Sau đó vài ngày, quân Nederks do Wolff chỉ huy đã dàn trận trước Blauestadt. Số lượng của chúng, hơn ba vạn quân. Tất cả đều là tay chân của Wolff. Đối đầu với hắn là William, chỉ huy hai vạn bốn ngàn quân. Hầu hết là quân của Quân đoàn 3, vốn đang bảo vệ các vùng lân cận thủ đô. Toàn bộ lực lượng ít ỏi còn dư lại của Arcadia đã được tập trung hết ở đây. Dù số lượng có phần kém hơn, nhưng nếu xét là phe phòng thủ, thì cũng là một lực lượng đủ dùng.

““Nhưng, trận chiến này sẽ không phải là một trận phòng thủ.””

William và Wolff, trong tư thế đối đầu, đã cùng thốt ra những lời giống hệt nhau.

“Vì Blauestadt quá kiên cố. Dù có gấp ba cũng không đủ để hạ được. Vậy thì phải làm sao?”

Cả hai ngay từ đầu đã đi đến cùng một kết luận. Vì vậy, sự chênh lệch về số lượng binh lính không có nhiều ý nghĩa. Trận chiến sắp bắt đầu đây, sẽ là cuộc đọ sức xem bên nào ưu việt hơn—

“Mục tiêu là vòng ngoài, cây cầu lớn đang được xây dựng ở phía sau, nếu lệch về phía bắc sẽ có núi, nào, làm sao để phá vỡ đây?”

—chỉ có vậy thôi.

“Tấn công, tấn công, và tấn công cho đến khi nghiền nát chúng. Lên đi chúng mày!”

“Tôi không yêu cầu làm những việc vượt quá khả năng luyện tập. Mọi người hãy làm hết sức mình.”

Lá cờ trắng bay phấp phới. Lá cờ đen múa lượn. Trước đây, họ đã gặp nhau ở mảnh đất này. Lúc đó, cả thực lực lẫn địa vị đều chưa đủ. Từ đó đã bao nhiêu năm tháng trôi qua rồi. Đã vượt qua bao nhiêu trận chiến sinh tử rồi.

Dù người chiến thắng là ai, trận chiến này cũng sẽ được ghi vào lịch sử chiến tranh. Vì đây là trận chiến đầu tiên mà Vua Trắng và Vua Đen chỉ huy quân đội đối đầu nhau. Bạch Kỵ Sĩ và Hắc Lang đồng thời rút kiếm. Và giơ cao lên. Như muốn đâm thủng trời, như muốn nuốt chửng trời, những kẻ thách thức đang mài giũa sức lực.

○

Trận chiến bắt đầu một cách từ từ. Tinh thần chiến đấu của cả hai bên đều đã lên đến cực hạn. Cả hai phe đều đã phải chịu tổn thất lớn. Cuộc truy đuổi dữ dội của Hắc Lang, sự tàn sát của Bạch Kỵ Sĩ, cả hai đều đã biết đến nỗi đau. Vì vậy, không có sự chênh lệch nào được sinh ra ở đó. Sĩ khí của cả hai bên đều ngang ngửa nhau.

“Mở đầu bình thường quá. Cả hai bên đều theo sách vở, không giống thằng đó chút nào.”

Một cuộc đụng độ bình thường. Đo khoảng cách bằng tên, rồi đột kích vào chỗ ngắt quãng. Không có bẫy. Không có sự khéo léo. Sự bình thường đó quá ư bình thường so với một trận chiến do hai kẻ ranh mãnh chỉ huy.

“À không, không sao đâu ạ. Dù đây là lần đầu tiên, nhưng đối thủ chỉ là như vậy thôi.”

Bên cạnh Gilbert là Yulian đang đứng với vẻ mặt khúm núm. Người chỉ huy đội quân của Gilbert là một thập nhân đội trưởng, Yulian, sự căng thẳng khi phải ra chỉ thị cho Gilbert, người có cấp bậc cao hơn hẳn, thật khó mà tả xiết.

“Nghĩa là sao?”

Gilbert chỉ định hỏi một cách bình thường thôi, nhưng Yulian đã sợ đến mức rúm ró lại. Thấy vậy, Gilbert thở dài. Cậu nguyền rủa cho sự thảm hại của chính mình khi bị một kẻ như vậy chỉ huy.

“B-Bọn tôi không biết đâu ạ. Hay đúng hơn là không cần phải biết.”

Nghe lời của Yulian, Gilbert khẽ nhíu mày. Dù nói những lời thiếu tự tin như vậy, nhưng trong đó không hề có một chút do dự hay bối rối nào.

“À, bên này ạ. Tạm thời cứ đi theo tôi đi. Sau khi kết thúc chiến tranh sẽ có câu trả lời.”

Cảm xúc đã biến mất khỏi mắt Yulian. Cứ như thể một con rối đang bị điều khiển—

“Bọn này, đứa nào cũng có đôi mắt giống nhau.”

Những bánh răng của Bạch Kỵ Sĩ bắt đầu chuyển động.

○

Wolff tăng tốc. Dáng vẻ tàn sát tiền tuyến với tốc độ và sức mạnh phi thường đúng là của một con quái vật. Hỗ trợ cho hắn là hai chiếc nanh bên trái và phải, chúng di chuyển khéo léo để phân tán những mũi tên, ngọn thương và thanh kiếm nhắm vào Wolff. Dù có không phân tán được thì bản thân chúng cũng đã rất mạnh. Tức là một tập thể vô song.

“Fuha! Bên này chứ!”

Khứu giác của con sói đen đã ngửi thấy được điểm yếu của đối phương. Và hắn hành động với một quyết định tức thời. Một tốc độ cực hạn, đáng lẽ ra sẽ trở thành độc hành, nhưng Lữ đoàn Hắc Lang có thể ứng phó được. Mười một con sói tung hoành ngang dọc theo dấu chân của vị vua. Những tinh binh màu đỏ bám theo đó, kết quả là quân Nederks lại càng tăng tốc hơn nữa.

Hãy đi theo ta. Thì chiến thắng sẽ đến.

“Hở? Này này, đuổi theo thật à.”

Tuy nhiên, nếu điểm yếu biến mất, thì nanh vuốt của sói sẽ không thể cắm vào được. Đội quân trắng di chuyển như thể ngay từ đầu đã biết được nơi sẽ bị tấn công. Một chuyển động mà ngay cả những người di chuyển cũng không hiểu được đã xóa đi điểm yếu. Thậm chí nơi đó còn trở nên dày hơn, và biến thành một cái bẫy để giết chết con sói.

“… Rút sang trái. Phía trước chỉ có mùi của cái chết thôi.”

Lối thoát ở bên trái, dù có thể thoát ra được, nhưng cuộc tấn công đã bị dập tắt. Một điểm thỏa hiệp duy nhất để có thể tiếp tục tấn công. Con sói đen ngay lập tức nhận ra điều đó và lao về phía đó.

“Khói hiệu, tên phát ra âm thanh, tín hiệu tay, tất cả đều là ám hiệu à. Trình độ đến mức nào thế này.”

Nica đi sau Wolff chửi bới. Đội quân Arcadia di chuyển một cách linh hoạt, dù không nhanh, cũng không mạnh. Chỉ là, chúng luôn đi trước một bước như thể đã đọc trước được. Một sự chỉ huy từ trên cao, như thể đang nói rằng ngay cả khứu giác của Wolff cũng là quá chậm.

“Không sao đâu. Đội trưởng vẫn chưa dốc toàn lực.”

Trước lời của thành viên Lữ đoàn Hắc Lang, Nica định đáp lại “biết rồi mà” thì—

“Nguy rồi! Phía sau đấy Garm!”

Người đàn ông tên Garm dù kinh ngạc nhưng vẫn hướng lưỡi kiếm ra sau lưng. Không phải là đã biết trước. Đúng như Nica nói, còn lại chỉ là đoán bừa,

“Chậc! Chết đi con sói!”

Cây halberd của Sylvia đang lao tới và lưỡi kiếm của Garm va vào nhau. Đến đó đã là một may mắn, chỉ là vận may thôi.

“Chết tiệt, con nhỏ này mạnh kinh khủng!?”

Sylvia tăng cường khí thế để nghiền nát đối phương trong một cú. Sự hòa hợp giữa sức phá hoại và kỹ thuật điều khiển vũ khí lớn một cách khéo léo, hơn hết, độ hoàn thiện với tư cách là một vũ khí, giữa kiếm và halberd có một sự khác biệt lớn.

“Cứuuuuu… à không, chết đi con mụ kia.”

Giao chiến ba hiệp, trên một chiến trường bình thường thì cũng chỉ là lướt qua nhau, nhưng với tốc độ ở đây thì có vẻ hơi chậm chạp. Sylvia đã không nhận ra rằng Garm đã dùng cơ thể mình một cách khéo léo để che khuất tầm nhìn của cô.

“Thiếu thận trọng!”

Ngọn thương vươn ra báo hiệu âm thanh của cái chết. “Gừ”, ngọn thương sắc bén đã lướt qua và xé toạc bụng của Sylvia. Việc không thể kết liễu được cô, không phải Anatole, người đã tung ra ngọn thương, mà là Garm, người đã che khuất tầm nhìn, đã nhăn mặt. Một cuộc công phòng chớp nhoáng, trên một chiến trường quá nhanh, những việc bình thường có thể làm được lại không làm được. Một kế hoạch đáng lẽ đã có thể kết liễu được một cách chắc chắn, thất bại là do Garm đã lệch đi một chút thời điểm xoay người.

“Quả là ‘Khốc Thương’, chỉ một tay mà vẫn mạnh thế này.”

Tên tuổi của Anatole cũng đã đến được phương bắc. Nhưng đòn truy kích đã bị chặn lại một cách khéo léo. Những binh lính phương bắc triển khai để bảo vệ Sylvia toàn là lính mạnh. Anatole từ bỏ việc kết liễu. Vốn dĩ, ở đây, việc tạo ra thế trận để tấn công có mức độ ưu tiên cao hơn là hạ Sylvia.

“Đừng có lơ là! Thằng đó không đời nào chỉ守るđâu. Nó đang nhắm kỹ lắm đấy!”

Tiếng hò hét của Wolff vang lên. Chỉ cần có sơ hở là sẽ bị hạ. Một sự căng thẳng vừa phải lan tỏa trong Lữ đoàn Hắc Lang và quân Nederks. Không phải là một đối thủ dễ chơi. Sự tập trung, được mài giũa đến cực hạn.

“Vẫn, vẫn chưa!”

Nụ cười của Wolff bùng nổ. Đó là nụ cười mà Carl không thể nào có được. Nụ cười của một chiến binh trước một đối thủ ngang tài.

○

William đang chỉ huy từng chút một từ một nơi có thể bao quát toàn bộ. Cậu chọn phương thức truyền đạt ngắn nhất, nhanh nhất và ra lệnh cho những bánh răng. Một cách máy móc, những người lính không có ý chí tự thân làm những động tác tối thiểu đã được ra lệnh. Việc có thể đi trước một bước là do William xuất sắc. Và là do có những bánh răng thực hiện chính xác mệnh lệnh đó.

“Dù là tạm thời nhưng hoạt động khá tốt. Nhờ thất bại mà những người lính khác cũng trở nên ngoan ngoãn.”

Cuộc tấn công bất ngờ của Sylvia đã thất bại, nhưng thời gian mà ba hiệp đó kiếm được đã đủ để hoàn tất việc di chuyển quân. Như vậy, thế phòng thủ đã nghiêng về phía có lợi hơn một chút. Sự tích lũy đó chính là thứ quyết định chiến thắng trong trận chiến này. ‘Tốc độ’ trên chiến trường không chỉ đơn giản là tốc độ.

Mà là di chuyển hiệu quả đến mức nào, giảm thiểu lãng phí đến mức nào, và tiết kiệm thời gian đến mức nào, sự tích lũy đó chính là ‘tốc độ’. Gây trở ngại cho đối phương và cướp đi thời gian của họ cũng là một loại tốc độ. Chỉ cần như vậy là có thể thực hiện được ý đồ của mình.

(Anatole, và cả… thằng nhóc lúc đó nữa à. Chuyển động tốt đấy. Đội quân mặc giáp đỏ đột kích vào cái lỗ mà cả hai đã mở ra, là phó tướng của Marslan, Marsas. Giống như lúc nhìn thấy ở Hội Nghị Các Vua, trông có vẻ thẳng thắn.)

William vừa ra chỉ thị vừa đánh giá đối phương. Sự thật rằng họ đang di chuyển thế nào, và suy đoán rằng nó có ý nghĩa gì, phải kết hợp chúng trong một khoảnh khắc và nhìn thấu tương lai, nếu không sẽ không thể đuổi kịp được tốc độ thuần túy mà con quái vật đó tạo ra.

(Nhưng, cú đột kích đó không phải là mục tiêu chính. Thêm vào đó, ở phía bên phải, chuyển động của Nica cũng chỉ là đòn gió. Sức phá hoại thì có, nhưng tư thế không hướng về phía này. Toàn quân đang dần nghiêng về phía bên phải. Nếu mục tiêu là ở đó, thì mày, dĩ nhiên là phải ở đây rồi nhỉ?)

William vung tay sang trái. Ngay lúc đó, như thể một phép màu, quân đội từ từ di chuyển sang trái. Không nhanh. Nhưng là một chuyển động chắc chắn sẽ chặn đứng được ý đồ của đối phương. Ở cánh trái, quân đội bùng nổ. Quả nhiên, Wolff đã đang di chuyển mà xóa đi khí chất của mình để lợi dụng sơ hở.

(Chắc là sẽ sớm rút lui thôi, nhưng để chắc chắn thì cứ cho Gilbert di chuyển trước vậy.)

William im lặng di chuyển một quân cờ đặc biệt trên bàn cờ mô phỏng chiến trường. Ngay lúc đó, một thuộc hạ vội vã di chuyển và nói với người lính đang ở trên một cái dàn giáo được dựng lên: “Yulian, lệch sang trái đi”. Người đàn ông trên dàn giáo cẩn thận di chuyển chiếc gương đã được chuẩn bị sẵn và chiếu ánh sáng phản xạ đến nơi được nhắm đến. Sau khi đối tượng nhận ra, cậu ta gửi tín hiệu ánh sáng chớp ba lần. Đối tượng, Yulian, giơ tay lên để thể hiện đã hiểu. Như vậy là mệnh lệnh đã được truyền đạt.

“Nào, cứ thu hẹp dần dần đi. Vượt qua thời gian bằng sự khéo léo của chiến thuật.”

Binh lính của William yếu, nên cậu đã bắt họ học thuộc lòng những quy định. Những tín hiệu thính giác như tù và, chuông; những tín hiệu thị giác như gương, khói hiệu; và cậu cũng đang suy nghĩ đến những chiến thuật dùng khứu giác dù hiện tại chưa chuẩn bị. Cứ bắt họ học thuộc lòng những thứ đó là được. Chỉ vậy thôi. Việc chiến đấu cứ để cho các đơn vị khác lo, còn nếu phải chiến đấu, thì cứ dùng những vũ khí không cần nhiều sức lực như nỏ là được.

Đây là hình dạng của quân đội mà William đã tạo ra. Vì biết được nỗi khổ của kẻ yếu, William đã cho họ một chiếc nanh mới. Chiếc nanh đó là một thứ hư cấu không có thực thể. Nhưng chiếc nanh đó chắc chắn đang ăn mòn đối phương. Có lẽ William đã hiểu ra rồi. Rằng rất lâu sau này, chính chiếc nanh không có thực thể mới là ngọn giáo mạnh nhất—

○

Carl không được giao vai trò gì trong trận chiến này. Vai trò của cậu là học hỏi về chiến trường bên cạnh William. Khi được giao nhiệm vụ đó, Hilda và Gilbert đã lên tiếng phản đối. Carl cũng tỏ vẻ khó chịu. Dù vậy, lý do mà William vẫn ép buộc thi hành mệnh lệnh đó, cuối cùng Carl cũng đã hiểu.

“… Lại có một chiến trường như thế này.”

Đó là một chiến trường quá ư là ‘nhanh’.

Con sói đen có sức mạnh và tốc độ kinh hoàng, và trực giác được hỗ trợ bởi nhiều kinh nghiệm và năng khiếu bẩm sinh, hơn hết, tốc độ phán đoán đã vượt ra khỏi tầm của con người. Lữ đoàn Hắc Lang bám theo đó, những tinh binh màu đỏ đuổi theo, họ cũng không phải là tầm thường. Sức mạnh bùng nổ. Cùng với sự tăng tốc của Wolff, quân đội cũng tăng tốc và trở nên nóng bỏng hơn nữa.

Một con sói khổng lồ với vị vua đen đứng đầu đang gầm gừ và ập tới.

Bạch Kỵ Sĩ không tự mình di chuyển mà điều khiển quân đội. Ở đó không có sức mạnh hay tốc độ. Nhưng, một đạo quân đã đạt đến cực hạn về kiến thức và sự chuẩn bị, hiệu quả và tính năng, đã có được một ‘tốc độ’ có thể đối đầu với tốc độ của một con quái vật. Một đội quân toàn là người thường. Chính vì có một cái đầu như vậy, nên đội quân này mới mạnh.

Vua Trắng mặc một chiếc áo giáp mang tên trí tuệ và đang rình rập để hạ gục con sói đã bị cắn câu.

“Bảo tôi chỉ huy cái này sao?”

“Một quân cờ mang tên ta mà bị hụt đi, thì không thể thắng nổi một đối thủ dễ dàng thế này đâu. Quân đội của ta vẫn chưa hoàn thiện. Bây giờ, vẫn cần có anh hùng. Dù không phải là ý định của ta.”

William đang cố gắng để Carl học hỏi. Đúng như mệnh lệnh, nhưng liệu có vai trò nào nặng nề hơn thế không. Sức mạnh của William không phải là sức mạnh chuyên về phòng thủ như của Carl. Mà là có cả hai, và luôn duy trì được sự cân bằng tuyệt đối giữa công và thủ. Một sự ổn định tuyệt đối chính là sức mạnh của cậu. Vì chỉ huy không do dự mà chọn lựa phương án tốt nhất, nên thuộc hạ cũng có thể di chuyển mà không do dự. Ngược lại, nếu mất đi sự ổn định thì sẽ sụp đổ ngay lập tức. Đó là trận chiến của Bạch Kỵ Sĩ, và là cách chiến đấu duy nhất mà quân Arcadia có thể có được trước một Hắc Lang có sức mạnh khác次元.

Đỉnh cao của những vì sao mới sinh ra chính là hai người này.

“Làm sao mà làm được trong một sớm một chiều—”

“Kiến thức thì hãy học thuộc lòng cho đến chết. Cảm tính thì hãy mài giũa. Ngươi, người đã sống sót, ngươi nghĩ mình có quyền được nghỉ ngơi sao? Từ giờ về sau, ta không nói phải căng thẳng mãi mãi, nhưng ít nhất cho đến khi thắng trận này thì đừng có nói những lời ngọt ngào đó nữa. Hiểu chưa, quân đoàn trưởng.”

Sắc mặt Carl thay đổi. Có lẽ cậu đã hiểu được ý đồ sâu xa hơn nữa. Không phải là không thể, mà là phải làm. Một kẻ mang trên vai cái chết của con người, cái chết của vô số người, không thể nào được phép than thở yếu đuối như một người bình thường.

“… Xin lỗi. … Cảm ơn, William.”

Ánh mắt của Carl chợt bay bổng. Chắc cậu đang bao quát toàn bộ. Sự bối rối lúc nãy đã hoàn toàn biến mất. Chỉ còn lại đôi mắt của trời đang nhìn chằm chằm một cách toàn tâm toàn ý để ‘hiểu’. Tầm nhìn không hề hẹp. Thậm chí có lẽ còn rộng. Mà thôi, dù gì cũng là con trai của người đàn ông đó. Tầm nhìn sao có thể hẹp được.

“Không cần cảm ơn. Hãy học cho kỹ vào.”

Giữa Carl và William vẫn có một khoảng cách lớn. Carl có một thái độ tiếp thu và hấp thụ nó một cách chân thành. Cậu ta vẫn còn phát triển. Theo một nghĩa nào đó, Carl là tác phẩm đầu tiên mà William tạo ra. Dĩ nhiên là sau này đã có những tài năng đặc biệt khác nở rộ, nhưng khởi đầu thì dưới cả mức bình thường. Những kinh nghiệm mà William đã cho cậu ta tích lũy, sự tích lũy đó đã tạo ra Carl của bây giờ. Tức là, nếu tác phẩm đó càng phát triển, thì suy nghĩ của William càng được chứng minh.

William đang nhắm đến một đỉnh cao hơn nữa trên chiến trường. Để trở nên mạnh mẽ hơn, cần phải có sự chuẩn bị từ trước và một yếu tố cộng thêm. Con quái vật Hắc Lang chắc chắn sẽ còn nâng cao hơn nữa. Để đối đầu với nó, không thể hài lòng với việc đang ngang tài ngang sức được. Ngọn giáo giết anh hùng bằng những người thường vẫn chưa hoàn thiện, vậy thì bản thân mình phải trở thành anh hùng.

(Vẫn còn thời gian. Dù có bị xuyên thủng một lần, thì có thể đánh trả lại một cách đau đớn bằng một nước đi đã được chuẩn bị sẵn ở cuối con đường. Dù vậy, nếu xuyên thủng mà không xác nhận được phía sau, thì chắc chắn sẽ chuẩn bị kỹ càng. Sẽ không mạo hiểm đâu. Cả hai đều còn xa mới đến đòn quyết định.)

Nhưng, sức mạnh với tư cách là một anh hùng thì Hắc Lang hơn. Nếu muốn tạo ra ưu thế cho bên này, thì phải sử dụng cả anh hùng lẫn ngọn giáo giết anh hùng. Vì vậy, chỉ có cách hoàn thiện Carl thôi. Các thuộc hạ khác không được tạo ra để suy nghĩ, và các vị tướng khác thì miễn bàn. Chỉ có Carl thôi. Người có khả năng điều khiển quân đội thay cho Bạch Kỵ Sĩ—

(Mà thôi, chỉ cần lơ là một chút là chết ngay.)

William bất giác nở một nụ cười. Sự phi lý của Wolff đang ngày càng tăng tốc. Việc đối phó với nó thú vị đến không chịu nổi. Có rất nhiều điều phải suy nghĩ. Nhưng bây giờ cậu chỉ muốn tập trung vào bàn cờ thôi. Cậu nghĩ rằng chỉ riêng khoảnh khắc này đã rất đẹp rồi.

Một chiến trường đang dần được hoàn thiện. Sự vươn lên của cả hai đang sắp khắc ghi một lịch sử mới trên vùng đất Lorencia. Vượt qua sự hoàn thiện, để đến một sân khấu mới.