"—Tôi bị kéo vào một con hẻm và đã được anh ấy ra tay cứu giúp."

""Ra là vậy.""

Yan và Gustav cùng ngước nhìn trời. Gã bảnh bao thì "hehe" một tiếng rồi xoa xoa đầu mũi.

Để trấn tĩnh lại, bốn con người lạc quẻ đã kéo nhau vào một quán rượu quen của gã bảnh bao.

"Lần này đến lượt cậu làm kẻ bám đuôi à?"

"Nói gì thất lễ thế. Phải gọi là đội giám sát chứ. Cứ thấy phụ nữ là mắt tôi tự động dõi theo thôi."

"Thôi thì, lần này nhờ có cái tính dê của cậu mà mọi người mới được cứu, nên tôi cũng không định nói gì, nhưng chẳng phải cậu đã bị hôn thê cảnh cáo là không có lần thứ hai rồi sao?"

"Hầy, một kỵ sĩ bị trói buộc thì có ý nghĩa gì chứ! Đây đã là lần thứ năm rồi, và lần nào ta cũng sống sót qua được. Hơn nữa, nếu không bị phát hiện thì cũng chẳng có ý nghĩa gì—"

Một bóng người lén lút rời khỏi quán. Gã bảnh bao nhìn theo mà tinh thần sa sút thấy rõ.

"Cậu bảo đây là quán quen à? Bị gài rồi."

Sau này mới biết, hôn thê của anh ta đã cho tay sai (người hầu) rải khắp thành phố (đặc biệt là những nơi anh ta hay lui tới) để theo dõi xem anh ta có hành động gì mờ ám không. Trò mèo vờn chuột này bắt đầu từ lần thứ hai. Sau lần thứ tư, gã bảnh bao buông thõng vai, nghĩ thầm, quán này cũng toi rồi.

"...Mà thôi, chuyện đã qua rồi. Tạm thời, Arlette-chan, cô không có manh mối nào à? Này, Yan, đừng lườm nữa, không được gọi là -chan à? Cứng nhắc quá đấy."

Arlette lắc đầu. Yan thỉnh thoảng lại đăm chiêu suy nghĩ nhưng mắt vẫn dán chặt vào Arlette. Gustav nhăn mặt khi thấy cảnh đó.

"Vậy, định làm gì đây?"

"Một thời gian tới tôi sẽ bảo vệ cô ấy."

"Này, còn công việc thì sao!"

"Nếu kế hoạch đó không được thông qua, thì tôi cũng chẳng có việc gì làm. Nederks một khi đã để chúng ta vượt sông Rulya thì một thời gian tới sẽ không hành động gì đâu, còn Ostberg thì chiến trường chính của họ là Galias."

Dù có những công việc thường ngày nhưng cũng không đến mức bị trói chân cả ngày. Dĩ nhiên, công việc là thứ mà nếu tìm thì sẽ có vô số, nhưng nếu muốn lơ là thì cũng có thể điều chỉnh được.

"Ch-chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng."

"Như vậy, có phải là làm phiền ngài không ạ?"

"Không phiền chút nào đâu!"

"V-vâng."

Arlette bối rối trước sự quyết liệt của Yan.

"...Tạm thời cứ để ta đến nhà Bernbach giải thích. Ta sẽ chỉ thị cho đám người của Quân đoàn Ba lượn lờ quanh đó. Trước mắt cứ dùng cách đó cầm cự đi."

Yan lườm gã bảnh bao một cách hằn học.

"Cậu có thật là Yan đó không vậy? Muốn tán tỉnh thì tự mình mà làm đi chứ."

Mặt Yan đỏ bừng lên. Arlette cũng có vẻ không hẳn là không thích.

"N-này, Yan, cậu—"

"Rồi, Gustav-chan đi dạo với ta nào. Xong việc thì gọi một tiếng nhé. Chuyện giải thích thì ta phải đi, nếu không thì, à thì, cũng khó xử nhỉ."

Gustav bị gã bảnh bao lôi xềnh xệch đi. Anh nhìn hai người đang có vẻ mặt nghiêm túc kia mà nhăn mặt hết cỡ. Cuối cùng anh cũng đã biết. Lý do cho sự thay đổi của cậu ta.

Và đối với bản thân anh—đó là một điều khó có thể chấp nhận.

"Kẻ nào phá đám chuyện tình của người khác sẽ bị ngựa đá."

"Vậy còn cảm xúc của cô ấy thì sao!?"

"Đó là chuyện mà mày phải suy nghĩ à, Gustav von Eiblinger?"

"C-chuyện đó..."

Gustav bất lực buông tay khỏi cổ áo gã bảnh bao.

"Nhưng, im lặng cũng không phải là chuyện xấu. Ta cũng không có ý định nhúng tay quá sâu vào vụ này. Nhà Seckt thì không nói, nhưng nhà kia mà có chuyện thì nhà ta cũng có thể bị vạ lây. Việc cho thuộc hạ đi tuần tra cũng chỉ vì đó là nhiệm vụ thôi. Ta không thấy gì và cũng không biết gì cả."

"...Tôi hiểu."

"Mà, chuyện trai gái vốn dĩ không thể dùng lý lẽ được. Hoa trên cành cao hay hoa dại ven đường, đều đẹp và cũng mạnh mẽ đến không ngờ. Con tim rung động vì ai thì chỉ có người đó mới biết thôi."

"Cậu ta là một Seckt."

"Phải, là Yan von Seckt. Mày biết mà, đúng không? Anh hùng của khóa chúng ta, một bức tường không thể vượt qua, và là một gã máu lạnh vô tình. Một kẻ không hề hiểu, cũng chẳng có ý định tìm hiểu cảm xúc của người khác. Đó là cậu ta. Đã từng là cậu ta."

Nơi gã bảnh bao chỉ tay, là hình ảnh Yan và Arlette đang cười nói vui vẻ. Gustav cúi gằm mặt. Vẻ mặt đó, cậu ta chưa bao giờ hướng về phía họ. Càng chưa bao giờ hướng về phía cô ấy.

"Hết cách rồi. Một khi đã đến nước đó thì không thể ngăn lại được nữa. Thật lòng mà nói, ta không có dự cảm gì về một kết thúc tốt đẹp đâu. Dù cô bé có dễ thương đến đâu, đối phương cũng là người thừa kế của nhà Seckt. Rắc rối là điều có thể thấy trước."

"Vì vậy tôi mới định ngăn cản—"

"Đừng nói dối nữa, Gustav. Mày chỉ đang cố ngăn cản vì cô bé đó thôi. Giữa bạn thân và mối tình đầu, dao động là điều dễ hiểu, nhưng nếu mày lấp liếm ở đó thì sẽ làm mất đi sự thẳng thắn của mày đấy. Cứ thế lao thẳng về phía trước mới là 'Chiến Thương', đúng không?"

"..."

Gustav nhắm mắt lại. Họ đã quen nhau rất lâu rồi. Anh hiểu ngay lập tức. À, lý do cậu ta thay đổi là đây sao. Không phải là 'cô ấy'. Thời điểm đáng lẽ phải đến đã không đến.

"Mà, vì chuyện đó mà nhắm đến Strachess thì quả là một câu chuyện tầm cỡ. Với Arcadia hiện tại, nếu 'bề trên' không thay đổi thì khó mà thực hiện được, nhưng mày cũng nghĩ rằng, một ngày nào đó cậu ta sẽ làm được, đúng không? Nếu động cơ là vì một người phụ nữ, thì cũng có sao đâu. Cuối cùng Arcadia cũng đã có một tài năng thực sự rồi. Sếp của bọn ta dù không nói ra nhưng cũng rất kỳ vọng. Sếp của mày cũng vậy, phải không?"

"...Phải."

"Ta không nói là mày phải chúc phúc cho họ. Ít nhất thì hãy cứ đứng nhìn. Vài năm nữa tình hình cũng sẽ khác. Yan và mày, tiện thể cả Herbert nữa, cũng sẽ trở nên mạnh hơn, đúng chứ?"

"Còn cậu thì sao?"

"Ta không phải thiên tài như bọn mày, nên cứ tàng tàng, sống một cuộc đời bình thường thôi."

"Con trai của 'Cương Thiết' Rolf mà cũng khiêm tốn gớm nhỉ."

"Ta ngán cái cuộc sống cứng nhắc đó đến tận cổ rồi."

"Dù thế nào thì mày vẫn là mày nhỉ."

Gustav và gã bảnh bao cười khổ. Chắc hẳn anh vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận. Gã kia cũng không có ý bảo anh phải làm vậy. Chỉ là đừng cản trở, hãy cứ để mặc cho dòng chảy cuốn đi. Xác suất thành công gần như bằng không, xuất thân của họ quá khác biệt. Địa vị của họ quá khác biệt.

Có lẽ sẽ có những bức tường mà ngay cả Yan cũng không thể vượt qua.

Và cậu ta đang tìm kiếm đầu của Strachess để phá vỡ bức tường đó.

"Trong danh sách các tướng lĩnh mà Yan lựa chọn có cả tên mày đấy."

"Thật là vinh hạnh. Thỉnh thoảng cũng phải ra chiến trường, nếu không thì danh tiếng kỵ sĩ sẽ bị mai một mất."

"Tao cũng mong chờ lắm. Cả khóa chúng ta sẽ tập hợp đông đủ."

"...Không tự tin lắm. Mà, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức."

Gã bảnh bao cười đúng với phong cách của mình.

Niềm vui khi được phục hưng Arcadia bằng chính thế hệ của mình. Họ đã chứng kiến sự gian khổ của các bậc tiền bối từ khi còn nhỏ. Chính vì vậy, họ đã phấn đấu đến tận đây để vượt qua nó.

Giờ chỉ còn chờ thời cơ đến.

Một ngày nào đó, nếu là Yan thì chắc chắn—

Kết quả là, xung quanh nhà cô sẽ có Quân đoàn Ba đi tuần tra, và sau khi cô ra ngoài một lúc, Yan sẽ bí mật tham gia tuần tra, tùy trường hợp sẽ trực tiếp hộ vệ. Trong quá trình đó, cậu ta đã hỏi được toàn bộ lịch trình của cô, đúng là phong thái của một thần đồng.

Có lẽ con kỳ lân ở tận phương Đông xa xôi cũng đang phải khóc thét.

Và mùa lại nối mùa.

"Đây là con đường của riêng tôi, do chính tôi tìm ra. Nếu có chuyện gì, cứ trốn vào đây."

"Không ngờ lại có một lối đi như thế này từ khu dân cư."

"Nó thông đến tầng hầm của khu nhà phụ nhà tôi. Tôi đã thử điều tra tòa nhà ở khu dân cưng, thì ra đó là đất do một họ hàng xa của nhà tôi quản lý, thỉnh thoảng chỉ đến dọn dẹp thôi. Chìa khóa đây."

"Chiếc chìa khóa này thật tinh xảo."

"Làm bản sao tốn bộn tiền đấy. A, đến nơi rồi."

"Nhiều sách khó hiểu quá."

"Tôi cũng có nhiều cuốn không đọc được. Nếu muốn đọc hết thì chắc phải coi đó là sự nghiệp cả đời... Một ngày nào đó khi thay đổi được mọi thứ và rảnh rỗi, tôi cũng muốn thử xem sao."

"Hihi, đúng là phong cách của anh Yan."

"V-vậy sao?"

Và mùa lại nối mùa.

"Tôi lo cho Al quá, không biết thằng bé có sống tốt không."

"Cứ để tôi lo!"

"Hả?"

Năm tháng trôi đi, thỉnh thoảng lại có một kẻ bám đuôi.

"Thằng bé đó là Al đấy. Trông hơi giống tôi nhỉ. Màu tóc các kiểu."

"Không, ngược lại thì chỉ có mỗi chỗ đó là giống thôi."

"Ồn ào quá! Mà thôi, cái đầu của nó đúng là không phải do chị nó thiên vị mà khen đâu."

"Ý cậu là sao?"

"Lịch trình của thằng bé. Nhìn vào thì kinh ngạc lắm. Không có một chút lãng phí nào. Dù nhận nhiều việc như vậy, nhưng nó cũng không hề gắng sức quá mức. Nó lựa chọn công việc trong khi vẫn chú ý đến thể lực và sức khỏe của mình, không gắng gượng, không lãng phí, và thực hiện điều đó như một lẽ tất nhiên."

"Hầy, nhỏ vậy mà giỏi thật."

"Quả nhiên là phải thay đổi. Dù không phải là em trai cô ấy, nhưng lãng phí tài năng này thì thật là ngu ngốc. Thử cho thằng bé học binh pháp xem, thử cho nó học toán xem, chắc sẽ rung động mất. Có đấy chứ, ở ngay đây, một tài năng có thể sánh ngang với tôi."

"Nói thế thì hơi quá rồi."

"Vậy sao? Tôi thì lại khá khắt khe về mảng này đấy."

(Mấy chú kia đang làm gì vậy nhỉ? Mà chú to con kia trông ngầu ghê. A, không được, phải làm việc, làm việc. Phải nghĩ đến chị hai.)

"Nó vừa nhìn mình đúng không!?"

"Ai mà biết được."

"Gay go rồi, vẫn chưa thể để lộ được."

"Hết thuốc chữa rồi."

Và mùa lại nối mùa.

"Tranh của anh, đẹp thật đấy."

"Việc gì cũng làm được mới là điểm lợi hại của tôi."

"Thiệt tình, anh Yan."

"À mà, em mua được sách chưa?"

"Vâng, em đã mua vài cuốn đơn giản mà anh chỉ."

"Thế thì tốt quá. Thằng bé chắc chắn sẽ vui lắm."

"V-vậy sao ạ?"

"Tất nhiên rồi."

Và rồi—

"Tin khẩn! Tân binh Lalo Cid Campeador của Vương quốc Estade đã đánh bại 'Song Hắc' thuộc thế hệ hoàng kim cuối cùng! Thời đại... đang thay đổi!"

Thời đại thay đổi. Con nước... đang đổi dòng.