Wolff nhìn cái chết của người đàn ông đã cầm cự thời gian, dù phải chịu vô số vết cắt, vết đâm, dù kiếm bị cắm vào, tên bị ghim vào, và thương đã gãy. Một sức chiến đấu rõ ràng đã vượt xa thực lực vốn có của hắn. Anatole lau vết thương trên má. Vết thương sâu bất ngờ này có lẽ sẽ còn lại mãi về sau.

“Chết, tiệt!”

Wolff đấm vào cái cây. Cơn giận này là hướng về chính mình. Cậu đã coi thường sức sống của họ. Không thể nào họ lại chọn cái chết một cách vô ích. Không thể nào họ lại hành động vì suy nghĩ trước mắt. Dù biết vậy, nhưng cậu vẫn nguyền rủa sự yếu đuối của mình khi đã hành động vì lợi ích trước mắt.

“Hết cách rồi. Lần này đối phương cao tay hơn một bậc thôi.”

“Đây là lần thứ mấy rồi nhỉ. Trong trận chiến này, đã bao nhiêu lần chúng ta cho qua vì hết cách rồi?”

Nếu suy nghĩ kỹ thì sẽ hiểu thôi. Họ phải chạy thoát được đến Blauestadt. Đó là mục đích của họ. Trong tình huống mục đích đó đang có nguy cơ đổ vỡ, họ không thể nào ra tay một cách dễ dãi được. Lần này, nếu con đường lệch là nghi binh, thì quân chủ lực sẽ đi con đường ngắn nhất. Điều đó rất tự nhiên, và chắc chắn sẽ sớm bị phá vỡ. Thực tế là Wolff và đồng bọn đã chọn con đường đó.

Một câu trả lời dễ hiểu. Trong tất cả mọi thứ cho đến nay, không hề có thứ như vậy. Những kẻ đã vắt kiệt tất cả những gì mình có, toàn tâm toàn lực để đánh lừa Wolff và đồng bọn, cậu không nghĩ họ lại chìa tay ra một câu trả lời dễ hiểu. Lẽ ra không nên nghĩ vậy.

“Bọn này, chắc chắn chưa từng cho qua một lần nào. Hết cách rồi, chắc chắn một lời cũng chưa từng nói. Bọn mình đã có sự thong dong. Luôn luôn. Và chúng ta, những kẻ tự mãn với sự thong dong đó, đã bị chơi xỏ bao nhiêu lần rồi? Bị chơi xỏ bao nhiêu lần thì mới vừa lòng?”

Nụ cười trên khuôn mặt Wolff đã biến mất. Kẻ say trong men rượu chiến thắng, trong men rượu của sự ưu thế cũng chính là Wolff. Không biết từ lúc nào cậu đã chìm trong biển cả của sự thong dong. Không phải là tự mãn. Dù vậy, việc coi thường hắn, cho rằng hắn kém hơn mình là sự thật. Sai lầm trong việc phán đoán đó đã làm mờ mắt Wolff cho đến tận bây giờ.

“Carl von Taylor, trong trận chiến rút lui, là vị tướng giỏi nhất của Arcadia. Sách lược và lòng người, sĩ khí không bao giờ sa sút, có lẽ cả tao và thằng đó cũng không thể làm được như vậy. Nếu trong cùng hoàn cảnh, cả thằng đó và tao đều đã bị ăn thịt từ lâu rồi. Nhận ra rằng đối thủ của mình là một người như vậy, đã là quá muộn.”

Nếu trong tình huống này, có lẽ hắn là vị tướng giỏi nhất thế giới. Với chiều sâu của nước đi này, với sức liều mạng của những người bình thường đã tạo ra tử địa trước mắt, cuối cùng Wolff mới có được một sự phán đoán đúng đắn.

“Cung thủ toàn là người bị thương. Nhiều đứa bị đau chân đấy. Chắc là, hắn đã cắt bỏ họ rồi.”

Có vị tướng nào có thể gieo một ý chí mạnh mẽ đến thế vào những hòn đá lót đường không. Liệu mình có thể làm được điều đó không, chỉ cần suy nghĩ một chút là sẽ hiểu thôi. Lúc đó không phải là lúc để cười nham nhở và tỏ ra thong dong. Việc suy nghĩ đến chuyện sau này rồi cố gắng để được lòng binh lính, là một suy nghĩ ngu ngốc không phù hợp với bản thân.

Cậu nhớ lại thế mạnh của mình. Một, hít một hơi thật sâu—

“Ngay khi hậu quân đuổi kịp, sẽ dùng kỵ binh truy đuổi thêm lần nữa. Con đường ngắn nhất là của bọn mình rồi. Sẽ kết liễu trước khi đến Blauestadt một ngày. Dù là ngày hay đêm cũng không quan trọng. Chỉ những kẻ theo được thì mới đi theo.”

Wolff rất mạnh. Những kẻ mạnh bị thu hút bởi sức mạnh đó và đi theo. Có lẽ một ngày nào đó điều đó sẽ đến giới hạn. Cậu sẽ phải từ từ thay đổi cách sống của mình. Nhưng, bây giờ không phải là lúc để lơ là những chuyện như vậy.

“Đi đây, để mày chờ rồi Carl. Từ đây mới là bản lĩnh thực sự của loài sói.”

Sự thong dong đã biến mất khỏi mắt sói. Nụ cười đã biến mất. Đó là bản chất của loài sói, thứ đang dần mất đi trong quá trình thất bại và thử nghiệm. Bằng bất cứ giá nào, dùng bất kỳ thủ đoạn nào để chiến thắng. Điều mà bây giờ, Carl và đồng bọn đang làm và họ đã không làm.

Con sói đen thức tỉnh, bầy kẻ mạnh bị thu hút bởi sức mạnh đó, đang nhe nanh.

○

Carl và đồng bọn đã đi suốt đêm. Dù tốc độ có chậm lại, nhưng nếu không đi tiếp thì sẽ bị đuổi kịp. Thời gian có được nhờ hy sinh con đường ngắn nhất và Frank cùng đồng bọn. Nếu không dốc toàn lực ở đây thì vô nghĩa. Phải tranh thủ khoảng cách, bằng mọi giá phải đến được Blauestadt—

Carl và đồng bọn thay nhau cho binh lính lên những con ngựa còn lại ít ỏi. Những người trông có vẻ mệt mỏi sẽ được cho lên ngựa để hồi phục một chút. Carl, Hilda và Gilbert cũng không cưỡi ngựa.

“Này, Carl.”

Hilda đang đi bên cạnh nói với Carl.

“Sao mặt cậu trông đáng sợ thế?”

Carl cố gắng gượng cười. Dù là một sự mạnh mẽ gượng gạo ai cũng nhìn ra, nhưng không ai nói gì cả. Một sự mạnh mẽ hết mức, ai mà có thể phàn nàn trước dáng vẻ đó của một vị tướng chứ.

“Dù có trở về Blauestadt thì cũng chỉ với số lượng người này thôi. Có thể bảo vệ được không?”

Carl nở một nụ cười khô khốc.

“Không được đâu. Chuyện đó tôi đã từ bỏ ngay từ đầu rồi. Nên Wolff và đồng bọn mới thong dong như vậy. Đã tỉa bớt số lượng người rồi. Dù có đến được Blauestadt, không có viện quân cũng không thể bảo vệ được. Bên kia thì chắc Thanh Thiên Tử đã cho viện quân đến nên lực lượng còn tăng lên nữa. … Hết cách rồi nhỉ.”

Hilda sốc đến mức không biết phải làm mặt gì. Mọi người đều đã lờ mờ đoán được. Nhưng vì sợ nói ra, nên ai cũng im lặng.

“Vậy, trở về cũng vô ích à? Bỏ Blauestadt rồi trốn chạy qua núi và sông à? Đó, có phải là câu trả lời xứng đáng với những hy sinh lần này không?”

Giọng của Hilda đã được kìm nén, nhưng trong sự im lặng này, khá nhiều người đã nghe thấy. Sĩ khí vốn đã ít ỏi lại càng sa sút. Đến mức không thể vực dậy nổi nữa—

“Chuyện đó không biết được. Có lẽ, cũng có khả năng không phải mất Blauestadt. Nhưng đó là chuyện không liên quan đến tình hình bên này. Dù có không có viện quân đi chăng nữa, tôi nghĩ người dân cũng đã sơ tán rồi. ‘Cái đó’ chắc cũng đã lắp ráp sơ bộ xong rồi, nên chỉ cần chạy thoát được đến Blauestadt là sẽ ổn thôi. Dù, có thể sẽ cần phải thỏa hiệp.”

Thỏa hiệp, tức là từ bỏ Blauestadt. Từ bỏ Blauestadt, nơi từng là bất khả chiến bại, có nghĩa là một bước lùi lớn trong cuộc chiến với Nederks. Cuộc truy đuổi gắt gao của Wolff đã cướp đi cả nanh vuốt để phản công của họ.

“Hết cách rồi. Cứ vui vẻ lên đi. Mà, một ngày nào đó giành lại là được chứ gì. Dễ, dễ thôi.”

Ignaz, người đáng lẽ phải đau khổ vì mất đi bạn thân, lại tỏ ra thản nhiên. Nhìn thấy sự mạnh mẽ gượng gạo đó, không ai có thể nói thêm lời nào nữa. Bây giờ chỉ cần dồn toàn tâm toàn lực để trốn thoát là được. Vì vận mệnh đã được định đoạt ở một nơi mà nỗ lực của Carl và đồng bọn không thể vươn tới.

“Đúng vậy. Không sao đâu, tôi ấy, là người khá may mắn đấy. Dù không bằng Thanh Thiên Tử. Một người như tôi mà đã trở thành sư đoàn trưởng. Đây đúng là một phép màu.”

“Đúng không thể sai được ạ. Carl-sama của ngày xưa thì—”

Carl và Ignaz cố gắng hết sức để làm cho không khí sôi nổi lên. Hilda cũng tham gia vào và cười. Gilbert cũng cười lớn, và điều đó lại trông giả tạo đến mức mọi người đều bật cười. Hãy cười giữa địa ngục. Và một ngày nào đó hãy quay trở lại. Về mảnh đất này—

○

Đó là một cơn ác mộng. Họ đã đi suốt đêm. Đáng lẽ đã phải có được khoảng cách rồi. Dù không phải là con đường ngắn nhất, nhưng con đường này cũng dẫn đến Blauestadt. Việc chúng chậm trễ có nghĩa là sách lược đã thành công. Vậy thì đáng lẽ phải có được hơn nửa ngày lợi thế.

Vậy mà—

“Hãy chạy đi Carl-sama! Chúng tôi sẽ là những hòn đá lót đường cuối cùng!”

Vậy mà tại sao, tiếng móng ngựa lại vang lên. Tại sao bầy sói với ánh mắt lấp láy lại xuất hiện.

“Nếu ngay cả ngài cũng chết, thì mới đúng là chết vô ích. Hãy chạy đi, Sư đoàn trưởng Carl gầy gò!”

Gilbert đang cưỡi ngựa đã vớt lấy Carl đang sững sờ.

“Chà, không ngờ là ngay ngày hôm qua ngày hôm nay nhỉ. Có vẻ sẽ sớm gặp lại nhau đấy.”

Ignaz rút kiếm ra. Đôi mắt cậu cháy lên ngọn lửa báo thù cho người bạn thân có thể đã bị kẻ thù giết chết. Nếu đã đến mức này thì không còn vấn đề gì nữa. Chỉ cần dốc hết sức mình là được.

“Carl cứ giao cho tôi. Tôi sẽ chỉ huy ở đây.”

Hilda cưỡi ngựa một cách uy nghiêm và đứng chắn trước bầy sói. Khí thế của cô là một cơn bão, đang cố gắng hết sức để trở nên mạnh mẽ và bảo vệ những thứ quan trọng.

“Không được! Em, không được—”

“Đồ ngốc Carl. Đến bây giờ mà anh còn để tình cảm riêng xen vào thì không được đâu. Vì anh là đại tướng của chúng tôi mà.”

Quá bất lực. Suy nghĩ bây giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

“Đúng vậy đấy cô bé. Cho nên, tao sẽ không để mày chạy thoát đâu!”

Và, người đang trượt xuống từ bức tường dốc như vách đá là con sói đen, thủ lĩnh của chúng, Wolff Gang Striders. Hắn đáp xuống trước mặt Gilbert. Tức là cũng là trước mặt Carl. Một thế trận gọng kìm—

“Yo, gặp mặt thế này là lần đầu tiên kể từ Hội Nghị Các Vua nhỉ. Mặt mày vẫn lơ đãng như mọi khi. Nhưng mà, yên tâm đi, tao sẽ không coi thường mày nữa đâu. Tao nhanh và—”

Wolff cũng đã đuổi theo suốt đêm, nhưng dù đã trừ đi thời gian cho ngựa nghỉ, cậu cũng không nghĩ rằng sẽ bị đuổi kịp vào lúc này. Một tốc độ không tưởng, cách điều khiển ngựa, và con mắt tìm ra và vượt qua con đường ngắn nhất, nhanh nhất. Hắn đã duy trì tốc độ vừa đủ để ngựa có thể chạy hết sức cho đến tận đây. Những người điều khiển ngựa kém đã bị bỏ lại. Vì vậy, Wolff đang ở đây. Lữ đoàn Hắc Lang, và quân Nederks mạnh mẽ đang ở đây. Tình hình này, nói một cách ngắn gọn,

“—mạnh lắm đấy.”

—hết đường rồi. Nước dãi chảy ra từ khóe miệng Wolff. Ham muốn nhỏ giọt từ chiếc nanh của hắn. Con sói đang đói. Một đối thủ ngang tài đã cho hắn thưởng thức đến tận đây, hắn sẽ ăn con mồi này để bay cao hơn nữa.

“Yên tâm đi, có ta đây. Tình hình này, ta chiếm ưu thế.”

Không hẹn mà gặp, lại là một trận một chọi một. Hơi thở của Gilbert đã bình ổn lại. Ngay trước khi bước vào—

“Thiệt tình, đúng là một đứa phiền phức.”

Má của Gilbert bị rách. Một tia sáng bạc lướt qua, Wolff bắt lấy nó một cách dễ dàng. Trên đường bắn đó là Nica, trong tư thế vừa ném dao xong. Trong tay Wolff là một con dao.

“Xin lỗi nhé, bên này cũng không rảnh đâu. Sẽ không để cho đấu một chọi một đâu. Nếu mày định vào, tao sẽ dốc toàn lực để cản trở. Dù là cung, tên hay dao, chỉ cần làm mày mất tập trung thì mày cũng chỉ đến thế thôi.”

Đối phó với Gilbert cũng không hề có sơ suất.

“Toàn quân, không được có một chút lòng thương hại nào. Không được lơ là dù chỉ một giây. Kẻ thù đã làm chúng ta khổ sở đến mức này, hãy thể hiện lòng kính trọng và dốc toàn lực đối đầu. Toàn quân, tấn công!”

Đó là một trận tàn sát hoàn toàn. Sự giãy giụa của ngày hôm qua đã loại bỏ đi sự thong dong cuối cùng còn lại của họ. Đó cũng là sự thong dong đối với đối phương. Thương hại và bắt làm tù binh, ý nghĩ đó không hề nảy sinh. Giết sạch đối phương. Trong đầu chỉ toàn là điều đó.

“Giếtttttttt!”

Luồng sát khí ập tới. Ignaz và Hilda vung kiếm cố gắng cầm cự, nhưng bị đánh bật ra do khí thế. Một đội quân đã mất tinh thần chiến đấu, mất hy vọng, rất mong manh. Carl và đồng bọn, những người đã thể hiện sự dẻo dai đáng kinh ngạc cho đến ngày hôm qua, đã bị tàn sát một cách quá dễ dàng.

“Tiếng động! Bất cứ thứ gì cũng được, hãy tạo ra tiếng động! Đừng có bỏ cuộc cho đến phút cuối! Vẫn còn hy vọng! Một tiếng động lớn đến mức có thể đến được Blauestadt! Hãy gọi hy vọng đến!”

Tiếng hét của Carl vang lên một cách vô vọng. Dù vậy, thuộc hạ của cậu vẫn ngoan cường tin vào điều đó và đánh vào khiên cho đến lúc chết. Hét lớn. Tóm lại, họ tuân theo lệnh của Carl và tạo ra tiếng động lớn.

“Tao không nghĩ là chẳng có gì đâu. Đã bắt làm thì chắc chắn có gì đó. Dù chỉ là một trong vạn. Tao sẽ không cười đâu. Cho đến khi đập tan cả niềm hy vọng đó.”

Tinh thần chiến đấu của Wolff dâng cao. Con sói đen đã nhe nanh. Gilbert đẩy Carl ra và vào thế. Bằng mọi giá phải mở đường. Dù không thể duy trì sự tập trung, nhưng tình hình cũng gần giống như một chọi một. Hắn sẽ chiến đấu bằng cách phát huy sức mạnh của mình dù chỉ một chút. Hắn sẽ tìm ra một con đường sống.

“Đến đây, hậu duệ của Kiếm Thánh!”

“Xin mời, đến đây!”

Cú đột kích của Gilbert, và những mũi tên được bắn ra cùng lúc. Carl đứng chắn trên đường bắn đó. Giương khiên lên, cậu thể hiện sự kiên cường hết mức có thể.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Carl hét lên thật lớn. Giọng nói màu xanh vang dội.

“Chết tiệtttttttt! Chết thế nào được, làm sao mà chết được! Cả phần của thằng đó nữa, tôi phải sống chứ!”

Ignaz cũng đang chiến đấu như một con sư tử. Một trận chiến không hề tỏ ra bất lợi trước kỵ binh, đúng là một kinh nghiệm quý báu. Sức sống đã có được sau những lần sống sót trước những kỵ binh mạnh hơn, không phải là hư danh.

“Cô phiền phức quá đấy!”

Hilda thúc ngựa về phía Nica. Nica, người có thể chiến đấu linh hoạt ở cả cựly trung bình và gần, là phiền phức nhất, và nếu khống chế được cô ta, Gilbert có thể phát huy sức mạnh của mình dù chỉ một chút, cô đã nghĩ vậy. Dĩ nhiên là có trở ngại. Ulysses và Anatole.

“Không thể qua đây được đâu ạ.”

Cùng lúc với lời của Ulysses, cả kiếm và thương đều lao vào Hilda. Thương thì né, kiếm thì không né mà chém đối phương. Hilda tiến lên với quyết tâm đồng quy vu tận.

“Thế thì không được đâu. Carl-sama sẽ buồn đấy.”

Người đỡ lấy thanh kiếm của Ulysses bằng cách cướp ngựa của Nederks và cưỡi nó là Ignaz. Một hành động đáng giá ngàn vàng. Dù thực lực của cả hai có sự chênh lệch lớn, nhưng chỉ trong khoảnh khắc này, Ignaz đã chiếm ưu thế. Một cuộc đọ sức không có sự can thiệp của kỹ thuật, đúng là một sự kiên cường đẩy lùi bằng ý chí.

“Chết đi, đồ một tay!”

Thanh kiếm của Hilda lao tới. Anatole nguyền rủa sự bất cẩn của mình. Tầm nhìn hẹp trong những thời khắc quyết định là vấn đề của hắn. Rốt cuộc không thể khắc phục được và sẽ kết thúc cuộc đời ở đây—

“Nợ một lần. Trả bằng một thanh kiếm cao cấp là được.”

Thứ bay tới với tốc độ cao là thanh kiếm yêu thích của Nica. Là thanh kiếm phòng thủ ở tay trái của cô. Nó va vào thanh kiếm của Hilda và làm lệch quỹ đạo. Nó đã chém vào không khí. Cả hai đều đã hụt.

“Tao đang để ý Gilbert nên không rảnh đâu. Chấn chỉnh lại đi. Cưỡi ngựa mà thua đối thủ dùng kiếm bằng vũ khí dài thì làm sao đây? Bỏ nghề đi, ‘Khốc Thương’ ạ.”

Bị Nica khiêu khích, Anatole bùng cháy. Dù chỉ có một tay, hắn vẫn khéo léo điều khiển thương và đối mặt với Hilda một lần nữa. Thực lực ngang ngửa, có lẽ Anatole nhỉnh hơn một chút.

“Gừ, yếu mà phiền phức thật đấy ạ.”

“Ồn ào quá thằng nhóc! Phải kính trọng người lớn chứ!”

“Tôi không có lý do gì để bị một thằng nhóc gọi là nhóc cả!”

Ignaz cố gắng bám trụ. Thực lực thì Ulysses hơn hẳn. Nhưng những trận chiến sinh tử đã trải qua thì Ignaz lại chiếm ưu thế. Dùng mọi cách để sống sót. Với một ý chí đó, Ignaz đã một mình cầm chân được một anh hùng trong trứng nước.

“Khá là hoàn thiện rồi nhỉ. Đây mới đúng là chiến trường.”

Wolff áp đảo Gilbert. Dù đã trừ đi việc hắn không thể dốc hết sức lực, Wolff vẫn quá mạnh. Thậm chí còn có vẻ mạnh hơn cả trận một chọi một lúc trước.

“Thắng chắc rồi, hôm nay sẽ không để mày chạy đâu.”

Bầy sói áp đảo. Carl và đồng bọn đã không còn cách nào để chống cự nữa. Họ đã từ bỏ tất cả để đến được đây. Cả thuộc hạ, bạn bè, lòng tự trọng, và cả nhân đạo, tất cả đều đã bị bỏ lại và thứ còn lại chỉ là sự tuyệt vọng này. Carl gào thét. Để xua tan sự tuyệt vọng này—

Mọi sự đã cố gắng. Chỉ còn lại chờ đợi thiên mệnh.