“Chà, không thắng nổi đâu. Tấn công thế nào cũng chỉ có cảm giác là sẽ bị lấy mất đầu thôi.”

Người đàn ông có khí chất giống như một con rắn nhìn vào đạo quân màu trắng từ khe hở của bụi cây. Dù nhìn thế nào cũng là một tập hợp những binh lính yếu, không có ai là lính mạnh cả. Nếu đánh bình thường, dù có chênh lệch về số lượng, cũng không phải là một đối thủ không thể thắng. Xét về lý thì thắng được. Nhưng cảm tính lại nói rằng không thể thắng.

Tất cả là vì con quái vật đang ngự trị ở trung tâm đó—

Con quái vật đó liếc nhìn con rắn trong bụi cây một cái.

“Ực!?”

Da gà nổi lên rần rần cho thấy mức độ nguy hiểm cao. Chắc chắn Bạch Kỵ Sĩ đã nhận ra sự tồn tại của người đàn ông. Dù khoảng cách đã ngoài tầm bắn của mũi tên, đã giữ một khoảng an toàn đầy đủ, nhưng cậu ta không còn cảm thấy đây là vùng an toàn nữa. Người đàn ông lặng lẽ định quay lưng đi.

Cho đến khi nhìn thấy nụ cười của Bạch Kỵ Sĩ hiện ra ở khóe mắt. Trước người đàn ông định chạy trốn, Bạch Kỵ Sĩ, người đã cho thấy sự khác biệt về đẳng cấp, không coi cậu ta là vấn đề gì cả và thong thả tiếp tục hành quân.

“Không được rồi, tôi đâu phải là địch… bực mình thật sự, nhưng đúng là đẳng cấp khác hẳn.”

Bạch Kỵ Sĩ, người đã mài giũa cảm giác của mình trên chiến trường, đã ở một đẳng cấp khác hẳn so với lúc cậu ta nhìn thấy ở ‘nơi đó’. Người đàn ông lặng lẽ di chuyển khỏi nơi đó. Dù bị coi là không đáng để cảnh giác, nhưng không có gì đảm bảo rằng cậu ta sẽ được bỏ qua. Để lộ thân hình trước ‘kẻ địch’ mà không di chuyển là một điều chí mạng trên chiến trường.

“Mà thôi, quái vật không chỉ có một người. Tiếc là người đó không phải tôi.”

Phía trước nơi đã trốn khỏi Bạch Kỵ Sĩ, ở đó là một tử địa và con sói đen đang ngự trị. Vị vua thống trị bầy hổ lang, người này cũng đã được mài giũa sắc bén hơn vài bậc so với lúc cậu ta nhìn thấy ở ‘nơi đó’. Hay là tốc độ phát triển của bên này cao hơn, hay là cho đến lúc nãy họ đã chiến đấu ở một tầng sâu hơn—

“Nhận lời mời là đúng rồi. Nơi này, tràn ngập những thứ không thể có được ở đất nước kia.”

Một đoàn người bí ẩn tiếp cận bầy sói.

○

Khi William trở về Blauestadt, đã nửa ngày trôi qua kể từ khi Carl và đồng bọn trở về. Dẫn theo Yulian và Sylvia đang đợi sẵn, William, người đang thong dong sải bước trên đại lộ, tiến đến lâu đài Blauestadt, nơi mà Carl và đồng bọn có lẽ đang ở. Tiếng vỗ tay như sấm vang lên, và những tiếng reo hò “Bạch Kỵ Sĩ vạn tuế!” được ném về phía họ.

“Chà, lúc nào nghe cũng không chán nhỉ. Cái cảm giác The-Dân-Ngu này, tôi thích không chịu nổi.”

“Cái tính cách vặn vẹo đó là điểm xấu của cậu đấy Yulian.”

“Và việc Sylvia-san chú ý đến tôi, một người dân thường, chính là điểm tốt của chị đấy.”

“… Đừng có giỡn mặt đồ ngốc. Lát nữa nhớ mặt tao.”

Màn đối đáp giữa Sylvia và Yulian, gần đây đã trở nên sôi nổi hơn, sự phản kháng của họ chính là sự phản kháng của cả đơn vị, và mối quan hệ có thể nói thẳng ra như vậy đã cho thấy sự hòa hợp giữa binh lính phương bắc và những người lính yếu. Vẻ ngoài tuy đã tệ đi, nhưng bên trong thì lại đang mềm ra.

Đơn vị nòng cốt đã trưởng thành theo đúng ý muốn của William. Sự hòa hợp giữa lính mạnh và lính yếu, xác định rõ vai trò, và phân công rành mạch. William nghĩ rằng bằng cách tận dụng hết nhân tài như vậy, có thể tạo ra một đội quân mạnh. Mọi quân cờ trong tay, dù là quân cờ nào cũng phải sử dụng cho tốt. Đó là tài năng của một vị tướng, theo suy nghĩ của William, cũng là một thế mạnh hơi khác biệt so với các vị tướng khác.

“Bọn mày đi nghỉ đi. Chiến tranh vẫn còn, đừng có quá trớn đấy.”

“William-sama sẽ nói chuyện với Carl-sama và những người khác ở lâu đài ạ?”

“Ừ, sẽ là một cuộc nói chuyện hơi phức tạp. Còn liên quan đến cả chính trị nữa. Người tham gia chỉ có Carl, Gilbert, Hilda, Rolf, và cả ta thôi.”

“Tôi đã hiểu. Thập nhân đội trưởng Yulian và các thuộc hạ sẽ đi chơ… nghỉ ngơi trong giới hạn không quá trớn ạ!”

Yulian và đồng bọn nhanh chóng tản ra. Dáng vẻ trung thành với dục vọng thật dễ hiểu. Sylvia trừng mắt nhìn William. Ánh mắt đó như muốn nói hãy cho mình tham gia nữa.

“Không được. Ta đã định cho cô tham gia, nhưng Rolf đã từ chối. Chuyện liên quan đến quốc gia, không thể để người ngoài biết được. Đừng có trừng mắt như vậy, cô đã quen với mức độ đó rồi còn gì.”

Cách đối xử với Sylvia và những người khác vẫn chưa được xác định rõ ràng. Dù đã được sáp nhập vào quốc gia, nhưng với mối quan hệ đã đối đầu ở phương bắc trong một thời gian dài, không ít người vẫn chưa công nhận những người dân phương bắc.

“Ta không quan tâm. Nhưng, người phụ nữ kia nữa cũng sẽ tham gia đúng không?”

Sự phản đối của Sylvia không phải là vì điều đó. À không, chắc cũng có một phần, nhưng bản chất lại ở một nơi khác. Tuy đã miễn cưỡng chấp nhận vị trí phó quan của William, gần đây thậm chí còn cảm thấy có hứng thú—

“Hết cách rồi. Đó là xiềng xích của ta. Là cái giá cho tội lỗi, không phải là đối tượng mà ta có thể làm gì được. Nếu đối xử tệ, cái đầu của ta sẽ bay mất. Hơn nữa, cô ta rất ưu tú.”

Sylvia bực bội trước câu nói cuối cùng. Rốt cuộc thì, vẫn có sự khác biệt giữa Sylvia và cô ta. Một tài năng vượt trội, ngay cả khi cân đo với tiềm năng của Sylvia trong tương lai. Vì biết điều đó nên William mới ưu đãi cô ta. Một đối thủ có thể sẽ trở thành kẻ thù trong tương lai.

“Mà thôi kệ. Ta chỉ cần được ra chiến trường là thỏa mãn rồi. Trên chiến trường thì hãy sử dụng cho tốt vào.”

“Ăn nói quá trớn với cấp trên rồi đấy. Yên tâm đi, ta hiểu rõ Sylvia Nikrainen hơn cả ngươi. Sẽ sử dụng một cách có lợi nhất cho mà xem.”

“… Vậy thì được. Tôi đi nghỉ một chút đây.”

Nhìn bóng lưng của Sylvia, William thở dài. Sylvia gần đây đã trở nên dễ bảo hơn, việc mong cô ấy phản kháng thêm một chút, có lẽ là hơi quá mazo rồi. Nhưng, cũng có những sức mạnh được sinh ra từ sự phản kháng. Cậu đã mong đợi điều đó, nhưng—

“Tạm thời đi thôi. Chà, Carl đã ra sao rồi nhỉ? Bị địa ngục đè bẹp, hay là tiến lên bằng cách ăn địa ngục, dù là bên nào, cũng thú vị. Giờ thì, ngươi cũng giống như ta, không thể trốn thoát được nữa. Vì nếu là một người có thể trốn thoát, thì đã không đến được đây rồi.”

William cười khẩy. Trước những con người quá đỗi nực cười như chính cậu. Những tồn tại giống như thần chết, học hỏi từ cái chết và trưởng thành từ cái chết. Chúng ta đang tiếp tục đi lên. Kết thúc là cái chết, cái chết của vật chất, hay cái chết của con người, điều đó không thể biết được.

Một cuộc tái ngộ sau khi trải qua địa ngục, William mong đợi điều đó, với một cảm giác lo ngại rằng một kẻ giống mình sẽ ra đời. Trước khả năng của một đối thủ có thể sẽ giết chết mình.

○

Trong phòng có một cái bàn tròn nhỏ. Người ngồi ở đó chỉ có Carl và Rolf. Gilbert và Hilda đứng sau lưng Carl. William liếc nhìn người phụ nữ đang đứng trong bóng tối của cánh cửa và nhìn vào căn phòng một cách thích thú, rồi cậu cũng ngồi xuống ghế. Ánh mắt của cậu giao với Carl và Rolf.

(A, một đôi mắt thật tuyệt. Một đôi mắt bị ám bởi những thuộc hạ đã chết, bởi Frank. Một đôi mắt mang trên vai cái chết, không cần lời nói nữa rồi. Một kẻ giống mình, không thể dung hòa được, đúng không nào—)

William mở miệng nói với hai người.

“Lâu rồi không gặp. Arcadia Quân đoàn 3 Phó tướng quân Rolf-dono, và Quân đoàn 1 Quân đoàn trưởng Carl-dono, hai vị đã nghe về quá trình mà tôi và Rolf-dono đã đến đây chưa?”

Carl im lặng gật đầu.

“Nhờ có cậu mà chúng tôi đã được cứu. Cảm ơn, Sư đoàn trưởng William.”

Lại một lần nữa, sự khác biệt về cấp bậc, và lần này nó sẽ còn tăng tốc hơn nữa. Mọi ràng buộc, mọi quyền lực đan xen vào nhau, và thời thế đã quyết định điều đó.

“Chỉ là một thí nghiệm đã phát huy tác dụng thôi. Ngọn khói hiệu trên núi do ‘Bộ não của vua’, Solomon-dono, nghĩ ra. Là một phương pháp để truyền đạt một sự việc đến nơi xa, về tốc độ và độ chính xác thì là đỉnh cao của công nghệ hiện đại, nhưng vì công sức bỏ ra không tương xứng với hiệu quả nên đã bị lãng quên. Chỉ là một nửa vui đùa thôi mà.”

Không thể nào có chuyện chỉ vì một nửa vui đùa mà lại có thể đưa ra một sách lược băng qua cả một quốc gia thù địch là Ostberg được. William ngay từ đầu đã cân đo thực lực hiện tại của Arcadia và các nước khác, và đã cho rằng vị trí của Strakhless sẽ trở nên quan trọng. Vì vậy, cậu đã nhân lúc dòng người ra vào ‘Hội Nghị Các Vua’ đang nhộn nhịp, và cho vài người ẩn náu trên những ngọn núi hẻo lánh.

Kết quả là, Strakhless đã không muốn đối đầu với lực lượng hiện tại của Arcadia, và đã chọn cho những người trẻ tuổi tích lũy kinh nghiệm ở Gallias. Có lẽ cũng có một chút tâm lý e ngại đối với Yan. Kinh nghiệm mất đi cánh tay phải là Berger, và nghĩa vụ phải đào tạo người kế thừa của mình, thật trớ trêu thay lại đã tạo ra một tình thế có lợi cho Arcadia, quốc gia thù địch số một.

“Vậy, chắc là có chuyện gì muốn nói nhỉ?”

Rolf thúc giục. Chuyện này đã được thông qua với Rolf rồi. Không, vốn dĩ ngay cả Carl, người đã có một sự thăng tiến bí ẩn lên chức quân đoàn trưởng, cũng không có quyền từ chối. Dù sao cũng chỉ là hình thức, đây là chuyện đã được ‘cấp trên’ phê duyệt.

“Carl-dono đã được thăng chức, và Rolf-dono là Phó tướng quân của Quân đoàn 3, cả hai vị đều rõ ràng là cấp trên của tôi. Ngoài ra, Gilbert-dono cũng ngang cấp với tôi, trong Quân đoàn 3 cũng có vài vị sư đoàn trưởng nữa. Dù vậy, tôi xin mạn phép nói. Ở đây, trong lúc đối đầu với Hắc Lang Wolff, xin hãy giao toàn quyền cho tôi. Việc tổ chức và bố trí quân đội, và mọi hành động tác chiến sẽ do tôi và thuộc hạ của tôi chỉ huy.”

Dù là một lời thỉnh cầu, nhưng Carl và những người khác đều cảm nhận được đó là một mệnh lệnh. Hilda định mở miệng nói thì bị Carl ngăn lại. Carl từ từ hít một hơi rồi,

“Nếu tôi nói từ chối, thì sẽ thế nào?”

—cậu nhìn thẳng vào mắt William. William không hề nhíu mày.

“Tôi sẽ chỉ dùng quyền lực thôi. Đây là chuyện đã được quyết định rồi, dù đang nói dưới hình thức một lời đề nghị, nhưng các vị không có quyền từ chối. Theo mệnh lệnh của nhà vua, tuy đang trong quá trình cải tổ, nhưng tôi đã được trao quyền chỉ huy Quân đoàn 3 hiện tại.”

“Đang trong quá trình cải tổ, tức là sẽ có sự cải tổ quân đội sao?”

“Ngay khi trận chiến này kết thúc. Bardias-sama sẽ lui về do tuổi cao, người kế vị mười phần thì đến chín phần là Yan von Seckt, ông ấy sẽ trở thành đại tướng của Quân đoàn 2. Quân đoàn 1 đã mất Bernhard-dono sẽ do Phó tướng quân Herbert-dono tiếp quản theo dự định. Chiếc ghế còn lại vẫn chưa được quyết định, nhưng với tư cách tạm thời, hiện tại tôi đang có quyền hạn của một đại tướng.”

Hilda nghiến răng. Chiếc ghế đại tướng của Quân đoàn 3 mà họ đã bảo vệ. Sự thật rằng nó đã bị một người ngoại quốc không rõ nguồn gốc cướp đi thật đau đớn. Nhưng cô hiểu rằng mình không có tư cách để xen vào. Cô thậm chí còn không phải là sư đoàn trưởng nữa.

“Hiểu rồi, tôi chấp nhận. Nhưng có một điều kiện.”

“Là gì ạ?”

“Tôi không muốn nhìn thấy thêm một cái chết vô ích nào nữa. Tuyệt đối đừng có thua.”

“Cứ giao cho tôi. Giống như Carl-sama, tôi cũng rất giỏi trong những trận chiến không thua.”

Dù là tạm thời, William đã ngồi lên chiếc ghế đại tướng. Họ không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận tình hình bất thường này. Gilbert không nói một lời nào. Hắn không thể nói được. Vì người đã tạo ra tình hình này chính là bản thân hắn, người đã cố chấp một cách vô ích.

“Tôi cũng xin có một lời, với tư cách mà tôi đã nhận được.”

William nhìn Carl, Hilda và Gilbert. Rồi cậu tháo mặt nạ ra và cúi đầu thật sâu.

“Mừng vì mọi người đã sống sót trở về. Các cậu đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình. Nhờ các cậu đã sống sót mà nhiều cái chết đã được kết nối lại. Hy vọng các cậu sẽ cố gắng để nó trở nên có ý nghĩa.”

Đôi mắt Carl dao động. Hilda và Gilbert cũng vậy, những gì đang căng thẳng đã được nới lỏng ra. Họ đang mang trên vai một nỗi buồn lớn đến mức sắp bùng nổ. Phải mang trên vai. Vì vậy, William mới nói hãy cố gắng, đã làm tốt lắm rồi.

“Và, phần còn lại cứ để ta lo. Cho ta đây, Bạch Kỵ Sĩ, William von Livius.”

Dáng vẻ của người đàn ông khi ngẩng đầu lên thật đẹp đến rung động. Cao quý, tràn đầy sức mạnh, và sự tự tin ngập tràn đã mang lại hy vọng cho họ. Quả thực người đàn ông này luôn đi kèm với những tin đồn đen tối. Luôn suy nghĩ bằng lý trí, và đôi khi không từ thủ đoạn. Dù vậy, người đàn ông này, dù chỉ là tạm thời, đã được chọn vào chiếc ghế đại tướng là vì anh ta quá ư ưu tú.

Carl nhắm mắt lại. Cậu cảm thấy vai mình nhẹ đi một chút. Và cậu hơi xấu hổ về bản thân. Về bản thân mình, người không bao giờ có thể thoát khỏi sự bảo bọc của William, và đã dựa dẫm vào sự thoải mái đó. Việc có sự xấu hổ đó, cũng có nghĩa là sự trưởng thành của Carl—

William đã tạm thời nắm trong tay Blauestadt. Cuối cùng, sự chuẩn bị cho cuộc phản công đã hoàn tất. Chuyến trốn chạy kéo dài hơn một tháng cuối cùng cũng đã kết thúc. Sĩ khí dâng cao khi được chỉ huy bởi tài năng trẻ màu trắng đáng tự hào của Arcadia, nó khác hẳn với thứ mà Carl đã duy trì. Sức mạnh, lực hút, đã nắm lấy kẻ yếu và không buông. Lời hứa chiến thắng được vun đắp bởi Bạch Kỵ Sĩ chính là cốt lõi của sĩ khí. Chừng nào còn tiếp tục chiến thắng, nó sẽ không bao giờ dao động.

Đó là một thứ có cùng bản chất với Anh Hùng Vương và các Đại Tinh.