Đó là một cảnh tượng choáng ngợp.

Lidianne đứng bên cạnh, vừa co giật mặt vừa cười khổ. Một sức mạnh chỉ có thể cười trừ. Sức mạnh trên bàn cờ, cô đã biết. Nhưng, sức mạnh trên chiến trường thì cô không biết. Đã từng nghĩ rằng mình biết. Nhưng suy nghĩ đó đã bị lật đổ.

Vùng núi phía tây nam của Arcadia. Ở đây có một đất nước tên là Tyare. Một đất nước dù nhỏ bé nhưng lại giáp với Bảy Vương Quốc, và đã sống sót một cách kiên cường. Từ trước đến giờ đã có vô số cuộc giao tranh nhỏ, và hiếm khi có một cuộc đại chiến. Dù vậy, đất nước này không hề dao động.

“Đã bắt được quốc vương chưa? Cứ thế bắt giữ rồi mang về nước.”

Nhưng nó đã sụp đổ. Chỉ bằng một người, chỉ bằng một đội quân.

Trên bản đồ thế giới, đất nước tên Tyare đã biến mất. Và người đã chỉ huy quân đội đó là—

Quân đoàn trưởng Quân đoàn 2 Vương quốc Arcadia, William von Rivius.

Người ta gọi cậu là (Bạch Kỵ Sĩ).

Dù đã làm nên một kỳ tích như vậy, nhưng phản ứng của những người xung quanh lại rất thờ ơ. Những người lính trực thuộc cứ chiến thắng một cách tự nhiên, diệt vong một quốc gia một cách tự nhiên, và chăm chỉ xử lý hậu chiến một cách tự nhiên. Một cảnh tượng dị thường. Dù có thế nào đi nữa, họ cũng đã quá quen rồi.

“William-sama, đã phát hiện ra tàn quân địch ở một vùng núi phía đông nam từ đây ạ.”

“Giao cho Sylvia. Nói với cô ta là tiêu diệt hay cho sống, muốn làm gì thì làm.”

“Đã rõ ạ!”

Nếu bản thân quân đội không quen với những việc thế này thì đó là một hành động không thể thực hiện được.

Lidianne biết. Tại sao họ lại quen tay đến thế. Kinh nghiệm đã chinh phục phương bắc. Số quốc gia đã bị diệt vong trong cuộc chiến ở vùng đất đó không thể nào đếm xuể. Chỉ trong vòng nửa năm, đã có bao nhiêu quốc gia sụp đổ chứ. Dù có loại trừ những quốc gia đã đầu hàng mà không chiến đấu, thì cũng không phải chỉ là mười nước.

Lidianne đã biết. Cô biết về chuyện phương bắc với tư cách là một kiến thức. Dù vậy, cô vẫn không thể nào che giấu được sự kinh ngạc. Trước Bạch Kỵ Sĩ khi đối đầu với một đối thủ yếu hơn, trước sức mạnh áp đảo đến thế của cậu ta.

Một sự lý luận dồn dập không thể chống cự, một chuỗi liên hoàn những nước đi tốt nhất. Quân của Tyare dù không ra những nước đi tồi, nhưng cũng không thể ra được những nước đi tốt nhất. Kết quả là, một trận đấu một chiều áp đảo.

Trận chiến của Bạch Kỵ Sĩ mà Lidianne đã trực tiếp nhìn thấy, chỉ có duy nhất trận đại chiến đối đầu với Hắc Lang. Bạch Kỵ Sĩ mà cô nhìn thấy ở đó cũng mạnh, nhưng không tuyệt đối như bây giờ, và tình hình chiến trận cũng luôn dao động. Chỉ cần thay đổi đối tượng so sánh từ Hắc Lang sang Tyare, mà ấn tượng lại thay đổi đến thế này sao, Lidianne sững sờ và chỉ có thể cười.

“Cũng không phải là chuyện đáng kinh ngạc đến thế. Ngay cả cô cũng có thể làm được nhiêu đây mà.”

“Nói hay thật đấy. Tôi cũng có thể làm được điều tương tự. Chỉ có điều là tốc độ khác nhau thôi. Và nếu nó khác, thì mọi thứ cũng sẽ thay đổi. Ngay cả thắng bại, cũng có lúc sẽ thay đổi.”

“Đúng là một nhận định sáng suốt. Tốc độ này, trên toàn cõi Arcadia cũng chỉ có quân của ta là có thể làm được. Vì rất quen với việc diệt vong một quốc gia. Kể cả phe đã bị diệt vong, ở những nơi như thế này thì đều rất mạnh.”

Mọi thứ đều là kinh nghiệm. Quân đội của William đã có nhiều kinh nghiệm trong các trận chiến với những tiểu quốc, những đối thủ yếu hơn. Kinh nghiệm đó bây giờ đang được phát huy.

“Nào, chuẩn bị cho lần tiếp theo thôi. Xa hơn về phía tây nam, tấn công.”

Trong mắt William đã không còn có Tyare nữa. Ánh mắt của William đã chuyển sang một chiến trường tiếp theo. Cứ như thể đang vội vã—

○

Wolff cuối cùng cũng đã hạ được một quốc gia được gọi là準-Bảy Vương Quốc [cận Bảy Vương Quốc]. Một chiến thắng có được dù đã phải vật lộn với sự chênh lệch về lực lượng. Sự tái xuất của Bạch Kỵ Sĩ đã là một cú sốc đến mức xóa tan cả hương vị đó.

“Thế, thằng cha Bạch Kỵ Sĩ đang ở đâu trên cái bản đồ này?”

Wolff sờ tay vào khoảng trống nơi đã từng có một con mắt qua lớp băng bịt. Vết thương vẫn còn đau, đó không phải là vết thương sinh ra từ việc mất đi một con mắt. Mà là sự yếu đuối của bản thân, người đã gục ngã dù chỉ trong một khoảnh khắc, đã khuất phục trước Bạch Kỵ Sĩ dù chỉ trong một khoảnh khắc, đang đau nhói. Ngọn lửa đỏ rực cháy đó, và khuôn mặt hung ác của con quái vật đã khắc sâu vào tâm trí không rời.

“… Phía tây nam Arcadia, gần quá nhỉ. À không, là đang được đưa lại gần sao? Mục tiêu là—”

Wolff nhìn vào bản đồ. Cậu không nghĩ rằng Bạch Kỵ Sĩ lại di chuyển chỉ để trêu đùa với một tiểu quốc. Chắc chắn phải có một mục tiêu. Nếu không thì vốn dĩ đã không có cớ để khởi binh. Một khi đất nước đã công nhận sự chỉ huy của quân đội, thì ở đó chắc chắn có một mục tiêu nào đó. Dù là bề ngoài, hay là thật lòng.

“Ra vậy. Vẫn là một thằng cha khó ưa hời hợt như mọi khi.”

Wolff một mình hiểu ra, rồi một mình ngả lưng ra ghế với vẻ mặt vui vẻ. Mọi người xung quanh đều ném cho cậu một ánh mắt yêu cầu giải thích. Wolff cười nham nhở nhìn lại mọi người, “hết cách rồi nhỉ”. Ánh mắt mọi người lập tức trở nên u ám.

“Mục tiêu của Bạch Kỵ Sĩ, của Arcadia, là để kiềm chế chúng ta. Thử tưởng tượng xem, với vị trí này mà hai bên cứ tung hoành ở những quốc gia giáp ranh nhau. Chỉ khoảng một tháng thôi là sẽ va vào nhau ngay. Chắc đó không phải là ý định của cậu công tử bột kia đâu nhỉ.”

Chiến lược của Nederks là phong tỏa rồi mặc kệ Arcadia. Dù một đối thủ tương đối dễ xơi (dù Herbert cũng khá là ưu tú) đã được giao bảo vệ một cứ điểm trọng yếu, nhưng ở gần Blauestadt không hề có một trận chiến nào xảy ra.

Nếu hạ được Herbert, thì Đại tướng William sẽ ra đời. Và mũi giáo của cậu ta chắc chắn sẽ hướng về Nederks đầu tiên, điều đó ai nhìn vào cũng rõ. Vì danh dự, nếu là Bạch Kỵ Sĩ thì chắc chắn sẽ chọn một trận quyết chiến với Nederks. Thắng trên cơ sở đó, và có lẽ sẽ cố gắng để củng cố vị trí của Đại tướng William. Và không thể loại trừ khả năng Nederks sẽ bị diệt vong trong quá trình đó.

“Dĩ nhiên là đối phương cũng không muốn đối đầu với chúng ta đâu. Ta mạnh, và cũng đã có thành tích làm cho hắn khốn đốn. Cho nên chắc chắn chỉ là kiềm chế thôi, bên kia cũng không có ý định làm thật đâu.”

Wolff lướt tay trên bản đồ.

“Một trò chơi dàn trận dọc theo sông Rulia. Trọng điểm lần này là vị trí này, phe Nederks thì thế này, phe Arcadia thì thế này, đối đầu nhau qua hai con sông Rulia.”

Sông Rulia ở giữa đường đã chia làm hai ngã. Trong khi hạ lưu ngày càng trở nên rộng hơn, thì do đã chia làm hai ngã, chiều rộng của sông đã đủ để có thể bắc cầu. Và có hai cây cầu như vậy, ở trung tâm đó lại là một cận Bảy Vương Quốc—

“Mà, lần này chắc không kéo dài đâu. Vốn dĩ có khi gặp nhau là chào tạm biệt luôn cũng nên.”

Theo cảm tính của Wolff, lần này cậu cho rằng sẽ không đối đầu với Bạch Kỵ Sĩ. Điều đó, thật trớ trêu, cũng là điều mà Bạch Kỵ Sĩ, William, đang cảm nhận. Mà thôi, nếu xét về lý, thì Nederks không muốn chiến đấu vì muốn tập trung vào Estadio. Arcadia cũng đang hướng đến việc nghiêm túc với Ostberg, nên việc chiến đấu ở một nơi như thế này là vô ích. Toan tính đã trùng khớp.

Chuyển động của Wolff, và chuyển động của William, đều là để kiềm chế lẫn nhau. Nhưng lần này sẽ không có chiến tranh. Dù vậy, vẫn có một sự cần thiết phải chiếm lấy những phần ngon một cách nhanh nhất có thể.

(Dù vậy cũng không thể nào không vội được.)

Vẫn phải giữ một tư thế sẵn sàng chiến đấu. Vì vậy, tốc độ vẫn là yếu tố quan trọng nhất. Đây cũng là một suy nghĩ giống hệt Bạch Kỵ Sĩ.

Liệu hai vị anh hùng có lại một lần nữa gặp gỡ nhau qua dòng Rulia hay không—

○

“William-sama, lâu rồi không gặp ạ. Tôi đã luôn mong chờ ngày được cùng ngài sát cánh. Xin hãy cứ ra lệnh bất cứ điều gì. Bằng cả tấm thân này—”

“Lâu rồi không gặp nhỉ, Quân đoàn trưởng. Dù chỉ là một chút sức mọn, nhưng tôi sẽ dốc hết sức mình.”

William nói “rất vui được hợp tác” và đáp lại lời của Gregor bằng một cái bắt tay. Thông tin được truyền qua lòng bàn tay đang nắm lấy nhau, đã cho cả hai hiểu được sự rèn luyện của đối phương. Gregor ngượng ngùng cúi đầu, còn William thì thốt lên một tiếng thán phục “hô”.

“Sức mọn à. Trở nên khiêm tốn gớm nhỉ. Bá tước Thundar.”

“So với Quân đoàn trưởng-dono thì chỉ là sức mọn thôi ạ. Tôi cảm thấy muốn tự trách mình vì đã tự mãn với một sự rèn luyện tầm thường thế này. Đã sa ngã đến thế này rồi, mà vẫn chỉ có bấy nhiêu, thật bực mình với bản thân.”

Gregor cúi đầu và nói “tôi xin phép” rồi rời đi. Chỉ còn lại một mình Anselm đang ngượng ngùng không biết có nên bắt tay hay không. Cứ tưởng cách ra một chút thì sẽ đỡ hơn, ai ngờ lại càng nặng hơn, thật đau đầu.

“Hắn ta dùng được đấy.”

Dù Anselm có tỏ ra thảm hại như vậy, nhưng cậu ta ngay lập tức hiểu được điều mà chủ nhân muốn nói.

“Vâng, có lẽ là chiến binh đang tiến bộ nhất ở Arcadia hiện tại. Tài năng thì như ngài thấy đấy, với vóc dáng đó, vốn đã vượt trội rồi ạ. Bên trong thì chỉ là tầm thường… nhưng đã thay đổi rất nhiều.”

Cảm giác ‘vững chãi’ truyền qua lòng bàn tay không phải là một cảm giác nhẹ nhàng như trước đây. Nặng, sâu, và cắm sâu vào lòng đất, một nền tảng không dễ gì lay chuyển đã được sinh ra.

“Yan cũng đã cho một món quà tốt đấy. Bên đó có ổn không?”

“Cũng có Gustav nữa, và vốn dĩ phe Ostberg cũng không có ý định tấn công về phía này. Kimon đang để mắt đến, nhưng cũng chỉ là kiềm chế thôi. Chắc sẽ không thành vấn đề đâu ạ.”

Thêm vào đó, khi Laconia đã hoàn thành, thì nếu là Yan, sẽ không mắc sai lầm. Nếu Yan đã phán đoán rằng có thể di chuyển, thì chắc chắn không có gì sai sót. William cũng chỉ xác nhận cho có lệ thôi.

“Hơn cả thế nữa, là trận chiến sắp tới. Cuộc tấn công vào các tiểu quốc để đối đầu với Nederks, quả là chủ nhân của tôi, tầm nhìn thật tuyệt vời! Xin hãy để kẻ hạ thần này làm phó tướng của ngài—”

“Không, ngươi sẽ di chuyển cùng sư đoàn của mình. Cả Gregor cũng do ngươi chỉ huy.”

Từ một vẻ mặt ngây ngất, Anselm chuyển sang một bộ mặt sững sờ. Vừa mới nghĩ rằng cuối cùng cũng được chiến đấu cùng chủ nhân, thì lại thế này. Thất vọng cũng là điều dễ hiểu.

“… Nhân tiện cho hỏi, phó tướng là người man rợ đó sao ạ?”

Một cách nói như thể không dám thốt ra. Người man rợ mà cậu ta đang ám chỉ, có lẽ là Sylvia, người có mối quan hệ như chó với mèo. William lắc đầu.

“Nếu được, ta cũng muốn cho con bé đó học hỏi. Nhưng bây giờ còn có hợp đồng nữa. Phải liên tục cho tiểu thư đó những mồi câu thú vị mới được.”

“Tiểu thư đó?”

Anselm, người đã ở Laconia suốt, không biết về Lidianne. Nhận ra rằng cậu ta không biết, William cười khổ.

“Là một tiểu thư đến từ Gallias để du học đấy. Việc xây dựng cây cầu lớn, và làm người thay thế trong lúc ta nghỉ phép, cô ta đã thể hiện được năng lực cao với tư cách là thuộc hạ thân cận của ta. Một nhân tài rất tiếc nếu phải trả về. Ta sẽ giới thiệu, chắc chắn ngươi sẽ thích.”

Câu nói cuối cùng là một mong muốn của William.

“Của William-sama… thuộc hạ thân cận? Một, nhân tài đáng tiếc?”

Và mong muốn đó sẽ không thành hiện thực. Vì ngay từ trước khi gặp mặt, ngay tại thời điểm còn chưa biết tên, đối với Anselm, Lidianne đã trở thành một kẻ thù.

Đội quân Arcadia có thêm Sư đoàn trưởng Anselm và Trưởng Đội Trăm Người Gregor đã tăng tốc hơn. Chỉ riêng quân của Bạch Kỵ Sĩ đã không thể nào đối phó được, nay lại được tăng cường thêm nữa. Sự tham gia của một sư đoàn trưởng hiểu rõ cách làm của Bạch Kỵ Sĩ hơn bất cứ ai, và một trưởng đội trăm người thể hiện được một sức áp đảo gần với ‘Chiến Thương’, là rất lớn.

“Genova đã sụp đổ rồi à. Như vậy là Arcadia và đất nước của ta đã giáp ranh nhau rồi.”

Hôm nay lại có thêm một quốc gia sụp đổ. Một tiểu quốc tên Genova đã biến mất khỏi bản đồ. Chẳng có đại nghĩa gì cả, chỉ vì ngứa mắt nên đã gây chiến và tàn sát một quốc gia khác, một hành động tàn độc. Nhưng, bây giờ là thời đại của chiến tranh. Điều đó lại được chấp nhận. Vì Bảy Vương Quốc, những người lẽ ra phải áp đặt luật lệ, lại đang đi đầu trong việc xâm lược các nước khác, nên tính chất lại càng tồi tệ hơn.

“Chiến thắng trong chiến trận là không thể. Không phải là vấn đề về lực lượng của đất nước ta. Mà là việc đánh bại Bạch Kỵ Sĩ hiện tại trong một trận chiến, gần như là không thể. Quá mạnh, chỉ đơn giản là quá mạnh.”

Nếu nhìn vào những thành tích từ trước đến nay thì sẽ hiểu. Một sức mạnh của Bạch Kỵ Sĩ không thể nào cảm nhận được qua những chiến công ở một môi trường khó quan sát như phương bắc. Sự tung hoành trong một tháng qua đã khắc ghi vào lòng người trên toàn thế giới một sức mạnh có thể cảm nhận được.

“Không thể thắng trong chiến trận được. Nhưng, chúng ta phải thắng. Vì tổ quốc.”

Người đàn ông là tướng của một tiểu quốc tên Corsica, quay lại nhìn vào cái bóng khổng lồ phía sau.

“Có sách lược rồi. Lấy việc là kẻ yếu ra làm vũ khí, và kéo Bạch Kỵ Sĩ xuống một vùng đất bình đẳng.”

Cái bóng khổng lồ cựa quậy. Như thể đang run lên vì hưng phấn.

“Ừ, sẽ thắng thôi. Không có một con người nào có thể thắng được ngươi trong một trận một chọi một đâu. Đúng không nào—”

Corsica có một con quái vật. Có một con bài tẩy để đánh bại Bạch Kỵ Sĩ.

○

“Tướng của Corsica đang mong muốn một trận một chọi một ạ.”

Anselm báo cáo với một cử chỉ như thể đã chán ngấy. Lời đề nghị này không mang lại một lợi ích nào cho Arcadia cả. Một đội quân hùng hậu đến thế này, dù có đối đầu với một kẻ địch có quy mô tương đương, chắc cũng có thể tàn sát trong một ngày. Không có một lợi ích nào để chấp nhận cả. Nhưng—

“Khó từ chối thật.”

Điều kiện mà phe Corsica đưa ra là, nếu Bạch Kỵ Sĩ thắng, Corsica sẽ đầu hàng vô điều kiện. Nếu thua, thì phải rút tay khỏi việc xâm lược Corsica.

“Đúng như ngài nói ạ. Nếu từ chối, thì thế giới sẽ nhìn nhận như thể Bạch Kỵ Sĩ đã chạy trốn trước một Corsica. Sẽ làm tổn hại đến chiến tích huy hoàng của Bạch Kỵ Sĩ. Thêm vào đó, sĩ khí của quân ta cũng sẽ giảm sút. Vì bọn Corsica đang la hét ầm ĩ để thông tin này có thể đến được cả những người lính cấp thấp nhất.”

Một trận một chọi một của Bạch Kỵ Sĩ đang được mong đợi từ cả hai phe. Phe địch muốn nắm bắt lấy một cơ hội chiến thắng dù là mỏng manh. Phe ta lại muốn được nhìn thấy hình ảnh một Bạch Kỵ Sĩ hiên ngang chấp nhận lời đề nghị và giành chiến thắng trong một trận một chọi một của một người anh hùng.

Đó là một sách lược hay, đánh vào lòng tự trọng chứ không phải là lợi ích thực tế. Người đàn ông chỉ huy Corsica có vẻ là một vị tướng tốt, có thể vứt bỏ cả xấu hổ và thể diện.

“Dù vậy, tôi nghĩ nên từ chối.”

“Đồng ý kiến. Corsica có ‘Cự Nhân’ Goliath. Là một võ nhân có vóc dáng khổng lồ. Chỉ riêng về kích thước, đã tự hào là có một thân hình vượt qua cả El Cid. Nếu là một trận một chọi một, thì gần như chắc chắn hắn sẽ ra trận. Không nên rơi vào một lời khiêu khích dễ dàng như vậy. Tôi nghĩ đây không phải là lúc nên liều lĩnh.”

Cả Anselm và Lidianne đều lên tiếng phản đối. Sau khi đã hiểu được những mặt trái, họ nghĩ rằng không cần thiết phải gánh chịu những rủi ro vô ích.

“Lũ nhát gan. Nếu không đấu, thì ta sẽ ra thay cho.”

“Im đi đồ man rợ. Nếu ngươi mà thắng được, thì vốn dĩ đã không có cuộc thảo luận này rồi.”

Sylvia định phản bác, nhưng William đã giơ tay lên và ngăn cô lại.

“Ta sẽ ra. Cuộc thảo luận kết thúc ở đây. Việc xâm lược Corsica lẽ ra phải mất một tuần, nay có thể hoàn thành trong một ngày. Không có một lợi ích nào lớn hơn thế này.”

“Nhưng Goliath—”

“Thôi đi. Ngày mai, lại có thêm một quốc gia sụp đổ mà không tốn công sức. Mọi người cứ suy nghĩ về việc tiếp theo đi.”

William ép buộc kết thúc cuộc thảo luận. Chắc cũng có vài người muốn nói, nhưng cậu sẽ phớt lờ hết. Ngay cả William, cũng tuyệt đối không hề coi thường đối thủ. Cậu chỉ chấp nhận vì có một lợi ích đáng để nhận mà thôi. Bình thường thì cậu sẽ không bao giờ chấp nhận một trận một chọi một mà không biết gì về đối thủ.

(… Là một đối thủ tuyệt vời để thử sức.)

William từ từ vuốt ve chuôi kiếm yêu quý của mình. Dù có phải chấp nhận rủi ro, nhưng bây giờ cậu muốn tiến về phía trước. Nếu nghĩ đến nơi mình phải nhắm tới, thì không thể nào chùn bước giữa chừng được.

Việc Bạch Kỵ Sĩ đã chấp nhận sách lược của đối phương và đồng ý một trận một chọi một, đã được truyền đi khắp cả hai phe ngay trong ngày.

Ngày mai, vận mệnh của Corsica sẽ được quyết định bởi trận chiến của hai người.