Khi Yan tỉnh dậy, cậu nhìn thấy một Gustav tiều tụy đến cùng cực.

(...Gương mặt thật thảm hại.)

Cậu định nói ra, nhưng không thể phát ra tiếng.

(...Phải rồi, mình đã—)

Ký ức ùa về. Cậu đã nghĩ rằng mình đã thắng Strachess. Ngay khoảnh khắc đó, một bóng đen chen vào. Bóng đen cười. Hôm nay sẽ không phải là ngày của ngươi. Một kẻ xâm nhập không ngờ tới, không ai có thể nghĩ rằng lại có kẻ kịp thời xuất hiện vào thời điểm đó.

Bị chém cùng một lúc, tưởng rằng đã chết—

Cảm giác bị kéo lại từ phía sau lưng. Nếu không có cú kéo đó, cậu đã chết rồi.

Rốt cuộc là ai, cậu nghĩ vậy nhưng đầu óc mông lung, không thể suy nghĩ được gì.

"Yan?!"

Gustav nhận ra và chạy lại gần.

"...stav."

"Mày, mày vẫn còn sống... Tốt quá rồi. Thật sự, tốt quá rồi."

Nhìn Gustav khóc như một đứa trẻ, Yan cảm thấy có chút ngượng ngùng. Đồng thời, cậu nghĩ. Xin lỗi vì đã thua. Trách nhiệm của kẻ thua cuộc, nếu nói cho cùng thì cậu đã giết được Berger và sống sót. Có thể nói rằng Yan đã thắng, nhưng—

"...Bây giờ, mọi chuyện, thế nào, rồi."

Yan hỏi với một giọng yếu ớt. Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh ngôi sao lớn đang truy đuổi gắt gao. Màn sương mù trong tâm trí bắt đầu tan đi. Một chiến trường không có cậu, nếu Strachess tấn công hết sức từ đó, thì không thể nào là một trận chiến bình thường được. Cậu đã không chuẩn bị cho một đòn phản công.

Vì cậu đã định rằng mình chắc chắn sẽ thắng.

(Là do mình, sự kiêu ngạo của mình, đã tạo ra tình huống này.)

Laconia bị chiếm là điều khó tránh khỏi. Tệ nhất là Oldengard, cậu cố nhớ lại vị trí của Đại tướng nhưng không thể. Về mặt bố trí và tốc độ truyền tin, khả năng còn tệ hơn cả mức tồi tệ nhất—

"Yên tâm đi. Strachess đang bị cầm chân ở Laconia. Nghe nói là một trận chiến vô cùng ác liệt, nhưng bằng cách nào đó vẫn cầm cự được. Mấy người đó cũng không phải dạng vừa đâu, mà vốn dĩ việc cả ba người họ đều đóng quân ở đó đã là chuyện lạ rồi."

(Ba người? Không lẽ... Hừ, không được tin tưởng gì cả. Nhưng, nhờ vậy, ra là thế, à, tốt quá. Hơi, buồn ngủ. An tâm rồi, nên, tinh thần, cũng, thả lỏng—)

"Này, Yan! Thiệt tình, hết cách với mày. Nhưng, xem ra đã qua cơn nguy kịch rồi đấy."

Nhìn gương mặt đang ngủ của Yan, Gustav thở phào nhẹ nhõm. Tình hình không thể nói là lạc quan, nhưng không hiểu sao anh cảm thấy mọi chuyện sẽ ổn. Vẫn chưa kết thúc. Ít nhất thì Yan, vẫn có thể đứng dậy một lần nữa. Và phải đứng dậy.

"Yan tỉnh rồi à?"

Nghe thấy tiếng nói trong phòng bệnh, Herbert thò đầu vào. Anh cũng bị thương khá nặng, nhưng đã gần như bình phục hoàn toàn. Anh định đến Laconia để chi viện nhưng đã bị thuộc hạ là Willbrand và những người khác ngăn lại với lý do "Gia chủ đã có lệnh nghiêm!", và đành ở lại cho đến bây-giờ.

"...Ngủ ngon lành nhỉ."

"Đừng nói vậy. Còn sống là còn hy vọng, đúng không?"

"Còn hy vọng, ư. Mà, chắc một thời gian tới thì không có đâu. Vấn đề là 'bề trên' sẽ nhìn nhận Berger như thế nào, nhưng đó là lũ quan văn mà? Mong đợi cũng chỉ vô ích thôi."

"Dù vậy, rồi sẽ có ngày người ta cần đến."

"Đó là một câu chuyện còn dài."

Nói rồi, Herbert quay gót.

"Tỉnh dậy thì nói với nó. Kiếm của ta vẫn được mài sắc. Khi nào dùng là tùy nó."

Gustav cười khổ nhìn bóng lưng Herbert đang sải bước đi. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chắc chắn, mọi chuyện sẽ ổn thôi, vào thời điểm đó, 'họ' đã nghĩ như vậy.

Lần tiếp theo tỉnh lại, Yan nhìn thấy trần nhà quen thuộc. Vết thương đã được chăm sóc cẩn thận, cơ thể cũng không phải là không cử động được. Có lẽ, dù không nhớ, nhưng cậu đã ăn uống, bổ sung nước, và đã tỉnh dậy vào những thời điểm cần thiết. Nếu không thì không thể giải thích được tình trạng này.

"...Alcas, ư."

Cậu hơi ngồi dậy, đảo mắt nhìn quanh phòng. Một khung cảnh không có gì khác so với thường ngày. Căn phòng quen thuộc vẫn ở đó.

"Nào, phải làm gì đây? Chắc một thời gian tới không thể cử động được, và ít nhất thì đánh giá của đám quan văn chắc cũng đã giảm đi đáng kể. Con đường phía trước còn dài đây. Thật sự, không ngờ mình cũng kém cỏi trong những trận chiến quyết định—"

Khung cảnh quen thuộc. Như mọi khi—

"...Này, chờ đã."

Yan mặc kệ cơn đau, mặc kệ cơ thể khó cử động mà đứng dậy. Cậu nghiến răng, đứng trước giá sách. Trước khi lên đường, cậu đã ngẫu hứng đặt một cái bẫy nhỏ dễ thương. Một cái bẫy mà nếu ông quản gia già phát hiện ra, ông sẽ chỉ mỉm cười và để nguyên như vậy.

Giá sách quen thuộc. Trong hàng sách được sắp xếp ngay ngắn đó, Yan đã cố ý xê dịch một cuốn.

Nếu là ông quản gia, dù có phát hiện ra cũng sẽ để nguyên. Cùng lắm sau này sẽ dùng nó làm một câu chuyện phiếm. Vấn đề là, nếu ai đó không nhận ra mà sửa lại. Trường hợp đó có nghĩa là, một kẻ khác ngoài ông quản gia, người duy nhất trong nhà được giao chìa khóa, đã xâm nhập, xê dịch hàng sách, và ông quản gia đã sắp xếp lại như cũ—

"Bức tranh đâu?"

Chỉ một bức tranh duy nhất. Một bức tranh vẽ nghiêng, khó nhận ra. Vì vậy chắc không sao đâu, cậu đã giấu nó đi để kìm nén ham muốn được ngắm nhìn mỗi ngày, sự ngọt ngào, sơ hở, và yếu đuối của bản thân.

Quả nhiên, không có ở đó.

Việc nó không có ở đó. Và, dù cậu có tỉnh lại hay không, bầu không khí trong dinh thự vẫn có chút căng thẳng. Giống như mọi khi, nhưng lại khác.

"Không... thể nào?"

Yan vò đầu bứt tai.

Tại sao lại ra nông nỗi này, Yan không thể hiểu được. Cậu không hiểu tại sao, nhưng cậu có thể dễ dàng tưởng tượng được mọi chuyện đã trở nên như thế nào. Dù có bị cha phát hiện, hay bị em gái phát hiện, bức tranh đó không có trong không gian đã bị thay thế của căn phòng quen thuộc. Điều đó, có nghĩa là—

Yan lao đi. Aaa, tại sao mình lại không nhận ra?

"Thưa cậu Yan?"

Khuôn mặt của ông quản gia già, người cậu tin tưởng hơn cả cha mình, đang đứng trước cửa. Nhìn sắc mặt của ông, cậu đoán được lý do tại sao ông lại đứng ở đây. Cảnh giác, cảm giác bất thường trong dinh thự, chính là nó. Một cái lồng, để không cho cậu, người vừa mới tỉnh lại, trốn thoát.

"Quản gia, giải thích đi."

"Chuyện đó... lão không thể."

"Chết tiệt, cha cũng có liên quan sao. À không, đương nhiên rồi, cả cái dinh thự này đã trở nên như vậy, không thể nào không có cha nhúng tay vào được."

Người nhà lần lượt kéo đến. Ngay cả cô em gái vốn vô tư cũng có vẻ mặt đó.

"Yan, mày bị cấm túc. Cho đến khi mọi chuyện lắng xuống thì hãy ngoan ngoãn ở yên đó."

"Thưa cha, xin hãy giải thích. Tại sao lại có người lạ vào phòng của con? Tại sao đồ đạc cá nhân trong phòng con lại biến mất? Con vừa mới tỉnh dậy, đang rất bực mình. Trả lời đi—"

"Để bị thứ sắc đẹp hạ đẳng đó mê hoặc! Biết xấu hổ đi! Đồ làm ô danh nhà Seckt. Lúc nghe tin mày giết được Berger ta đã vui mừng biết bao, vậy mà lại làm ta mừng hụt. Đồ ngu ngốc này."

"...Phải rồi, thật sự, cha luôn... cho con biết tất cả nhỉ."

Yan ngước nhìn trời. Rồi, cậu nhìn cha mình bằng một ánh mắt lạnh lẽo hơn bất kỳ ai.

"Đứng im. Mày vừa mới khỏi bệnh lại không có vũ khí, dù là mày cũng không thể làm gì được đâu."

Người cha giương kiếm. Ông quản gia già cố gắng ngăn lại. Cô em gái hét lên và nhắm mắt lại.

"Thật là... ngu ngốc."

Yan thản nhiên thu hẹp khoảng cách. Người cha không chút do dự vung kiếm. Một đường kiếm thẳng thắn, dễ đoán, à, một đường kiếm thật sự dễ đoán. Như thế này thì không thể thắng được.

Thứ này không thể ngăn cản được mình.

"Cha không thể thắng được con đâu. Dù trời có sập xuống đi nữa."

Chỉ cần nhẹ nhàng đổi chân, nghiêng người đi là có thể tránh được nhát chém dọc. Tránh được, tóm lấy bàn tay cầm kiếm, chỉ cần vặn nhẹ là có thể dễ dàng vô hiệu hóa, nếu dùng thêm chút sức thì—

"Ự, aaaa!?"

Thanh kiếm rơi xuống. Yan nhặt thanh kiếm lên và cắt đứt bộ râu của cha mình.

"Đừng có cản đường con. Lần sau, sẽ là cái cổ."

Mối quan hệ quyền lực bị đảo ngược một cách quá dễ dàng. Người cha, gục ngã. Phá hủy lòng tự trọng, phá hủy tất cả những gì của một gia chủ, Yan thậm chí còn không thèm liếc nhìn người cha đó.

"Các người cũng đừng có cản đường ta."

Giết đấy, đôi mắt đó nói với tất cả mọi người.

Không có nhiệt huyết. Không có một chút nào. Ánh mắt cậu nhìn họ vô hồn, không có một giọt tình cảm. Mặc kệ người cha đã suy sụp, Yan một mình bước đi.

Nếu, trí tưởng tượng đang hiện lên trong đầu lúc này trở thành sự thật, thì dù có phá hủy tất cả cũng không đủ. Nhiệt huyết, đang dần tan biến. Trong lồng ngực, một khoảng trống đang gào thét. Tiếng rít, vù vù.

Một lúc sau khi Yan đi, Gustav và Herbert đến thăm.

Nhìn thấy tình hình bất ổn, nghe câu chuyện của cô em gái Yan vừa khóc vừa kể, và thêm lời giải thích của ông quản gia, họ cũng đã nắm được tình hình. Đặc biệt, sắc mặt của Gustav, người biết đôi chút về nội tình, tái đi trông thấy. Trước vẻ mặt bất thường đó, Herbert cũng toát mồ hôi lạnh vì một dự cảm chẳng lành.

Có chuyện gì đó sắp xảy ra. Có chuyện gì đó, sắp kết thúc.

Yan lê bước qua những con phố của Alcas, đôi chân nặng trĩu, thanh kiếm nặng trĩu.

Nói là đi thì quá gắng gượng, nói là chạy thì quá chậm. Người dân Alcas nhìn Yan bằng ánh mắt kinh ngạc. Một thanh niên gầy gò, yếu ớt, như sắp gục ngã, đang bước đi với đôi mắt sáng rực và một món hung khí trên tay. Một sự khác thường khiến ai cũng tránh xa, không dám lại gần, không dám dính líu.

"Arlette, không sao đâu. Gã đàn ông đó chắc chắn rất cố chấp. Cô ấy là món đồ yêu thích của hắn. Tính mạng, có lẽ vẫn được an toàn. Không cần gặp cũng được. Chỉ cần cô ấy còn sống, thế là—"

Yan vừa lẩm bẩm những lời hy vọng, vừa tiến về phía trước chỉ bằng sức mạnh ý chí.

Xin hãy gửi đi lời ước nguyện, xin hãy gửi đi tình cảm này.

Cậu không mong cầu cao sang. Chỉ cần, cô ấy còn sống, thế là—

Thế là đủ rồi. Chỉ cần vậy thôi là cậu có thể đứng dậy một lần nữa.

Nhưng, nếu điều đó cũng bị mất đi, thì thiên tài này có lẽ sẽ không bao giờ có thể đứng dậy được nữa. Cậu đã đốt cháy đam mê chỉ vì điều đó. Cậu đã quyết định sống chỉ vì điều đó.

Xin đừng cướp đi, chỉ cầu xin như vậy. Chỉ cầu xin, duy nhất điều đó.