Sự trở về của Palomides đã thổi bùng ngọn lửa đam mê võ nghệ trong giới quý tộc trẻ và con cái họ ở Arcadia. Việc người cầm cờ cho thế hệ trẻ vốn vắng mặt nay đã trở lại khiến động lực của mỗi người tăng cao, các cuộc quyết đấu để tranh tài bắt đầu diễn ra rầm rộ.
Ngoài ra, không ít người tìm kiếm thầy dạy để trở nên mạnh mẽ hơn một cách hiệu quả. Việc kẻ là trung tâm của cơn sốt này hành động đầu tiên cũng đóng vai trò lớn.
"Palomides đến chỗ Oswald sao!?"
"Nếu không có mối quan hệ từ xưa, hoặc không có tài năng xuất chúng thì còn chẳng bước qua nổi cửa đâu."
"Tuy đã rời quân ngũ nhưng được Kiếm Thánh chỉ dạy, hèn gì mà mạnh lên."
Chắc chắn hiện tại hắn đang mạnh vượt trội trong đám trẻ. Hơn nữa, thái độ hướng tới đỉnh cao của hắn không thể không ảnh hưởng đến những người trẻ đầy dã tâm cùng thế hệ.
"Phải cố gắng để đến gần hơn với huynh trưởng."
"Không thể thua được."
"Phải, sao có thể để mỗi Palomides làm mặt ngầu được chứ."
Trong số những người trẻ, có những kẻ tụ tập tại một góc khu quý tộc để tổ chức các buổi học. Không chỉ rèn luyện võ nghệ, họ còn học tập, nghiên cứu về quân lược và binh pháp.
Và một người nữa, kẻ tự xưng là đối thủ của Palomides—
"Hả? Muốn học ta? Mày là nhóc con nhà Sebalt phải không?"
"Vâng, Kiếm của Arcadia, gia tộc đảm nhận một góc đó ạ."
"Thiếu gia nhà Sebalt dùng kiếm thì có gì để học từ một kẻ dùng thương như ta?"
"Chắc chắn là có rất nhiều. Sebalt, và cả tôi nữa, đều phải thay đổi. Để làm được điều đó cần phải đưa dòng máu khác vào. Tôi, à không, con nghĩ là như vậy!"
"Hừ... Khí thế thì được đấy."
Tin tức chấn động về việc Lambert von Sebalt bái sư người đàn ông được coi là mạnh nhất quân đội Arcadia, Đại tướng Claude von Livius, trở thành chủ đề bàn tán trong giới quý tộc. Arcus hiện tại quả thực vô cùng sôi động. Sôi động đến mức thừa thãi nhiệt lượng.
***
"Vụ cầu lớn El Tule, kế hoạch xây dựng với vốn góp sáu phần của Arcadia và bốn phần của Nederks đã được chốt. Hiện tại Thương hội Taylor đang chủ trì việc chạy đôn chạy đáo khắp thế giới để đảm bảo thợ thuyền và nhân công. Dự kiến sẽ khởi công vào mùa xuân tới."
"Vậy sao. Không có chỗ nào cần ta xen vào cả. Tiếp tục giao cho con."
"Rõ!"
Raphael bắt đầu thu dọn tài liệu thuyết trình. Một dự án quy mô quốc gia, lại là công trình hợp tác giữa hai cường quốc, trách nhiệm vô cùng nặng nề. Được giao phó việc đó chứng tỏ hắn đang được kỳ vọng. Niềm tự hào đó càng nâng hắn lên cao.
"Thưa Đức Vua, con muốn xin ngài chút thời gian cho một việc khác."
"Có lâu không?"
"Không ạ, sẽ xong ngay thôi."
"Vậy nói luôn đi."
"Cảm ơn ngài. Gần đây, ngài có biết việc Arcadia đang trở nên sôi động không ạ?"
"Ta có nghe qua. Thì sao?"
"Ba năm trước, theo sự tiến cử của ngài, một thanh niên tên Palomides đã đi du học tại El Tule, sự trở về của cậu ta là nguyên nhân của sự sôi động lần này. Sự trưởng thành của cậu ta trở thành sự kích thích đối với những người khác, và nhờ hiệu ứng cộng hưởng, sự rèn luyện và nhiệt huyết của giới trẻ ngày càng tăng cao."
"Hừm, tóm lại là... cần một nơi để xả cái nhiệt đó ra chứ gì."
"Ngài thật sáng suốt. Trước kia, chiến trường đóng vai trò đó, nhưng giờ chiến trường gần như không còn, con nghĩ cần phải tạo ra một sân chơi khác để họ rèn luyện và thể hiện. Cách thức là tổ chức một đại hội võ thuật dành cho giới trẻ, ngài thấy thế nào ạ?"
William trầm ngâm trong thoáng chốc. Phản ứng đó khiến Raphael cảm thấy hơi kỳ lạ. Không có lý do gì để từ chối đề xuất này. Không tốn nhiều công sức, lại cung cấp được sự giải trí cho người dân, và là cơ hội tốt cho giới trẻ. Nhưng Vua lại suy nghĩ. Trong một tình huống không cần đắn đo, dù chỉ một khoảnh khắc, ngài đã suy nghĩ.
"Kuku, thú vị đấy chứ. Cứ làm theo ý con đi."
Đã lâu lắm rồi Raphael mới thấy nụ cười của Vua. Có điều gì đó đã chạm vào dây thần kinh của ngài. Điều đó là gì Raphael không biết. Hắn chỉ biết đề xuất đã được thông qua. Đã nhận được lời hứa cho phép làm tùy ý. Chỉ thế thôi.
"Tuân lệnh."
Tâm ý của Vua không thể đoán biết. Nhưng hắn sẽ làm những gì cần làm. Đây là bước củng cố nền móng. Raphael von Arcadia sẽ chủ trì việc nâng đỡ giới trẻ. Hiện tại sức lực của họ chẳng bõ bèn gì. Nhưng năm năm, mười năm, hai mươi năm nữa—
Ban ơn và thu hồi vào một dịp nào đó. Raphael đã nhìn thấy viễn cảnh đó. Trưởng thành với tư cách cánh tay phải của William von Arcadia, và một ngày nào đó, khi thời khắc đến, hình dáng của chính mình sẽ là người kế thừa lý tưởng. Mình có thể làm được. Niềm tự hào gần như là sự tin chắc đó chính là cốt lõi của hắn hiện tại.
***
Trong khi các quý tộc trẻ ở Arcus đang xôn xao về việc tổ chức đại hội võ thuật, Alfred lại một mình giam mình trong thư phòng cặm cụi làm việc. Chắc hẳn cậu còn chẳng biết đến đại hội võ thuật. Không, dù có biết cũng chẳng bận tâm. Hiện tại, điều quan trọng với cậu là sự thành công của công việc này, và biến nó thành công việc ổn định, lâu dài cho thương hội.
"...Hình như mình hơi cầm đèn chạy trước ô tô rồi."
Alfred cười khổ nhìn bản kế hoạch trải rộng trên bàn.
"Chắc sẽ phải sửa đổi liên tục, chứ thế này thì chẳng khác gì ảo tưởng cả."
Một bản dự đoán tương lai tỉ mỉ. Cậu tự tin đã xây dựng nó với độ chính xác tương đối. Dẫu vậy, công việc tối thiểu cũng có ba bên: nhà cung cấp, đối tác và bản thân mình, mỗi bên đều có toan tính và hoàn cảnh riêng. Nếu tính cả nhà cung cấp của nhà cung cấp, đối tác của đối tác, thì chuyện gì cũng có thể xảy ra, dù là cháy nhà hàng xóm thì tàn lửa cũng có thể bay sang. Tình hình là một thực thể sống, tương lai đâu dễ gì nhìn thấy được.
(Nếu là người tạo ra tương lai thì chắc sẽ dễ dàng hơn nhiều.)
Ở vị thế thao túng tình hình, kiểm soát tương lai ở mức độ nào đó, Bàn tay của Chúa thì có thể làm nhiều thứ dễ dàng hơn. Alfred nghĩ vậy, dù có vẻ khiêm tốn nhưng vẫn có nét ngạo mạn. Dù khuôn mặt chẳng có chút tự tin nào, nhưng cậu lại tự tin mình có thể xoay sở tốt ở Arcus.
Nhưng đồng thời cậu cũng nghĩ thế này. Nếu chỉ là cai trị Arcus, cai trị Arcadia, thì ngoài cậu ra ai cũng làm được. Đây không phải là ngạo mạn mà là sự thật hiển nhiên. Bá quốc Arcadia đã trở thành Vương giả của Laurentia, không dễ gì lung lay. Không cần ra tay, không cần can thiệp thừa thãi, chỉ cần thỉnh thoảng chỉnh sửa chút ít là tự nhiên sẽ tiếp tục chiến thắng. Cha cậu đã tạo ra nó như thế.
Duy trì hiện trạng, nếu nghĩ đến việc giữ vững tình hình hiện tại thì—
(Nghĩ thế nào thì mình cũng là kẻ thừa thãi mà.)
Raphael hay các em trai, ai cũng làm được. Mình không cần phải chõ mũi vào. Không cần phải cố quá, để rồi bị tổn thương, không cần phải lại gần cái hoàng cung đầy mùi máu tanh đó.
Năm ngày sau khi cha lên ngôi Vua, người hầu gái do cha sắp xếp cho cậu từ hôm trước đã chết khi thử độc trong bữa ăn của Alfred. Đó là một cô gái có vẻ hiền lành. Cô ấy có tàn nhang rất đặc trưng, khi cười để lộ chiếc răng khểnh. Khi cô ấy co giật và chết cùng tiếng thét không giống tiếng người, ả đàn bà kia đã cười khẩy. Nhìn về phía này, nhìn người hầu gái đã chết, cười nhăn nhở.
Ở hoàng cung đó là cảnh tượng bình thường. Ngậm một ngụm nước cũng đi kèm cái chết. Những mụ phù thủy luôn nhắm vào Vua, người đàn bà thép không chút dao động dù ai có chết, người đàn bà đen khôn ngoan mỉm cười dịu dàng rồi cúi mặt buồn bã nhưng vẫn trụ lại nơi đó, ba Vương phi và con cái của họ. Và người nhìn thấu tất cả bằng đôi mắt lạnh lùng đó là cha cậu, Bạch Vương William von Arcadia.
Hoàng cung thật đáng sợ. Ba Vương phi thật đáng sợ. Con cái của họ cũng đáng sợ. Hơn tất cả, cha thật đáng sợ.
Người cha mà cậu từng kính yêu, tôn sùng đến thế, giờ đây cậu sợ ông đến mức không chịu nổi.
(Không cần thiết phải là mình. Vậy thì tốt chứ sao. Rời xa nơi đó, âm thầm hỗ trợ cha từ trong bóng tối. Những chỗ cha bỏ sót, mình sẽ lấp đầy. Những thứ rơi vãi, mình sẽ nhặt lấy. Thế là được.)
Sự chuẩn bị cho việc đó đang dần hoàn tất. Đàm phán đợt một đã xong, nhân sự để đáp ứng cũng đã tăng cường. Việc đào tạo tại hiện trường đang được các tiền bối có kinh nghiệm hướng dẫn trước. Người đã đủ, thời gian đào tạo cũng đã có. Giờ chỉ còn thực hiện công việc và tích lũy thực tích.
Trong lúc đó sẽ bắn tiếp mũi tên thứ hai, thứ ba—
"Hôm nay có vẻ thức nhỉ."
Alfred giật mình khi thấy Nicola bước vào không gõ cửa. Cậu vội vàng giấu bản kế hoạch trên bàn đi. Thấy hành động đó, Nicola làm vẻ mặt nghi ngờ.
"Cái cậu vừa giấu là gì thế?"
Alfred với vẻ mặt khó xử:
"Kế hoạch kinh doanh, dù sao cũng là bí mật nên không cho người ngoài xem được."
"...Cậu nghĩ Thương hội Taylor bọn tôi thèm để mắt đến việc dọn rác sao?"
"Thì đúng là thế, nhưng bí mật vẫn là bí mật mà."
Nicola phồng má, mặt hầm hầm lườm Alfred. Cô ấy có nhiều bí mật, nhưng hễ Alfred có bí mật là cô ấy lại khó chịu ngay. Rất vô lý, nhưng theo lời Iris thì đó là chuyện đương nhiên. Alfred luôn nghĩ rằng con gái thật khó hiểu.
"Tiện thể, có việc gì không?"
"Không có việc thì bạn thuở nhỏ không được đến à?"
"Gai góc thế. Tớ có nói thế đâu. Mượn lời cậu thì, có thực tích rồi mà. Cậu chỉ đến đây khi có việc cần thôi. Ít nhất thì từ khi tớ rời Thương hội Taylor, mười phần thì cả mười đều như thế còn gì."
"...Vậy sao, nhưng hôm nay không có việc cũng chẳng có kế hoạch gì cả. Tình cờ thôi."
"Hả, hiếm nhỉ. Con quỷ công việc mà lại thế."
"Tôi không muốn nghe câu đó từ cậu đâu. Đi ăn không? Tôi bao."
"...Có âm mưu gì không?"
"Nói có thì cậu không đi chứ gì?"
"Đấy, có còn gì."
Alfred vừa rên rỉ "Ư ư" vừa chịu thua trước áp lực của Nicola, bị lôi xềnh xệch ra khỏi dinh thự. Dọc đường cậu cầu cứu bà vú, nhưng bà vú chỉ cười tươi rói vẫy tay "Cậu chủ đi nhé", chắc là tai bà lại lãng rồi. Đáng thương thay, thiếu niên Alfred bị Nicola dẫn giải đi đâu đó.
0 Bình luận