Ngày hôm đó cũng không có chuyển động gì đặc biệt. Vẫn chỉ xua đám lính phương bắc lên, rồi dùng tên để lấp đầy sơ hở của họ. Dù có vài người bị giết, nhưng nếu chỉ là lính mạnh thông thường thì có thể bổ sung được. Một thế trận vững chắc không khác gì ngày hôm trước. Một tình thế sẽ không sụp đổ nếu William không mắc sai lầm.

(Cứ thế này mà đi tiếp à. Cho cả Rolf lên rồi dồn ép trong một cú. Thế này là quyết định rồi.)

Việc phòng thủ ở vùng núi đã không còn cần thiết nữa. Nếu Wolff cứ tiếp tục như thế này, thì đòn tấn công của đối phương chắc chắn sẽ không thể hoạt động được. Cậu nghĩ mình có thể thắng, mà không hề có chút chủ quan hay tự mãn.

(Chỉ cần ta phong tỏa hoàn toàn Wolff là được.)

William bắn tên. Mũi tên vẽ ra một vòng cung và bay về phía Wolff. Wolff gạt nó đi một cách khó chịu. Cứ thế này là được. Không để đối phương làm theo ý mình. Như vậy là có thể thắng.

William bắn một mũi tên về phía chiến thắng.

Wolff gạt mũi tên và quan sát tình hình của William. Vẫn không có sơ hở nào. Vốn dĩ hắn đã biết rõ rằng đối phương không phải là loại sẽ để lộ một chút sơ hở nào trong thực chiến. Dù vậy, Wolff không hề nghi ngờ rằng cơ hội sẽ đến.

(Quả là mày ghê gớm thật. Phong tỏa tao hoàn toàn luôn. Nhưng mà, tao biết đấy. Cây cung đó, mày không muốn dùng đâu đúng không? Dù vậy vẫn dùng, là vì mày sợ tao. Mày đã bẻ cong chính mình, để đẩy tao ra xa. Chính mày, đã bẻ cong nó. Cho nên—)

Wolff đã cảm nhận được nỗi sợ hãi của William. Trận một chọi một ở ngoại ô Ulterior đó, đã khắc sâu vào tâm trí hắn. Sự thật rằng không thể thắng được. Sự khác biệt về tài năng.

(Cảm tính của tao, đang gào thét rằng có thể thắng!)

Nỗi sợ hãi đó tuyệt đối không thể hiện ra ngoài. Đặc biệt là William chắc chắn sẽ không thể hiện nó ra. Không, dù có muốn thể hiện, thì lòng tự trọng của William, trái tim của cậu sẽ từ chối. Không thể thừa nhận sự yếu đuối đó. Vì vậy, Wolff nhận định rằng, dù William có vẻ bề ngoài bình tĩnh, nhưng cậu không ở trong trạng thái bình thường.

(Khi con người đối đầu với một thứ gì đó lớn lao, thì ngay cả những thứ bình thường cũng không còn nhìn thấy được nữa. Khi đối mặt với con quái vật đó, tao đã không bình thường. Còn mày thì sao? Có bình thường không? Có nhìn rõ không?)

Trong mắt Wolff, hai ngọn lửa đang can thiệp vào nhau, và một con đường được sinh ra. Hắn liếc nhìn William. Đôi mắt của cậu ta chỉ đang tập trung vào một mình Wolff. Không có sơ hở. Nhưng đó chỉ là trong phạm vi của một mình Wolff mà thôi.

(Đã thấy con đường rồi! Mày, không thấy nhỉ.)

Wolff tin chắc rằng William không bình thường. Một người có tầm nhìn rộng và là loại hình tấn công tầm xa, lại chỉ nhìn thấy một mình Wolff. Hắn nghĩ thế là được. Chắc cũng có sự tin tưởng vào người đàn ông mà hắn đã giao cho vị trí đứng đầu. Điều đó thật không giống hắn. William bây giờ đang dựa dẫm quá nhiều.

“Cơ hội đầu tiên và cuối cùng, tao sẽ ăn cho bằng được!”

Chính vì vậy, tình huống này đã được sinh ra.

William giương cung lắp tên. Chuyển động của Wolff đã nhanh hơn một chút. Nhưng dù vậy cũng sẽ không bắn trượt. Kéo căng dây cung, và bắn tê—

“Thằng đó, tại sao lại cười—”

William, như thể phép thuật đã được giải, nhìn bao quát xung quanh. Ngay trước mắt mình, quân đội của cậu đang được kiểm soát. Đó là một đạo quân chuyên để đối phó với Wolff, nên đã được kiểm soát một cách hoàn hảo. Hoàn hảo đến mức, quá hoàn hảo, đến mức đã bị nâng tốc độ lên để phù hợp với Wolff.

“… Ta, là đồ ngốc sao.”

William sững sờ, nhìn thấy ‘toàn thể’ đang sụp đổ. Sự khác biệt về tốc độ giữa quân đội do Carl chỉ huy và quân đội do William chỉ huy đã gây ra một sự méo mó. Quân đội của William đang đuổi theo Wolff, và hoàn toàn không liên quan, ở đó là—quân đội của Hilda và Nica đang giao chiến. Cả hai suýt va vào nhau. Và Wolff đã lao qua khe hở đó.

“Cái này, ta đây, mà lại bỏ qua một điều tầm thường như vậy sao?”

Hai đạo quân do dự trước việc va chạm, và một khe hở nhỏ đã được sinh ra. Nó đã trở thành một con đường, và trở thành một điểm yếu đầu tiên trên một chiến trường dài đằng đẵng này.

William nhìn vào bàn tay đang cầm cung của mình trong giây lát.

(Đây là nước đi tốt nhất. Ta không làm gì sai cả. Ta không ngu đến mức nghĩ rằng có thể thắng được người đàn ông đó trong một trận cận chiến. Ta không làm gì sai cả. Vậy mà tại sao, tại sao lại ra nông nỗi này?)

William xua đi những suy nghĩ và bắn tên. Tuyệt đối không để cho lại gần, cậu ta tắm Wolff đang một mình tấn công vào mưa tên. Nhưng, chúng đều bị đôi kiếm của Wolff đập tan một cách vô ích.

(Dùng cung không phải là sai. Tầm nhìn đã bị thu hẹp, đó là nguyên nhân thất bại.)

William từ bỏ việc dùng tên để hạ gục Wolff. Thay vào đó, mục tiêu là con ngựa mà Wolff đang điều khiển, William bắn tên về phía nó.

(Vậy thì tại sao, tầm nhìn của ta lại bị thu hẹp? Nỗi sợ hãi đối với hắn, điều đó ta hiểu. Ta có một cảm giác như vậy đối với hắn. Ta thừa nhận, ta đang sợ hãi. Nhưng, khi đối đầu với Strakhless cũng vậy, lẽ ra phải giống nhau chứ. Tại sao ta, lúc đó và bây giờ lại khác nhau đến thế? Tại sao lại không nhìn thấy?)

Wolff khéo léo điều khiển cương ngựa để né một đòn, rồi tự mình nhảy xuống ngựa và bắt đầu chạy. Mọi người đều nghĩ đó là một hành động ngu ngốc. Nhưng, nhìn thấy người đàn ông mặc áo giáp nặng nề tăng tốc, ai cũng phải chết lặng. “Đó có phải là người không!?”, tiếng nói đó có thể nghe thấy được, nó phi thường đến mức đó.

(Nơi khác với bình thường… cung, à, đúng rồi là cung. Quả nhiên là nó, nó là thủ phạm.)

Một năng khiếu có thể bắn tên một cách chính xác và với tốc độ phi thường ngay cả khi đang bàng hoàng mất hồn trước Wolff. Đây chính là thủ phạm lớn nhất đã làm mờ mắt William. Từ trước đến giờ, William đã đạt được kỹ thuật hạng nhất sau những buổi luyện tập vô cùng vất vả. Đó là những thứ đã có được sau một thời gian dài, những kỹ thuật hạng nhất mà dù đã mất một thời gian dài vẫn có gì đó không vừa ý.

Nhưng cung thì khác. Nó đã mang lại cho William một kỹ thuật vượt qua cả hạng nhất chỉ bằng một nỗ lực bình thường. Cảm giác sung sướng đó, đối với một người đàn ông không có tài năng nhưng đầy nỗ lực, thật sự là quá ngọt ngào. Một kỹ thuật tiến bộ vượt bậc ngay cả trong chiến trường này. Sự thích ứng với cây cung ngày càng trở nên quen thuộc.

(Ta, đã quá vui mừng sao. Rằng ta cũng có tài năng, rằng ta cũng có một tài năng không thua kém các người, rằng ta cũng có sức mạnh để ngăn cản một thiên tài như ngươi mà không cần nỗ lực nhiều. Đồ ngốc. Một kẻ yếu bị tài năng của hắn ảnh hưởng. Và một kẻ ngu đang chìm đắm trong tài năng của chính mình. Tình huống này, là tất yếu.)

Dùng tên cũng không thể nào cầm chân được. Wolff, người đang lao đi trên mặt đất mà không chút do dự, khéo léo điều khiển đôi kiếm của mình để đập tan những mũi tên và tiến lên. Vài người thuộc hạ của William đã chen vào, nhưng không thể nào câu được dù chỉ một khoảnh khắc mà đã trở thành mồi ngon cho Wolff. Sức bật vào những thời điểm quyết định khác nhau quá.

‘Ngươi nói sẽ chấp nhận ta, nhưng thực ra ngươi đang sợ ta. Ngươi đã đẩy Al ra xa.’

Một giọng nói vang lên trong đầu William. Giọng nói của một cậu bé nhỏ thì thầm, cứ như thể đã nhìn thấy hết.

‘Ngươi vẫn còn đang lạc lối. Một kẻ nửa vời như ngươi sẽ chết ở đây.’

Giọng nói mang theo niềm vui. Một niềm vui đen tối trước sự diệt vong của chính mình đang len lỏi.

‘Vui quá nhỉ. Như vậy là ngươi không cần phải giết đứa bé đó nữa rồi. Người yêu dấu, yêu dấu—’

“Im đi. Đừng, có cản đường ta!”

William hét lên để xóa tan giọng nói. Xua đi khát khao cái chết, và tập trung nhìn vào khoảnh khắc hiện tại. Wolff đã đến. Sự cản trở của vài người chắc chắn sẽ không có ý nghĩa gì.

William vứt bỏ cây cung. Thứ cậu dựa vào lúc này, là kiếm kỹ đã được thăng hoa lên đến hạng nhất sau những buổi luyện tập dài đằng đẵng. Nhưng đối thủ lại là siêu hạng, là một con sói đen, một thiên tài đã dành rất nhiều cho kiếm.

‘Con sói đáng sợ đến đây. Hai chiếc nanh sắc nhọn, sẽ xé tan da thịt mềm mại, và ngươi sẽ bị giết trong một cơn đau tột cùng. A, cuối cùng cũng có thể kết thúc rồi. Không, cần phải gánh vác gì nữa. Bầy xác chết, Tháp Nghiệp Chướng, tất cả đều sẽ tan biến như một ảo ảnh.’

Toàn thân đang gào thét. Không thể nào thắng được. Hãy chạy đi—

“Ta không cho phép điều đó. Cho nên hãy biến đi, bây giờ ngươi đang cản đường.”

William vào thế của thuật rút kiếm. Đây là một con bài tẩy cậu chưa từng cho Wolff thấy. Kiếm thuật rút kiếm của William vẫn còn xa mới đến được đỉnh cao của Bridgette. Dù vậy, khả năng có thể giết được con sói, chỉ có thể là cái này thôi. Con bài duy nhất mà cậu có thể dùng để sống sót.

“Bạch Kỵ Sĩiiiiiiiiii! Tao muốn gặp mày lắm đấy!”

Wolff đang lao tới. Trong đôi mắt hắn là một sức mạnh chắc chắn. Nhìn thấy sự không do dự đó, cậu bé nhỏ trong William mỉm cười.

○

Giữa William và Wolff, không còn gì cản trở. Chính xác thì cũng có vài người thuộc hạ chen vào, nhưng cả William và Wolff đều không nghĩ rằng đó là một trở ngại.

Sự tập trung của William vượt qua cả cực hạn. Có lẽ đây là một trận đấu một, hai hiệp. Dù sao đây cũng là chiến trường và đối với Wolff, đây là trại chính của địch. Chắc không thể kéo dài hơn thế. Nếu đỡ được hai hiệp, có lẽ sẽ sống sót được. Và hai hiệp đó—

(Vẫn là một con quái vật như mọi khi sao.)

—quá xa. Sự áp đảo của con sói đen đang ập tới.

Wolff đã hạ gục thuộc hạ của William trong nháy mắt, và đã đến được khoảng cách chưa đầy mười bước. Khí thế không hề có dấu hiệu suy giảm. Thậm chí còn tăng lên nữa. Trận chiến này, như thể muốn xả hết nỗi uất ức đã phải chịu đựng kể từ khi William ra trận.

Nếu là Wolff, mười bước sẽ được thu hẹp thành năm bước. Không còn dư dả dù chỉ vài giây nữa.

Những tiếng ồn ào đang cười nhạo trong đầu. Những linh hồn ma quỷ đang mời gọi đến cái chết. Bầy xác chết đang vẫy tay. Lại đây, chúng nói.

(Đừng có hoảng. Chết rồi thì muốn nghe bao nhiêu cũng được. Cho nên, bây giờ biến đi!)

Tiếng ồn ào trong đầu William đã biến mất. Một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm trong đầu cậu. Chỉ đến khi đối mặt với cái chết, ‘giọng nói’ mới chịu biến mất. A, quả nhiên, cái chết là sự cứu rỗi. Đối với một vài người.

(Vậy thì càng… không thể chết được.)

Trong một thế giới tĩnh lặng, William đã kiềm chế tất cả, và chuẩn bị để giải phóng vào một điểm duy nhất. Ngược lại, Wolff cũng giống như William, sát khí dữ dội đã chìm xuống, và thay vào đó, trong sự tĩnh lặng, hắn trở thành một ngọn giáo mạnh nhất chỉ nhắm vào một điểm duy nhất. Sát ý sắc bén bắn ra những tia lửa.

Giữa cả hai là một sự tĩnh lặng tuyệt đối như thể đã được cách ly khỏi thế giới bên ngoài, và một khoảng thời gian cảm nhận được kéo dài ra đến cực hạn giữa cả hai.

Người ra tay trước là Wolff. Mười bước, hắn thu hẹp thành năm, bốn bước và tiếp cận. Hắn đã đến ngay trước mắt William. Hơi thở không hề bị đứt quãng. Mắt cũng không chớp. Wolff cũng không có thời gian cho những việc đó. Đây là tử địa, ai chọn sai sẽ chết. Sự khác biệt về thực lực chỉ có bấy nhiêu thôi. Ít nhất là, trong một trạng thái cực hạn trước cái chết—

Không thể nói nên lời. Dù có nói, thì đến khi đối phương nghe được, mọi thứ đã xong xuôi rồi. Vì vậy nó vô nghĩa. Không cần lời nói. Cái cần thiết là một lựa chọn đúng đắn. Sống, hay chết.

“Á!”

Wolff vung thanh kiếm bên phải xuống một cách chéo. Sức phá hoại của nó chắc chắn sẽ phá hủy mọi cú đỡ. Một tiếng gầm xé tan sự tĩnh lặng đang đến gần. William né nó bằng cách xoay nửa người. Wolff cũng đã đoán được rằng hắn sẽ làm vậy, đây chỉ là một đòn thăm dò.

Mục tiêu chính là đòn dưới của tay trái. Một nhát chém từ dưới lao lên trời. Một kỵ sĩ đã né bằng cách xoay nửa người và để con sói lọt vào trong lòng, một đòn như thể muốn nói rằng lựa chọn đó là sai lầm, là một đòn tất sát không thể đỡ hay né được.

(Sẽ, giết được cái này!)

William giải phóng sát khí đã kiềm nén bấy lâu. Sắc, cứng, và mạnh. William cũng đã bước một bước khi đối mặt với cái chết. Cậu giẫm mạnh chân phải xuống đất, tạo ra một trục xoay đến mức làm lõm cả mặt đất. Đây là điểm tựa, là sự chuẩn bị trước để tung ra một đòn tất sát.

Một đòn tất sát đã được tung ra, cậu chồng lên đó một đòn tất sát vượt trội hơn nữa.

Vượt qua cả tốc độ nhanh nhất, William cuối cùng đã nắm được ‘nó’ trong tử địa. Một đỉnh cao mà cậu đã luôn mơ ước, đã luôn luyện tập để đạt được kể từ đêm đã giết ‘cô ấy’. Một | chiêu thức (waza)| đẹp nhất và phi lý nhất trong số những gì William biết.

Kiếm thuật Lusitania, của Rei, kiếm kỹ của Filly. Thuật rút kiếm nhanh nhất và mạnh nhất.

Wolff trợn mắt. Khoảnh khắc mà đòn tất sát của cậu bị ghi đè lên. Khoảnh khắc mà chiêu thức lẽ ra phải được tung ra trước lại bị đuổi kịp và vượt qua, Wolff đã nhìn thấy nó.

(Có thể sao, một chiêu thức, vớ vẩn thế này!?)

Đòn tất sát của Wolff đã bị đập tan. Sức mạnh mà cậu đã mài giũa sau một mùa đông, thanh kiếm mới là biểu tượng của nó lại một lần nữa bị tan vỡ. Bạch Kỵ Sĩ đã đập tan cả lòng tự trọng của con sói đen lẫn nanh vuốt của nó. Thanh kiếm đã đập tan nanh vuốt cứ thế lao về phía Wolff. Lưỡi đao buộc phải giảm tốc do phản lực khi đập tan nanh vuốt, Wolff đã đối phó bằng một động tác cơ thể siêu phàm. Một cuộc công phòng gay cấn. Trong khoảnh khắc đó, cả hai vẫn còn sống.

(Thật sự, mày là một thằng cha vượt qua cả trí tưởng tượng đấy.)

Trong sự tĩnh lặng, ánh mắt của William và Wolff giao nhau. Cả hai đều đã tung ra đòn tất sát và cơ thể đều đã mất thăng bằng. Ai lấy lại được thăng bằng trước, sẽ là người chiến thắng trong khoảnh khắc này.

William tận dụng cái thế của thuật rút kiếm để thực hiện một nhát chém xoay. Trong tình huống này, đó là cách nhanh nhất và ngắn nhất. Nanh vuốt của sói đã bị đập tan. Cơ hội chiến thắng rất lớn.

Ngược lại, Wolff cũng đổi vị trí. Hắn xoay tròn và quan sát mũi tên thứ hai của đối phương. Một hình ảnh của một kỵ sĩ đang xoay người hiện ra ở khóe mắt. Wolff trực cảm được rằng một nhát chém xoay sẽ đến. Và hắn có một ánh mắt buồn trong thoáng chốc. Lưng đối lưng, kỵ sĩ sẽ không bao giờ biết được biểu cảm này. Trong khoảnh khắc đó, Wolff—

Kỵ sĩ đã đập tan nanh vuốt của sói. Nhưng đó vẫn chỉ là một trong hai cái thôi.

((Chết đi!))

Là chiếc nanh thứ hai, hay là thanh kiếm của kỵ sĩ, sự kiên cường của cả hai bùng nổ.

Có lẽ sự khác biệt giữa cả hai chỉ là một tờ giấy mỏng. Nhưng độ dày của một tờ giấy đó lại quyết định thắng bại.

Wolff đã đối phó với nhát chém xoay của William như thế nào. Cuộc công phòng trong một khoảnh khắc lao qua nhau, có lẽ là một thứ vượt qua sự hiểu biết của nhiều người. Những người có thể hiểu đúng về cuộc công phòng đó chỉ là một số ít những người dũng mãnh thôi.

Wolff và William lao qua nhau. Wolff lao đi. William thì đứng chết trân tại chỗ. Wolff lau máu đi. Và Wolff, không hề ngoảnh lại—

“… Tao, thắng!”

—hắn tuyên bố như vậy.

William, Bạch Kỵ Sĩ, đã khuỵu gối tại chỗ. Cùng với dòng máu tươi phun ra, William đã ngã gục.

Quân Arcadia, trong nháy mắt đã bị đánh gục xuống đáy vực của tuyệt vọng.

○

Trên một đống đổ nát, nơi xác của một tòa tháp sụp đổ chất chồng lên nhau, có hai người đang đứng. Một người là một thanh niên tóc đen, tràn đầy sức mạnh. Một người là một cậu bé tóc trắng, một khối của sự yếu đuối. Hai người trông hoàn toàn đối lập, như thể không bao giờ có thể giao nhau được. Liệu ai có thể hiểu được rằng đây là cùng một người chứ.

Cậu bé tóc trắng mở miệng.

‘Kết thúc rồi. Sẽ không còn có nghiệp chướng nào được chồng chất lên đây nữa. Sẽ không ai bị tổn thương nữa, sẽ không ai làm tổn thương ai nữa. Như vậy là tốt rồi.’

Nghiệp chướng tan biến. Tội lỗi tan biến. Hình phạt của việc sống đang tan biến. Trước sự kết thúc của thế giới, cậu bé tóc trắng có một vẻ mặt như thể đã được cứu rỗi.

“Mày thật sự nghĩ vậy sao?”

Cậu bé giật mình cứng người lại.

‘Tất nhiên rồi. Đã sống hết mình. Đã giãy giụa hết mức. Nhưng không thể vươn tới được. Không phải là cái tầm đó. ‘Ta’ không phải là một sự tồn tại có thể đạt đến đỉnh cao. Nhưng, so với đó thì cũng đã cố gắng lắm rồi. Một đứa trẻ nô lệ mà lại là sư đoàn trưởng của quân đội và là một nam tước cơ đấy? Đã trở thành quý tộc rồi!’

Những tiếng oán thán đang mờ dần. Giọng nói như muốn xé toạc đầu lâu đó đã không còn nghe thấy nữa. Ở đây chỉ còn lại sự tĩnh lặng. Là một cái kết thật dễ chịu.

“Ừ, đã cướp trí tuệ của Norman, cướp tên của William, và cướp mạng sống của rất nhiều kẻ thù. Đã ăn sạch vô số thứ và biến thành của mình, chính vì vậy mới có ‘tôi’ của bây giờ.”

Phía sau người thanh niên tóc đen, địa ngục vẫn còn đang âm ỉ. Chỉ là ngọn lửa trước gió, nhưng chắc chắn nó vẫn đang ở đó. Dù có cố quay mặt đi, thì chính bản thân mình cũng không cho phép làm vậy.

“Trở thành quý tộc? Nam tước? Sư đoàn trưởng? Này, mày có thật sự nghĩ là nó tương xứng không? Chỉ đến đây thôi, liệu ‘tôi’ có thật sự hài lòng không? Có được phép hài lòng không?”

Tội lỗi đầu tiên, nó chạy loạn trong đầu. Một ngọn núi xác và dòng sông máu đến mức sắp nôn ra, và kẻ đang cười nhạo ở cuối con đường đó là thần hay là ác quỷ, ít nhất không phải là con người. Không thể nào có một con người tàn độc đến thế được.

‘Hài lòng hay không thì có quan trọng gì chứ! Chết là tất cả sẽ kết thúc. Dù có giãy giụa thế nào đi nữa, đến đây là kết thúc rồi. Cho nên!’

“Nếu ta nói là có, thì mày sẽ làm gì?”

Cậu bé tóc trắng có một vẻ mặt tuyệt vọng. Con quái vật màu đen trước mắt, ‘chính mình’ đã thay đổi sau Hội Nghị Các Vua. Đã quyết định sẽ đi trên con đường hướng đến ‘ánh sáng’. Và cùng lúc đó là nỗi đau của sự chia ly được sinh ra. Và chính sự yếu đuối được sinh ra từ đó—

“Sẽ có một chút đau đớn, nhưng vẫn có con đường sống. Nếu ta nói vậy, thì ‘tôi’ sẽ làm gì?”

Cậu bé vò đầu bứt tai. Mái tóc trắng trở nên xác xơ. Nó biến thành một mái tóc lốm đốm trắng đen. Sự yếu đuối đó, chính là nỗi sợ cô đơn mà ‘William’ đã vô thức sinh ra, là sự từ chối cắt đứt tình yêu mà cậu đang sắp nắm được một lần nữa, chính là ‘William’ nhỏ bé này.

‘Tại sao lúc nào ‘ta’ cũng, tại sao, tại sao chứ!? Hiểu mà đúng không? Chết ở đây thì sẽ không cần phải cướp đi nữa. Những thứ quan trọng, đã có rất nhiều mà không hề hay biết đúng không? Dù biết, nhưng lại không thể nào không ham muốn, ngay cả khi có một người như vậy!’

Cậu bé, có một biểu cảm vượt qua cả giới hạn mà một cậu bé có thể có. Phải trộn lẫn bao nhiêu đau khổ và bao nhiêu cay đắng, tuyệt vọng thì mới có được một khuôn mặt như vậy chứ.

“Nếu chết bây giờ, thì chỉ có những tội lỗi đáng được ca ngợi là còn lại, và được ghi vào một góc của sách lịch sử. Nửa còn lại, những tội lỗi không thể tha thứ sẽ tan biến, và thế giới sẽ không còn ai biết về nó nữa. Chỉ còn lại một người anh hùng đã gục ngã giữa chừng, Bạch Kỵ Sĩ mà thôi. Có tha thứ được không, sự dối trá đó.”

Cậu bé cào cấu cơ thể mình. Thịt ở giữa những móng tay, kêu lên tiếng bụp bụp và bị xé nát. Máu rỉ ra. Máu tràn ra từ khắp cơ thể. Cậu đang dùng nỗi đau để làm dịu đi sự tuyệt vọng. Lúc nào, cũng đã làm như vậy. Nếu không làm vậy, trái tim sẽ không chịu nổi.

‘Làm sao mà tha thứ được, không được. ‘Ta’ là một tội nhân. Phải, phải bị trừng phạt nhiều hơn nữa. Không đủ, không đủ đâu. Hình phạt, không đủ đâu!

Tiếng gầm của cậu bé. Nghe vậy, người thanh niên cười khẩy. Ngay từ đầu đã như vậy rồi.

Ban đầu, cậu không thể tha thứ cho bản thân mình đang cố gắng được lấp đầy bởi tình yêu mà vợ chồng Norman mang lại. Những ngày sắp quên đi chị gái. Một cuộc sống hàng ngày đầy đủ. Kiến thức tăng lên mỗi ngày, nơi để thể hiện nó, việc cảm thấy vui vẻ, cậu không thể tha thứ được. Chị gái đã có một cái kết bi thảm. Vậy mà mình lại đang cố gắng để được hạnh phúc. Dùng địa vị có được từ cái chết của chị gái để sống sót một cách vô vị.

Cho nên đã giết chết. Bằng một lý do hợp lý nào đó. Cậu không thể nào chịu đựng được tình yêu của họ nữa. Mình không ở vị thế để nhận nó. Không phải là một sự tồn tại được phép ngọt ngào trong đó. Đã thề sẽ báo thù rồi. Vậy thì không thể nào là con trai của một chủ tiệm sách được.

Cho nên đã giết. Đó là tội lỗi đầu tiên. Lần đầu tiên đó đã là tất cả.

“Ta luôn đưa ra những lựa chọn cho ‘tôi’. Con đường sống, con đường hiệu quả hơn, lựa chọn để ăn thịt người khác và vươn lên. Nhưng, người đã chọn lấy nó… là ‘tôi’ mà đúng không? Luôn đau khổ, luôn bị tổn thương, nhưng dù vậy, ‘ta’ vẫn đã chọn. Con đường này.”

Địa ngục lan rộng. Một tòa tháp vươn xuống dưới lòng đất, một thế giới đảo ngược.

“Bây giờ ở đây, có hai lựa chọn. Một là cứ thế này mà chết đi, và tan biến cùng với tội lỗi. Nếu chọn cái này, ít nhất có thể cứu được những người mà ‘ta’ sẽ ăn thịt trong tương lai. Người yêu dấu nhất, cũng có thể bảo vệ được. Đây là con đường của sự an yên. Đối với ‘tôi’, cái chết chỉ là sự cứu rỗi thôi.”

Tội lỗi, nghiệp chướng ập tới. Cùng với sự oán thán, đã nuốt chửng cậu bé trắng đen.

“Lựa chọn còn lại là—”

—xé toạc nghiệp chướng đó ra, một bàn tay vươn ra. Đó là bàn tay của người thanh niên tóc đen, đang nắm lấy. Trong hai lựa chọn, con đường thảm khốc hơn, con đường đau khổ hơn, một thế giới không có hạnh phúc.

“… Câu hỏi ngu ngốc nhỉ. Không cần phải che giấu nữa. ‘Ta’ là ngươi. Ngươi là ‘tôi’. Cả thế giới này đều là thế giới của ‘ta’. Cả tội lỗi này, cả hình phạt này cũng là của riêng ‘ta’. Vậy thì ai sẽ trừng phạt? Ai sẽ chồng chất lên những tội lỗi đáng được ca ngợi, tương xứng với giá trị của những xác chết này?”

Từ trong nghiệp chướng, từ trong đống xác chết, một người đàn ông bê bết máu xuất hiện. Với đôi mắt đỏ ngầu như dòng chất lỏng đang nhỏ giọt, hắn trừng mắt nhìn trời.

‘Là ta. Ta sẽ trừng phạt chính ta. Giống như trước đây, sẽ đau khổ, sẽ giãy giụa, nhưng dù vậy vẫn sẽ tiến về phía trước. Đến bây giờ mà còn được mãn nguyện thì không thể nào. Việc ta tha thứ cho chính ta, tuyệt đối không… đúng vậy, cho nên sẽ vứt bỏ nó. Không cần bất cứ thứ gì thừa thãi cả. Sự hư vô thực sự mới là hình phạt tột cùng, sự cô đơn ở điểm không tuyệt đối mới là nơi ta sống. Vì vậy sẽ chồng chất. Vì có những việc mà chỉ có một tôi đã vứt bỏ tất cả mới có thể làm được.’

Vị vua, tái sinh. Một kẻ tuyệt đối, lại một lần nữa chọn lấy con đường đầy gai.

“Đúng vậy. Hãy cho những nghiệp chướng đã chồng chất, cho vô số cái chết, một thứ gì đó tương xứng, một thứ gì đó vượt qua nó. Hủy diệt thế giới, và sáng tạo ra thế giới. Ta là một mình. Chính vì vậy mới có thể không dao động mà chọn lựa điều tốt nhất. Ta sẽ tiếp tục chuẩn bị những lựa chọn tốt nhất. Hình phạt của tôi, những lựa chọn tối cao được sinh ra từ sự cần cù phi thường.”

Vị vua đã đứng lên. Ngự trị trên đỉnh tháp. Thế giới xoay chuyển. Trời và đất giao nhau—

‘Cho nên, ta là vua.’

Vị vua lặng lẽ mở mắt. Đôi mắt đó nhìn thẳng vào ‘ánh sáng’.

Nghiền nát ‘sự yếu đuối’ nhỏ bé mà chính mình đã sinh ra—

○

Trong dòng máu tươi phun ra, William tỉnh dậy. Đầu gối đã khuỵu xuống. Cơ thể đã nghiêng đi, và ai cũng nghĩ rằng cậu sẽ ngã gục. Đầu sẽ chạm đất—

“Ta, là—”

William dùng một tay đâm mạnh thanh kiếm xuống đất. Cậu dựa vào nó và từ chối việc ngã xuống. Đây đã là thế giới của ý chí rồi. Dù vậy, nếu cứ để yên thế này, thì chắc chắn sẽ chết vì mất máu quá nhiều. Cái chết đã ở ngay trước mắt, để từ chối nó thì,

“—William Rivius!”

—cần một trình tự phi thường. Người đàn ông vừa hét lên cái tên đã bị ăn cắp, dùng bàn tay còn lại ấn mạnh vào vết thương. Một cơn đau dữ dội ập đến. Dù vậy, cậu vẫn tiếp tục ấn với một lực mạnh như muốn nhân đôi cơn đau. Máu đã chảy chậm lại. Nếu cái giá phải trả là một cơn đau dữ dội thì vẫn còn rẻ chán.

“Sylviaaaaaaaa! Đưa lửa đây!”

Người đàn ông đáng lẽ đã chết chắc lại đứng dậy. Trước phép màu đó, trước cảnh tượng dị thường đó, cả địch lẫn ta đều đứng chết trân. Chỉ có Sylvia, người đã được ra lệnh, chỉ có Sylvia, người đã lại gần để đối phó với cuộc tấn công bất ngờ của Wolff, là đang di chuyển. Cô ném ngọn đuốc có ngọn lửa của tín hiệu khói về phía William. William bắt lấy nó mà không cần nhìn.

“Chẳng đau chẳng ngứa gì cả. Chỉ nhiêu đây thôi không thể nào làm dịu đi nỗi đau của ta được đâu!”

Không một ai, có thể hiểu được William đang định làm gì. Dù đã có lửa, nhưng họ vẫn không hiểu Bạch Kỵ Sĩ sẽ dùng nó vào việc gì. Không thể nào hiểu được. Chắc chắn không thể hiểu được. Có lẽ, vì đó là một suy nghĩ phi thường.

William dí ngọn lửa vào vết thương. Vải cháy, da cháy, thịt cháy—

Không một ai, có thể thốt ra được một tiếng nào. Trước một cảnh tượng quá ghê rợn, ngay cả Sylvia, người đã ném ngọn lửa, cũng phải câm nín. Cảnh một người đang cháy, hơn nữa còn là do chính tay mình, đang tự thiêu. Vừa cười, vừa làm ra vẻ như chẳng có gì to tát, hắn đang đốt cháy chính mình.

“Sao thế, Wolffffff? Chẳng phải là chiến thắng của ngươi sao? Ta vẫn còn sống đây này! Cái đầu của ta vẫn còn dính trên cổ. Vết thương ở bụng cũng đang bắt đầu liền lại rồi. Ngươi lấy gì để nói là thắng? Trả lời đi, con sói bò lê dưới đất.”

William nở một nụ cười ghê rợn, và tháo bỏ chiếc mặt nạ như thể đang lột đi một thứ gì đó vướng víu. Biểu cảm đó quá mức phi nhân loại. Một người, không thể nào có một khuôn mặt như vậy được.

“Ta là vua! Người có thể giết ta, chỉ có mình ta thôi!”

Một kẻ tuyệt đối đã xuất hiện trên chiến trường. Một kẻ tuyệt đối khiến ai cũng phải kính sợ—

Ngay cả Wolff, cũng không thể nào nhúc nhích được, khí chất mà William toát ra lúc này quá lớn, và đã vượt qua cả giới hạn về sự lạnh lùng mà con người có thể có.

Wolff sững sờ đứng chết trân. Vừa ngắm nhìn sự hồi sinh của con quái vật đáng lẽ đã bị mình giết.

Bạch Kỵ Sĩ, tái lâm.