Khi Carl hoàn thành mọi chỉ thị và chuẩn bị xong xuôi cho ngày mai, cũng là lúc mặt trăng tỏa sáng rực rỡ nhất trên đỉnh trời, và thế giới chìm trong bóng tối. Dưới ánh trăng, Carl đang đứng đón gió đêm. Từ ngày mai, thứ đang chờ đợi cậu là phần nối dài của địa ngục, còn tàn khốc hơn, còn lạnh lùng hơn, và cậu phải đưa ra những quyết định đó với một sự nhân từ hơn bất cứ ai. Chỉ trong hôm nay, cậu đã quyết định từ bỏ hàng chục người.

Gánh nặng của quyết định đó đang đè lên vai Carl.

“Nặng nề thật đấy.”

Những lời yếu đuối mà cậu tuyệt đối không bao giờ thốt ra trước mặt người khác. Chính vì trong thế giới mà mọi người đều đã say giấc, Carl mới có thể bộc lộ sự yếu đuối của mình. Sự yếu đuối với tư cách một võ nhân thì có thể cho thấy bao nhiêu cũng được, nhưng sự yếu đuối với tư cách một con người thì, đã là tướng lĩnh, không thể cho thấy được.

“Một thằng ngốc, ngờ nghệch, yếu đuối như mình chỉ dựa vào may mắn mà đã đến được đây. Phải chăng đến được đây đã là một sai lầm rồi sao? Thực ra những người mạnh mẽ hơn nên ở vị trí cao hơn, và việc mình được thăng chức có phải là đang cướp đi cơ hội của người đó không?”

Carl nghĩ rằng, phần mà mình hơn người khác chỉ có ‘duyên gặp gỡ’. Nếu không gặp William ở Laconia, thì có lẽ mình đã chết ở đó rồi. Nếu không được William dạy, thì chắc mình cũng chẳng có ý định học binh pháp. Nếu không gặp Gilbert và Hilda, nếu không được họ yêu quý, thì chắc chắn mình cũng không có mặt ở đây.

“Cho nên, tôi nghĩ việc tôi tỏ vẻ ta đây là có chút không đúng. Tôi, người mà địa vị cứ tự nó thăng tiến, mà lại coi thường những người chỉ đơn giản là không có may mắn, tôi nghĩ là sai. Không được quên điều đó. Rằng tất cả họ đều có khả năng đã trở thành sư đoàn trưởng, quân đoàn trưởng, và chúng ta, những người tình cờ đi trước, đã cướp đi cơ hội của họ. Chúng ta không phải đang sử dụng mạng sống của họ. Mà là được phép sử dụng. Không được coi sự hy sinh của họ là điều hiển nhiên.”

Carl rời mắt khỏi vầng trăng cong vút tuyệt đẹp. Ở nơi cậu vừa chuyển tầm mắt đến, Gilbert đang đứng một mình với vẻ mặt thảm hại. Cậu không biết hắn đã đứng đó từ bao giờ. Có lẽ hắn đã ở đây từ lúc Carl mới đến.

“Ta biết chứ, ta biết. Nhưng, cảm xúc của ta thì sao? Chuyện gia đình, lòng tự trọng, chỉ là cái cớ thôi. Là ta đang đau khổ đấy, Taylor ạ. Ta đã muốn được nói chuyện với cha nhiều hơn. Muốn được ông chỉ dạy nhiều hơn. Từ trước đến giờ, cha lúc nào cũng bận rộn, không thể nói chuyện, cũng không thể gặp mặt. Cuối cùng, cũng có thể gặp và nói chuyện được rồi. Vậy mà… thế này thì bất công quá phải không!?”

Carl lần đầu tiên nhìn thấy sự yếu đuối của Gilbert. Một đứa con của võ nhân với ý chí sắt đá, không bao giờ dao động. Từ khi còn nhỏ đã như vậy. Ai cũng nhắm đến hắn, và ai cũng từ bỏ việc trở thành hắn. Hắn trông rất mạnh mẽ. Dù chỉ là một cậu bé đang cố tỏ ra mạnh mẽ—

“Tôi cũng, đã mất cha.”

Đôi mắt Gilbert mở to. Thông tin đó chưa hề đến được tận phía tây xa xôi là Blauestadt.

“Điều làm tôi sốc nhất là, tôi không hề được biết rằng cha bị bệnh cho đến phút cuối. Cậu biết không, tôi còn biết sau cả William nữa đấy? Mà không, nghe nói William còn biết trước cả anh trai tôi nữa… Rốt cuộc thì, vẫn có sự hối tiếc rằng không thể nói chuyện thật lòng với nhau cho đến phút cuối. Tôi cũng, đã từng rất tự hào về cha mình. Giống như cậu, người cha mạnh mẽ, trông thật là ngầu. Nhưng mà nhé, chuyện đó không quan trọng đâu. Dù nó có là chuyện quan trọng đối với tôi đi chăng nữa.”

Carl nhìn xuống cảnh vật của Hohen Stadt đang trải dài bên dưới. Bây giờ màn đêm đã che khuất mọi thứ. Nhưng dưới đó, rất nhiều người đang ngủ với những vết thương trên mình, và có một cảnh tượng địa ngục với hàng chục người tàn phế.

“Chúng ta là tướng lĩnh. Dù có sai lầm mà trở thành, nhưng một khi đã trở thành thì chúng ta là tướng lĩnh. Chúng ta phải ra lệnh cho họ chiến đấu, và đôi khi phải nói họ hãy chết đi. Đó là một việc rất nặng nề. Mỗi người trong số họ đều có gia đình, mỗi người trong số họ đều có một lịch sử. Cái gánh nặng đó, nó nặng đến mức có thể xóa nhòa cả chuyện cá nhân của chúng ta.”

Gilbert, trong dáng vẻ của Carl. Trong tư thế đứng của Carl, đã nhìn thấy hình ảnh của cha mình ngày xưa. Dáng vẻ của người cha đã hy sinh thân mình vì đất nước, bỏ bê cả gia đình. Với tư cách một võ nhân thì đó là niềm tự hào, nhưng với tư cách một người trong gia đình thì lại là sự bực bội.

“Có lẽ gánh nặng đối với cha của tôi và của cậu là khác nhau. Nhưng dù có nặng đến đâu, thì cũng chỉ tương đương với gánh nặng của một người lính đã chết hôm nay. Và hôm nay, đã có bao nhiêu binh lính đã chết? Cuộc chiến này bắt đầu từ quyết định của chúng ta, cuộc chiến này tiếp tục từ phán đoán của cậu, trong đó đã có bao nhiêu người chết rồi. Khi nghĩ như vậy, tôi cảm thấy sợ hãi, đến mức chuyện cá nhân của mình cũng bị xóa nhòa.”

Dáng vẻ đó chồng lên nhau. Chắc chắn những người đứng trên, không, những người nên đứng trên, đều có những suy nghĩ như vậy. Gánh nặng của con người, đè lên vai, nặng nề và sâu sắc. Trốn tránh khỏi nó thì dễ thôi. Giống như Gilbert đã làm, chỉ cần không nhìn họ là được. Nhiều chính trị gia chắc chắn cũng làm như vậy. Họ có lẽ không nhìn xuống dưới, không cố gắng mở rộng tầm mắt. Vì đó là một việc rất đau khổ. Vì đó là việc vượt quá phạm vi của một con người.

“Nhưng mà nhé, tôi nghĩ rằng cái giá phải trả cho việc gánh vác gánh nặng đó chính là địa vị hiện tại của mình. Tôi đã có thể nghĩ như vậy rồi. Nhờ vào những ‘cuộc gặp gỡ’ tuyệt vời mà mọi người đã mang lại, nhờ vào cơ hội đó.”

Một nhà chính trị chân chính, người nên đứng trên, và lý tưởng mà những người ở dưới mong muốn đang ở đây. Tột cùng của việc hy sinh bản thân vì người khác, nghĩ cho những người đã cống hiến hết mình cho mình ngay cả khi phải hy sinh chính bản thân. Họ nhìn vào bóng lưng đó và cảm động, rồi lại càng cống hiến hơn nữa. Để báo đáp lại điều đó—một chuỗi tuần hoàn tích cực, và cũng là một chuỗi tuần hoàn của địa ngục.

“Tôi đã nói chuyện với rất nhiều người ở Hội Nghị Các Vua. Và còn lắng nghe nhiều hơn nữa. Có rất nhiều loại người, những người có suy nghĩ giống tôi thì ít, nhưng những người có cùng quan điểm và đang thực hiện nó, tất cả đều là những kẻ kiệt xuất không ngoại lệ. Một ngôi sao sáng nhất tỏa sáng giữa thế giới của Hội Nghị Các Vua lấp lánh như sao trời. Ngôi sao đẹp đẽ mà tôi ngưỡng mộ nhất, tuy có khác biệt, nhưng cội rễ cũng giống nhau.”

Ngôi sao mà Carl ngưỡng mộ, Gilbert nghĩ chắc chắn là ngôi sao trắng. Liệu sự khác biệt đó lớn hay nhỏ, liệu cội rễ có thật sự giống nhau hay không, câu hỏi thì vô số. Dù vậy, việc Carl cảm thấy như vậy và đã quyết định cách sống của mình là sự thật. Việc nhìn thấy cha mình trong dáng vẻ đó cũng là sự thật.

“Tôi sẽ sống như vậy. Ít nhất là chừng nào vẫn còn những thuộc hạ tin tưởng tôi với tư cách là một tướng lĩnh. Cho đến khi bị lôi xuống vì không đủ tư cách làm tướng… chuyện của tôi, sao cũng được.”

A, một cách sống thật đẹp đẽ và tàn nhẫn biết bao. Điên rồ, ngay cả Gilbert, người đã cuồng điên và quên cả bản thân, cũng nghĩ vậy. Chẳng lẽ những người nên đứng trên người khác lại là những kẻ điên rồ đến vậy sao—

“Cậu, điên rồi đấy Taylor.”

Carl cười. Một nụ cười hiền lành, rạng rỡ, và buồn bã—

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Carl mỉm cười. Sức mạnh đó thật chói lóa, và sự yếu đuối của mình thật thảm hại, Gilbert cũng đã cười. Mức độ quyết tâm khác nhau. Mình không nên đứng ở vị trí trên. Gilbert nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ không thể trở thành như vậy.

Nhưng, dù không thể trở thành,

“Như cậu thấy, tôi yếu đuối, nhưng liệu tôi có thể trở thành sức mạnh của cậu không?”

“Tất nhiên rồi. Một cậu bị nuốt chửng bởi sự yếu đuối, và một cậu đã thừa nhận sự yếu đuối, là hai người khác nhau. Tôi nghĩ, cậu bây giờ mạnh hơn bất cứ ai. Hãy cho họ thấy đi, sức mạnh của thanh kiếm Arcadia.”

“Cảm ơn… Tôi nhất định sẽ có ích. Nhất định.”

Cơn giận dữ như thiêu đốt đã biến mất khỏi mắt Gilbert. Dĩ nhiên là vẫn còn có thứ đang âm ỉ cháy. Chắc đó là thứ sẽ không bao giờ tắt. Cậu sẽ kiểm soát nó, và biến nó thành động lực để nâng cao bản thân hơn nữa. Chỉ như vậy cậu mới có thể trở thành sức mạnh cho người mà cậu đã xác định là chủ nhân. Cậu phải làm như vậy. Vì đó là sự đáp trả duy nhất đối với người bạn đã dám dùng cả thân mình, đã dám đối đầu vì tin tưởng, và đã dành sự tức giận cho một kẻ bị nuốt chửng bởi sự yếu đuối như cậu.

“Mà kể ra, tôi cũng khỏe hơn mình tưởng nhỉ. Má vẫn còn đau rát đây này.”

“Đó là do cậu đã trở nên yếu đuối đi đấy. Nếu là cậu của ngày xưa thì đã né phắt một cái rồi đấm trả tôi một cú. Thế thì tôi ngất ngay lập tức.”

“À, đúng vậy.”

Gilbert gật đầu với muôn vàn cảm xúc. Nếu là mình của ngày xưa thì chắc còn chẳng thèm nghe. Có lẽ đã gạt đi như là lời nói nhảm của kẻ yếu. Chắc chắn đã không bao giờ mơ thấy mình yếu đuối.

(Bây giờ thì khác.)

Gilbert đã thay đổi. Khởi đầu là việc Carl, người mà hắn từng cho là kẻ yếu, đã ngăn chặn được Tử tước Sư tử mà ngay cả bản thân hắn cũng không thể ngăn lại được. Hắn đã có hứng thú từ đó. Hắn đã nghĩ rằng Carl đã trở nên mạnh mẽ và bắt chuyện, nhưng Carl vẫn là Carl, và điều đó khiến hắn rất khó hiểu. Từ đó, với tư cách là một thuộc hạ, một tướng lĩnh đồng cấp, hắn đã luôn quan sát Carl.

(Điều duy nhất mà ta có thể tự hào, là đã phát hiện ra ngươi. Việc xác định ngươi là chủ nhân, sự chắc chắn đó chính là niềm tự hào của ta. À, đúng vậy, cuối cùng, ta đã hiểu.)

Gilbert đã thay đổi. Từ một thanh kiếm lộng lẫy chỉ biết che giấu sự yếu đuối, thành một thanh kiếm mộc mạc thừa nhận sự yếu đuối và dù lấm lem bùn đất vẫn hướng đến đỉnh cao.

(Ta sẽ chỉ trở thành một thanh kiếm duy nhất.)

Nếu chủ nhân ở một nơi vượt qua cả bản thân mình, thì mình cũng sẽ vượt qua bản thân. Để giảm bớt dù chỉ một chút gánh nặng mà chủ nhân đang gánh vác, để chia sẻ và cùng gánh vác. Dù cách làm có khác với chủ nhân, nhưng bản thân cũng sẽ vượt qua.

Cơn giận, nỗi buồn, sự tuyệt vọng, niềm hy vọng, tất cả đều giấu kín trong lòng, và trở thành một thanh kiếm không lời. Trở thành một lưỡi đao chỉ để tiêu diệt kẻ thù. Hướng vung kiếm sẽ giao cho chủ nhân. Giao cho người bạn xứng đáng để giao phó tất cả những gì mình tin tưởng.

Gilbert đã thay đổi. Và bây giờ cậu đã có được sự chắc chắn.

Thanh kiếm của Arcadia, vẫn chưa gãy. Vẫn, chưa thua.

○

Ngày hôm đó, một bầu trời xanh không một gợn mây bao phủ. Con sói đen tái xác nhận sự hâm mộ dành cho Đại tướng Bernhard, được suy ra từ hiệu quả của màn khiêu khích bằng xác chết vô cùng hiệu quả của hắn, và sức mạnh của bản thân đã hạ gục được ông ta.

“Không cần phải vội. Chừng nào còn ở đó thì không có cơ hội chiến thắng đâu. Bị động vào thứ quan trọng nên nổi điên thì tao hiểu, nhưng nếu đến mức chìm đắm trong một sách lược ngu ngốc thế này thì đại tướng cũng chết uổng thôi.”

Hohen Stadt không phải là một pháo đài tồi. Thực tế, ngay cả Gilbert, người không giỏi phòng thủ, cũng đã có thể bảo vệ được đến bây giờ. Cái tồi là địa thế của nó. Nằm giữa Spilce và Blauestadt, nơi này quá xa để có thể duy trì đường tiếp viện. Ngay cả Blauestadt, với cây cầu lớn vẫn đang được xây dựng, cũng khó có thể nói là đã hoàn chỉnh. Ở Hohen Stadt, họ gần như bị cô lập và không có viện trợ.

“Giết được bọn này cũng chẳng trưởng thành thêm được gì, nhưng đây cũng là công việc.”

Không bao giờ thua nữa. Wolff đã thề như vậy. Cảm giác mất mát sau khi mất đi người đàn ông là bạn thân, là thầy, và là người thuộc hạ tốt nhất. Cảm giác hối hận sinh ra từ đó đã cho con sói vốn còn non nớt một trái tim kiên định. Không để lộ sơ hở. Cũng không cần phải vội vàng.

“Hôm nay cũng sẽ dồn ép. Đương nhiên là không cho tiếp viện. Chúng mày sắp tàn rồi.”

Con sói xảo quyệt không hề có sự tự mãn.

“Đội hình là một hàng ngang chẳng có sách lược gì cả. Không cố thủ trong pháo đài mà lại chọn dã chiến sao. Có vẻ vẫn còn muốn nhắm vào cái đầu của đội trưởng vì tức giận.”

Anatole, người đi trinh sát, đã trở về. Thông tin anh mang về không khác mấy so với ngày hôm qua. Có lẽ họ đã đến giới hạn, đã cố thủ trong pháo đài vài ngày, nhưng có lẽ đã vượt quá giới hạn và chọn một trận dã chiến liều lĩnh.

“Không khí của phe địch có chút hưng phấn. Căng thẳng hơn hôm qua đấy.”

Nica làm một động tác như đang ngửi mùi. Dĩ nhiên là không phải đang ngửi mùi. Đó chỉ là một thói quen để cảm nhận không khí thôi.

“Thì chả căng thẳng. Hôm nay có thể là ngày giỗ của bọn nó mà.”

Bức tường bên ngoài của Hohen Stadt đã không còn như hôm qua. Hoàn toàn lộ ra trước nanh vuốt của con sói.

“Vậy, làm thôi nhỉ. Sắp có viện quân từ phía sau đến rồi. Muốn xử lý trước khi chúng đến.”

“Làm thế cũng sẽ nổi danh hơn mà.”

“Đúng vậy.”

Lữ đoàn Hắc Lang bắt đầu di chuyển.

○

Sự căng thẳng đang lan tỏa trong đội hình hàng ngang. Đúng như lệnh của Carl, họ không hề có ý định che giấu mà lộ rõ sự căng thẳng trước một kế sách bí mật. Carl đã nói không cần phải che giấu, để lộ ra còn tốt hơn. Binh lính chỉ một mực tin vào điều đó. Vì đó là mệnh lệnh của Carl.

“Ừm, tốt lắm. Thế này là lừa được rồi.”

Lữ đoàn Hắc Lang đã bắt đầu di chuyển. Chuyển động của chúng giống hệt một con sói trước con mồi. Nhanh nhẹn và lạnh lùng vô song, cách hành xử của kẻ mạnh giống hệt như dáng vẻ của Wolff mà cậu đã thấy ở Hội Nghị Các Vua.

“Nhìn không tự nhiên chút nào… thế này mà lừa được sao?”

Hilda toát mồ hôi lạnh khi nhìn thấy sự căng thẳng tăng cao một cách lộ liễu. Ngay cả ở bên trong cũng có thể cảm nhận được ý chí mạnh mẽ rằng nhất định phải thành công. Thế này chẳng khác nào đang báo cho địch biết là mình có kế sách.

“Chỗ nào cơ? Tôi thì lại thấy có một bầu không khí giống như đang tuyệt vọng, đang liều mạng nói rằng nhất quyết không thể chết được trong một tình thế ngàn cân treo sợi tóc.”

Carl mỉm cười một cách áy náy.

“Tôi không nói dối. Nhưng, việc không che giấu mà phơi bày ra chính là cách để xóa đi mùi vị. Nếu suy nghĩ từ những động thái của Gilbert mấy ngày qua, thì chắc chắn sẽ cảm thấy ‘như vậy’. Bên kia không biết có tôi ở đây. Nếu che giấu thì ngược lại sẽ bị phát hiện. Cứ thế này là được rồi.”

Carl biết Wolff. Gần nhất là ở Hội Nghị Các Vua, xa hơn là ở dãy núi biên giới, cậu biết Wolff. Cậu sẽ tận dụng lợi thế đó.

“Chỉ có nước đi đầu tiên này thôi. Để sống sót từ đây, cần phải có một chiến công lớn chỉ trong một đòn. Trận chiến này cũng là trận chiến để những người bị thương có thể sống sót và rút lui, và cũng là trận mở màn quan trọng để chúng ta có thể sống sót.”

Carl đã giao cho ‘mọi người’ một kế sách. Trong đó cũng có những thứ phi đạo đức. Cũng có những thứ lợi dụng lòng tốt và sự hy sinh. Dù vậy, Carl đã quyết định sẽ làm. Đây không phải là một đối thủ có thể thua liên tục rồi trốn thoát được. Chắc chắn sẽ bị đè bẹp ở đâu đó.

Ở đây, phải thắng.

“Giết Wolff. Bằng một đòn này, hạ gục con Hắc Lang.”

Liệu đòn mà Carl đã chuẩn bị có thể chạm đến yết hầu của con sói hay không. Hay là Wolff sẽ ăn cả khiên lẫn quyết định đó và xé nát nó. Trận đấu này chỉ có một trong hai kết quả.

“Nói hay lắm. Như vậy mới là hoàng tử của ta chứ.”

Hilda lẩm bẩm một mình. Carl chỉ nhắm đến chiến thắng. Vẻ mặt cương nghị của cậu, có lẽ đã được rèn giũa qua nhiều chiến trường. Nó tuyệt đối không thua kém Hắc Lang. Đây không phải là một trận tấn công. Mà là một trận phòng thủ, xa hơn nữa là một trận rút lui.

“Giương đại khiên lên! Đỡ cho chắc vào!”

Đó là trận chiến mà Thập Nhân Đội, Bách Nhân Đội ‘bất khả chiến bại’ của Carl giỏi nhất.

Trận chiến bắt đầu. Liệu có thể giành được chiến thắng giữa một trận thua—

Một trận mở màn quyết định sinh tử, và cũng là trận quyết định vận mệnh.