Strachess, sau khi đi qua kinh đô, đã chạm trán với quân Gallias do Salomon đang trên đà thắng lợi chỉ huy trước khi cách xử trí Yan được quyết định. Nếu, trận chiến này diễn ra trước, có lẽ phương hướng xử trí cũng đã khác đi.

Bộ não của vị vua luôn chiến thắng, quân đội của Salomon. Những chàng trai trẻ như Borte, D'Artagnan, Eurydice, và cả Galerius thuộc hoàng tộc Aquitania cũng có mặt. Chỉ những tướng lĩnh có thể hiểu và thực thi được sách lược của Salomon mới được tập hợp ở đây.

"Đến tận... nơi này—"

Kimon chết lặng. Trong lúc đang mải mê với Arcadia, không ngờ họ đã bị tấn công đến tận đây, cậu bàng hoàng nhận ra. Trong lịch sử建国 của Ostberg, chưa từng có ai tiến được đến đây. Mảnh đất mà ngay cả Aquitania cũng không thể đặt chân lên, nay đã bị Gallias non trẻ xâm chiếm.

"Ta đúng là một Đại tướng quân thất bại."

Strachess gãi đầu một cách áy náy.

"Thưa ngài. Quân địch, dường như đông gấp năm lần chúng ta. Phải làm sao đây ạ?"

"...Để thuộc hạ phải nghi ngờ, ta càng ngày càng hết thuốc chữa."

Salomon, thông qua 'Xà', đã sớm biết tin Berger tử trận. Nếu người đàn ông đã đeo vòng cổ và kiềm chế được con quái vật Strachess không còn nữa, thì đội quân đó sẽ trở nên mất cân bằng. Có thể thắng, Salomon đã nghĩ vậy.

Cuộc tiến quân này là để giành chiến thắng.

"Đó là Strachess sao."

"Ngay cả bày binh bố trận tử tế cũng không định làm à. Rốt cuộc là loại tướng lĩnh gì vậy?"

"Khi nào đến tầm bắn của tên thì gọi em nhé?"

"..."

Borte, Galerius, Eurydice, và D'Artagnan, những người trẻ tuổi đã chiến đấu hầu hết các trận thực chiến ở phía đông Aquitania. Đặc biệt là Galerius, Borte và D'Artagnan gần như chỉ bị điều đi chiến đấu với các bộ tộc man rợ.

Vì vậy, đây là lần đầu họ gặp Strachess.

"Thôi, cũng không cần phải lo lắng. Với chênh lệch binh lực gần gấp năm lần, và người chỉ huy là bộ não của nhà vua, ngài Salomon. Chúng ta cứ làm tròn vai trò của những quân cờ. Nếu cố gắng hết sức, sẽ không có yếu tố nào để thua cả."

Phán đoán của Galerius là chính xác. Một phán đoán hết sức hợp lý.

Nhưng—

"Xin lỗi các ngươi. Hỡi những đồng bào Ostberg."

Người đàn ông đứng ở hàng đầu—

"Không được để binh lính nghi ngờ. Quân sĩ sẽ chùn bước. Không được để lộ sự yếu đuối. Quân sĩ sẽ kinh hãi. Không được rồi, Berger à. Một Đại tướng quân mà lại có bộ dạng này, thì không được rồi!"

—ông ta cười vang. Chỉ cần có vậy, cả bầu trời rung chuyển. Một áp lực khủng khiếp ập xuống quân Gallias.

"Ta là Strachess, Đại tướng quân! Toàn quân theo ta! Lên!"

Chỉ một lời nói, thế giới, bầu không khí của trận chiến năm vạn chọi một vạn, đã thay đổi.

"...Sự phi lý của ngươi ta đã biết. Dù vậy, ta vẫn sẽ thắng. Bằng toàn bộ linh hồn ta, ta sẽ gài bẫy và giết chết ngươi."

Salomon biết. Bất cứ ai thuộc thế hệ trên một chút đều biết. Thế hệ trẻ hơn cũng đã nghe qua lời kể. Dù vậy, vẫn có sự khác biệt. Giữa người đã từng chứng kiến và người chỉ nghe kể, và ngay cả trong số những người đã từng chứng kiến, cũng có những lần ông ta nghiêm túc và không nghiêm túc.

Và Strachess của hiện tại—

"Đến kìa!"

—là một Đại tướng quân đích thực, hoàn hảo không tì vết. Mang lại chiến thắng chính là vai trò của họ. Lịch sử của các Đại tướng quân kéo dài liên miên. Mang trên lưng vinh quang chói lọi đó, vị Đại tướng quân cuối cùng gầm lên.

Cuối cùng và mạnh nhất.

Một con quái vật mà cả Yan lẫn William, nếu trong phạm trù chiến tranh, cũng chỉ có thể lựa chọn tránh đối đầu. Chính vì biết rõ bản lĩnh của ông, người đàn ông tên Salomon mới đặt cược cả niềm kiêu hãnh của mình để đối đầu trực diện bằng sách lược. Chỉ khi đánh bại Đại tướng quân bằng chính sức mình, bằng trí tuệ của mình, đó mới là con đường anh hùng của ta.

Sự khác biệt trong ý thức đó, đã thể hiện ra ở kết quả.

"Dù thua thì cũng phải cầm cự lâu hơn chứ, thế này thì chán chết."

Chứng kiến tất cả các sách lược, những nước cờ mới nhất, được tính toán kỹ lưỡng để đối phó với Strachess, bị phá vỡ một cách dễ dàng, gương mặt của Salomon méo xệch. Trên đường đi, những ngôi sao trẻ bị phủi đi như bụi. Tất cả đều là những tồn tại sẽ trở thành siêu nhất lưu, ngay cả ở giai đoạn hiện tại cũng đã nổi bật hơn hẳn.

Nhưng trước mặt Đại tướng quân, tất cả đều vô nghĩa.

Con quái vật chuyên về chiến tranh nhất trong ba ngôi sao lớn. Dù bằng võ lực cá nhân cũng đủ sức đối đầu, nhưng nếu là chiến tranh trên đồng bằng thì người đàn ông này là mạnh nhất. Đánh hơi được sách lược của đối phương và tấn công vào yếu huyệt. Tưởng như đã chiếm được tiên cơ, nhưng lại bị đối phó ngay lập tức, đó có lẽ là một trải nghiệm kinh hoàng.

Dù là nước cờ mới hay cũ, cũng không quan trọng. Khoảnh khắc lựa chọn chiến đấu với Strachess, trận đấu đã được định đoạt.

"...Chết... tiệt."

Muốn thắng được người đàn ông này, thì không được chiến đấu với ông ta.

Càng di chuyển, Strachess càng tìm ra sơ hở. Bardias chỉ siết chặt vòng vây những kẻ khác ngoài Strachess, và chỉ hành động khi ông ta buộc phải tấn công liều lĩnh vì hậu phương. Về sau này, đó là lời giải duy nhất cho bài toán Strachess. Ngoài ra, chỉ có thể thắng bằng sức mạnh cá nhân, hoặc chiến thắng ở một chiến trường khác ngoài ông ta.

"...Đây, là một ngôi sao lớn, ư."

"...Cả đời cũng không thắng nổi."

Cảm nhận một bức tường còn lớn hơn rất nhiều so với khi nhìn thấy Yan, họ rời khỏi chiến trường.

Với tư cách là những kẻ bại trận, những người đã tiến quân đến tận đây, nay lại bị giáng cho một thất bại hoàn toàn dù có ưu thế binh lực áp đảo. Không có chỗ cho sự bào chữa. Không một lời phàn nàn, người đàn ông này là kẻ mạnh nhất.

Vua của chiến trường, 'Hắc Kim' Strachess.

"Yan, đã đối đầu với kẻ này, sao."

Một lần nữa, họ biết được. Chiều cao của đỉnh núi.

"Làm thế nào để—"

Người đàn ông bê bết máu, gieo rắc cơn gió máu cùng với sự điên loạn, biết rằng không thể vươn tới bằng cách của mình. Câu chuyện về việc anh ta gặp được thiếu nữ là chủ nhân của mình, là chuyện của một thời gian sau.

Lalo nghe tin về cách xử trí Yan trong phòng riêng của mình.

Nụ cười vẫn không thay đổi. Vẫn cứng đờ, dán chặt trên môi. Nhưng, nắm đấm, đang siết chặt hết sức đó, đã rỉ máu. Bức tranh tương lai mà cậu đã nhìn thấy đang mờ dần. Cơn gió của dự cảm, đang ngừng lại.

"Lalo, hình như Nederks đã đề nghị hòa bình. Bề trên chắc sẽ chấp nhận thôi, với tình hình tài chính hiện tại thì cũng đành chịu."

"...Vậy sao. Thôi, đành chịu, nhỉ."

"Đành chịu, chắc không có người đàn ông nào mà câu nói đó lại không hợp như cậu đâu nhỉ."

Nói rồi, Pino rời khỏi phòng Lalo.

Lalo một mình, nhìn vào tay mình.

Cậu đã nghĩ rằng mình sẽ nắm được tất cả. Nhưng, dòng chảy đang dần thay đổi. Trong một thế giới lặng sóng, không có con đường nào cho võ nhân, cho tướng lĩnh. Cơn điên loạn để phá hủy một chiến trường tĩnh lặng, cậu không có được thứ đó. Có nhiệt huyết, nhưng lý trí lại kìm hãm, không thể dùng nghiệp chướng của bản thân để phá hủy thế giới.

"Tại sao, ta sẽ không hỏi. Nếu đó là lựa chọn của cậu thì ta sẽ chấp nhận. Hỡi người bạn chiến đấu mà cả đời này sẽ không bao giờ được gặp. Vận mệnh đã không giao nhau. Chỉ có vậy mà thôi."

Cậu nhấp một ngụm rượu vang. Thứ chất lỏng mà cho đến hôm qua vẫn còn tỏa ra vị chát ngọt ngào và hương thơm quyến rũ, giờ đây đã biến thành một thứ gì đó nhạt nhẽo, vô vị.

Ngày mai mà cậu mong muốn đã không đến. Dù vậy, ngày mai vẫn sẽ đến. Phải sống cho ngày mai.

Với tư cách là một tướng lĩnh, một võ nhân, đã đến lúc Lalo cũng phải suy nghĩ về một ngày mai mới.

Một năm sau khi Yan bị đày đến phương bắc, một năm yên bình trôi qua mà không có gì xảy ra. Dù (Bạch Hùng) có khiêu khích đến đâu, cũng không thể chạm đến một Yan đã trở nên trống rỗng, và đối với họ, những kẻ không có đại nghĩa để tự mình gây chiến, đó là một sự đình trệ đầy cay đắng. Những ngày tháng khiêu khích, (Bạch Hùng) tổ chức yến tiệc ngay trên đường biên giới.

Nhưng Yan vốn dĩ không ra khỏi dinh thự, chỉ lờ đi những báo cáo của các thuộc hạ đang tức giận.

Cậu đã ra tay trước với Rattlechia.

Phong tỏa (Bạch Hùng), người bị các tầng lớp trên e sợ và đối xử lạnh nhạt vì là anh hùng của một tiểu quốc, là một việc dễ dàng.

"...Không, có vị gì cả."

Trà, thứ mà cậu từng rất thích. Bây giờ, không còn vị gì nữa.

Trong những ngày tháng trôi đi một cách chậm rãi và trống rỗng đó—

"Cậu chủ, à không, thưa ngài."

Một vị khách từ Alcas đã đến. Một lão quý ông, từng là quản gia trưởng của nhà Seckt. Bây giờ ông đã rời khỏi dinh thự và đang chăm sóc cho người em trai và em gái đang tu luyện ở nhà Osvalt.

"Chào ông, lâu rồi không gặp, quản gia."

Nhìn nụ cười trống rỗng của Yan, lão quý ông mỉm cười buồn bã.

"Hôm nay lão đến đây là để báo cáo với ngài một chuyện."

"Gọi là 'ngài' nghe ngượng quá. Chắc chẳng có chuyện gì để báo cáo với tôi bây giờ đâu nhỉ."

"Không ạ, tôi nghĩ rằng chính vì là ngài Yan của hiện tại, mới có ý nghĩa để báo cáo."

Trước nụ cười của lão quý ông, Yan dù nhạt nhẽo nhưng cũng đã có chút hứng thú.

"Đó là khi lão đến hiệu sách nhập khẩu quen thuộc để mua sách như mọi khi. Từ phía trong, một cậu bé mang sách ra khỏi kệ. Lúc đó lão chỉ nghĩ là một màu tóc lạ, nhưng ông chủ ở đó lại là người hay nói, nên đã kể cho lão nghe nhiều chuyện. Rằng một cậu bé có nhà bị cháy đã chạy đến và nói sẽ làm bất cứ việc gì, chỉ xin được thuê, và sau khi cho cậu bé làm những việc lặt vặt, thì chẳng mấy chốc cậu bé đã trưởng thành đến mức có thể phụ giúp việc trong cửa hàng."

Một cậu bé có nhà bị cháy. Nghe những lời đó, sự trống rỗng của Yan rung động. Le lói, một tia sáng—

"Ông ấy khoe rằng cậu bé đã tự học bằng cách xem hàng hóa trong lúc rảnh rỗi. Việc tính toán thì được bà chủ dạy, và cậu bé cũng tiếp thu rất nhanh, ông ấy nói rằng một thời gian nữa sẽ cho cậu bé đứng quầy. Tên của cậu bé là—"

Yan nuốt nước bọt.

"Al, họ nói vậy. Tóc cậu bé màu trắng, nhưng xét theo tuổi tác và hoàn cảnh, lão nghĩ rằng có thể phù hợp với cậu bé mà ngài đã nhắc đến."

"Còn... sống? Không, không thể nào... Không, không, ra là vậy, Rosalie không hề nói đã xác nhận thi thể. Nhà bị cháy, mình đã mặc định là đã chết... Vậy thì tại sao, Bá tước lại tha cho thằng bé? Cũng không nghĩ người hầu gái kia sẽ bỏ qua. Mà tóc trắng là sao."

Ánh sáng lóe lên trong mắt Yan, nhưng cậu vẫn không thể tin hoàn toàn. Nếu ôm một hy vọng mong manh rồi lại nhận ra là nhầm người, cậu sẽ phải nếm trải lại sự mất mát đó một lần nữa, chịu đựng lại nỗi đau đó. Nỗi đau không thể chịu đựng nổi đó.

"Lão không rõ về sự thay đổi ngoại hình, nhưng có thể suy đoán được lý do tại sao Bá tước Vlad không tìm thấy. Xin ngài hãy bình tĩnh suy nghĩ lại. Một đứa trẻ nô lệ, xin lỗi, một đứa trẻ nô lệ được giải phóng có nhà bị cháy, liệu có chọn một hiệu sách nhập khẩu làm nơi làm việc không? Theo lẽ thường thì sẽ tìm những công việc tương tự trước đây. Hơn nữa, hầu hết đều là việc nội trợ, và nơi ở hiện tại là ở nhà của vợ chồng Norman. Việc phụ giúp hiệu sách chỉ mới bắt đầu gần đây thôi."

"...Việc người hầu gái kia không tìm ra cũng là điều dễ hiểu, sao?"

Đó có lẽ là một sự may mắn vô cùng. Cậu bé tên Al không biết người hầu gái kia. Cậu bé chắc không phải đã chọn hiệu sách để trốn khỏi cô ta. Vậy thì, tại sao, đến đó mà đầu óc Yan lại không nghĩ ra. Một sự thông suốt, đã lấp đầy trái tim khô cằn bằng ánh sáng. Trong lồng ngực, sự trống rỗng tan biến.

"Tìm ra một người nằm ngoài trí tưởng tượng nếu không có may mắn tột cùng thì rất khó. Vì Alcas rất rộng lớn. Nếu, ngài vẫn còn băn khoăn, ngài có thể bí mật tự mình xác nhận... lão sẽ sắp xếp ạ."

"Không, không thể làm phiền ông đến mức đó được. Chắc vẫn chưa nguội hẳn, và tôi của hiện tại cũng không thể làm được nhiều cho thằng bé. Nhân tiện, vợ chồng chủ hiệu sách nhập khẩu... là người thế nào? Người tốt? Hay là người nghiêm khắc?"

Yan kìm nén ham muốn đi xem và hỏi lão quý ông.

"Đối với công việc thì họ rất nghiêm khắc và không có sự thỏa hiệp. Lão cũng vì nể phục thái độ đó mà mới thường xuyên lui tới đó. Nhưng, với tư cách cá nhân thì lão nghĩ họ là người tốt. Họ không có con và đã từ bỏ hy vọng, rồi đứa con mà họ hằng mong mỏi đã đến, trong ánh mắt khi họ tự hào kể về cậu bé hiện rõ màu sắc đó. Ngay cả lão, trong lúc nói chuyện phiếm, cũng bất giác mỉm cười."

"...Vậy sao. Nếu là phán đoán của ông, thì tôi có thể tin được."

Yan thở phào nhẹ nhõm. Trong lòng cậu muốn ngay lập tức rời khỏi phương bắc để đi gặp thằng bé. Gặp, nói chuyện, xin lỗi, và nếu được tha thứ thì cùng nhau sống ở phương bắc. Ham muốn cuộn trào trong lồng ngực. Nhưng, bản thân mình hiện tại cũng giống như một tội nhân. Nếu vợ chồng chủ hiệu sách có vấn đề gì, có lẽ cậu đã lao đi ngay lập tức, nhưng nếu ở đó không có vấn đề gì, thì họ còn tốt hơn bản thân mình hiện tại.

"Quản gia, thỉnh thoảng thôi. Thỉnh thoảng, với một tần suất không bị cho là kỳ lạ, ông có thể ghé qua cửa hàng đó được không? Và, nếu không phiền, ông có thể, viết thư kể lại tình hình, và gửi cho tôi được không? Trong tình huống do chính mình gây ra, tôi đã làm phiền mọi người rất nhiều. Chắc không có tư cách để nhờ vả chuyện này... nhưng nếu có thể, thì tốt quá."

"Nếu đó là mong muốn của ngài."

Gương mặt Yan rạng rỡ hẳn lên. Người đàn ông luôn mang vẻ mặt trống rỗng, trong khoảng thời gian ngắn ngủi này đã thể hiện biết bao nhiêu hỉ nộ ái ố.

"Lão cũng sẽ khéo léo tìm hiểu thông tin về cậu bé từ ông chủ, cho đến khi có được sự chắc chắn."

"Xin lỗi. Cảm ơn ông nhiều, quản gia."

Vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn. Việc màu tóc thay đổi, về điểm đó vẫn chỉ là một dấu hỏi lớn. Dù vậy, từ những thông tin hiện có, có đến chín phần mười là cùng một người.

Chỉ cần tin vào điều đó thôi, thế giới đã trở nên rực rỡ.

Giấc mơ đó, cậu đã không thể kìm nén được nữa.