Nắm đấm của Herbert giáng vào má Yan. Yan văng đi một cách yếu ớt.

"...Ngay cả đánh trả cũng không sao?"

"...Mọi thứ... chẳng còn quan trọng nữa."

"...Vậy à."

Gustav đã không ngăn cản. Nếu Herbert ra tay thật, một Yan thậm chí còn không thèm đỡ đòn chắc chắn sẽ không thể lành lặn. Cú đấm này không phải vì bản thân hắn, mà có lẽ là vì những người đã cùng chiến đấu, đã liều mạng bảo vệ đường lui cho họ.

"Ta sẽ không tha thứ cho ngươi. Dù với bất cứ lý do gì, một khi đã đứng ở vị trí của một tướng lĩnh thì hoàn thành trách nhiệm chính là bổn phận của một võ nhân. Ngươi đã từ bỏ điều đó, dù tài năng có kiệt xuất đến đâu, ta cũng sẽ không bao giờ công nhận. Thanh kiếm đã gửi gắm, ta xin nhận lại. Hừ, nhưng đối với ngươi, chuyện đó cũng... 'chẳng quan trọng', phải không."

Herbert cứ thế bỏ đi, Yan thậm chí còn không thèm nhìn theo. Cậu có cảm thấy có lỗi. Bị bạn bè thất vọng, trái tim cậu có đau đớn. Nhưng, cậu chẳng còn thiết làm bất cứ điều gì nữa. Ngay cả việc đứng dậy phản biện cũng trở nên phiền phức, một sự trống rỗng đến mức không còn chút sức lực nào để động đậy dù chỉ một ngón tay.

"...Ít nhất cũng nhìn thẳng vào cậu ta một cái thì sao?"

"...Nhìn rồi thì được gì chứ."

"Vậy sao."

"Cậu cũng đi đi thì sao? Giữa tôi và cậu bây giờ chẳng có lý do gì để ở cùng nhau nữa. Một kẻ ngay cả ý chí chiến đấu cũng không còn thì không cần đến thương. Cậu rất mạnh. Để mục ruỗng thì thật lãng phí."

Yan vẫn cúi gằm mặt, tiếp tục nói mà không nhìn thẳng. Những lời nói nhạt nhẽo, vô vị. Ẩn sau đó là ý tứ "đừng dính dáng đến tôi nữa".

"...Cậu lúc nào cũng vậy. Lấy thước đo của bản thân ra mà quyết định mọi thứ. Này, nghe người khác nói một chút đi chứ, thiên tài. Dù cậu không có hứng thú, cũng đâu có nghĩa là người ta không có hứng thú với cậu, đúng không. Yan, mục ruỗng cũng được. Tùy cậu thôi. Nhưng mà—"

Gustav túm lấy cổ áo Yan, ép cậu phải ngẩng mặt lên.

"Đừng có không thèm nhìn mặt tôi mà tự ý quyết định về tôi! Việc bị nghĩ rằng tôi ở bên cạnh cậu chỉ vì nghĩa vụ hay lợi ích, đối với tôi, đó là sự sỉ nhục lớn nhất. Cậu nghĩ tôi, Herbert, Rosalie... ở bên cạnh cậu chỉ để lợi dụng thôi sao? Cậu nghĩ chúng tôi thích cậu vì cậu là thiên tài sao? Tôi, bọn họ, hời hợt đến thế sao, thiên tài!"

Gương mặt Yan méo mó. Một cơn gió hối hận thổi qua khoảng không trống rỗng.

"Tôi không có gánh trên lưng cái danh hão như cậu ta. Chỉ là một quý tộc nghèo sắp sụp đổ thôi. Đừng hòng trốn thoát. Tôi sẽ bám theo cậu cho đến khi cậu chết. Và mỗi lần nhìn thấy thân hình to lớn của tôi, cậu hãy nhớ lại, nhớ lại những kẻ đã gửi gắm giấc mơ vào cậu. Những kẻ đã chết vì một người đàn ông tên là Yan von Seckt. Đối với cậu, tôi là một sự trừng phạt. Và đối với cả tôi cũng vậy."

Yan nhận ra. Thế giới xung quanh cậu nóng bỏng hơn cậu tưởng rất nhiều, và vì sự ngu ngốc của bản thân khi không nhận ra điều đó, cậu chỉ muốn chết đi. Nếu chịu nhìn, nếu đã biết, thì ngày mai liệu có khác đi không? Liệu một kết cục mà ai cũng có thể chấp nhận có đến không?

Yan của hiện tại, đã không còn nhìn thấy được thứ mà đáng lẽ cậu đã chắc chắn nhìn thấy.

"—Sự kỳ vọng của các khanh, ta hiểu. Sự vĩ đại của con quái vật Berger sánh ngang các ngôi sao lớn, ta cũng hiểu. Ta cũng là một trong những người đã từng đặt giấc mơ vào đứa trẻ thần đồng đó. Nhưng, ta là vua. Nếu bỏ qua chuyện này, vương quyền sẽ lung lay. Với tư cách là người đứng đầu Arcadia, cũng có những việc không thể dung thứ."

Vua Eduard nhìn xuống ba vị Đại tướng đang cúi đầu trước mặt.

"Thần biết tất cả, nhưng chỉ xin giữ lại mạng sống cho hắn. Người đó, nhất định sẽ có ích cho Arcadia."

Giọng Bardias đầy đau đớn. Trách nhiệm bổ nhiệm, người đàn ông có lẽ sẽ phải chịu trách nhiệm nặng nề nhất trong vụ việc lần này, lại cả gan đến trực tiếp cầu xin nhà vua.

"Khi Strachess vẫn còn đó, mất đi một quan võ ưu tú là một tổn thất vô cùng lớn. Việc giáo dục không đến nơi đến chốn là lỗi của chúng thần. Người đáng bị khiển trách, trước hết phải là ba người chúng thần."

Bernhardt cũng bênh vực cho thiên tài đã rơi vào tận cùng của sự tuyệt vọng, người đàn ông đã từ bỏ trách nhiệm của một tướng lĩnh, điều mà có lẽ chính ông ghê tởm nhất.

"Thần đến đây với tâm thế sẵn sàng dâng đầu chịu tội. Dù bất tài nhưng vẫn là Đại tướng. Xin lấy ba cái đầu này để cầu xin sự tha thứ của ngài."

Nghe lời của Caspar, Eduard nhăn mặt.

"Đừng làm khó ta. Các khanh thừa hiểu ta không thể mất các khanh được. Thiệt tình, Arcadia bây giờ đúng là thiếu nhân tài. Mà kẻ hiểu được điều đó lại quá ít."

Nhà vua nở một nụ cười cay đắng mà ông sẽ không bao giờ để lộ trước mặt các quan văn.

"Số lượng không nhiều, nhưng thư thỉnh cầu từ những người hiểu chuyện cũng đã được gửi đến. Cả văn lẫn võ. Hình như Althauser đã bí mật thu xếp, con trai trưởng của khanh cũng gửi đến một bức thư dài ngoằng. Câu kết là, nếu phán quyết là tử hình thì con xin tự vẫn. Đây là dọa ta đấy à?"

Một Eduard đang cười nhếch mép cũng không phải là thứ dễ thấy. Chỉ trong không gian riêng với ba người mà ông tin tưởng từ tận đáy lòng, bộ mặt thật của nhà vua mới hé lộ. Ông không phải là một tài nhân hay một vị minh quân, nhưng ông có đủ độ lượng để hiểu được giới hạn của bản thân và giao phó cho những người ưu tú khác.

"Xin ngài tha cho sự vô lễ của nó. Thần sẽ nghiêm khắc dạy dỗ lại."

"Được rồi. Mà các khanh đến đây dâng đầu chịu tội thì có tư cách nói câu đó sao. Một cây cầu khó đi. Đừng coi thường sự đoàn kết của những kẻ yếu thế. Bọn chúng rất nhạy cảm với những thứ đe dọa mình. Dù toàn là những kẻ chỉ giỏi nói mồm, nhưng chính cái miệng đó lại là thứ phiền phức nhất, các khanh cũng hiểu mà, phải không?"

Thêm vào đó, con mắt nhìn người của ông không phải dạng tầm thường. Dù không bao giờ công khai đánh giá, nhưng chính vị vua này, ngay sau khi lên ngôi, đã dùng vương quyền để ép buộc đưa Bardias, một người không có huyết thống cao quý, lên làm Đại tướng. Dù bị gièm pha là quân đoàn trưởng vạn năm, nhưng thực lực của ông thì ai cũng biết. Khả năng đối phó với Strachess lại càng vượt trội, nên ý kiến phản đối cũng ít hơn 'dự đoán'.

Lần này, dĩ nhiên, không thể so sánh được.

"...Ta sẽ giấu những lá đơn thỉnh cầu đi, nhưng hành động của các khanh sẽ được công khai. Xin lỗi, nhưng một thời gian tới các khanh sẽ phải chịu đựng những lời gièm pha đấy."

Ba người ngẩng đầu lên. Dù mặt mày khó xử nhưng có lẽ họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Vốn dĩ, khi gia tộc Tả đại thần mà nhà vua tin tưởng đã bí mật hành động, thì đây có lẽ cũng là một kịch bản đã được định sẵn.

"Gã Yan đó, bây giờ đang không có động lực, phải không? Vậy thì cứ giam lỏng ở phương bắc là được. Chỉ cần hắn đối phó được với đám chiến binh hiếu chiến do (Bạch Hùng) cầm đầu là đủ rồi. Một tướng lĩnh không có tham vọng cũng có cách dùng... ta thử nói năng ra vẻ minh quân như vậy, nhưng đúng là không hợp với mình."

"Vị vua của chúng thần chỉ có Bệ hạ mà thôi."

"Khanh cũng quen với thói quan văn rồi đấy nhỉ, Caspar. Cứ thế này ta sẽ nuôi khanh trong cung cho đến chết luôn."

"Xin ngài tha cho. Thần đã đang háo hức cho chiến trường tiếp theo rồi ạ."

"Khục khục, thế giới đang coi thường Arcadia, và thực tế ta cũng không phải là một vị vua vĩ đại. Nhưng, ta chưa bao giờ tuyệt vọng về đất nước này. Vì có các ngươi. Có những người đã liều mình khắc tên vào đơn thỉnh cầu. Dù là một bầy đàn cứng nhắc, nhưng Thất Vương quốc nào cũng tương tự cả thôi."

Nhà vua biết. Tiên đế cũng biết. Về lịch sử lặp lại.

"Có lúc thịnh lúc suy. Chỉ cần không chìm hẳn thì vẫn còn cơ hội. Chỉ cần còn sống thì vẫn có khả năng một thiên tài sẽ trở lại. Ta chỉ có thể làm đến đây. Phần còn lại, tùy thuộc vào bản thân nó."

"Thần vô cùng biết ơn sự ưu ái to lớn của Bệ hạ."

"Bernhardt cứng nhắc quá đấy. Mà, một vị vua không thể chiến thắng, ư. Khục khục, nghe chói tai thật."

"...Lát nữa thần định sẽ đến tặng cho nó một quả đấm sắt."

"Thôi thôi, dù sao thì một kẻ vô hồn cũng chẳng nghe lọt tai gì đâu. Cứ mặc kệ nó."

"Rõ!"

"Tuy nhiên, cả ba người sẽ phải làm việc nhiều hơn nữa. Đặc biệt là Bardias, hãy biết rằng với vụ việc lần này, mong muốn về hưu mà khanh hằng ao ước đã xa vời rồi đấy. Trong thời gian ta tại vị, khanh sẽ phải giữ chức Đại tướng."

"...C-chuyện đó."

"Có gì đâu, chỉ là cho đến khi một tướng lĩnh có thể chiến thắng xuất hiện thôi. Có khi lại sớm hơn khanh tưởng đấy."

Nhiều người thất vọng trước dáng vẻ không cầu mong nhiều vì biết rõ giới hạn của bản thân. Nhưng, nếu nhìn sang nước láng giềng Ostberg, sẽ thấy vị vua hiện tại ổn định đến nhường nào. Có nhiều vị vua bị quyền lực ám ảnh. Không ít kẻ bị nó đè bẹp. Nhưng, vị vua này vẫn đang đứng vững.

Liệu có bao nhiêu người có thể ngồi trên ngai vàng mà vẫn giữ được sự tỉnh táo—

"Một vị vua có thể chiến thắng thì phải chờ Aerhardt, ư. Chỉ là, việc nó quá mỏng manh làm ta lo lắng."

"Cậu bé đó chắc chắn là một hiền nhân."

"Không biết sẽ trưởng thành ra sao, nhưng mà, chắc sẽ trở thành một vị vua tốt hơn ta."

Eduard hiểu rõ giới hạn của mình. Chính vì vậy ông mới ổn định. Không cầu mong nhiều, không có được nhiều, một người đang vật lộn để vượt qua thế giới hỗn loạn này. Nhìn dáng vẻ đó, ba người họ nhìn thấy một vị vua. Vì vậy họ mới không do dự mà trao gửi thanh kiếm của mình.

Tuy nhiên—

"Hoàng tử Felix cũng đang rất cố gắng. Công chúa Claudia và Công chúa Eleonora cũng đang lớn lên khỏe mạnh... Bệ hạ?"

"...Ừm. Tốt lắm. Tương lai thật đáng mong chờ, ừm."

—cũng có những thứ mà vì biết nên mới sợ hãi.

Aerhardt sẽ vượt qua mình. Felix nếu hiểu và chấp nhận được bản thân cũng sẽ có tương lai. Eleonora chính là một đóa hoa. Chắc chắn sẽ trở thành ánh sáng soi rọi hoàng cung.

Vấn đề là người còn lại, dù còn nhỏ nhưng có gì đó lệch lạc. Người đàn ông là vua này có thể nhìn thấy điều đó. Vì là con ruột nên không thể xa lánh, nhưng có một bản ngã đang sợ hãi thứ gì đó ẩn náu bên trong con bé.

Nếu chỉ là lo bò trắng răng thì tốt. Nếu đến lúc nó nở hoa—

(Chỉ là lo bò trắng răng thôi. Là con của mình. Không tin thì làm sao được. Sợ hãi một đứa trẻ mới biết đi thì có ích gì. Phải không, Eduard. Ít nhất, ta không muốn trở thành kẻ ngáng đường. Chỉ mong đừng làm gì vấy bẩn Arcadia mà ta yêu thương—)

Vị vua phủ nhận chính con mắt của mình. Tuy nhiên, nhà vua lại phi phàm hơn ông tưởng. Vào lúc này, người duy nhất nhận ra sự lệch lạc của con bé chính là vị vua này. Việc nó nở hoa, là chuyện của một thời gian sau. Khi ông đã có được bằng chứng và đưa ra đối sách thì đã quá muộn. Việc cảnh giác và giữ khoảng cách đã trở thành tai họa. Nếu có mặt cùng lúc nó nở hoa, có lẽ đã kịp—

Tất cả đều là chuyện của tương lai.

Yan, sau nhiều trắc trở, đã bị đày đến phương bắc. Dù có nhiều 'tiếng nói' lớn cho rằng hình phạt quá nhẹ đối với một kẻ sỉ nhục nhà vua, nhưng những tiếng nói đó cũng đã dịu đi sau một sự kiện.

Gia chủ nhà Seckt đã tự cắt cổ mình để cầu xin sự tha thứ. Tất cả là trách nhiệm của bản thân, một người gia trưởng đã không thể giám sát, không thể nuôi dạy con thành một quý tộc đúng nghĩa, ông đã viết như vậy. Rồi tự tay kết liễu đời mình. Phu nhân sau khi chứng kiến cảnh đó cũng đã đi theo chồng.

Người em gái và em trai còn lại được Herbert bảo hộ dưới danh nghĩa nhận làm môn đệ của nhà Osvalt. Trên thực tế, nhà Seckt đã ở trong tình trạng bị xóa sổ.

Trước thảm cảnh của một gia tộc danh giá, không còn nhiều người lên tiếng mạnh mẽ, và cuối cùng, Yan đã được tha thứ một cách miễn cưỡng. Bị đày đến phương bắc xa xôi cách trở Alcas, có lẽ cậu sẽ không bao giờ có thể phục quyền được nữa. Các quốc gia phương bắc cũng không còn khí thế như xưa. Không còn sức mạnh để lập liên minh gây chiến.

Với tư cách là một quan võ, cậu đã chết.

Giờ chỉ còn chờ đợi tất cả phai mờ theo gió bụi.

Chỉ còn chờ đợi khung cảnh trắng xóa nuốt chửng lấy tất cả—