—(Kỵ sĩ) Goavan. Chào mừng đến đất nước của ta. Ta rất hoan nghênh cậu.”

Nơi đó là đại dinh thự mà gia tộc Habsburg tự hào, Gloriette. Một khu đất rộng lớn không tưởng, tồn tại vài cung điện bên trong. Trong số đó, cung điện được xây dựng đẹp nhất và cách xa trung tâm một chút chính là ‘Ly Cung Của Những Vì Sao’, nơi mà Rudolf von Habsburg đang sinh sống.

“… Cho ta đấu với El Cid. Ngoài ra không có hứng thú gì cả.”

“Hận thù sao?”

“Không phải. Chỉ những người có đủ quyết tâm để mang theo tình cảm, mới có quyền tiếc thương cho sự ra đi của ngài ấy. Ta không có được điều đó. Động cơ của ta chỉ đơn thuần là muốn chiến đấu với kẻ mạnh. Muốn thử sức của mình, chỉ vậy thôi.”

“Vậy thì nhiệt liệt chào mừng. Dù không chắc là El Cid, nhưng ta sẽ cho cậu đấu với những kẻ mạnh. Từ giờ sẽ là thời loạn thế mà. Dù không muốn thì… cũng vậy thôi.”

Tại sao, ‘họ’, những người đã mai danh ẩn tích suốt mười năm, lại đột nhiên bắt đầu hành động. Tại sao, lại có ý định rời bỏ dưới trướng của Vua Arcland và đi theo người khác. Rudolf cố tình không hỏi. Nói là không quan tâm thì là dối trá, nhưng cậu nghĩ rằng dù có hỏi cũng không phải là một câu hỏi có ý nghĩa.

Vị (Thái Dương Kỵ Sĩ) đó đã được thêm vào bàn cờ. Chỉ cần có sự thật đó là đủ.

“Những người này, tất cả đều là lính đánh thuê sao?”

Goavan hỏi về những luồng khí xung quanh.

“Đúng vậy. Ngoại trừ Reinberka ở phía sau ta, tất cả đều là người của nước khác. Toàn là những kẻ ranh mãnh trong số những kẻ ranh mãnh cả đấy.”

“Có vẻ là vậy. Dù thế, để vượt qua một thời loạn thế thì có vẻ hơi nhỏ bé một chút.”

Những lời nói thẳng thắn của Goavan đã thu hút sát khí. Nhưng, trước người đàn ông ung dung đỡ lấy nó và đứng vững như núi, không ai dám tiến lên nữa.

“‘Hai người’ có đãi ngộ giống cậu đã làm việc rồi đấy. Nếu là họ, chắc chắn sẽ đáp ứng được yêu cầu của cậu. Đặc biệt là, ‘Hắc Lang’ rất mạnh đấy. Có lẽ bây giờ vẫn đang tiếp tục mạnh lên.”

Nghe đến tên Hắc Lang, Goavan hơi mỉm cười. Người đàn ông mà chiến hữu Ywein đã xác định là chủ nhân, tương lai mà anh ta đã đánh cược cả mạng sống để bảo vệ, dường như vẫn đang được tiếp nối. Goavan nghĩ rằng rất mong được gặp mặt.

“Tạm thời cứ gọi Wolff-cchi về đã nhỉ. Nếu đã mất nhiều thời gian đến thế này, có nghĩa là không chiếm được Blauestadt, tạm biệt Flandern thôi đúng không.”

Rudolf ra lệnh cho Reinberka. Cậu đơn phương tuyên bố kết thúc trận chiến dữ dội. Liệu đó có phải là một quyết định đúng đắn hay không, điều đó không thể biết được. Nhưng sự thật là dù có tấn công thêm nữa, lợi ích cũng rất ít. Cả hai phe chỉ làm hao mòn những người anh hùng của mình thôi. Như vậy thì quá lãng phí, và không thú vị.

“Trước khi Wolff-cchi trở về, chúng ta hãy bắt đầu một Nederks mới nào.”

Rudolf không chỉ nhìn Goavan, mà còn nhìn tất cả mọi người có mặt ở đây.

“Ta sẽ để cha ta chết đi. Cha ta và những người xung quanh, sẽ dọn sạch hết để không còn mối lo hậu họa. Ta sẽ trở thành gia chủ của nhà Habsburg, và sẽ nắm giữ tương lai của đất nước này. Sẽ bắt đầu từ hôm nay. Một siêu cường quốc cũ kỹ cố chấp vào thời đại cũ sẽ bị diệt vong, và chúng ta sẽ tạo ra một đất nước mới hơn bất cứ nơi đâu. Một đất nước thú vị nhất.”

Một Nederks mà ngay cả việc thuê lính đánh thuê cũng bị nhíu mày. Cuộc cải cách mà Rudolf sắp thực hiện, sẽ sinh ra một sự phản đối không thể nào so sánh được. Để thực hiện điều này, cần có sức mạnh. Ít nhất phải trở thành gia chủ của nhà Habsburg mới có thể nói chuyện.

“Hãy bắt đầu một cái mới nào.”

Nederks đang chuẩn bị tiến hóa.

○

Wolff một mình cưỡi ngựa, dàn trận trên một ngọn đồi có tầm nhìn tốt vào lúc sáng sớm, khi không ai thức dậy. Không phải là một động thái để tấn công. Chỉ là tham quan thôi. Cậu ta chỉ muốn nhìn thôi.

“Hoàn thành rồi à. Thế này thì không xuyên qua được rồi. Cố gắng thêm nữa, cũng không đáng.”

Wolff quay người lại. Bỏ lại khung cảnh đã nhìn thấy phía sau lưng—

○

Ngày hôm đó, William và Wolff cũng đang nghiền nát lẫn nhau. Cả kiếm và cung, tất cả đều được sử dụng hết, và William đang hoàn toàn chặn đứng Wolff. Tầm xa, cận chiến, nếu được kết hợp một cách khéo léo, thì ngay cả Wolff cũng không hề dễ dàng. Lùi quá sâu cũng dễ bị tấn công, và lại gần quá thì miễn bàn.

William đã lấy lại được sự cân bằng. Không tấn công quá đà, và giữ vững thế phòng thủ.

Và đối với Wolff, tình huống này cũng không phải là tồi tệ. Nhờ việc bản thân cậu đang kìm chân William, nên có thể ngăn chặn được tình huống các đồng đội khác bị William ăn thịt. Nếu không ngại hy sinh, thì cũng có những lựa chọn có thể làm được, nhưng trên chiến trường này, không cần thiết cũng không có nghĩa vụ phải làm đến thế.

Một sự cân bằng được tạo ra do sự thỏa hiệp và lợi ích của cả hai đã trùng khớp. Và nó cũng sẽ kết thúc vào hôm nay.

“Bạch Kỵ Sĩ và Hắc Lang sắp đối đầu nhau kìa!”

Một cảnh tượng đã nhìn thấy vô số lần trong trận chiến này. Keng, tiếng sắt thép cọ xát vào nhau vang lên nhiều lần.

Ngay cả qua lớp mặt nạ cũng có thể thấy được vẻ mặt ghê rợn. Sự điên cuồng của người đàn ông đã tự thiêu mình bùng nổ. Người đối diện cũng là một thằng đại ngốc đã ăn con mắt của chính mình. Một cơn bão kiếm kích mà không ai có thể lại gần.

“Xung quanh cây cầu, hoàn thành rồi nhỉ.”

Giữa lúc đó, Wolff nói với William. Một chút, một sự nới lỏng trong đường kiếm mà chỉ những người trong cuộc mới có thể hiểu được. William cũng hiểu được ý đồ và nới lỏng kiếm một chút.

“Ừ, như vậy là ngươi lại cách xa thêm một bước rồi đấy.”

“Hừ, ngay từ lúc ngăn cản được tao và để cho những người khác chiếm ưu thế thì đã không còn cửa thắng rồi. Tao đã từ bỏ Blauestadt, và cả trận chiến này từ lâu rồi.”

Với những lời Wolff vừa thốt ra, William đã tự mình kiểm chứng lại câu trả lời.

“Tao sẽ rút lui. Sáng nay đã nhận được lệnh đó từ Thanh Thiên Tử. Tao cũng nghĩ nên làm vậy.”

“Một quyết định khôn ngoan đấy. So với ngươi thì.”

“Cảm ơn nhé. Mà thôi, không bào chữa gì đâu. Lần này cũng là mày thắng.”

“Hừ, ngay từ lúc đẩy lùi được quân chủ lực từ Spilce về Blauestadt, và lấy được cái đầu của đại tướng thì công việc đã xong rồi còn gì. Từ đó về sau… chỉ là không có may mắn thôi.”

Wolff đã hoàn thành xuất sắc công việc mà mình phải làm. Hơn nữa còn rất sớm. Việc viện quân của William và Rolf có thể đến đây, là do Strakhless đã chọn chiến đấu với Gallias. Trận chiến sau khi viện quân đến, dù chủ yếu là dã chiến để che lấp cho cây cầu chưa hoàn thiện, nhưng Arcadia có thể sử dụng Blauestadt bất khả chiến bại, nên việc họ chiếm ưu thế là điều đương nhiên. Vốn dĩ tình hình đã bất lợi cho phe tấn công rồi. Wolff và đồng bọn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công vào mặt sau của thành phố pháo đài bất khả chiến bại và phá hủy cây cầu.

Về sách lược vượt núi, cả Hắc Lang và Bạch Kỵ Sĩ gần như đã xóa khỏi đầu. Dù có để Rolf ở lại phòng thủ, nhưng đó cũng chỉ là một nước cờ để sử dụng rộng rãi chiến trường, và mức độ quan trọng cũng không cao lắm. Vốn dĩ, nếu vượt núi và phá hoại mặt sau của cây cầu, thì đội quân thực hiện sau đó sẽ bị kẹt lại trong lãnh thổ của phe Arcadia. Đội quân thực hiện chắc chắn sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.

“Chà, cũng có may mắn đấy chứ. Gặp được mày. Còn có vận may nào hơn thế không?”

Wolff bỏ qua tất cả kết quả và tình hình của cuộc chiến, và nếu chỉ xét đến sự trưởng thành của bản thân, cậu ta tin chắc rằng mình đã trưởng thành một cách vượt bậc. Dĩ nhiên là đối phương cũng đã trở nên mạnh hơn, nhưng bây giờ chuyện đó không quan trọng. Trận quyết đấu với người đàn ông này, có lẽ là chuyện sau khi cả hai đã ăn được đỉnh cao của nhau.

“… Đồ khó chịu.”

“Cùng một tâm trạng mà. Không thẳng thắn chút nào. Thôi, tạm biệt nhé. Coi như quà chia tay, cho mày một thông tin tốt này.”

Kiếm và kiếm giao nhau. Wolff ép vào một trận đối đầu. Khoảng cách gần lại.

“Tin tức vừa đến hôm nay, nghe nói cuối cùng thì cậu công tử bột cũng đã lên làm gia chủ của nhà Habsburg rồi.”

William nói “hô” một tiếng, một phản ứng nhẹ không mấy ngạc nhiên. Cậu đã đoán được sớm muộn gì chuyện này cũng sẽ xảy ra. Vấn đề là sau đó, với tư cách là người đứng đầu nhà Habsburg, cậu ta sẽ cống hiến cho đất nước Nederks như thế nào, đó mới là điều quan trọng.

“Nếu là mày thì chắc cũng lờ mờ hiểu được tại sao tao lại được thuê, và thằng đó muốn làm gì với Nederks, đúng không? Chuyện đó, cuối cùng cũng đã bắt đầu một cách chính thức rồi đấy.”

William liếc nhìn về phía tài năng trẻ mặc giáp đỏ. Sau khi hợp quân với bên này, nhờ có mặt trong trận chiến của Wolff, hắn đã trưởng thành một cách vượt bậc. Nếu đây là mục tiêu thì—

“Ba người. Ba người được đối xử ngang hàng với tao, và mỗi người sẽ có một người trẻ tuổi mặc đồ đỏ, trắng, đen làm thuộc hạ. Tao thì màu đỏ, thằng rắn thì màu trắng, và một người nữa tao cũng không biết thì màu đen. Đất nước này sẽ trở nên mạnh mẽ đấy… Đến lúc bọn tao hết vai trò chắc sẽ đáng sợ lắm nhỉ. Chuyện đến đây thôi nhé!”

Wolff và William như thể bật ra và giữ khoảng cách. Hơi không tự nhiên một chút. Nếu cứ tiếp tục cận chiến như thế này, thì sẽ bị cho là Wolff đang nương tay, và William cũng có thể sẽ bị nghi ngờ không đâu.

“Ta cũng có một tin đây.”

Dù vậy, William vẫn tiếp tục nói.

“Arcadia cũng sẽ thay đổi đấy. Sau trận chiến này, ta đã được quyết định thăng chức lên quân đoàn trưởng. Và người sẽ bảo vệ nơi này là Đại tướng————”

Wolff trợn mắt. Rồi cậu ta cười lớn.

“Ghê gớm thật đấy. Đúng là ghê gớm thật mà. Được rồi, tao sẽ báo cáo lại. Nếu là thằng công tử bột đó thì chắc chắn sẽ hiểu được ý đồ. Nếu vậy thì… có nghĩa là đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi à.”

Wolff gãi đầu. Quy mô của mục tiêu khác nhau. Và đây có lẽ là một chiến dịch ‘thành công’.

“… Chuyện gì mà.”

Wolff hít một hơi. Cậu ta đã bị nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ từ xung quanh rồi. Cả hai người đang đứng lại và nói chuyện với nhau.

“Tao cũng sẽ sớm có được quyền thách đấu. Đã từng bị mặt trời đánh bại. Nhưng, bây giờ thì khác. Lần này đến lượt tao ăn mặt trời. Một năm sau, tao sẽ đứng trên trời đấy, William!”

Đó là một lời tuyên bố liều lĩnh. Nhưng, William không có lời nào để phủ nhận nó. Không chỉ là không có, mà bản thân cậu cũng đang nhắm đến mục tiêu một năm sau.

“Làm lại một trận nữa nhé. Lúc đó, cả tao và mày đều ở trên đỉnh cao, nhé!”

“Hừ, đỉnh cao chỉ có một người. Và người đứng ở đó là ta.”

Hai tài năng trẻ đã không còn là tài năng trẻ nữa. Những con thú đã trưởng thành đang nhắm đến đỉnh cao. Vóc dáng đã lớn hơn, và trí tuệ để chiến đấu cũng đã có. So với một năm trước, đã mạnh hơn không thể nhận ra. Một năm sau, chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa. Thời điểm để vượt qua đã gần kề. Nếu không vượt qua, thì không thể tiến về phía trước.

Trong một thời đại mới, không cần có thời đại cũ.

○

Ngày hôm đó, cuộc đại chiến kéo dài hơn hai tháng từ Spilce cho đến tận đây, đã kết thúc một cách đột ngột mà nhìn từ bên ngoài không hề có một điềm báo nào. Lữ đoàn Hắc Lang và quân Nederks đột nhiên rút lui, và quân Arcadia không có đủ sức lực để đuổi theo, kết quả là tình trạng giao chiến đã được giải trừ.

Một sự yên bình đã lâu mới trở lại với Blauestadt. Những người lính vẫn chưa thoát khỏi trạng thái chiến tranh, và nhiều người vẫn chưa thể trở về. Cuộc chiến lần này có mật độ và thời gian quá sức phi thường. Đặc biệt đối với những người đã tham gia từ trận rút lui, có lẽ nó đã cảm giác như một sự vĩnh hằng.

“Chắc cần một thời gian nữa để hồi phục. Cuộc chiến lần này đã mất mát rất nhiều mà.”

William, sau khi kết thúc buổi huấn luyện hàng ngày, nói chuyện với Carl, người đang lơ đãng quan sát.

“Ơ, à, đúng vậy. Ừm, phải cho mọi người nghỉ ngơi từ từ thôi.”

Carl cũng đã chiến đấu mà hao tổn rất nhiều sức mạnh tinh thần. Việc giết đi con người vốn có của mình và tuân theo một cách triệt để William, tuy hợp lý nhưng lại là một chuỗi lựa chọn quá lạnh lùng. Hợp lý, hợp lý, cắt bỏ quân cờ để có được nhiều hơn. Cách chiến đấu cắt bỏ của William hoàn toàn đối lập với Carl. Dù điểm đến có giống nhau, nhưng nó vẫn là một thứ khác biệt. Vì vậy mà cậu đang mệt mỏi.

“Về phần William thì, vết thương đã ổn chưa?”

“Như cậu thấy đấy, đã hoàn toàn ổn rồi.”

Xét về mức độ vết thương, không thể nào đã khỏi được. Việc nói dối là rõ ràng, nhưng chắc chắn cũng đã khá hơn nhiều rồi. Sắc mặt so với một chút trước đây đã gần với một người bình thường hơn rất nhiều.

“Nhờ William mà chúng tôi đã có thể sống sót trở về. Cảm ơn cậu.”

Carl nói rằng đã có thể sống sót trở về. Cậu ta không nghĩ rằng đã chiến thắng. Để vui mừng vì chiến thắng, sự hy sinh đã quá lớn. Nhưng nếu nói là thất bại, thì lại là một sự sỉ nhục đối với những hy sinh đó. Chính vì vậy, Carl mới chỉ thể hiện rằng đã sống sót. Và cậu ta đang cảm ơn điều đó một cách tối đa.

“Không cần cảm ơn đâu. Ta chỉ làm công việc của mình thôi. Với lại—”

William thể hiện một vẻ mặt có chút cay cú.

“Cuộc chiến này, yếu tố quyết định thắng bại là những thứ khác ngoài ta và Hắc Lang. Ta và người đàn ông đó, ít nhất là trong một trận chiến quy mô đó, là ngang tài ngang sức. Để chiến thắng, không còn cách nào khác ngoài việc đẩy những thứ khác ra. Dù không phải ý định của ta, nhưng ngược lại, ta mới là người được giúp đỡ. Bởi pháo đài bất khả chiến bại mang tên Blauestadt này, và bởi Tấm khiên Xanh đang cai trị nó.”

Nếu là thật lòng, thì William đã muốn tự mình打破khó khăn bằng tài năng cá nhân. Nhưng, người đàn ông tên Wolff lại không có giới hạn và đã gần đến cực hạn của sự phi lý, hơn cả những gì William tưởng tượng. Trong cá nhân chiến, đã bắt đầu khó khăn trong việc cầm cự rồi.

“Cậu đã làm tốt lắm. Đã bảo vệ được Blauestadt này. Ta nghĩ điều đó xứng đáng với những hy sinh. Hãy tự hào vì nơi này vẫn còn trong tay Arcadia. Thay vì đau buồn, hãy nên tự hào về sự hy sinh của họ. Đó là, nghĩa vụ của chúng ta, và của cậu.”

Cứ điểm quan trọng nhất trong việc đối đầu với Nederks đã được bảo vệ. Điều này sẽ có một ý nghĩa rất lớn trong tương lai. Cuộc tấn công dữ dội của Nederks mới sinh, đã đẩy lùi Arcadia một cách chí mạng. Ngay cả Hắc Lang, người đi đầu của sự thay đổi, cũng không thể nào vươn tới được pháo đài cuối cùng.

Carl lau đi những giọt nước mắt sắp trào ra. Cậu cắn chặt môi, và niêm phong lại những lời yếu đuối sắp thốt ra.

“Đúng vậy, phải hoàn thành nghĩa vụ. Những việc mình phải làm, và những việc cần phải làm có rất nhiều. Kế hoạch mà cậu đã cho tôi xem hôm nay thật tuyệt vời. Một kế hoạch vĩ đại như vậy, tôi không thể nào nghĩ ra được. Sẽ là một chặng đường dài, nhưng chắc chắn tôi sẽ dẫn dắt—”

Một kế hoạch biến Blauestadt thành một thành phố hướng ra sông Rulia. Bằng việc mở rộng diện tích, dự định sẽ xây dựng một thành phố khổng lồ chưa từng có trong lịch sử Lorencia. Nếu hoàn thành, nó sẽ trở thành một thành phố có kích thước vượt qua cả Arcas. Hôm nay chỉ cho xem một phần kế hoạch, vẫn còn nhiều chỗ cần phải hoàn thiện.

Về tiền bạc, có thể lấy từ ngân sách mà Bernhard đã để lại một cách dư dả từ trước, và việc kêu gọi những thương nhân như William đầu tư trước cũng là một mục tiêu.

Tóm lại, đây là một kế hoạch vĩ đại. Và đó, là công việc của mình, Carl đã—

“Thứ tự nói có hơi ngược rồi. Xin lỗi nhé.”

William cắt ngang lời Carl và khẽ cúi đầu. Carl ngạc nhiên trước hành động đột ngột đó. William ngẩng đầu lên, và nhìn chằm chằm vào Carl.

“Carl von Taylor. Ngươi, đã được miễn nhiệm vụ bảo vệ Blauestadt. Đây là mệnh lệnh của nhà vua. Hiểu chứ, Carl.”

Vẻ mặt của Carl từ màu đỏ của sự quyết tâm chuyển sang màu tím của sự tuyệt vọng.

“T-Tại sao!? Dù đúng là tôi có thể không đủ sức. Tôi cũng không nổi trội đến mức có thể khẳng định rằng không có ai thích hợp hơn. Nhưng, tôi có ý chí. Tôi phải làm! Cậu cũng hiểu mà, đúng không? Rằng đó là cách để báo đáp cho những hy sinh.”

Carl phủ nhận. Phủ nhận, và cố gắng bẻ cong, Carl lần đầu tiên thể hiện một sự phủ nhận rõ ràng đối với việc tổ chức nhân sự. Rằng chính mình mới là người có thể bảo vệ Blauestadt tốt nhất. Rằng người thích hợp nhất để bảo vệ và phát triển Blauestadt là chính mình, đôi mắt của Carl đang nói như vậy.

“Bình tĩnh lại đi Carl. Dù có nói gì cũng không thể nào thay đổi được nữa, và cũng là chuyện đã được quyết định rồi.”

William gạt phắt ánh mắt của Carl đi và lắc đầu. Rằng hãy bỏ cuộc đi.

“Vậy thì, ai sẽ bảo vệ Blauestadt?”

“Đại tướng Quân đoàn 1, Herbert-dono sẽ lo. … Không phục à?”

“Rất không.”

Trước vẻ mặt công kích hiếm có của Carl, William đã hơi có ý định kéo dài thêm một chút để tận hưởng. Dĩ nhiên là không để cho đối phương nhận ra.

Hiếm có đến thế. Một sự tự khẳng định như thế này của Carl.

“Về việc người đứng đầu thay bằng Herbert-dono, bản thân điều đó tôi không có ý kiến gì. Nhưng việc tôi bị đưa ra khỏi nơi này, tôi không thể chấp nhận được. Dù là phó quan hay bất cứ chức gì cũng được. Hãy cho tôi—”

“Chuyện đó mới là không thể. Đã nói rồi còn gì? Đây là mệnh lệnh của nhà vua đấy, Carl von Taylor. Ngươi đã phải rời khỏi Blauestadt, rời khỏi Quân đoàn 1. Và—”

William vỗ nhẹ vào vai Carl với một nụ cười tinh quái.

“Ngươi sẽ trở thành đại tướng của Quân đoàn 3 đấy.”

Carl thì—

“Hả, c-cái gì, cậu đang…”

—sau khi sững sờ một lúc, cậu lại có một vẻ mặt tuyệt vọng khác hoàn toàn lấp đầy khuôn mặt.

Arcadia, cũng đang bước vào giai đoạn chuyển mình.