để làm điều đó, cô có nhìn thấy không?"
Vì nhìn thấy nên cô ta mới cười vui vẻ đến thế.
"Việc bảo trì cống ngầm... đã cố tình đẩy lùi dự án này lại phía sau. Ta cũng có nghe nói, nhưng liệu có phải mức độ ưu tiên thấp đến mức phải làm song song với việc xây tháp, thứ vốn chỉ là vật lấp chỗ trống không?"
"Chẳng phải chỉ là thứ tự trước sau thôi sao?"
"Trong thứ tự ưu tiên của người đàn ông đó không có sự mơ hồ. Ta tin tưởng người đàn ông đó từ tận đáy lòng. Hắn không sai lầm. Vậy thì thứ tự đó, buộc phải như vậy. Cần phải giữ lại con đường mục nát là cống ngầm đó. Chỉ đơn giản vậy thôi phải không?"
Cô ta chắc chắn đang cố gắng vượt qua "người ấy" bằng một cách khác. Với tư cách là kẻ thù lớn nhất trong vương cung, kẻ thù mạnh nhất trong thời bình này, cô ta ngự trị và khiến Vua phải dồn hết tâm trí vào mình. Sự bộc lộ của tình yêu méo mó, cách thể hiện tình yêu của phù thủy quá đỗi dị dạng...
(Quá đỗi, thuần khiết.)
Ernesta nhăn mặt tiếp tục cuộc đối thoại.
"Vậy là, cô đã nhận ra ở điểm đó sao."
"Đồ ngốc. Đó là lý lẽ. Chỉ là vũ trang bằng logic thôi."
"...Vậy cô đã nhận ra suy nghĩ của Bệ hạ từ khi nào..."
Claudia mỉm cười. Tà ác hơn bất kỳ ai, yêu mị hơn bất kỳ ai, và thuần khiết hơn bất kỳ ai...
"Từ đầu rồi. Từ khoảnh khắc người đàn ông đó dẫn nó về và cho ta xem, kẻ đặc biệt của người đàn ông đó là kẻ thù của ta, và cái nhìn đặc biệt đó khiến ta ngứa mắt. Vì thế..."
Claudia cười sâu hơn.
"Ta sẽ lật ngược ở điểm quan trọng nhất. Thế này thì kẻ đặc biệt, chỉ có mình ta thôi."
Chắc chắn là tình yêu. Chính vì thế mới hết thuốc chữa. Vì yêu Vua nên làm trái ý Vua. Vào thời điểm tuyệt vời nhất, cô ta đã phá hỏng tất cả.
***
Alfred đang nấp trên cây và nín thở. Khu rừng ngoại ô Arcus đã bị bao vây ở vòng ngoài, không phải là không có lỗ hổng nhưng với đôi chân con người thì không có khe hở nào đủ để chạy thoát mà không bị nhìn thấy. Vài kỵ sĩ đã tiến vào rừng tìm kiếm cái gì đó nhưng...
(Mục tiêu là mình. Nhưng, họ chỉ là mồi nhử thôi nhỉ.)
Alfred nhận ra đó là sự dụ dỗ. Cậu suy đoán mục đích là săn cậu khi cậu cướp ngựa của họ để chạy trốn. Chắc chắn là những kẻ lão luyện. Kể cả những kẻ đang bao vây xung quanh, gọi là mồi nhử thì có vẻ hơi quá tầm.
(Không để chạy thoát là ưu tiên hàng đầu. Nhưng, việc không bắt được cho đến sáng, cũng là không được phép nhỉ.)
Vừa là mồi nhử vừa là thợ săn. Khả năng dò tìm cũng chính xác, lộ trình từ cống ngầm đến vũng nước của cậu đã bị nắm bắt. Mắt nhìn trong đêm tốt, mũi cũng thính. Có thính lực không bỏ sót một tiếng động nhỏ, hay tiếng bước chân thú. Đúng là những thợ săn lý tưởng. Hơn nữa nhìn vào võ nghệ, cũng thấy là khá đáng gờm.
(Giáp đen. Trang phục đó hình như là... Kỵ binh hạng nặng Ostberg. Giống với thứ mà Palomides đã cho mình xem trước đây. Vậy thì, những kẻ bao vây xung quanh chắc cũng giống thế. Không có đất nước để quy thuộc, mất đi chủ nhân để phụng sự, kỵ sĩ đoàn vong quốc. Bầu không khí khó chịu cứ như những bóng ma vậy.)
Alfred nhìn những kẻ cùng cảnh ngộ đó và nghĩ rằng, biết đâu sau này mình cũng sẽ trở nên như vậy. Mất nước, bị người cha kính yêu từ chối, bản thân hiện tại là sự tồn tại trôi nổi khỏi thế giới, không có chốn dung thân, ở điểm đó thì giống nhau.
(Mạnh, nhưng không phải đối thủ không thể thắng. Không, có lẽ là thắng được.)
Không bị mê hoặc bởi bầu không khí như ma quỷ, Alfred nhìn thấu kỹ năng của địch. Tuyệt đối không phải đối thủ có thể coi thường, nhưng có lẽ từng người một thì sẽ không quá vất vả.
Chính vì thế mà nảy sinh sự do dự trong phán đoán.
(Nếu thắng và cướp ngựa thì có thể phá vây chăng.)
Dù không phải khu rừng rộng lớn, nhưng nói là bao vây thì cũng có giới hạn. Giữa mỗi kỵ sĩ có khoảng cách khá lớn, việc đột phá qua đó không phải là không thể.
(Mục đích của họ cũng nằm ở đó. Mình biết điều đó nhưng...)
Cân nhắc giữa rủi ro tiếp tục ẩn nấp chờ đợi và rủi ro đột phá. Khi đặt hai thứ lên bàn cân, cậu cảm thấy việc ẩn nấp có phần bất lợi hơn. Nhìn đôi mắt trũng sâu, vằn đỏ của họ, cậu cảm thấy như không thể chạy thoát được.
(Hiện tại, mình không thể nói là an toàn. Tình huống này chính là một khối rủi ro. Vốn dĩ mùi quần áo đã khử hết chưa. Nếu chưa hết, thì quả nhiên rủi ro cao hơn.)
Họ không ngại màn đêm, dễ dàng phát hiện ra dấu vết của cậu. Cậu đã phán đoán là không thể xóa hết và bỏ mặc, nhưng sự dứt khoát khi phát hiện và hành động sau đó của họ thật đáng chú ý. Quần áo đã giặt kỹ, mùi cũng đã giảm bớt nhưng...
(Mùi cơ thể thì bản thân không thể tự đánh giá được.)
Kể cả không có mùi, nhìn cách di chuyển dò tìm của họ thì việc bị phát hiện chỉ là vấn đề thời gian. Càng nghĩ, lựa chọn chiến đấu càng trở nên lớn hơn.
Alfred còn quá trẻ để nhận ra rằng chính sự hưng phấn, trạng thái tinh thần của bản thân đang làm lung lay phán đoán. Vì làm gì cũng khéo léo, nên cậu thiếu kinh nghiệm khổ chiến. Thiếu kinh nghiệm trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Vì thế...
(...Làm thôi.)
Phán đoán này đúng hay sai, cậu không có sự lão luyện để nhìn nhận, không thể làm được.
Nếu họ đến gần, nếu họ bước vào lãnh địa của mình, với điều kiện đó Alfred chọn phương án chiến đấu.
Thời gian tĩnh lặng. Kỵ sĩ đang tìm kiếm cậu ở nơi quan sát, không mất nhiều thời gian để bước vào lãnh địa. Quả nhiên là khó chạy thoát. Tự nhủ với lòng mình như vậy... Alfred lặng lẽ nhảy xuống.
Mục tiêu là ngựa, hạ gục là kỵ sĩ giáp nặng.
"...Hả!?"
Kỵ sĩ nhận ra. Nhưng điều đó không ảnh hưởng mấy đến cuộc tập kích.
"Hự!"
Cú đá dồn đủ lực từ cú nhảy và đà rơi. Dù là kỵ sĩ trang bị nặng đến đâu thì việc mất thăng bằng là tất yếu. Những đòn tiếp theo cũng đã nằm trong tính toán của Alfred. Nước đi đầu tiên làm mất thăng bằng, nước đi thứ hai cướp vũ khí đối phương. Khóa cánh tay cầm thương, tháo khớp vai thì việc chống cự sẽ...
"Cái gì!?"
"Gàooo!"
Phản ứng này nằm ngoài dự tính của Alfred. Kế hoạch là tháo khớp vai gây đau đớn, nhân cơ hội đó làm cho ngã ngựa, nhưng không ngờ hắn không hề tỏ ra đau đớn khi bị tháo khớp mà còn phản công lại. Hơn nữa, bằng chính cánh tay đã bị tháo khớp.
"Chết tiệt!"
Đỡ đòn phản công đó, lợi dụng thế tấn công của đối phương, cậu dùng động tác gọn gàng ném hắn đi. Lúc đó, cây thương rơi ra đã được Alfred thu lại. Một động tác đẹp mắt nhưng không phải do suy tính mà là phản xạ tức thời. Bản thân Alfred đầu óc trống rỗng trước đòn phản công không ngờ tới. Vai bị tháo khớp, ngã ngựa, lưng đập mạnh xuống đất mà vẫn...
"Tìm thấy rồi, con trai của Bạch Kỵ Sĩ!"
Sự căm thù thúc đẩy họ.
"Ta sẽ chạy thoát cho xem."
Tiếng gào thét căm thù vang vọng khắp rừng. Thế này thì vị trí của cậu coi như đã bị lộ. Lẽ ra định phong tỏa hoàn toàn không để lọt một tiếng rên, nhưng cậu đã không tính đến cảm xúc của họ. Cảm xúc căm thù vượt qua cả nỗi đau tột cùng...
Alfred thúc con ngựa vừa cướp được. So với những con ngựa cậu thường cưỡi thì nó chậm chạp, nhưng cảm nhận được sự mạnh mẽ trong từng chuyển động. Giống ngựa Percheron, khi cưỡi trên lưng loài ngựa có sức mạnh vô song trên chiến trường này mới hiểu rõ.
(Ngựa khỏe. Hơn nữa, dễ chiến đấu.)
Sự mạnh mẽ, từ đó sinh ra cảm giác ổn định. Tốc độ tuy kém hơn, nhưng sức mạnh chưa từng thấy đó đủ để bù đắp khuyết điểm. Nhưng...
"Đuổi theo, kẻ thù của tổ quốc đang ở đó!"
Đang bị truy đuổi. Những kỵ sĩ bao vây cũng thay đổi vị trí, đang tập trung về hướng di chuyển. Phán đoán từ bầu không khí thì đối phương... nhanh hơn.
(...Địch di chuyển nhanh? Không phải, là chân của mình chậm sao! Bị chơi rồi!)
Kẻ làm mồi nhử là một tay khá cừ và là một kỵ sĩ thực thụ. Ngựa, nếu dùng để đột kích trên chiến trường thì chắc chắn là hàng siêu hạng. Nhưng, về tốc độ thì quả nhiên là chậm. Ngay cả trong giống Percheron thì chắc cũng thuộc loại khá chậm. Thế này thì không chạy thoát được.
(Tại sao lại không nhận ra điều đó. Không nghĩ tới! Mình là thằng ngốc sao!)
Con ngựa bị ép phải cướp. Địch cũng không dại dột thu hẹp khoảng cách một cách bừa bãi. Họ biết rõ. Với tốc độ của con ngựa này, chỉ cần "siết" từ từ là có thể hạn chế hành động. Đã đến nước này thì Alfred chẳng thể làm gì được nữa.
(Vứt ngựa, không được. Giờ có vứt ngựa thì vị trí cũng đã bị nắm bắt ở mức độ nào đó, có trốn cũng không trụ được quá một giờ. Vậy thì thà tiêu diệt từng tên một còn có cửa thắng!)
Chiến đấu để sống sót. Chỉ còn cách đó. Chỉ còn cách đó nhưng...
(Nhưng, địch không tách lẻ. Chúng triệt để hành động theo nhóm.)
Kẻ địch có độ tinh nhuệ cao, già đời và am hiểu chiến trận. Chúng không cưỡng ép truy đuổi làm vỡ đội hình, cũng không để bất kỳ quân cờ nào bị lạc lõng. Lối đánh chắc chắn, đó là màu sắc của quốc gia mang tên Ostberg, và là chiến thuật nòng cốt của quân đội nước này. Không có chuyện lật kèo.
"Vượt qua khu rừng, đến thị trấn gần nhất... không, chỗ tập trung của đám thương nhân vào Alcus sáng sớm mai là được. Chỉ cần chạy thoát đến đó là xong. Mình sẽ làm được!"
Vẫn chưa kết thúc.
Những bóng đen truy đuổi Alfred vừa thoát khỏi khu rừng. Chúng lần lượt bám theo sau, chờ đợi thời cơ chín muồi. Tuy là người Ostberg vốn không quá giỏi khoản này, nhưng những kỵ sĩ phía sau dường như cũng có kinh nghiệm sử dụng cung khi cưỡi ngựa.
(Bị chiếm mất phía sau lại còn có tầm đánh xa. Đối lại thì mình chỉ có cây thương cướp được và thanh kiếm gãy, hả.)
Chênh lệch chiến lực là tuyệt vọng. Những kỵ sĩ ở xa vị trí phá vây cũng bắt đầu dần dần hợp lưu vào đám đông. Dù có chạy thẳng một mạch cũng không thoát được. Đánh trả thì hy vọng thắng cũng rất mong manh.
"Mình cũng là con trai của Bạch Kỵ Sĩ mà. Một hay hai phép màu——"
Dẫu vậy so với việc chạy trốn, thì chiến đấu vẫn còn——
"Mình sẽ tạo ra cho xem!"
Có cơ hội thắng.
"Hả!?"
Ngay khoảnh khắc các kỵ sĩ định đổi sang cung để bắn, khoảnh khắc những kẻ tinh nhuệ ấy đồng loạt di chuyển theo hiệu lệnh, Alfred đã quay đầu ngựa. Hạ thấp trọng tâm, cậu lao thẳng vào giữa đám đông không chút do dự. Chuyển động đó không phải của một gã trai trẻ không biết gì về chiến trận.
"Thắng thôi! Hãy hối hận vì đã trao cho ta con ngựa này!"
Điều khiển ngựa xoay chuyển như một kẻ sử dụng thương lão luyện, với vẻ mặt hung tợn, Alfred lao vào giữa đám kỵ binh hạng nặng Ostberg vốn được ca tụng là đệ nhất Laurentia. Dù cơ hội thắng mong manh, nhưng miễn là chưa bằng không, thì vẫn đáng để thử.
Rời khỏi Alcus, thoát khỏi kịch bản của cha, Alfred bắt đầu chiến đấu bằng ý chí của chính mình. Võ nhân Alfred đã được sinh ra vào khoảnh khắc này, ngày hôm nay, như chính cậu sau này đã kể lại.
Một cuộc chiến nhỏ không ai hay biết đã bắt đầu.
Giao đoạn: Thiên Tường Long
Đối với William, kẻ hầu như không bao giờ bước ra khỏi vương cung ngoại trừ công vụ, việc ra khỏi cổng thành và phi ngựa bên ngoài Alcus là chuyện đã lâu lắm rồi mới làm. Chạy thế này mới cảm nhận rõ sự suy yếu của cơ thể dù không muốn. Cơ thể từng tràn trề sức sống, sung mãn kia đã không còn nữa.
"Hộc, hộc, hộc."
Giữ nhịp thở đều đặn, hạn chế tiêu hao sức lực nhất có thể, chạy nhanh nhất có thể. Kìm nén sự nôn nóng, cùng với sự tự chủ, hắn đã đến đây với tốc độ nhanh nhất mà bản thân hiện tại có thể làm được.
"...Chết tiệt."
Cuộc công phòng đang diễn ra dưới con dốc thoai thoải. Gọi là chiến tranh thì quá chênh lệch, đây là màn ch蹂 đạp đơn phương dựa trên số lượng. Phe đông đảo đang nắm ưu thế về mọi mặt, kể cả đội hình. Chúng biết cách chiến đấu, và không hề vội vã dù đang ở thế thượng phong. Lạnh lùng thực hiện những gì cần làm.
Với độ tinh nhuệ đáng sợ.
Đối lại chỉ có một người duy nhất——
"Kết hợp cách dùng thương của ta và Claude sao. Thằng bé đúng là thiên tài thật."
Dù ở trong tình huống bất lợi áp đảo, nhưng trận chiến vẫn chưa đi đến hồi kết là do chiến lực cá nhân của Alfred quá vượt trội. Kỹ thuật thương gần như là ứng biến tức thời, kỹ năng điều khiển con ngựa mà từ khi đến Alcus cậu hầu như chưa từng cưỡi, vốn dĩ không có kinh nghiệm chiến trận nhưng giữa tình thế thay đổi chóng mặt, cậu vẫn giữ được sự bình tĩnh và khả năng phán đoán để chọn vị trí tốt nhất.
Cậu đang vượt lên trên những kỵ binh hạng nặng Ostberg lão luyện. Mới chỉ mười mấy tuổi đầu, William ở độ tuổi đó chắc không trụ nổi mười giây nếu nhảy vào giữa đám kia. Mỗi kẻ địch đều ở đẳng cấp Bách Tướng. Nếu chúng phối hợp chuyển động như vậy, sức phá hủy đó đủ để nghiền nát đội hình hàng trăm người.
Vừa chiến đấu khiến sức phá hủy đó không thể phát huy, không thể thi triển, vừa sống sót với cây thương không quen tay. Điều đó khó khăn đến mức nào, và việc trong hoàn cảnh đó vẫn chưa có ai tử vong mang ý nghĩa gì, nghĩ đến thôi William đã muốn vò đầu bứt tai.
"Ta đúng là một người cha thất bại. Đứa trẻ đó không hợp làm Vua. Chém người, hay bị người chém, nó đều không hợp. Biết rõ điều đó mà ta lại——"
'Chính vì không hợp nên mới hợp. Ngươi hiểu mà? Vài chục năm tới là giai đoạn xây nền móng, không cần một người dẫn dắt có cùng tính chất cho giai đoạn sau đó, nhưng riêng vài chục năm này thì cần có 'Ta'. Cùng một bản chất, có thể chia sẻ tầm nhìn, nhỉ. Đứa trẻ đó, giống ta đến mức đáng ghét. Cùng một trái tim——'
"Đứa con được nạp vào sự thiên tài không tương xứng... con của ta, hả."
'Là cái tôi mà ta đã từng muốn trở thành. Nhưng, nhìn cảnh đó thì——'
"Thật bất hạnh. Ta đứng đây bằng ý chí của ta. Là kết quả của sự lựa chọn. Còn đứa trẻ đó, Alfred thậm chí không có quyền lựa chọn. Dù ta không tìm ra thì thế giới, hay ai đó chắc chắn sẽ tìm thấy nó. Một khi đã bị biết đến, thế giới sẽ không buông tha cho đứa trẻ đó. Khác với người thường, thiên tài thì... những người xung quanh sẽ thu hẹp cách sống của họ lại. Thật lãng phí, phải làm thế này, có cách sống tốt hơn thế này."
'A, thật mất tự do làm sao. Đứa con của kẻ phàm nhân trong những kẻ phàm nhân là ta đây. Cái gã gọi là Thần cũng thật xấu tính. Ngay cả việc để những người xung quanh được hạnh phúc, hắn cũng không cho phép.'
Vừa đối thoại với tiếng lòng, William vừa quan sát chiến cục.
Cây thương uốn lượn tự tại như rồng, thế đánh ngắn nhất nhanh nhất tựa cuồng phong, quả thực là kỹ năng trác tuyệt. Cậu lôi ra những chuyển động chưa được mài giũa kỹ càng, ứng biến tức thời để đánh lừa và cầm cự. Những kẻ đang chiến đấu kia chắc cũng không thể tưởng tượng nổi. Nếu biết, có lẽ vòng vây sẽ rối loạn vì dao động. Sự kinh ngạc, sợ hãi có thể sẽ lấn át lòng thù hận khiến chúng chùn bước.
Cậu đang làm được những điều như thế. Để chết ở đây thì thật lãng phí.
'Giúp đỡ là không được đâu nhé?'
Tiếng lòng nhắc nhở. Một giọng nói đầy đe dọa. Khác với sự ngăn cản thường ngày, nó thực sự nghĩ rằng William sẽ ra tay. Quả nhiên là chính mình, rất hiểu bản thân.
"Ta biết chứ. Chuyện đó, ta biết quá rõ."
Nếu bây giờ mình ra tay, Alfred sẽ biết kẻ giật dây phía sau không phải là mình. Hôm nay, William đã thực hiện rất nhiều nước đi để trục xuất Alfred. Tình huống hiện tại không phải do hắn tạo ra, nhưng nếu cậu có thể thoát khỏi đây, đó sẽ là một màn trình diễn cực kỳ hiệu quả. Hắn cần phải bị Alfred ghét.
Bị ghét bỏ, thoát khỏi sự phụ thuộc, tự do du hành thế giới theo tiếng gọi con tim, và tìm ra điều mình cần làm. Đó là sự sắp đặt cho mục đích ấy. Thế giới này tràn ngập những bài toán. Đứa trẻ đó chắc chắn sẽ tìm thấy chúng, tìm thấy điều mình nên làm và trở về.
Đây là một vở kịch vụng về để tạo ra một vị Vua mới.
'Nếu đã biết, thì dừng cái tay đó lại. Dù có nhầm lẫn, cũng đừng có giương cái cung đó lên.'
Ra tay ở đây thì mọi thứ sẽ đổ sông đổ bể.
"Ta biết. Ta sẽ không sai lầm. Ta là kẻ đã giết chết hai người mình yêu thương nhất cơ mà."
Thế nên, hắn không thể tin được chính mình đang run rẩy lắp tên vào cung. Không ngờ việc ngăn cánh tay đang giương cung lại tốn nhiều sức lực đến thế. Sự việc đã đến nước này mà mình vẫn chưa thể trở thành Vua hoàn toàn. Lúc đó, khi suýt giết Alfred, hắn tưởng mình đã thành công. Tưởng rằng mình đã trở thành vị Vua chân chính có thể chém bỏ con trai. Nhưng hiện thực là đây. Đó rốt cuộc chỉ là phần mở rộng của trò chơi con trẻ và——
Nhìn bản thân hiện tại thì rõ ràng, dù có dồn sát ý vào cũng chẳng hề có ý định giết chóc nào cả.
"Đứa trẻ đó, là khí lượng của một vị Vua."
'Nếu ra tay ở đây, đứa trẻ đó sẽ không thể thành Vua. Nó sẽ có được thứ mình khao khát nhất là tình yêu của cha, và trở nên thỏa mãn. Vua là cô độc. Phải cô độc. Trên đỉnh cao gọi là ngai vàng không cần tình yêu. Hãy bắt nó vứt bỏ nơi nương tựa. Không làm được thì loại bỏ. Thà là hàng lỗi còn hơn sinh ra một vị Vua sai lầm.'
"Hàng lỗi thì không thể dẫn dắt con người đúng đắn được."
'Đừng bắt ta nói những điều hiển nhiên. Đúng là đứa trẻ đó rất tuyệt vời. Nhưng chính vì thế, nếu lật ngược lại, nó có thể trở thành kịch độc. Thử thực hiện sự cứu rỗi mà chỉ có triều đại của nó mới làm được xem? Chính vì làm được quá tốt, nên sau khi điều đó trở thành hiển nhiên, thế hệ sau sẽ xảy ra sự dao động dữ dội. Tệ hơn là có khả năng quay ngược trở lại như cũ. Nếu là hàng lỗi, thì sẽ không như vậy. Cùng lắm là một nghìn năm giảm xuống còn năm trăm năm, nền móng xuống cấp nhanh hơn một chút thôi.'
Không có gì đáng sợ hơn một sự tồn tại mạnh mẽ nhưng sai lầm. Alfred sẽ trở thành một vị Vua mạnh mẽ. Dịu dàng, được vạn người yêu mến, và là một minh quân yêu thương vạn người. Nhưng chính vì thế mà nguy hiểm. Nếu vung vẩy sự đúng đắn, sự dịu dàng không phù hợp với hoàn cảnh, nó sẽ trở thành thuốc độc.
Nó sẽ nảy mầm sau khi minh quân rời đi. Một đóa hoa độc chí mạng——
'Đừng ra tay. Nếu ra tay, ngươi sẽ không còn là ta nữa. Sẽ không còn là Vua nữa.'
William dao động giữa vai trò Vua và người cha. Cái lạnh lẽo thấu xương giống như lúc hắn tự tay kết liễu Victoria, Lutgard đang thấm vào người. Nếu chỉ là nỗi tuyệt vọng của riêng mình thì nhẹ nhàng biết bao. Việc tự dồn ép bản thân dễ chịu biết bao. Công việc chỉ để thỏa mãn một lòng chuộc tội mới thoải mái làm sao. So với việc người mình yêu thương nhất đang bị ch蹂 đạp và sắp mất đi ngay trước mắt, thì căn bệnh đang ăn mòn cơ thể này chẳng là gì. Cái chết của bản thân còn dễ dàng hơn nhiều.
"...Alfred."
Hắn nghiến răng mạnh đến mức máu rỉ ra từ khóe miệng.
Nhớ lại những ngày tháng ở phương Bắc. Dù là khoảng thời gian chuẩn bị đầy dối trá, nhưng những ngày đó đã thực sự tồn tại. Không gieo được mặt xúc xắc tốt. Lutgard đã quyết tử. Chính vì thế những ngày đó là ảo ảnh, là những ngày gần với ước nguyện thực sự nhất và——
Trong những ngày đó chỉ có ba người. Đã có những ngày tháng hạnh phúc trọn vẹn chỉ với ba người.
○
"...Ngươi quả nhiên thông minh đấy."
"Hãy ca ngợi thiên tài siêu cấp Marianne-chan nhiều hơn đi."
"Nhưng quả nhiên vẫn là đồ ngốc."
Việc Marianne cưỡi ngựa nhặt được Claude đang chạy bộ mới diễn ra ngay trước đó. Hình ảnh hai gã võ biền chỉ biết cắm đầu chạy và sự chênh lệch trí tuệ của Marianne khi chấp nhận đi đường vòng để lấy ngựa đã hiện rõ. Claude chắc sẽ không quên được vẻ mặt đắc ý nhìn xuống và câu hỏi "Có đi nhờ không?".
Nhân tiện thì con ngựa này, ngựa cưng Will Đệ Nhị của Marianne, được sinh ra tại trang trại do thương hội Taylor điều hành. Nó là con ngựa thừa hưởng dòng máu của Anvar, danh mã được xưng tụng ngang hàng với Berger của một trong Tam Đại Cự Tinh Strachess, bộ lông trắng bạc gợi nhớ đến Bạch Kỵ Sĩ khiến dòng dõi này rất được ưa chuộng.
Tính tình hiền lành ngoan ngoãn nên không hợp làm ngựa chiến và được mua với giá rẻ, nhưng Marianne lại thích điểm đó. Chân nhanh và dù không bằng giống Percheron nhưng cũng có sức mạnh. Là một con ngựa xuất sắc. Trừ khuyết điểm là không hợp để chiến đấu.
"...Có vẻ đang hỗn loạn nhỉ."
"Tiếng kim loại, cổng chính?"
"Ừ, đúng rồi."
(Mùi máu, hơn nữa không phải một hai người. Cả hai phe đang đánh nhau đều là quái vật.)
Claude chọc chọc vào vai Marianne.
"Gì vậy đồ dê xồm."
"...Quay lại đi. Ta——"
"Không!"
"Không, nhưng mà này. Nghĩ thế nào cũng thấy nguy hiểm đấy. Đám người phía trước, có lẽ mạnh ngang ngửa ta, xui xẻo thì còn mạnh hơn ta đấy."
"Marianne-chan là đồ ngốc nên sẽ lờ đi mấy chuyện đó."
"Con ranh này."
"Tôi ghét phải đứng ngoài sân khấu lắm rồi. Mọi người đang đau khổ, Alfred đang đau khổ, mà chỉ có tôi bị ra rìa, tôi không chịu đâu. Làm ơn đi Claude."
"...Chết thì đừng có trách đấy."
"Chỗ đó tôi yêu cầu một phát ngôn nam tính kiểu 'Ta sẽ bảo vệ cô'. Cơ hội để tăng điểm Marianne thế mà... phí thật đấy!"
"Đồ ngốc."
Vượt qua chỗ này là đến nơi phát ra mùi máu nồng nặc. Điều tồi tệ là mọi người đã bắt đầu tụ tập khi nghe thấy tiếng ồn. Cuộc chiến giữa những cao thủ mà kỹ năng nửa vời thậm chí không thể chen vào. Dù ở xa cũng cảm nhận được bầu không khí. Mạnh, thực sự rất mạnh, có thể thấy được luồng khí dị thường.
(Chậc, đành phải làm thôi.)
Claude nhăn mặt nhưng vẫn cười đầy thách thức. Mạnh, nhưng không nghĩ là không thắng được. Bản thân hiện tại có thể chơi được. Thắng thua thì chưa biết, nhưng những trận chiến như thế mới là điều thú vị của võ nhân.
○
Sân khấu được tô điểm bởi máu tươi và nội tạng. Trung tâm của cường quốc tranh ngôi nhất nhì thế giới đã hóa thành chiến trường.
"Chết tiệt, lùi lại đi lính Arcadia!"
"Nhưng mà, chức trách của chúng tôi là——"
Tạo nên sự hỗn loạn này là một con quái thú. Di chuyển biến ảo khôn lường khiến đối phương không thể đọc được nước đi, ngay cả với kẻ mạnh được gọi là Thiên Sư cũng không phải đối thủ dễ xơi. Thêm vào đó, những người lính liên tục kéo đến càng làm tăng thêm độ khó trong việc đối phó.
"...Gii."
Sử dụng binh lính làm khiên, làm điểm mù, thậm chí làm vũ khí, con quái thú nhảy múa tung hoành. Nếu chỉ có một mình Ulysses, ông đã nhìn thấu quỹ đạo thương đặc thù cũng như chuyển động của hắn và nắm chắc phần thắng. Nhưng hiện tại, sự can thiệp của đám lính tầm thường buộc Ulysses phải vừa chiến đấu vừa bảo vệ họ. Bên này vừa đánh vừa bảo vệ, lo lắng, bên kia lại lợi dụng họ để di chuyển. Khi chênh lệch thực lực không quá lớn, lợi thế trong tình huống này thuộc về đằng kia, Lester.
Mũi thương xuyên qua người lính đang che khuất tầm nhìn lao tới. Bên phải là xác chết ngổn ngang không có chỗ đặt chân. Với tầm đánh của thương thì lùi lại là đường chết, chỉ còn cách tránh sang trái.
(Bị chơi xỏ rồi, đúng là...)
Lester vung thương, hất bay người lính về hướng Ulysses vừa né. Xoẹt, giữa màn máu, Ulysses không thể nhẫn tâm mặc kệ người lính đằng nào cũng sẽ chết. Đằng nào cũng chết, nhìn lượng máu chảy ra thì nội tạng đã bị xuyên thủng. Nên dù có đá bay, hay chém đứt, dù dùng thủ đoạn nào thì kết cục cái chết cũng không thay đổi.
(Nếu là chiến trường thì ta sẽ làm thế, nhưng... ta hiện tại không thể làm điều đó trước cổng Alcus. Phải tránh những yếu tố gây phiền phức cho đất nước, cho mọi người.)
Ulysses cũng có lập trường của mình. Thời bình nên ông thích đi lang thang khắp thế giới, nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, ông sẽ có vị thế nhất định với tư cách là tướng của Valhall. Thế gian nhìn nhận ông như vậy, và dù có biện minh thế nào thì điều đó cũng không thay đổi.
Nếu làm hại lính Arcadia ở đây, sẽ tạo ra hiềm khích giữa hai nước.
(Đành phải đỡ thôi. Nào, tới đây!?)
Lựa chọn của mình chỉ có một. Đối phương thì vô số. Đã thế này thì đành phải chịu lép vế.
"Giga!"
Cú quét ngang nhắm vào khoảnh khắc đỡ đòn. Một cú đánh với thời điểm hoàn hảo đến mức nực cười, Ulysses vừa đỡ người lính vừa dùng tay kia đỡ đòn. Vừa đỡ người thì không còn dư dả để gạt đi hoa mỹ hay tìm khe hở để hóa giải. Dù vậy, chỗ này phải dùng khí thế để đỡ.
"Hự!"
Lester đã có được sức mạnh đơn thuần bên cạnh kỹ thuật đặc dị. Nếu chỉ có kỹ thuật thì Ulysses đã không khổ chiến đến mức này. Điều gì đã thúc đẩy hắn đến mức này, kỹ thuật dị thường và sức mạnh áp đảo, hai thứ đó hòa quyện tạo nên con quái vật tên là Lester.
(Bảo lùi lại mà đám lính trung thành với chức trách không chịu nghe lời ta. Cứ thế này thì mòn mỏi mà chết. Chà, làm sao đây.)
Vừa bị thổi bay, Ulysses ném người lính sắp chết cho một người lính khác rồi lùi xa hơn. Lester vươn vai một cái rồi——dừng lại.
(Hử? Không truy kích sao?)
Con quái thú vừa nãy còn tấn công dữ dội bỗng dừng lại. Ánh mắt hắn không nhìn Ulysses mà dường như đang phản chiếu một ai đó khác. Tất nhiên, hắn vẫn đang quan sát Ulysses qua khóe mắt——
"Này lũ kia, lùi lại hết cho ta."
Một giọng nói mạnh mẽ vang vọng khắp nơi.
"Nh, nhưng mà chúng tôi có sứ mệnh bảo vệ Alcus này——"
"Ta bảo lùi lại đấy lũ binh tốt. Bọn ngươi không nhận ra sếp của mình à lũ ngu này. Ta, Claude von Livius bảo lùi lại thì cứ lùi đi. Hiểu chưa hả lũ ngốc!"
"Th, thất lễ rồi thưa Đại tướng các hạ!"
Lập tức, bức tường người mà Ulysses nói mãi không chuyển lay động đã tách ra.
"Làm khá phết nhỉ. Rồi, đứa nào là... mà chắc chẳng cần hỏi đâu nhỉ."
Theo lệnh của Claude, binh lính đồng loạt lùi lại. Trật tự, thống nhất. Trong sự hỗn loạn này, họ đã lấy lại được sự bình tĩnh. Đó hoàn toàn là nhờ sự hiện diện của hắn.
"Lại thay đổi diện mạo khá nhiều đấy... Lester von Falke hả? Dù sao thì ngươi cũng là tội phạm truy nã đặc cấp đấy. Lấy đầu ngươi chắc cũng kiếm được chút tiền tiêu vặt."
Đại tướng quân đội Arcadia, Claude von Livius.
"Được cứu rồi chàng trai. Thế này thì thắng được."
Nhờ tiếng quát đó mà tình thế bất lợi đã biến mất. Dù xác chết ngổn ngang khiến chỗ đứng không tốt, nhưng điều kiện cỡ đó không ảnh hưởng đến chiến đấu.
"Hả!? Mày bị ngu à Thiên Sư! Sao tao lại phải để người ngoài như ông can thiệp vào?"
"...Hả!? Không, nhưng mà này——"
Ulysses kinh ngạc trước phản ứng của Claude. Ở đẳng cấp của hắn, hắn phải nhận ra thực lực của Lester. Nếu đọc được điều đó thì lựa chọn ở đây chỉ có một. Vậy mà hắn lại định vứt bỏ lựa chọn đó.
Ông biết rõ về hắn qua cuộc đại chiến giữa Estad và Nederks. Trong cuộc chiến cuối cùng sau đó, ông cũng nắm được chiến công và thực lực của hắn. Hắn đã mạnh lên. Điều đó có thể thấy rõ. Nhưng dù vậy, khoảng cách giữa hắn và nơi ông cùng Lester đang đứng vẫn——
"Gii Gua!"
Cú nhảy không cần đà. Độ cao và thời gian trên không được tạo ra từ sức mạnh dị thường đã vượt quá dự tính của Ulysses, người vẫn đang cảnh giác qua khóe mắt.
"Chết tiệt——"
Mục tiêu của Lester là——vượt qua Claude, nhắm vào thiếu nữ trên ngựa. Có lẽ vì quá bất ngờ nên không phản ứng kịp, thiếu nữ cứng đờ không thể cử động. Ulysses định lao tới cứu nhưng kết luận là không kịp.
Ngay khoảnh khắc kết luận như vậy, nhìn thấy cảnh tượng lật ngược tình thế, Ulysses sững sờ đứng chôn chân.
"Muốn lấy Thiên trước mặt Rồng thì còn sớm vạn năm đấy thằng chim lợn!"
Dường như hắn đã dùng thương để nhảy, hắn ở vị trí cao hơn cả Lester. Lester cũng lộ rõ vẻ kinh ngạc khi thấy mình đang ở phía dưới. Lester đã nhảy cao đến thế, nhưng Claude còn nhảy cao hơn.
"Ta là Đại tướng quân đội Arcadia."
Móng vuốt của Rồng đã đánh rơi đôi cánh của Hắc Ưng. Lester bị đập xuống đất mà không kịp thụ thân. Claude từ từ đáp xuống, nhìn xuống hắn.
"Và, hễ cầm thương lên thì ta là nhất thế giới, Tam Kỵ Sĩ của Nederks. Tạm thời thì, thứ hạng là số một đấy. Tóm lại là. Chừng nào ngươi còn cầm thứ đó, thì ta không thể thua được đâu."
Ulysses rùng mình. Thời loạn thế đã qua, thế giới trở nên bình yên và ông nghĩ bước tiến của võ nhân đã dừng lại. Võ thuật được mài giũa qua thực chiến, khi nguồn gốc đó mất đi, dù có kẻ mạnh sinh ra thì cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nhưng, tấm lưng của người đàn ông kia nói rằng đó là một sai lầm lớn.
"Tất cả, không được vượt qua lưng ta. Chừng nào còn làm thế, ta sẽ bảo vệ các ngươi tử tế."
Thủ thế chính diện. Nhìn Claude bước vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, Ulysses tin chắc. Hắn đã đến rất gần mình. Giống như ông đã từng cố gắng chen chân vào giữa Bạch Kỵ Sĩ, Chiến Nữ Thần, Hắc Lang, giờ đây hắn đang vươn tay tới ông.
"Gigaa!"
"Tới đây."
Claude và Lester va chạm. Màn giao tranh đó chắc chắn là cảnh tượng đáng thèm muốn đối với những kẻ dùng thương. Đối đầu với lối đánh ngẫu hứng vượt qua trí tuệ con người, là người đàn ông kế thừa lịch sử và truyền thống, tu luyện Long Chi Hình được coi là khó nhất trong số đó.
Giao đoạn: Dung mạo của Quái thú
Trận chiến giữa Claude và Lester diễn ra ngoài sức tưởng tượng.
Nó trầm lắng hơn tưởng tượng. Không, phải nói là ngọn thương của Claude đang khiến Lester phải trầm lắng xuống. Đối lại kỹ thuật thương biến ảo khốc liệt, Claude vẫn giữ vững tư thế cơ bản và liên tục ứng phó. Đáp trả những mưu mẹo bằng nước đi tối ưu nhất. Có lúc có thể bị đẩy vào thế thủ, nhưng miễn là liên tục tung ra nước đi tối ưu, cuối cùng sẽ giành lại ưu thế.
Claude điềm tĩnh gạt bỏ những ngọn thương mạnh mẽ tự tại. Trong cách xử lý thương bình tĩnh không hề thấy sự thô lỗ thường ngày. Kẻ tấn công là Lester, nhưng kẻ đang bế tắc cũng là Lester, tạo nên một bức tranh kỳ lạ.
Từ dáng đứng vững chãi của Claude, có thể thoáng thấy truyền thống được vun đắp.
"Cô bé là người quen của cậu ta hả?"
"Là nghiệt duyên ạ."
"Không lo lắng sao?"
"Hưm... vì hắn ta là Đại tướng, lại còn là Tam Kỵ Sĩ mà. Hơn nữa chẳng ai phàn nàn về điều đó cả. Không, là không còn phàn nàn nữa. Chuyện chưa từng có tiền lệ, vậy mà chỉ trong vài năm mọi người đều chấp nhận. Đơn giản, thẳng thắn, không có mặt trái. Vì thế nên mạnh. Vì là đồ ngốc mà."
Gọi là tin tưởng tuyệt đối thì hơi khác. Ít nhất ở nơi này chỉ có cô là lo lắng cho Claude. Việc không để lộ điều đó ra ngoài là để không gây ra dù chỉ một chút dao động trong lòng những người lính đang nhìn với ánh mắt tin tưởng.
(...Thích thật đấy, được gái xinh quan tâm! Lại còn tinh tế nữa!)
Nhìn lại bản thân không có hơi gái nào khiến ông muốn chết quách đi cho rồi, nên Ulysses chuyển hướng suy nghĩ sang việc cần làm. Lời đề nghị từ Bạch Vương đã không còn ý nghĩa. Việc cứu Alfred, người có lẽ đang ở trong mưu kế từ đây trở đi nằm ngoài hợp đồng.
(Chà, hợp đồng nên tính sao đây. Cũng chẳng sao, nhưng... ông ta chắc sẽ để tâm lắm.)
Để cứu người thì cần phương tiện di chuyển. Liếc nhìn sang bên cạnh thấy một con ngựa có bộ lông tuyệt đẹp——
(Trông có vẻ nhanh. Lại còn mượt nữa. Muốn vuốt ve mãi thôi.)
Ulysses vô thức vuốt ve ngựa của người ta lúc nào không hay. Bộ lông đẹp đến mức khiến ông hơi trở lại tính trẻ con. Trắng muốt, cảm giác chạm vào cực thích. Lại còn trông có vẻ nhanh.
"Cô bé, quen biết với cậu Claude nghĩa là cũng quen biết với cậu Alfred nhỉ."
"Ông biết Alfred đang ở đâu sao!?"
Thấy cô bé phản ứng mạnh hơn tưởng tượng, Ulysses cười khổ.
"Không, chỉ có thể dự đoán ở mức độ nào đó thôi... Nhân tiện thì tôi được một vị nọ nhờ trông nom cậu ấy, tôi muốn đi cứu nhưng không có phương tiện. Nếu cô cho mượn con ngựa này thì tốt quá... Thấy sao? Thù lao thì, tiếc là tôi không mang theo——"
"Marianne! Cho mượn đi! Mọi chuyện rối tung hơn tưởng tượng, nhưng chắc kế hoạch ban đầu cũng không phải thứ xấu xa gì đâu. Haha, khách sáo quá đấy thật tình!"
Ngay khi Ulysses định viện cớ về chuyện tiền nong, Claude chen vào cuộc đối thoại. Một người như Ulysses được nhờ chăm sóc Alfred. Chỉ một điểm đó là đủ. Kế hoạch đêm nay, ít nhất 'người đó' không chỉ đơn thuần là trục xuất con trai.
Chỉ cần biết điều đó——
"Được rồi! Có hứng rồi đấy!"
Động lực của Claude tăng vọt.
Tất nhiên, Marianne cũng mỉm cười——
"Alfred, xin nhờ ngài. Đứa trẻ đó giống như em trai của chúng tôi vậy. Xin hãy cứu lấy đứa trẻ đó, thưa ngài Hiệp sĩ. Xin hãy dẫn dắt nó đến tương lai mà nó mong muốn."
Nhìn Marianne cúi đầu với vẻ mặt tha thiết, Ulysses gập chân thật sâu thực hiện lễ nghi của hiệp sĩ.
"Ta xin thề trên thanh kiếm của mình, lời hứa đó——"
"Gahahaha! Được lắm, vai trò đó, ta nhận!"
" " "Hả?" " "
Lão kỵ sĩ oai phong nhảy lên lưng ngựa. Đường hoàng đến mức ngay cả Ulysses cũng ngẩn người không kịp cử động, lão kỵ sĩ hô "Hây a!" và phi ngựa đi không chút do dự.
"Này, đợi đã tên kia! Dừng lại đi Thiên Sư ông lẩm cẩm rồi à!?"
Claude đang bận đỡ đòn tấn công dữ dội của Lester nên không có thời gian để ngăn cản.
"T, tên trộm ngựa! Trả Will Đệ Nhị đây! Marianne đã nuôi nó từ lúc còn là ngựa con đấy! Đắt lắm đấy biết không!"
Nghe tiếng hét của Marianne, lão kỵ sĩ đang phi ngựa rên lên "Hừm". Lão lục lọi trong ngực áo, nắm lấy một chiếc nhẫn. Lão ném nó về phía sau và hô "Tiền hàng đây!".
Nó vẽ một đường parabol đẹp mắt và rơi xuống tay Marianne.
"...Nhẫn, đá màu xanh lục. Oa, là Emerald sao. Mà, không phải chuyện đó."
Marianne suýt chút nữa bị mua chuộc dễ dàng, nhưng nhớ ra con ngựa đó có thể là sự cứu rỗi cho Alfred, cô lại phẫn nộ vì bị cướp mất.
Chỉ riêng Ulysses là ngửa mặt lên trời cười lớn.
"Đừng có cười nữa đuổi theo đi!"
"Không, tất nhiên là sẽ đuổi theo. Ta muốn chứng kiến kết cục của đêm kỳ lạ này. Không, không, nhưng mà thú vị thật. Ai đã gọi Ngài ấy đến? Điều gì đã thu hút Ngài ấy? Kuku, đúng là thế gian này toàn những chuyện không thể lường trước. Ngay cả người đàn ông đó cũng đoán sai mà."
Thấy Ulysses với vẻ mặt như trút được gánh nặng, Marianne hiện lên dấu chấm hỏi.
"À, ta hiểu sự lo lắng của cô. Nhưng cứ yên tâm. Nếu là Ngài ấy thì sẽ làm tốt hơn ta nhiều. Ngài ấy là Hiệp sĩ hơn bất kỳ ai. Là Vua hơn bất kỳ ai, và nghe nói đôi mắt ấy có thể nhìn thấu vạn dặm. Nếu là Ngài ấy, chắc chắn sẽ dẫn dắt đúng đắn thôi."
Đôi mắt Ulysses lấp lánh. Như ánh mắt nhìn về thần tượng. Trước vinh quang và thất bại mà ai cũng biết, trước ánh hào quang không hề phai nhạt dù đã từng gãy đổ, ngoài cười ra thì còn làm được gì nữa.
"Lester giao cho cậu đấy. Đừng có thua từ đây nhé. Cậu vẫn còn nhiệm vụ là chiến đấu với ta và thất bại đấy... Cho đến khi thua ta thì hãy cứ thắng đi."
"Nói nhảm gì thế đồ dở hơi! Mau đuổi theo đi!"
"...Dở hơi thì thất lễ quá. Vậy thì hỡi các bạn Arcadia, hẹn gặp lại ở đâu đó."
Ulysses cứ thế chạy đi. Tốc độ nhanh đến mức binh lính xung quanh phải ồ lên.
Thiên (Trời) tuy nhường cho Rồng nhưng Địa (Đất) là của Sư tử.
(Tất nhiên Thiên rồi ta cũng sẽ lấy lại thôi.)
Chậm hơn lão kỵ sĩ cưỡi ngựa mười mấy giây, Ulysses cũng biến mất khỏi cổng chính Alcus.
"Giờ chỉ còn việc đập nát tên này thôi nhỉ."
"Gii!"
Trận chiến giữa Claude và Lester càng trở nên khốc liệt hơn.
○
Sự kiệt quệ của thiếu niên là điều ai cũng thấy rõ. Kẻ địch, người bàng quan, và cả chính bản thân cậu đều biết giới hạn đã cận kề. Tuy nhiên, suy nghĩ của ba bên lại có sự khác biệt.
Phía kẻ địch là những kỵ binh hạng nặng Ostberg, ban đầu họ có chút ngạc nhiên trước sự phấn đấu và lì lợm của thiếu niên. Nhưng điều đó không đủ để làm rối loạn đội hình, cũng không đủ để làm phai nhạt lòng thù hận của họ.
Nhưng, đến thời điểm này, sự ngạc nhiên đã vượt quá giới hạn và biến thành sự nghi ngờ làm phai nhạt đi tất cả, tạo ra sự rối loạn cực nhỏ trong đội hình và trận chiến. Lý do chỉ có một, trong cuộc giao tranh hỗn loạn thế này, số người chết và bị thương vẫn là con số không. Thiếu niên không giết người. Những vết rách nhỏ thì vô số kể, cậu tránh những chỗ hiểm, nhưng cũng có những vết thương lớn do tên và thương gây ra. Trong hoàn cảnh đó, thiếu niên vẫn chưa làm vấy máu đôi tay mình.
(...Tại sao?)
Dù như những bóng ma, họ vốn dĩ vẫn là con người, là võ nhân. Họ hiểu rõ việc đánh bại kẻ thù mà không giết còn khó hơn việc giết kẻ thù gấp nhiều lần. Tại sao trong tình cảnh ngặt nghèo này cậu ta vẫn kiên quyết không sát sinh. Không thể giết, hay không muốn giết——nếu không giết, có khả năng cậu ta sẽ lột xác nhờ điều đó. Nếu biết được sự dễ dàng của việc giết chóc, nếu hóa thành Tu La, ưu thế này có nguy cơ sụp đổ.
Vì thế họ không thể dấn sâu. Họ chọn cách duy trì ưu thế, chiến đấu như dùng bông gòn siết cổ.
Người bàng quan hiểu rõ lý do không thể giết. Không phải không muốn giết mà là không thể giết, thanh kiếm, ngọn thương của kẻ chưa từng chém người chỉ là đồ mã, có kỹ thuật của quá trình nhưng kinh nghiệm kết liễu bằng không thì chẳng nói lên điều gì. Tính khí bẩm sinh cũng là một phần, nhưng trước hết phải giết một người, nếu không sẽ chẳng có sự thức tỉnh nào cả.
(Giết đi Alfred. Giết một người nỗi sợ sẽ sinh ra. Giết hai người, ba người sự do dự sẽ nảy sinh. Giết mười người thì đám đông quy mô đó sẽ rơi vào tê liệt chức năng. Sau đó nhắm vào con ngựa chạy nhanh mà cướp lấy rồi phá vỡ vòng vây đã rối loạn mà thoát đi. Nếu là ta, ta sẽ làm thế. Với thực lực của con thì không phải là không thể.)
Gieo rắc nỗi sợ hãi đủ để xóa nhòa lòng thù hận của chúng thì đường sống sẽ mở ra. Nếu là mình thì sẽ làm thế. Nếu là mình thì có thể làm được. Và đồng thời, hắn cũng biết Alfred hiện tại không thể làm điều đó. Bản thân hắn, kẻ chưa từng mất đi chị gái, liệu có thể chém người ngay lập tức ở nơi này không——chỉ tưởng tượng thôi là đủ hiểu.
(Ít nhất hãy bất tỉnh đi. Trước khi chết. Như vậy lý do để ngăn cánh tay này lại sẽ biến mất.)
Người bàng quan vẫn giữ nguyên tư thế giương cung không thể cử động. Hắn đang dùng hết sức để ngăn cản chính mình đang muốn dùng hết sức để bắn. Sự giằng co đó giống như khi hắn quyết định vứt bỏ Victoria, vứt bỏ Lutgard. Muốn cào xé toàn thân, muốn xé nát bản thân đang định vứt bỏ tất cả. Bây giờ cũng vậy. Tại sao phải ngăn cánh tay này lại, bảo vệ người mình yêu thương nhất thì có gì sai, thực hiện cái tôi thì có gì sai, ta là Vua, là đặc biệt thì có gì mâu thuẫn.
Giết chúng đi. Tiêu diệt lũ trộm cướp đang định cướp đoạt báu vật của ta.
'Rốt cuộc thì ta cũng thật hết thuốc chữa nhỉ.'
(Ừ, ta cũng nghĩ vậy.)
Dù bao lâu đi nữa mình vẫn yếu đuối như vậy. Tưởng rằng đã vượt qua nhưng sự yếu đuối bẩm sinh vẫn đeo bám. William không cho rằng thứ này là sự dịu dàng.
(Ta, đúng là kẻ hèn nhát.)
'Nếu bắn, sẽ trở thành như vậy đấy.'
Vua không bắn. Đúng là nếu xét về ngọc và đá thì Alfred thuộc về phía ngọc. Nhưng ở thời điểm này thì có thể thay thế được. Đứa con trai được nuôi dạy mà không hề có ý định cho làm Vua từ khi còn nhỏ. Nếu muốn tạo ra Vua thì đã có ba đứa con được sinh ra với ý định đó. Người thay thế thì Raphael là đủ.
Nếu bắn ở đây, bằng chứng về việc Vua thể hiện tình yêu đặc biệt sẽ còn lại. Đó là mầm mống tai họa, có thể dẫn đến sự sụp đổ mười năm, hai mươi năm sau. Xúc xắc đã được gieo từ lâu. Alfred giờ chỉ có hai con đường: trở thành Vua hoặc chôn vùi ở thế giới bên ngoài Arcadia với tư cách một người bình thường.
Không có ngoại lệ. Không được tạo ra ngoại lệ. Tất cả là vì bầy đàn, vì thế mà hắn đã cố tình đẩy xa tất cả những gì đặc biệt. Đã xóa bỏ chúng.
Vua là bình đẳng. Vì thế——
Thiếu niên, Alfred cảm thấy kinh ngạc vì bản thân đang giãy giụa một cách thảm hại đến thế này. Cho đến giờ cậu vẫn nghĩ mình chẳng có giá trị gì. Một hoàng tử chỉ có cái danh không có giá trị lợi dụng đối với cha. Ngay cả buôn bán cũng vì ghét phải cướp đoạt của người khác mà trốn vào một góc. Trốn chạy, trốn chạy, và khi nhận ra thì đang bị sát thủ do cha phái đến giết hụt ở nơi thế này.
Viện đủ mọi lý do để chạy trốn. Mở miệng ra là toàn lời bào chữa.
Đúng vậy, ngay cả lời nói rằng mình vô giá trị đó cũng là một lời bào chữa.
Thực ra cậu muốn được cha công nhận. Muốn được yêu thương. Muốn mọi người nắm tay nhau thân ái, một thế giới hạnh phúc không có oán hận. Muốn được yêu, muốn yêu.
Muốn làm công việc mà không ai phải bất hạnh. Cậu ghét nhìn thấy những người bị bỏ lại. Cậu ghét ánh mắt của người đó, người mà cậu đã đá văng để kiếm tiền cạnh tranh với Nicola. Cậu ghét đôi mắt thay đổi của người đó khi có tiền. Cậu ghét nơi mà khi cậu vung kiếm lên, không còn ai dám lao tới nữa.
Nhớ lại toàn là những ký ức tồi tệ. Ít nhất nếu là đèn kéo quân trước khi chết thì hãy cho xem những ký ức đẹp đẽ hơn. Những ngày tháng ở phương Bắc, thế giới dịu dàng khép kín chỉ có cha, mẹ và mình——
(A, nhưng mà... đó là dối trá. Cha không yêu mình, và mẹ, có lẽ cũng không yêu mình. Cuộc hôn nhân chỉ để duy trì mối quan hệ với Taylor, chỉ là sự kết nối tạm thời cho đến khi phục quyền. Nghĩ như vậy thì mọi thứ đều khớp. Mẹ cũng vậy, giống như mình bây giờ, vì không cần thiết nữa nên đã bị vứt bỏ. Bị loại bỏ. A, trái tim, ký ức, đang vỡ vụn.)
Alfred sắp khóc.
(Cứu con với phụ thân. Hãy nói là dối trá, hãy nói là yêu con đi. Khi con, vẫn còn là con——)
Trái tim đang vỡ vụn. Ngọn thương dần trở nên sắc bén hơn. Những điểm yếu hại mà trước giờ vô thức tránh né. Những đòn tấn công bắt đầu xuyên qua gần những chỗ đó từng chút một.
(Mình, haha, cứ luôn miệng nói là vô giá trị, nhìn khách quan thì đúng là cục nợ vô giá trị cùng cực, nhưng mình muốn sống. Mình không muốn chết. Thực sự, mình ghét bản thân mình. Xấu xí, không trong sạch, ích kỷ, không có sức mạnh để đối diện với điều đó, hèn hạ, chỉ biết chờ đợi được ban cho. Chỉ biết bám víu vào ký ức, ăn bám vào sự dịu dàng của Mira và mọi người. Cũng không có dũng khí để bước tới với Iris.)
Cảm xúc dần biến mất khỏi gương mặt Alfred. Như thể những thứ ấm áp đang tràn ra từ trái tim nứt vỡ. Từng chút một, nhưng chắc chắn, nó đang thay đổi cậu.
(Tôi ghét chính mình. Nhưng, 'Ta' lại yêu bản thân đến chết đi được.)
Ngọn thương xuyên qua hộp sọ ngựa từ phần miệng, rồi đâm phập vào bắp tay của tên lính địch đang cưỡi trên đó. Gã lính đã kịp đỡ nên chỉ bị thương ở tay, nhưng mục tiêu rõ ràng là khe hở của bộ giáp, phần cổ - bộ phận chuyển động và cũng là điểm yếu chí mạng.
Trên khuôn mặt Alfred hiện lên một nụ cười. Đó là nụ cười cùng loại với cha cậu.
"Xin lỗi phụ thân. 'Con' không muốn chết."
Khuôn mặt của loài thú.
"Tất cả giãn khoảng cách ra! Kết liễu hắn từ xa!"
Nhận thấy sự biến đổi của Alfred, bọn chúng lập tức chọn giải pháp tối ưu. Sự biến đổi của đứa con trai mà ngay cả người cha William cũng không thể đọc hết. Trong suốt quãng đời chinh chiến dài đằng đẵng, bọn chúng đã nhiều lần chứng kiến khoảnh khắc con người sa đọa thành dã thú. Chúng cũng từng thấy những mầm mống anh hùng tại Laconia biến thành như vậy. Kinh nghiệm đó, ký ức đó đã sản sinh ra cách ứng phó chính xác.
Rằng dã thú không giết bằng sức mạnh. Dã thú giết bằng trí tuệ.
Thêm vào đó, phản ứng của Alfred cũng rất tệ. Cậu quá tập trung vào việc giết chóc. Sự hưng phấn đã khiến cậu lơ là những động tác ép sát, những chuyển động buộc kẻ địch phải cận chiến mà không thể giãn cách. Chỉ cần thêm một khoảnh khắc, hay ít nhất là một chút khe hở trong suy nghĩ thôi thì—
"Chết tiệt, ít nhất cũng đưa con ngựa đó đây!"
Phản ứng quá nhanh. Không có thời gian để giăng bẫy. Cũng chẳng có dư địa để giết chóc gây rối loạn đội hình.
"Chừng nào còn con ngựa đó thì ngươi không thoát được đâu. Ta đã định vì lòng thù hận mà tự tay dồn ép, dùng lưỡi kiếm này kết liễu ngươi, nhưng nếu ở đó có đường sống thì đành thay đổi phương thức. Đây là sự trừng phạt."
Mũi tên được thả ra cùng với hiệu lệnh. Nó biến thành cơn mưa trút xuống. Số lượng không thể nào gạt bỏ hết được.
"Chết đi, đứa con của ác quỷ đã diệt quốc."
Trong tâm trí Alfred chỉ hiện lên duy nhất từ "Sống". Vì thế, cậu hành động một cách đơn giản để đạt được điều đó. Khoảnh khắc mưa tên trút xuống, cậu trượt người xuống nấp sau lưng ngựa, dùng thân xác nó làm khiên. Một cách né tránh quá đỗi ham sống sợ chết, xấu xí và dơ dáy.
"Con của ác quỷ thì cũng là ác quỷ sao."
Những kẻ sống sót của Đội kỵ binh hạng nặng Ostberg đồng loạt nhăn mặt. Dù có sống sót qua khoảnh khắc đó nhưng đã mất đi phương tiện di chuyển, cậu ta không còn đường sống. Chỉ cần giãn khoảng cách thêm nữa và bắn tên là chiếu bí. Cậu ta không có đôi chân để thu hẹp khoảng cách đó, cũng chẳng còn thời gian.
Vậy mà cậu ta lại hiến tế một sinh mạng khác để được sống.
"Xin lỗi nhé, nhưng mà, tao không muốn chết."
Alfred đang khóc, không biết là vì hành động của mình hay vì tình cảnh khốn cùng này, trong khi vẫn nở nụ cười của loài thú. Trong bóng tối không thể nhìn rõ, nhưng dòng lệ đó trông như máu tươi, như những giọt huyết lệ.
"Ác quỷ phải bị tiêu diệt. Bình minh của Ostberg đang đến gần!"
Mũi tên lại được thả ra một lần nữa. Lần này thì không còn cách nào phòng ngự.
"Cứu con với, phụ thân."
Lời thốt ra đó là của thú, hay là của người?
***
1 Bình luận