Những ngày tháng sau đó đã trở thành một điều đặc biệt đối với tôi.

Mỗi ngày tôi đều thấp thỏm chờ đợi một lá thư, và khi nó đến, tôi sẽ gác lại mọi thứ để đọc nó đầu tiên. Nội dung trong thư toàn là những chuyện không đâu, chỉ là những gì khách hàng có thể nhìn thấy, và vì là khách quen nên qua lời kể của ông chủ tiệm, tôi cũng biết được thêm một chút, nhưng dù vậy, chúng vẫn chỉ là những chuyện không đâu.

Dù nội dung là vậy, nhưng mỗi khi đọc, trái tim tôi lại ấm lên.

"Gáy sách bị móp, à. Ông chủ tiệm này kỹ tính thật. Khách hàng chẳng ai để ý đến mấy chỗ đó đâu. Nếu ông ta không nổi giận thì thôi, cũng được. Nếu nổi giận thì sẽ bị trừ điểm. À không, vì nghĩ sẽ bị mắng nên thằng bé mới lo sợ, vậy thì thực ra ông ta là một người rất nghiêm khắc chăng... Hay là mình đến Alcas một chuyến."

"Thằng ngu này! Trong từ điển của cậu không có hai từ 'hối lỗi' à?!"

"...Gustav ồn ào quá. Đi chỗ khác chơi đi. Mà cậu không thấy sao? Sợ bị mắng nên mới giấu đi, thật trẻ con và đáng yêu. Khiến tim mình rung rinh luôn đấy."

"Không, chả thấy gì cả."

"...Vậy à."

Gustav đã không hiểu được, nhưng 'gương mặt' thấp thoáng sau những nội dung không đâu đó lại đáng yêu đến không thể chịu nổi. Bây giờ nghĩ lại, đó cũng chỉ là một khía cạnh, và để hiểu được con người thật của thằng bé, dù có trực tiếp nhìn thấy cũng chưa đủ. Tôi đã không biết.

Không, là tôi đã không muốn biết. Vì tôi không muốn biết.

"Tuyệt vời lắm, Gustav! Nhìn này, cuốn sách này!"

"Thấy rồi. Một cuốn sách bình thường. Rồi sao? Tôi còn phải đi dạy dỗ thuộc hạ đây."

"Thằng bé đã dịch nó đấy! Vốn dĩ là một cuốn sách viết bằng chữ Nederks. Dù hơi cứng nhắc, nhưng dịch rất cẩn thận và chính xác. Là thằng bé đó? Một đứa trẻ không biết đọc, biết viết. Không biết tính toán. Vậy mà, sau hai năm rưỡi đã làm được thế này! Là thiên tài, thật sự, quá tuyệt vời!"

"...Đúng là thiên tài thật. Chữ Nederks hình như là cái loại cổ lỗ sĩ ngoằn ngoèo đó, đúng không? Tôi nhìn còn chẳng buồn đọc. Mà nó còn ghi cả sổ sách của tiệm nữa, phải không?"

"Đúng! Bàn tính cũng đã dùng thành thạo rồi. Giỏi thật đấy, thật sự rất giỏi!"

"Không phải là quá giỏi rồi sao?"

"...Hả?"

Phải, lẽ ra lúc đó tôi nên có một chút nghi ngờ. Một tốc độ học tập mà ngay cả tiêu chuẩn của tôi cũng thấy là 'giỏi'. Lẽ ra tôi nên cố gắng tìm hiểu nguồn gốc của nó. Bởi vì, chỉ cần suy nghĩ một chút là sẽ hiểu ra thôi. Sau thảm kịch đó, thằng bé đã cố gắng vì điều gì—

Dù vậy, tôi đã không muốn biết.

Rằng thằng bé đó còn tan vỡ hơn cả chính mình.

"Sao thế? Đứng đực ra giữa bão tuyết làm gì vậy?"

"Thằng bé đó, nghe nói đã chết rồi. Lần này, là trong một vụ hỏa hoạn... cùng với hai vợ chồng. Cậu không thấy tàn nhẫn sao? Tôi thì không sao. Dù có gặp phải chuyện gì, cũng là tự làm tự chịu. Vậy mà, tại sao lúc nào cũng không phải là tôi mà là những người xung quanh?! Tại sao Thượng đế lại sắp đặt một số phận khiến tôi đau đớn nhất chứ!"

"...Bên đó là mùa xuân rồi nhỉ. Một mùa khiến người ta lơ là. Mà, biết làm sao được."

"Biết làm sao được, là sao chứ!?"

"Ai rồi cũng sẽ chết. Dù người đó có quan trọng với mày hay không, thì đối với thế giới này cũng chẳng là cái thá gì. Dù là chiến tranh, bệnh tật, hay tai nạn, ngay lúc này ở một nơi nào đó cũng có người đang chết. Chấp nhận sự thật đi, Yan. Cả mày và tao, trên chiến trường chẳng phải vẫn luôn làm vậy sao? Chỉ có thứ quan trọng của riêng mày là ngoại lệ, mày không thấy ích kỷ quá à."

Gustav nói đúng. Dù vậy, tôi vẫn không thể chấp nhận được.

Bởi vì đối với tôi, thằng bé còn sót lại đó là tất cả.

"Thưa cậu chủ... xin hãy dừng lại. Hành động liều lĩnh như vậy—"

"Chỉ là một ý nghĩ chợt nảy ra thôi, quản gia ạ. Một khúc mắc còn sót lại từ quá khứ, vì nó vẫn còn đó, vì ta không thể dùng đôi tay đã giết một gã đàn ông vớ vẩn để ôm lấy nó, nên ta đã bỏ qua, nhưng mọi chuyện đã kết thúc rồi."

"Dù vậy vẫn còn cách khác mà!?"

"Tôi không thể tha thứ cho chính mình. Nếu dùng một phương pháp có thể khiến bản thân được báo đáp, trực tiếp giết hắn, đối với tôi chẳng khác nào một phần thưởng, đúng không? Vậy thì, không thể dùng cách đó được. Mà, rồi sẽ ổn thôi, chắc là vậy."

Trừng phạt tội lỗi trong quá khứ, rồi chính mình cũng sẽ chết.

Nghĩ vậy, tôi đã sa vào bóng tối mà bản thân mình của trước đây không thể nào tìm thấy.

Trở lại Alcas sau một thời gian dài, tôi không có chút cảm xúc nào. Nhờ sự giúp đỡ của quản gia và vì mọi chuyện cũng đã nguội lạnh, tôi đã có thể trở về một cách tương đối dễ dàng. Và rồi, cứ thế tiến vào bóng tối. Qua những thông tin đã thu thập và mối quan hệ của quản gia, qua vô số sợi dây, tôi đã đến được nơi cần đến.

"...Ngươi có biết đây là đâu không?"

"Cũng tàm tạm. Ngươi là trùm à? Tôi muốn thuê người ám sát."

"Vậy mà lại xông thẳng vào đây... chúng ta cũng bị coi thường quá rồi."

Đó là một đối thủ mạnh. Đặc biệt là sau khi bị dồn vào chân tường, hắn đã vào một 'thế' độc đáo, và sức mạnh đã tăng vọt. Và, lúc này, tôi mới lần đầu tiên nhận ra sự bất thường của chính mình.

Điểm sáng lấp lánh mà tôi từng nhìn thấy. Vào lúc đó, nó đã bắt đầu mờ đi.

'Thôi được rồi, Bạch Long. Kẻ đó là cựu thiên tài nhà Seckt, người đã dồn ép cả Strachess đấy. Dù là ngươi, làm không công thì cũng không đáng đâu.'

"...Hắn ta? Người này, sao ạ? Không thể tin được. Dùng một thanh kiếm tầm thường thế này mà đỡ được bạo lực đó... là điều không thể. 'Hắc Kim' không rẻ mạt đến thế."

'Có vẻ như ngươi cũng đang tự nhủ rằng võ thuật của bản thân, thứ đã từ bỏ vì bị nó đè bẹp, cũng không hề rẻ mạt nhỉ.'

"...!"

'Vậy, thưa quý khách. Với bộ mặt như người chết, ngươi tìm kiếm gì ở bóng tối?'

Một giọng nói vang lên từ tận cùng lòng đất. Không phải qua không khí, mà là một sự truyền đạt ý chí qua một môi trường nào đó khác. Đối với tôi, dĩ nhiên đó là một trải nghiệm lần đầu, và nỗi sợ hãi nguyên thủy khiến tôi có cảm giác như đang bị vạch trần rằng "ngươi chưa chết. ngươi chỉ đang tự cho rằng mình đã chết thôi".

"Tôi muốn thuê người ám sát. Bằng một phương pháp khiến gã đàn ông đó đau đớn nhất, phá hủy tất cả những gì quan trọng đối với hắn và đẩy hắn vào tuyệt vọng. Tiền thì tôi có. Dù sao cũng là một cậu ấm mà."

'Gã đàn ông đó là ai?'

"Vlad von Bernbach. Thời điểm và phương pháp sẽ do bên này chỉ thị. Chỉ cần cho mượn người. Các người cứ chọn ra những nhân tài có năng lực, có thể hoàn thành mục tiêu là được."

'Sao ngươi không tự làm đi?'

"Tôi không được phép được cứu rỗi."

'Méo mó thật đấy.'

Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng tôi gặp giọng nói đó. Sau này mọi liên lạc đều qua những kẻ của bóng tối. Tôi không muốn gặp lại lần nào nữa. Đó không phải là một sự tồn tại mà người sống nên gặp.

Hắn đã nghĩ gì nhỉ. Tôi cũng muốn hỏi thử một lần, nhưng rồi thôi.

Cứ như vậy, tôi đã bắt tay với bóng tối và chờ đợi thời cơ.

"Tiểu đội Karl? Bất khả chiến bại, hầy, giỏi nhỉ. Nhưng giỏi mà lại bị điều đến đây thì cũng lạ thật."

"Lão già Bardias muốn cho cậu gặp thử. Chắc là muốn để cựu thiên tài thẩm định giá trị thực của nó. Lão ta đang kỳ vọng đấy, còn cất công dặn dò cả ta cơ mà."

"Không có hứng thú. A, uống trà không?"

"Không cần. Dáng ngồi của cậu, gù quá đấy. Sẽ ảnh hưởng đến đường kiếm đấy?"

"Bây giờ tôi có cầm kiếm lại thì được gì chứ. Chắc là đã quá muộn rồi. Cái gọi là năng khiếu ấy, một khi đã mất đi thì sẽ biến mất rất nhanh chóng."

"...Vậy sao."

Sau trận chiến với tên thích khách, hay đúng hơn là một võ nhân ngoại quốc đó, tôi đã biết rằng mình đã khô héo. Vẫn còn lại một chút le lói, nhưng đó cũng chỉ là vấn đề thời gian. Tôi cũng không có ý định níu kéo, đối với tôi, chuyện đó chẳng còn quan trọng. Giờ chỉ còn chờ đợi, chờ đợi thời cơ. Sau đó, sẽ từ từ chết đi.

Một hành động giận cá chém thớt. Tôi biết thói xấu của hắn, nhưng làm vậy không phải để ngăn chặn nó. Mà chỉ vì bản thân tôi, vì một ý thích bất chợt, đã quyết định làm vậy.

"Đề cương tác chiến xâm lược Sylvestre, ư. Tham vọng lớn thật đấy."

Viên bách nhân đội trưởng đầy tham vọng trước mặt. Cách làm này có vẻ hơi già dặn so với một người do cậu ta nghĩ ra. Tôi không ghét. Cái nội dung bất chấp tất cả để giành chiến thắng này. Những võ nhân coi trọng danh dự hơn thực lợi sẽ không thích, nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm nhận được tiềm năng.

Cách làm có một chút giống tôi. Dù vậy, tôi đã cố tình không hỏi. Làm thế nào để thực hiện được cái vế 'cắt đứt đường tiếp viện'. Nếu đó là sự chuẩn bị của tiểu đội Karl nọ, thì đúng như lời Gustav nói, chắc hẳn là những nhân tài kha khá.

Nhưng, cũng chỉ là kha khá. Kế hoạch thì tốt, nhưng lại thiếu đi một yếu tố quan trọng. Điều này, tôi cũng đã không chỉ ra. Đây là một chiến trường nhỏ. Vậy nên, bạo lực của người đàn ông đó đã bị bỏ sót khỏi tính toán. Người lập kế hoạch có lẽ đã nghĩ rằng mình đã tính đến, nhưng chắc chắn là chưa đủ.

(Nào, mọi chuyện sẽ ra sao đây. Mà, đối với tôi bây giờ thì sao cũng được. Bữa tiệc do lão già Bardias tổ chức, một người ghét những việc vô bổ như ông ta, nên có lẽ là kiêm luôn cả luận công ban thưởng. Gã đàn ông đó sẽ có mặt. Để tìm kiếm mối quan hệ với giới quan võ. Hơi yếu một chút, nhưng mà, ở đây là được rồi.)

Làm sao để bù đắp cho lỗ hổng này. Nếu hắn là kẻ có thể bị đánh bại bằng một cách tầm thường như vậy, thì Bardias, Bernhardt và Caspar đã giết từ lâu rồi. Anh hùng có lý do để trở thành anh hùng. Nếu họ nghĩ rằng có thể lấp đầy khoảng trống đó bằng chừng này, thì họ sẽ phải nếm mùi thất bại.

Đối với tôi lúc đó, đó là một chuyện vô cùng không quan trọng, nhưng—

"Thưa cậu chủ, có báo cáo ạ."

Tôi bí mật trở về Alcas và nghe kết quả của cuộc ám sát. Trong bức thư mà lão già Bardias gửi cho tôi, người đáng lẽ đang ở phương bắc, có ghi về việc hoàng tộc sẽ tham dự. Tôi đã ngờ ngợ. Dù sao thì cũng đã đánh bại 'Bạch Hùng' đó và chiếm được cả một nước.

Chủ công là một người ngoại quốc tên William Livius. Vì cậu ta và bạn bè là trường hợp đặc biệt, nên tôi đã nghĩ đến khả năng hoàng tộc sẽ xuất hiện. Nếu vậy, vết thương sẽ càng sâu hơn.

Nhưng, chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa. Thật sự, từ tận đáy lòng.

Điều quan trọng là—

"Lusitania... ở Arcadia... tại sao... nếu giỏi thì Gallias tốt hơn... nếu là mình thì sẽ không chọn nơi này... phải là Arcadia sao? ...Không, ngược lại, sự cần thiết của Lusitania... và mái tóc trắng, cùng với chiếc mặt nạ."

—tôi đã đi đến một khả năng. Tôi muốn tin, nhưng lại không muốn tin.

Bởi vì điều đó cho thấy tất cả đều nằm trong kế hoạch. Việc xông vào tiệm sách là để thu thập kiến thức, việc trông có vẻ ốm yếu, việc không kết bạn nhiều, việc giết chết đôi vợ chồng đã có ơn lớn, tất cả đều là phương tiện để thay thế, để trở thành một người khác.

Và lý do cho việc đó thì không cần phải nghĩ cũng biết.

Không có gì khác ngoài báo thù. Nó đã ngăn chặn vụ việc lần này để tự tay báo thù. Tôi của lúc đó đã nghĩ như vậy. Sự nông cạn của bản thân khi không nhìn thấu được điều đó, một lần nữa tôi lại sai. Tôi đã tự cho rằng chỉ có mình mới như vậy, mà không thể tưởng tượng được rằng nó, người được yêu thương hơn cả mình, lại đang phải chịu đựng nỗi đau, sự khổ sở, và tuyệt vọng còn lớn hơn cả mình.

Thật sự ghét bản thân mình. Dù yêu thương đến vậy, nhưng tôi vẫn quá thờ ơ với trái tim của người khác.

Một thời gian sau, quản gia đã điều tra giúp tôi nhiều thứ. Báo cáo, đúng như tôi tưởng tượng.

"Dù khí chất đã thay đổi rất nhiều... nhưng chắc chắn không sai, đó chính là cậu Al ạ."

"...Vậy, sao."

Vui mừng. Nhưng cũng đau buồn.

"Flanderen, à không, là Blaustadt sao. Có vẻ lại lập được chiến công nữa rồi. Thật tuyệt vời."

"Phải, hẳn là một quan võ ưu tú. Không biết đã rèn luyện thế nào, nhưng nghe nói kiếm thuật cũng rất giỏi. Thật sự, tôi chẳng nhìn thấu được chút nào về thằng bé cả, tôi đã thấm thía điều đó."

"Đó là sai sót của lão già này, người là đôi mắt của cậu chủ."

"Đừng nói vậy. Tất cả, là trách nhiệm của tôi, người đã lựa chọn."

Thời đại mới trong chiến tranh sơn cước. Kết hợp những thông tin đã thu thập, suy đoán về chiến trường, tôi đã nhìn thấy nhiều tia sáng. Gilbert, Karl, Anselm và Gregor, phe địch cũng có những nhân tài thú vị, nhưng thứ thu hút ánh mắt nhất vẫn là hai ngôi sao.

Mưu kế của con sói khiến tôi phải trầm trồ. Nhanh, mạnh, và dứt khoát. Lối đánh thần tốc không cho đối phương lựa chọn chắc chắn sẽ làm hỏng nhiều kế hoạch. Hắn cũng biết cách quảng bá bản thân, một nhân tài dù không muốn cũng sẽ vươn lên, một ngôi sao sáng đã lâu không thấy. Và, thứ còn vượt trội hơn cả nó, lại càng gây chấn động. Vẫn còn là một tiểu đội trưởng, một người ở vị trí như vậy, lại đã thống trị cả chiến trường, bao gồm cả phe địch.

Một cách làm không thể tin được. Tôi tự hỏi, liệu bản thân mình ở thời kỳ đỉnh cao có thể dùng được kế sách này, có nghĩ ra được nó không. Câu trả lời là, không biết. Vì tôi chưa bao giờ ở vị trí đó.

Chắc hẳn chỉ có thể làm như vậy. Sức mạnh không đủ, cũng có thể thấy được sự khổ tâm. Nhưng, cách để giành lấy chiến thắng từ đó, sự chấp niệm đối với chiến thắng, dù không trực tiếp nhìn thấy, tôi vẫn có thể cảm nhận được. Tôi đã cảm nhận được một thời đại mới. Một cú sốc tương tự như khi biết đến Lalo, và còn lớn hơn nữa vì biết rõ hoàn cảnh.

"Tại sao, ngài Bardias lại không bổ nhiệm cậu ta làm bách nhân đội trưởng? Tôi nghĩ chiến công đã đủ rồi. Ngay cả mắt người ngoài nghề cũng thấy được sự vượt trội."

"...Có lẽ ông ta đã học được từ sai lầm trong việc đào tạo tôi. Mà, đó chỉ là nói đùa thôi, để nhắm đến 'bề trên' từ vị trí của cậu ta, thì việc chuẩn bị nền móng là điều không thể thiếu. Nếu đối xử đặc biệt, sẽ làm mất đi cơ hội để học hỏi điều đó. Chắc ông ta không có ý định nuông chiều."

"...Ra là vậy."

"Nhưng chắc cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi. Tầm nhìn của cậu ta vượt trội. Nếu là cậu ta thì sẽ nhận ra, và cũng không lâu nữa sẽ có những kẻ xuất hiện, nghĩ rằng đầu tư vào ánh hào quang của cậu ta là đáng giá. À không, dưới mặt nước chắc đã có những gia tộc hành động rồi. Đặc biệt là đối với những người xuất thân từ quan văn không có mối quan hệ trong quân đội, có thể nói đây là một món hời. Vì dễ dàng tạo ra một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi."

Bất chợt, lúc đó, tôi đã tưởng tượng ra một gia tộc. Dù là một số phận quá tàn nhẫn, nhưng về điều kiện thì lại khớp đến không thể nào hơn. Và thực tế đã đúng như vậy, nên số phận đúng là một thứ đầy mỉa mai. Thế giới này tràn ngập bi kịch và hài kịch.

Nghe xong, tôi đã ôm bụng cười, rồi lại nghĩ, a, liệu có cách nào để trừng phạt cái thế giới này, trừng phạt vị thần đã tạo ra thế giới này không.

Thời gian trôi qua, cậu ta đã có được chỗ dựa và trở thành bách nhân đội trưởng, một kỵ sĩ.

"Cậu Gustav. Tôi sẽ điều cậu đến Laconia."

"Này, tự tiện quyết định cái gì—"

"Cậu ta sẽ đến. Tôi phải thẩm định. Nếu có sư đoàn trưởng ở đó, thì thế nào cũng sẽ phải thông qua cấp đó, đúng không? Đó là quân đội mà. Tôi muốn trực tiếp nhìn thấy. Bằng mọi giá."

"...Tao cứ thắc mắc sao mấy đứa khác cứ bị điều đi lung tung, ra là vì lý do này à."

"Ngài Đại tướng của chúng ta cũng mong muốn như vậy."

"...Vậy thì, đành chịu thôi. Cho cậu một lời khuyên, đừng có thiên vị. Chiến trường là một nơi tàn khốc. Em trai cậu cũng đã chết ở Flanderen, à không, Blaustadt rồi, đúng không? Ngôi sao hy vọng của nhà Osvalt cũng đã rơi rụng một cách dễ dàng. Nửa vời thì không thể thành công được đâu."

"Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ thẩm định bằng chính mắt mình. Nếu không thể vươn tới đỉnh cao, nếu tôi phán đoán rằng không có khả năng đó, tôi sẽ đè bẹp nó, dù có phải nuôi như một con vật cưng cũng vậy. Đó, cũng là vì nó."

"Biết vậy thì tốt. Nhưng mà, đỉnh cao cơ đấy."

"Nếu không vươn tới được đó thì cũng chẳng có ý nghĩa gì để bám víu, đúng không?"

"Nghe chói tai quá đấy, thằng ngu."

Người đàn ông dù tôi nói gì cũng luôn bám riết lấy, đã rời khỏi tôi một cách dễ dàng. Cậu ta thật sự, còn hiểu tôi hơn cả chính bản thân tôi. Tôi, người luôn dựa dẫm vào điều đó, có lẽ vẫn chỉ là một đứa trẻ con, tôi nghĩ vậy. Dù đã nói mạnh miệng như vậy, nhưng—

"Mười năm, ư. Hay là mười một năm? A, già rồi nên tính toán cũng—"

—tôi đã có một bản thân đang mong chờ cuộc tái ngộ. À mà, đối với cậu ta thì hoàn toàn là lần đầu gặp mặt. Bình tĩnh lại thì mới thấy bản thân mình lúc đó thật quá đáng, tự mình cũng phải tự giễu rằng đã quá phấn khích. Kể từ lúc đó, trái tim tôi mới lại đập rộn ràng. Tôi cứ chờ đợi, chờ đợi cánh cửa mở ra.

Đó có lẽ là nửa ngày dài nhất trong cuộc đời tôi.

Cánh cửa, mở ra. Đến bây giờ tôi vẫn không quên. Nhìn thấy đứa trẻ hiện ra từ đó, a, chắc chắn không sai, đó chính là... của tôi của ngày hôm đó—tôi đã nghĩ vậy. Dù không có tư cách để nghĩ, tôi vẫn đã nghĩ như vậy.

"Chào, các cậu là bộ đôi trong lời đồn à. Nghe nói rất ưu tú. Ta đang rất kỳ vọng đấy."

Cuộc tái ngộ sau gần mười năm. Dĩ nhiên, người phấn khích chỉ có mình tôi, còn cậu ta thì đang đánh giá tôi. Một ánh mắt lạnh lùng. Nhưng, sâu trong đó, tôi đã nhìn thấy ánh sáng giống như của cô ấy. Chính vì vậy, nó mới méo mó. Dù có khí chất của một kẻ mạnh, nhưng lại vô cùng tinh tế, và có một sự mong manh như thể chỉ cần một chút tác động là sẽ vỡ tan.

Đã thay đổi, nhưng lại không thay đổi.

Cậu ta chắc sẽ không biết được cảm xúc của tôi. Cũng không cần phải biết. Tôi, người đã không thể bảo vệ được cô ấy, không có tư cách để nói bất cứ điều gì với cậu ta.

Báu vật quý giá của cô ấy đang ở đây. Chỉ cần thế thôi, là đủ rồi.