Đêm đó, đạo quân Nederks do Lữ đoàn Hắc Lang dẫn đầu, vốn đang truy đuổi Arcadia, đang nghỉ ngơi tại một khu trại dã chiến. Màn phục kích rồi thừa thắng xông lên thật đáng nể, nhưng quân ta cũng đã hao tổn rất nhiều. Từ ngày mai cũng cần phải tấn công tương tự. Lúc này nên nghỉ ngơi cho kỹ.

“Thằng Wolff chậm chạp ghê.”

Nica ngồi trên cành cây, đu đưa chân. Dù trong mắt cô không có vẻ lo lắng, nhưng việc quan tâm đến hắn vẫn là tâm lý của một thiếu nữ chăng. Anatole tựa lưng vào thân cây, nhắm mắt chờ đợi chủ nhân trở về. Ulysses thì đã ngủ từ lâu. Giờ đi ngủ của cậu bé này sớm hơn bất cứ ai.

“Wolff mạnh hơn mà, đúng không?”

Đó là sự chênh lệch thực lực giữa hai bên mà Nica cảm nhận được. Dù tính tổng thể thì cũng không thể nói là Wolff thắng áp đảo, nhưng cô cảm thấy hắn sẽ không thua. Điểm này, Anatole và Ulysses cũng nghĩ vậy.

“Ừ, nhưng đối phương cũng liều mạng, không có gì là tuyệt đối.”

Dù chênh lệch thực lực lớn, nhưng con người vẫn có thể vượt qua giới hạn của mình, giống như Ywein đã chặn được El Cid. Hành động liều mạng sẽ có sự bù trừ.

“Tao nghĩ, Wolff muốn trở thành cái ‘tuyệt đối’ đó đấy.”

“… Ừm.”

Cả hai cùng nhìn vào màn đêm tĩnh lặng, về phía xa xăm.

Một ánh đèn le lói ở hướng Spilce. Nó đang từ từ đến gần, và dần dần làm dịu đi nét mặt của Nica. Giáp đen, đỏ, xanh, đó là sự xuất hiện của đạo quân chủ lực do Wolff dẫn đầu, những người đã đợi sẵn ở tiền tuyến.

“Để mày chờ rồi, Nica, Anatole.”

“Chậm quá đấy đồ ngốc. Lâu la ghê.”

Dáng vẻ của Wolff và đồng bọn tả tơi hơn dự kiến. Và số lượng cũng giảm đi nhiều hơn so với dự đoán. Dáng vẻ đó dễ dàng khiến người ta hình dung ra đã có một trận tử chiến. Wolff gãi má một cách ngượng ngùng.

“Toàn là một lũ liều mạng cả. Quả là đại tướng và thuộc hạ thân cận có khác. Dù chênh lệch số lượng nhiều thế và đã chặn được đường lui mà còn ra nông nỗi này đây.”

Nhưng dù vậy, nét mặt của họ vẫn rạng rỡ, có lẽ vì đã đạt được mục đích sau một trận tử chiến. Thuộc hạ của Wolff ném xác của một người đàn ông mà họ đang cõng xuống. Đó là—

“Có vẻ tao đã mạnh lên đủ để đè bẹp sự liều chết của một Kiếm Tướng Quân rồi.”

—xác của Bernhard. Những vết thương chằng chịt trên cơ thể là bằng chứng cho nanh vuốt của Wolff. Thêm vào đó, một thuộc hạ khác dốc ngược một cái bao, và những cái đầu lăn lóc ra ngoài đều là của những thuộc hạ thân cận có tên tuổi của Bernhard. Toàn là những dũng sĩ đã học kiếm thuật của nhà Oswald.

“Thời bình thì cũng muốn chôn cất cho đàng hoàng, nhưng bây giờ bên này cũng không rảnh. Nếu được thì muốn quyết định thắng bại trước khi đến Blauestadt. Không từ thủ đoạn nào đâu. Dùng cái này để khiêu khích ngày mai đấy. Chuẩn bị sơ qua đi.”

Không hề và sẽ không hề lơ là trong trận chiến. Wolff hiểu rõ hơn ai hết rằng vị trí của mình không cho phép điều đó. Cậu đã vượt qua một thất bại đau đớn. Đã biết được sự vươn lên của đối thủ trong Hội Nghị Các Vua. Sự khác biệt giữa một người đàn ông được Gaius mời chào một vị trí vượt trội, và một người đàn ông thậm chí còn không được Gaius mời. Không thể nào có chuyện lơ là. Vị trí của cậu không phải là một nơi dễ dàng như vậy.

“Mà, những chỗ không thấy được thì cứ lịch sự vào. Chết rồi thì ai cũng là anh em, đối xử tử tế cũng không thiệt gì đâu.”

Wolff vươn vai và bẻ cổ rắc rắc.

“A~ Mệt quá. Ăn cơm rồi ngủ thôi.”

Đối đầu với Bernhard, Wolff đã dùng gần hết sức lực hiện tại của mình. Trông có vẻ thong dong, nhưng chắc chắn cả thể xác lẫn tinh thần đều đã mệt mỏi rã rời. Hắn sẽ hành động để không ảnh hưởng đến cuộc truy kích từ ngày mai, nhưng nếu là một chút trước đây, liệu hắn có đến được đây không cũng là một câu hỏi.

“Ngày mai mới là thật sự, trận càn quét ấy mà. Nghỉ ngơi cho kỹ đi. Tốn sức lắm đấy.”

Wolff cười một cách mỉa mai. Trận càn quét địa ngục mà họ đã phải chịu trước khi qua mùa đông. Bây giờ, chính họ lại sắp làm điều đó. Đúng là một sự sắp đặt trớ trêu của số phận.

Vì lần này, đến lượt họ tạo ra địa ngục.

○

Tin Bernhard tử trận và sự tham chiến của Lữ đoàn Hắc Lang được truyền đến quốc gia Arcadia đã là nhiều ngày sau khi Bernhard qua đời. Một bi kịch xảy ra ở một nơi cách khá xa Blauestadt. Sự chậm trễ trong việc truyền tin và cú sốc sau khi tin tức được truyền đi đã gây ra một làn sóng lớn ở Arcadia.

Người dân đang hân hoan trước tin tức hạ được Marslan, đã bị đánh gục xuống đáy vực chỉ sau một đêm. Trong khi người dân đang đau buồn trước sự ra đi của một đại tướng nữa sau Kaspar,

“—Đồ bình dân mạt hạng! Đến nước này rồi mà còn bảo không thể gửi viện quân sao? Đừng có đùa!”

—ngay cả trong cuộc họp quân sự có cả nhà vua tham dự cũng đang diễn ra một trận cãi vã ầm ĩ.

“Xin hãy bình tĩnh, Herbert-dono. Tình hình không có gì thay đổi so với cuộc họp trước. Laconia vẫn đang trong tình trạng cảnh giới nghiêm ngặt. Đây không phải là tình huống có thể chia quân tiếp viện—”

“Tình hình không thay đổi á!? Chúng ta đã mất đại tướng đấy! Mất Đại tướng Quân đoàn 1 Bernhard, mà không làm gì cả có phải là tinh thần kỵ sĩ không!? Thế mà còn dám tự xưng là Bạch Kỵ Sĩ à.”

“Tôi chưa từng yêu cầu được gọi như vậy. Ngài muốn gọi sao cũng được, bây giờ không phải là tình thế có thể cho phép sự ngu ngốc điều hành đất nước bằng tinh thần kỵ sĩ. Tóm lại, xin mọi người hãy bình tĩnh.”

Đôi mắt của Herbert đang thở hồng hộc cho thấy sự phẫn nộ thực sự trước tình hình này. Có lẽ ông ta đã ngưỡng mộ cha mình đến thế. Có lẽ cả cuộc đời ông ta chỉ muốn được cha công nhận. Nếu, Bernhard còn sống sót và có thể đối mặt thẳng thắn với ông ta, thì có khả năng vận mệnh đã thay đổi rất nhiều.

“Không chia quân tiếp viện có nghĩa là từ bỏ tất cả Blauestadt. Cả quân lực, tiền bạc đã đổ vào đó, và cả cây cầu lớn đang được xây dựng… Tôi nghĩ điều đó không thể chấp nhận được.”

Lời của Rolf, người đứng đầu Quân đoàn 3, vang lên. Giọng nói trầm và bình tĩnh, nhưng chính vì thế mà có thể cảm nhận được ý chí mạnh mẽ rằng ông sẽ không lùi bước trong vụ này. Thuộc hạ trung thành của Gärtner không thể nào tha thứ cho một quyết định bỏ rơi Hilda.

“Xin hãy chờ một chút. Tôi đã ra tay rồi. Nếu không kịp thì cứ cho chúng Blauestadt đi. Vốn dĩ đó là lãnh thổ của họ, vì có con sông ngăn cách nên dù có tấn công xa hơn cũng dễ dàng đẩy lùi.”

Hàng chục lời phản bác bay loạn xạ trong phòng họp. Bàn luận về chiến thắng thì dễ. Nhưng bàn luận xem nên kết thúc thất bại ở đâu, thì lại rất khó. Hơn nữa, tình hình lại rất phức tạp. Dù Strakhless vẫn chưa xuất hiện ở Laconia, nhưng không có gì lạ nếu hắn xuất hiện bất cứ lúc nào, và một khi đã xuất hiện thì khả năng không thể phòng thủ nổi với lực lượng hiện tại là rất cao. Nếu Strakhless đã đến Laconia, thì đối phương cũng sẽ tung ra một lực lượng gần như toàn bộ.

Nếu Laconia bị chiếm, họ sẽ lại bị tấn công đến tận Ordengard. Quân tiếp viện cho Blauestadt sẽ không thể kịp đến đó được.

Mỗi người đều có lập trường riêng, và cuối cùng không có quyết định nào được đưa ra trong ngày hôm đó.

○

Điều khiến Carl kinh ngạc nhất khi đến Blauestadt, chính là việc Bernhard đã tử trận. Carl nhớ lại vẻ mặt phức tạp mà William đã thể hiện. Và cậu nguyền rủa sự lạc quan của mình, người đã đồng hành trong Hội Nghị Các Vua và nhìn thấy thế giới.

Nỗi buồn, tiếng than, sự hối hận, tất cả bây giờ phải gạt sang một bên. Carl vỗ mặt để lấy lại tinh thần, rồi bắt đầu thu thập thông tin từ những người còn lại.

“Các sư đoàn trưởng vẫn chưa trở về ạ.”

Việc Gilbert và những người khác vẫn chưa trở về,

“Chỉ là nghe nói thôi ạ, nhưng họ đang ở lại Hohen Stadt để chờ thời cơ phản công.”

—cậu nhận được thông tin rằng Gilbert và những người khác không trở về Blauestadt, mà đang dùng một pháo đài đã chiếm được trên đường tiến công để thực hiện phòng thủ. Nghe vậy, Carl ngước nhìn trời rồi vò đầu đến mức tóc rối bù.

“Cậu định giết binh lính chỉ vì sự ích kỷ của mình sao.”

Thuộc hạ nhìn Carl với ánh mắt kinh hãi. Đây là lần đầu tiên Carl tỏ ra giận dữ đến thế. Người đàn ông không hề tỏ ra tức giận với kẻ thù ngay cả khi nghe tin Bernhard tử trận, giờ đây lại đang thể hiện một sự tức giận chưa từng có đối với hành động có thể của Gilbert.

“Chuẩn bị ngựa nhanh! Dù có nguy hiểm một chút cũng không sao. Đi đường ngắn nhất.”

Nhiệt huyết trong mắt Carl, và đích đến của sự tức giận trong nắm đấm đó là—

○

William vừa kết thúc những cuộc họp vô bổ kéo dài nhiều ngày và đang trên đường về. Đã khá nhiều ngày trôi qua kể từ khi thông tin đến đây. Giới hạn đã gần kề. Vốn dĩ cũng không biết họ có rút lui an toàn đến Blauestadt không nữa. Tình hình ngày càng trở nên tồi tệ.

“… Cược thua rồi sao.”

William nhìn ngọn núi ở xa. Rồi cậu thở dài. Vừa đi vừa ngắm cảnh phía nam, chẳng mấy chốc đã đến đích. Dù có ước cũng không thành. Dù có cơ hội chiến thắng nhưng trong một ván cược may rủi thì vẫn không địch lại được, William lại thở dài một lần nữa.

“Ta về rồi đây.”

Cậu gõ hai lần vào cái gõ cửa của nhà mình, và ngay lúc định gõ lần thứ ba,

“Anh hai về rồi! Hôm nay Marianne cũng giúp đó!”

Marianne lao vào lòng William. Trước cái thế không biết chừng mực của trẻ con, William suýt nữa đã rên lên. Khi cậu định mắng cô bé, thì lại mất lời trước nụ cười vô cùng hạnh phúc.

Sự duyên dáng giống hệt chị gái, đúng là một tố chất phiền phức, William nghĩ.

“Em đã giúp gì thế?”

“Cơm! Marianne đã rắc muối đó.”

(Phải chú ý đến độ mặn rồi. Chắc là… mặn lắm đây.)

Trong khi William đang dự đoán tương lai không xa và nhăn mặt, má Marianne phồng lên,

“Lúc này phải khen chứ.”

—cô bé nói như thể muốn ép cậu phải khen cho bằng được. Marianne đã lớn lên thành một cô bé rất thực dụng. William thì không quan tâm cô bé này sẽ lớn lên như thế nào, nhưng cậu dễ dàng tưởng tượng được rằng chồng tương lai của cô bé chắc chắn sẽ phải vất vả.

“Rồi rồi, giỏi lắm. Nếu làm tốt thì anh sẽ khen nhiều hơn nữa.”

Cậu chắc chắn là không thể nào làm tốt được.

“Hoàn hảo luôn. Em chưa nếm thử.”

Chưa nếm thử. Sự thật đó khiến kết quả trở nên dễ dàng tưởng tượng.

(Thế không gọi là hoàn hảo đâu nhóc con.)

William bế Marianne lên trong khi má giật giật. Sau khi reo lên một tiếng “kya~” vui sướng, một sự im lặng ngắn ngủi ập đến. William cảm thấy hơi thắc mắc trước sự thay đổi của Marianne.

“… Này anh hai.”

“Gì thế cô nhóc?”

“Đỉnh núi đang cháy. Với lại Marianne thì—”

William làm rơi Marianne. “Gyafun”, Marianne ngã ngồi xuống đất.

William quay lại và nhìn bầu trời phía nam. Thứ đang tỏa sáng trên đỉnh núi là—

“Viktoria! Có việc rồi. Ta sẽ về muộn. Với cả… phiền cô chuẩn bị.”

Khi Viktoria chạy ra ngoài thì bóng dáng của William đã biến mất tăm. Chỉ còn lại Marianne đang khóc mếu.

“Marianne không phải là nhóc con!”

Tiếng gào thét từ tận tâm hồn của Marianne tan biến một cách vô vọng vào bầu trời mùa xuân.

○

“Chà, may mắn nhỉ. Thật là may mắn quá đi, anh không định nói thế sao?”

Reinberka bắt chước Rudolf. Đó là những lời an ủi dành cho người chủ nhân không có một nụ cười ngay cả khi nghe tin chiến thắng, nhưng Rudolf thậm chí còn không liếc nhìn.

“Vẫn chưa tương xứng. Kiếm Tướng Quân đúng là lớn, nhưng nếu tính cả tiềm năng tương lai thì Marslan vẫn hơn. Vậy thì, nếu không được bù đắp thêm thì không đáng.”

Ánh mắt của Rudolf không có sự dao động.

“Nhưng về vụ Wolff-cchi thì đúng là rất may mắn. Tình cờ gặp ở Hội Nghị Các Vua, tình cờ bắt chuyện, tình cờ rảnh rỗi, tình cờ thu thập được đồng đội nhờ Saint Lawrence, và cũng lại tình cờ, nghe được tình hình của Spilce rồi tiện đường lập công, lấy luôn cái đầu của đại tướng. Ừm, đúng là cậu ấy mạnh thật.”

Rudolf vươn vai thật dài.

“Giờ thì, chiếm được đến đâu nhỉ? Và Bạch Kỵ Sĩ sẽ hành động thế nào?”

Nụ cười đầy thử thách của Rudolf hiện lên trong bóng tối.

○

Carl đã đến Hohen Stadt vào lúc hoàng hôn. Vừa đến nơi, điều đầu tiên cậu cảm nhận được là mùi máu tanh nồng nặc. Và mùi thối rữa thoang thoảng kích thích khứu giác. Là mùi của thất bại. Cảnh tượng lan rộng ở đây giống hệt như Ordengard lúc đó. Carl mở to mắt nhìn họ. Không thể nói là không biết được. Vì họ cũng là thuộc hạ của cậu.

“T-Thưa Sư đoàn trưởng Carl! Ngài đã đến đây khi nào ạ?”

Carl bị một người lính trẻ tuổi bắt chuyện. Carl quay đầu về phía giọng nói và mỉm cười. Cậu biết người đó. Không, Carl biết tất cả những người đã trở thành thuộc hạ của mình. Dĩ nhiên là có sự khác biệt giữa mỗi người. Dù vậy, Carl vẫn nghĩ rằng mình phải biết về thuộc hạ của mình nhiều nhất có thể.

Bởi vì khi họ chết theo mệnh lệnh của cậu, ít nhất cậu phải nhớ đến họ và báo đáp sự hy sinh của họ, cậu nghĩ vậy.

Những người bị thương và mệt mỏi đang gục mặt xuống đã ngẩng đầu lên khi Carl xuất hiện. Trong mắt họ có nỗi sợ hãi cái chết, và cả sự mong đợi bám víu vào niềm hy vọng mang tên Carl, mong cậu sẽ xua tan nỗi sợ đó.

Carl vững vàng đón nhận ánh mắt của họ.

“Mới một lúc thôi. Hơn nữa, Gilbert đang ở đâu? Tớ có chuyện muốn nói.”

“A, tôi sẽ dẫn ngài đi ạ!”

Theo chân người lính trẻ, Carl đi qua địa ngục của Hohen Stadt. Lúc nào cũng vậy, mình không bao giờ kịp đến trước khi địa ngục ra đời. Điều đó khiến cậu bực bội, và Carl siết chặt nắm đấm. Đến mức rỉ máu.

○

“Tôi vào đây.”

Carl bước vào căn phòng nơi các quan chức quân đội đang họp ở trung tâm pháo đài mà không gõ cửa.

“Ngươi, ngươi nghĩ đây là đâu mà—”

“Im lặng. Lệnh của sư đoàn trưởng đấy.”

Carl sải bước tiến vào. Cậu lờ đi lời gọi “Carl?” của Hilda, đẩy những thuộc hạ mang dòng máu Oswald đang vây quanh một cái bàn tròn nhỏ sang một bên, và đối mặt với người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào bản đồ với đôi mắt rực sáng ở trung tâm.

“Cậu đang làm gì thế?”

“… Taylor à. Mừng cậu đã trở về. Ta đang suy nghĩ chiến lược cho ngày mai. Cậu cũng góp trí tuệ vào đi.”

Hắn thậm chí còn không thèm nhìn Carl. Chắc hắn chỉ đang nghĩ về điều đó thôi. Chính vì vậy—

“Ra vậy, hiểu rồi.”

Carl đá văng cái bàn tròn. Trước hành động đột ngột đó, không một ai, kể cả Gilbert trước mặt, kịp suy nghĩ. Lợi dụng khoảnh khắc đó, Carl tiếp cận Gilbert và đấm thẳng vào má hắn bằng nắm đấm mà cậu đã siết chặt từ nãy đến giờ, nắm đấm đã siết chặt đến rỉ máu.

“Gukha!?”

Gilbert ngã ngửa ra sau với một tiếng động nặng nề, không thể tin được là do một chàng trai thư sinh như Carl gây ra. Gilbert lần đầu tiên nhìn vào mặt Carl kể từ khi cậu bước vào. Khi nhìn lên, nhìn vào ánh mắt nhiệt huyết đó, hắn hiểu ra rằng ngọn lửa giận dữ đang nhắm vào mình.

“Ngươi, ngươi! Dù có là sư đoàn trưởng đồng cấp đi nữa, sao dám vô lễ với Gilbert-sama như vậy!”

“Anh im lặng một chút được không? Tôi có chuyện muốn nói với Gilbert. Bây giờ tôi không có tâm trạng để nói chuyện vô ích với các anh. Im đi, và lùi lại.”

Không ai ở đây là không biết một Carl vốn ôn hòa. Và cũng không có ai ở đây biết được bộ dạng này của Carl.

“Trò gì đây, Taylor.”

Nhìn vào màu sắc trong mắt Gilbert, Carl thở dài.

“Đó là lời của tôi mới đúng, Gilbert. Cậu đang làm gì trong cái pháo đài này? Nói bằng những lời mà tôi có thể hiểu được đi.”

“Báo thù cho cha. Cậu cũng biết rồi đấy, cha ta, ‘Kiếm Tướng Quân’ Bernhard đã bị hạ. Nếu không rửa được mối hận này, thì còn gì là kiếm của Arcadia nữa!”

“Tôi hiểu chuyện báo thù. Tôi nghĩ đó là một cảm xúc tự nhiên. Nhưng, tôi vẫn không hiểu. Tại sao lại là ở Hohen Stadt?”

Gilbert cười khẩy trước câu hỏi của Carl.

“Trong số những pháo đài đã chiếm được, đây là nơi kiên cố nhất, chẳng phải rõ ràng rồi sao. Nếu hạ được con Hắc Lang đó ở đây, thì con đường đến Spilce sẽ lại mở ra. Chỉ khi kiên trì với ý định ban đầu và đạt được mục đích thì mới có thể rửa được mối hận của cha.”

Carl đặt tay lên thanh kiếm ở hông. Quả nhiên, Gilbert cũng phản ứng lại và đưa tay lên thanh kiếm của mình. Một trận đấu kiếm giữa Carl và Gilbert, kết quả đã quá rõ ràng.

“Chuyện này không thể giải quyết bằng một trận đánh nhau đâu! Bình tĩnh lại đi!”

Hilda nắm lấy cánh tay Carl và ngăn cậu lại. Trên khuôn mặt Carl hiện lên sự phẫn nộ.

“Đừng có đùa nữa đồ công tử bột! Cậu định cuốn bao nhiêu thuộc hạ vào cái lòng tự trọng nhỏ nhoi đó của cậu thì mới vừa lòng hả!?”

Tiếng gầm giận dữ của Carl vang lên.

“Ở giữa lòng địch, không có tiếp viện, đúng là Hohen Stadt là một pháo đài tốt. Nhưng hãy nghĩ đến tình hình đi. Không thể nào thắng được đâu. Hạ Hắc Lang á? Không có một kế hoạch rõ ràng nào, đến nước này rồi mà còn bảo góp trí tuệ? Tôi chán nản đến mức không nói nên lời.”

Gilbert đứng dậy. Dù đã buông tay khỏi thanh kiếm, nhưng mắt hắn vẫn cháy lên lòng căm thù.

“Lòng tự trọng nhỏ nhoi á? Cái chết của cha ta, cái chết của Đại tướng Quân đoàn 1 Arcadia, ‘Kiếm Tướng Quân’ Bernhard, mà cậu nói là nhỏ nhoi sao? Của nhà Oswald mà cha ta để lại—”

Carl hất tay Hilda ra và nắm lấy cổ áo Gilbert.

“Đừng nói nữa. Bây giờ cậu không có tư cách đứng trên người khác. Nếu cậu là người đứng đầu, sẽ có rất nhiều người chết. Những mạng sống không đáng phải chết cũng sẽ biến mất. Từ giờ tôi sẽ chỉ huy. Cậu bây giờ không có còn tốt hơn.”

Carl buông tay khỏi cổ áo và quay đi khỏi Gilbert.

“Hilda, hãy dùng thuộc hạ của cô để điều tra số người bị thương. Phân biệt người có thể cứu được và người không thể cứu được nữa. Chúng ta sẽ cố gắng cứu sống tất cả và đưa họ trở về Blauestadt!”

Theo lệnh của Carl, Hilda gật đầu rồi chạy ra khỏi phòng. Carl cũng ra khỏi phòng mà không liếc nhìn Gilbert một cái nào. Chỉ còn lại Gilbert và đám thuộc hạ của hắn. Gilbert gầm lên. Một tiếng gầm hòa lẫn giữa cơn giận không biết trút vào đâu, và sự ngu ngốc của bản thân không thể ngăn lại được, vang dội khắp căn phòng.