"Ngài Bardias. Tình hình quả là nan giải."

"Là Caspar à. Cái thằng nhóc Yan đó, hiếm hoi lắm mới thấy nó có chí khí, ai dè lại thế này đây."

"Cậu ta mới hai mươi thôi à?"

"Mười tám."

"...Xem ra tôi đã nhầm với người anh rồi. Thiên tài đúng là..."

Caspar cười khổ, nhưng mối quan hệ của hai người không hời hợt đến mức không nhận ra được niềm vui ánh lên trong đó. Họ đã cùng Bernhardt kề vai sát cánh, chiến đấu trong một thời gian dài. Đại tướng quân, Tam Đại Tướng, họ đã phải nếm trải biết bao cay đắng khi đối đầu với những kẻ rõ ràng ở trên mình một, hai bậc.

Cuối cùng công sức của họ cũng sắp được đền đáp.

"Phải bồi dưỡng nó cẩn thận. Ta không nghĩ Nederks sẽ ra nông nỗi này, nhưng nhìn sự trỗi dậy của Galias thì cán cân quyền lực cũng chỉ là thứ hư vô. Chính vì vậy—"

"Chúng ta phải nuôi dưỡng những mầm non. Không cần nhìn vào nhà Seckt cũng thấy, tài năng là một dạng đột biến. Giống như cách Nederks đột nhiên khô héo. Vì vậy nó mới hiếm có."

"Tôi không nghĩ trường hợp nhà Seckt là tất cả. Đúng là anh trai của thằng nhóc đó đã bị tài năng của em trai đè bẹp, dấn thân vào một cuộc chiến không cân sức rồi bỏ mạng. Nghe nói người em còn lại cũng chỉ tàm tạm. Mà vốn dĩ, bản thân Quân đoàn trưởng Yan có lẽ cũng chẳng coi người nhà là người thân. Chắc nó còn thấy Gustav hay Herbert gần gũi hơn nhiều. Chuyện đó cũng không thể trách được. Vì nó không thể hiểu được những việc mà họ không làm được. Dù vậy, tôi vẫn tin rằng huyết thống cũng có ý nghĩa của nó. Ít nhất thì các Campeador cũng đã vươn lên bằng cách đó."

"Chuyện đó có lẽ cũng chỉ là nhất thời thôi."

"Nederks chắc chỉ còn biết cầu nguyện như vậy."

"Chắc chắn rồi."

Bardias và Caspar. Dù tuổi tác có chút chênh lệch, nhưng họ hợp nhau hơn những người cùng thế hệ, giống như Bernhardt vắng mặt ở đây vậy. Có lẽ đó cũng là vì họ cân bằng được với nhau. Theo nghĩa đó, việc ba chàng trai trẻ kia chơi với nhau cũng là điều dễ hiểu.

Dù vậy, ở đất nước này có lẽ chẳng có ai thực sự cân bằng được với Yan.

"...Strachess, ư."

"Nghe qua đề cương tác chiến thì không tệ."

"Ta đã nghĩ, việc nó không để chúng ta xen vào vì tham vọng của bản thân, ngài thấy sao?"

"Chắc không chỉ có vậy đâu. Trên chiến trường, chỉ huy chỉ cần một người là đủ. Nếu chúng ta chiến đấu với tư cách là quân cờ thì không có vấn đề gì, nhưng địa vị và thứ bậc hiện tại của chúng ta sẽ không cho phép điều đó."

Vì vậy, đây có lẽ là một chiến dịch chủ yếu do lớp trẻ thực hiện, chứ không phải những lão già như họ. Dù tham vọng chắc chắn cũng chiếm một phần không nhỏ. Vấn đề là, 'bề trên' đang sợ hãi Strachess. Vô số thất bại đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào vị vua đứng đầu đất nước này, Vua Eduard.

Một chiến dịch quy mô thế này, chắc chắn không thể hành động nếu không có sự chấp thuận của nhà vua.

"Ngọn núi có dịch chuyển hay không là tùy thuộc vào chính ngọn núi."

"Ta cũng sẽ thử tác động... nhưng chắc là khó lắm."

Để đối mặt với ngôi sao lớn hiện tại, trước hết phải vượt qua được bức tường tâm lý dày cộm đó.

Đối với những người đã chứng kiến họ tung hoành càng lâu, bức tường đó lại càng cao và càng dày.

"...Thật vô lý."

"Đời này đâu phải chỉ có mỗi lý lẽ đâu chứ."

Để giải tỏa tâm trạng bực bội, cậu đã lao vào luyện tập, và bây giờ đang đi dạo để giải khuây.

"Hơn nữa, kế hoạch lần này của cậu cũng đâu có thong thả như mọi khi."

Người bạn thân Gustav đã nhìn thấu sự thiếu bình tĩnh đó.

Yan gãi đầu với vẻ mặt đắng chát.

"Nếu muốn chuẩn bị vẹn toàn để đối đầu với các ngôi sao lớn, thì họ đã chẳng được gọi là ngôi sao lớn. Nếu thực sự muốn vẹn toàn, thì cứ đợi thêm mười, hai mươi năm nữa là được. Đó là cách tốt nhất. Cách có thể tiêu diệt họ mà ít rủi ro nhất. Dù tôi không nghĩ làm vậy có giá trị gì."

Yan của trước đây hẳn đã chọn cách đó. Việc cậu không thực sự đối mặt với họ cũng là vì không có động lực để dính vào một vấn đề mà thời gian sẽ giải quyết. Tuy nhiên, bây giờ nó đã trở thành việc 'cần thiết'. Cậu cần đầu của họ, khi họ vẫn còn khỏe mạnh và sung sức.

"Sao cậu phải vội đến thế? Thứ cậu muốn chẳng phải không cần vội cũng sẽ có được sao."

Yan lườm Gustav với vẻ mặt sưng sỉa.

"Cậu thì làm sao hiểu được thứ tôi muốn. Chính vì không vội sẽ không có được nên tôi mới đang khổ sở đây."

Yan hét lên một tiếng "Aaa" rồi vò đầu bứt tai. Gần đây, thiên tài này thật sự đã thay đổi rất nhiều. Biểu cảm vốn gần như không có biên độ dao động, giờ đây hỉ nộ ái ố đều biến động dữ dội. Gustav nghĩ đó là một điều tốt, nhưng đồng thời lại cảm thấy bất an trước sự thay đổi quá lớn này, không biết có phải do mình nghĩ nhiều không.

"Này nhé, cậu nghĩ chúng ta quen nhau bao nhiêu năm rồi hả? Mong muốn của cậu thì—"

Trong đầu Gustav hiện lên nụ cười của 'cô ấy', người là mối tình đầu của mình, và cũng là người khiến mình thất tình trong tích tắc. Không có cặp đôi nào xứng hơn hai người họ. Cuối cùng cậu ta cũng đã nhận ra điều đó và đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi. Chắc chắn đó là một điều rất tốt—

"Gustav, tôi nghe thấy tiếng binh khí va chạm."

"Vớ vẩn. Cậu nghĩ đây là đâu—"

Giữa trung tâm Alcas, vậy mà, đôi tai của họ đã nghe thấy âm thanh đó.

"Này, cả hai bên đều mạnh đấy."

"Một bên... không phải là một chiến binh chính trực."

"Kẻ dùng ám kỹ, là thích khách sao? Nhanh lên!"

"Phiền phức thật đấy."

"...Chính cậu phát hiện ra mà! Tự chịu trách nhiệm mà giải quyết đi!"

"Biết rồi, Gustav ồn ào quá đi."

Gustav chạy hùng hục, còn Yan thì miễn cưỡng chạy theo.

Hướng đến nơi đang diễn ra cuộc giao tranh bí ẩn.

"Gay go thật. Hơi quá chén trong cuộc vui rồi thì phải."

Người đàn ông bảnh bao đã tác thành cho cuộc tái ngộ của Arlette và Yan hôm trước đang đổ mồ hôi lạnh khi giao chiến với kẻ địch trước mặt. Một cư dân của bóng tối, toàn thân bao bọc trong trang phục đen. Nam hay nữ, dung mạo ra sao, không có gì nhìn thấy được, một kẻ dị hình. Nhưng vấn đề không nằm ở đó, mà ở thực lực của kẻ này.

"Ực!"

Người đàn ông bảnh bao thời còn ở trường quân sự cũng thuộc dạng có tài. Dù không bằng Yan, Gustav hay Herbert, nhưng anh ta luôn nằm trong top đầu và đã giành được một suất vào Quân đoàn Ba vốn có cửa tuyển rất hẹp.

Vậy mà kẻ thích khách này không những không lép vế, mà còn chiếm thế thượng phong. Hắn dùng hai con dao lớn nhỏ giọt chất độc, với phong cách vung chém nhanh nhẹn và không theo một khuôn mẫu nào. Ban đầu anh bị bất ngờ bởi tốc độ, nhưng cũng đã thích ứng được. Vấn đề lớn nhất nằm ở sức mạnh thể chất, ở lực đẩy sinh ra từ sức mạnh đầu ngón tay của kẻ thích khách. Cho đến lúc kề kiếm thì ngang nhau, nhưng sau đó khi so kè lực, hắn lại mạnh một cách kỳ lạ.

(Chất độc chỉ là đòn gió để khiến mình nghĩ rằng hắn phụ thuộc vào nó sao. Chết tiệt, mạnh thật đấy.)

Dù vậy, người đàn ông cũng không có ý định lùi bước. Nếu chỉ có một mình, đây là lúc để co giò mà chạy—

(Vừa cõng phụ nữ trên lưng vừa chạy thì còn gì là danh dự của kỵ sĩ nữa!)

Người đàn ông cũng đã hạ quyết tâm. Quyết tâm dù có trúng độc cũng phải hạ gục đối phương.

Chịu một nhát dao để chém đối phương. Kế sách hy sinh da thịt để đốn xương.

Quyết tâm của người đàn ông bốc lên thành khí thế. Một kỵ sĩ đích thực, anh chiến đấu để bảo vệ.

Nhìn thấy điều đó, con quái vật dường như nở một nụ cười méo mó. Người đàn ông đã hạ quyết tâm từ từ thu hẹp khoảng cách. Anh đang dụ một nhát dao.

Con quái vật, đã cắn câu—

"Cậu chơi bời ở Quân đoàn Ba nhiều quá rồi. Không giống cậu chút nào."

Người xé tan bầu không khí căng thẳng, chính là Yan von Seckt. Phía sau, Gustav đang thở hổn hển bằng vai. Vừa lẩm bẩm bào chữa rằng cơ thể to lớn không thích hợp để chạy.

"..."

"Dao chỉ là vật trang trí. Kẻ cầm dao mới là vũ khí. Cách cầm không có sự câu nệ. Sẵn sàng buông bỏ bất cứ lúc nào. Khiến đối phương chú ý vào con dao, dụ họ tung ra một đòn tập trung rồi ra tay từ ngoài tầm mắt. Mục tiêu là tay cầm vũ khí của đối phương. Cảm giác như có thể dễ dàng tóm lấy rồi bẻ gãy vậy."

Chỉ bằng tư thế đứng, con quái vật đã kinh hãi khi bị nhìn thấu tất cả.

"Nếu ngươi làm được điều đó với ta, ta sẽ khen cho."

Khí chất của Yan... biến mất. Chỉ còn lại sự tĩnh lặng, yên ắng tuyệt đối.

Thoạt nhìn, có cảm giác như có thể chiến thắng. Trên thực tế, nếu không có gã khổng lồ phía sau, có lẽ con quái vật cũng đã tấn công. À không, dù thế nào đi nữa, có lẽ nó cũng sẽ bị buộc phải lùi lại vì cảm giác khó chịu trước ý muốn tấn công kỳ lạ tự nhiên trào dâng.

"Nào, lại đây."

"Anh Yan! Mau chạy đi!"

"...Hả?"

Nhìn thấy gương mặt người phụ nữ phía sau người đàn ông bảnh bao, sự tĩnh lặng của Yan tan biến. Trong phút chốc, khí chất của cậu dao động một cách ngớ ngẩn, khiến người đàn ông bảnh bao ôm đầu, còn Gustav thì tròn mắt kinh ngạc.

"S-sao em lại ở cùng với gã đó?"

"Đó không phải là chuyện cần quan tâm lúc này đâu, Yan! Kẻ địch đến kìa!"

Con quái vật không hiền lành đến mức bỏ qua sự dao động đó.

"Không, đó là chuyện quan trọng nhất."

"...Hả?"

Nhưng, Yan còn không hiền lành hơn. Trong khi ánh mắt vẫn dán vào Arlette và người đàn ông bảnh bao ở phía trước, cậu thản nhiên gạt đi nhát dao của con quái vật đang áp sát, đồng thời dùng một cú quét chân sắc bén hất đối phương mất thăng bằng, và khi nó không thể làm gì khác ngoài việc ngã xuống, cậu bồi thêm một cú đập chuôi kiếm vào gáy.

"Anh đã bảo gã đó là một tay sát gái, không được rồi mà!"

"Anh... anh Yan?"

"Ự... a!"

"Lẽ ra mình nên kể chi tiết hơn về tội trạng của gã này."

Bàn tay của ác ma vươn tới, cố gắng tóm lấy bất cứ thứ gì. Yan tóm lấy cổ tay đó, vô hiệu hóa lực siết, dùng một cú quét chân nữa để nó ngã về phía ngược lại, rồi mặc kệ con quái vật đang nằm sõng soài và bước về phía hai người kia.

"Thời còn ở trường quân sự, gã đó đã cưa đổ cùng lúc cả ba nữ sinh viên duy nhất trong lớp, biến cả lớp thành một bãi chiến trường. Các nữ sinh viên đã quyết đấu vì hắn, cả ba người đều bê bết máu, một người thắng cuộc và tỏ tình, nhưng lại bị từ chối vì hắn đã có hôn thê... Cả ba người đều bỏ học."

"Chỉ là bồng bột tuổi trẻ thôi mà, với lại, trong tình huống này thì—"

"..."

Ánh mắt của Arlette trở nên vô cùng lạnh lẽo. Người đàn ông bảnh bao, hay đúng hơn là gã kỵ sĩ sát gái, cứng đờ người với vẻ mặt khó xử.

"Ự, gừ."

Dĩ nhiên, con quái vật chẳng hề hấn gì và định chiến đấu một lần nữa—

"Thôi đi."

Khi nó vừa định đứng dậy, đã bị Gustav ôm trọn. Toàn bộ cánh tay bị giữ chặt, nó cố gắng cử động bàn tay vốn là niềm tự hào của mình nhưng không thể dùng sức. Mệnh lệnh 'cử động' không được truyền đi. Một sức mạnh thể chất đến mức đó, một áp lực khủng khiếp đang truyền đến như muốn nghiền nát toàn thân.

"Ngươi có tu luyện cả ngàn năm nữa cũng không thắng nổi nó đâu."

Toàn thân vang lên tiếng răng rắc. Toàn bộ không khí bị ép ra ngoài. Không thể thở được. Không thể dùng sức.

Sẽ chết.

"Gustav! Đừng giết nó. Phải hỏi cho ra nhẽ tại sao nó lại tấn công cô ấy chứ?"

Một cơn ớn lạnh buốt xương ập đến con quái vật. Sức mạnh, thực lực, và sát khí thuần khiết đến mức khiến nó cảm thấy kinh hoàng ngay cả trên bờ vực cái chết. Ngay cả Gustav cũng buông lỏng tay.

Người đàn ông kia mới là kẻ nguy hiểm nhất, muộn màng, con quái vật đã hiểu ra.

"Hí!"

"A, chờ đã."

Bản năng sinh tồn, sự ham sống đã dẫn lối cho con quái vật. Lợi dụng lúc Gustav lơi tay, nó dồn toàn lực xé rách bụng mình. Thoát khỏi vòng kìm kẹp đã lỏng hơn vì cơn đau, con quái vật dốc toàn lực bỏ chạy.

"Đau đấy. Đã bảo là chờ đã cơ mà!"

Kẻ chỉ coi đó là 'đau' cũng đích thị là một con quái vật.

Để thoát khỏi Gustav, con quái vật đã chạy về phía Yan. Dĩ nhiên, nó thừa biết rằng hướng đó còn bế tắc hơn. Hướng đó đáng sợ hơn, nó vừa mới nhận ra.

Nhưng, họ không biết.

"...Rẽ ở đó sao?"

Yan không vội vã là vì, với Gustav và cậu đang kẹp hai đầu, vốn dĩ đã không có 'đường' nào cả. Giữa hai người họ có một ngã rẽ, nhưng đó là một ngõ cụt.

Một con quái vật sống trong bóng tối không thể không biết điều đó.

"...Không lẽ."

Yan và Gustav cùng lúc nhìn. Phía trước ngã rẽ, chỉ có một con ngõ cụt.

Không thấy bóng dáng con quái vật đâu cả. Cũng không có dấu vết trèo lên trên.

Nó đã biến mất, như một ảo ảnh.

"Chuyện quái gì vậy?"

Người đàn ông bảnh bao đến sau cũng ngẩn người ra.

"...Vương quốc Bóng tối."

"Hửm? Cậu vừa nói gì à?"

"Không, không có gì."

Yan có một vài ý niệm mơ hồ. Cậu từng cho rằng đó chỉ là lời đồn hư cấu, những lời nói suông không có thực thể, nhưng khi đối mặt với nó, nó lại quá xa rời thực tế, quá xa rời logic.

(Dù nó nằm ngoài logic... của thời đại này.)

Một khoảng không trống rỗng. Phía trước đó, sâu trong bóng tối, cậu có cảm giác như có thứ gì đó đang cựa quậy.