Sự tiến công của Apollonia. Không một ai có thể ngăn cản. Cận chiến thì không địch lại. Vậy thì giết từ xa mà không lại gần, điều đó cũng rất khó. Vì Apollonia luôn chiến đấu trong những khu vực đông đúc với kẻ địch, và từ phía Gallias nhìn lại, cô lúc nào cũng bám sát phe mình. Thế này thì khó mà dùng cung được.

“Chết tiệt, ngă—”

Đầu bay đi.

“Lùi lại Apollon—”

Máu văng tung tóe.

“Không được rồi, không thể nào thắng được, con, quái vậ—”

Ngọn lửa đỏ rực tiến công. Apollonia đang tận hưởng chiến trường với một vẻ mặt vui sướng từ tận đáy lòng. Những cảm xúc tiêu cực thường thấy trên chiến trường như bi thương, thù hận, hay đau buồn, không hề có. Hoàn toàn trong sáng, cô chạy khắp chiến trường một cách hồn nhiên vô tư.

“Sao thế!? Đầu đại tướng ở đây này! Ta là vua Arcland, Apollonia! Tấn công thêm đi chứ. Hãy chiến đấu với ta!”

Tiếng hét đó đã cướp đi tinh thần chiến đấu của họ. Vì họ đã biết được rằng Apollonia, không hề có ác ý, thật sự khao khát chiến tranh. Một cảm giác của kẻ mạnh mà người thường không thể hiểu được. Vì đã biết được sự khác biệt tuyệt đối.

“… Ra vậy, thế thì ta sẽ lấy nó. Cứ điểm này.”

Nhận ra tinh thần chiến đấu đã bị bẻ gãy, Apollonia hơi thất vọng và nhìn về phía trước. Chiếm lấy ngọn đồi này và quyết định trận chiến. Ngày mai, chắc chắn sẽ là một chiến trường thú vị hơn một chút—

“Không được đâu, con nhóc.”

Phía sau Apollonia, những mảnh thịt người nổ tung. Apollonia quay lại. Quân phe mình đáng lẽ đang ở đó đã bị tiêu diệt đi khá nhiều. Dù có bị tấn công từ phía sau đi chăng nữa, thì việc xuyên thủng phía sau của quân Apollonia, lực lượng tấn công chính, là vô cùng khó. Hơn nữa, với một số lượng nhỏ đến mức không bị phát hiện thì gần như là không thể.

Dù đã xông ra quá xa, nhưng cô không ngờ rằng mình sẽ bị tấn công từ phía sau.

“Không biết ngươi là ai… nhưng ý chí chiến đấu tốt đấy!”

Apollonia ngay lập tức chuyển sự chú ý của mình sang người đàn ông xuất hiện ở phía sau. Ngọn lửa đỏ rực trào dâng. Niềm vui của Apollonia trở thành một bầu không khí rực lửa và ập tới.

“Thanh kiếm của ta, ngươi có ngăn được không!?”

Apollonia vung kiếm hết sức mình. Thanh kiếm đã từng chém ngã cả Campeador chỉ trong một đòn. Thanh kiếm mạnh nhất của Arcland, của Garnia—

“Non quá, con nhóc.”

—bị ngăn lại, và bị đánh bật ra. Apollonia ngửa người ra sau. Trên khuôn mặt cô là một biểu cảm không thể tin nổi. Người đàn ông trước mặt vừa thu lại thanh đại kiếm đã vung hết sức, vừa cử động bàn tay trái đang rảnh. Trên tay đó, không biết từ lúc nào đã có một cây thương dài do thuộc hạ ném qua.

“Nunn!”

Người đàn ông đó, đã đâm thẳng vào mục tiêu với tất cả sức lực của mình. Dù là tay không thuận, lại còn là một tay, nhưng sức phá hoại của nó đã nghiền nát cả con ngựa. Và trên đường thẳng đó, ngọn thương tốc độ cực nhanh đang lao về phía Apollonia. Apollonia nở một nụ cười “Aha”. Và rồi—

“Thú vị đấy, ngươi. Nói tên ra đi.”

—cô nhẹ nhàng nhảy lên, và đứng xổm trên mũi thương. Một vẻ mặt như đang đánh giá của Apollonia. Ngược lại, người đàn ông đó lại đang ung dung đỡ cây thương và cả người phụ nữ đang đứng trên đầu nó chỉ bằng một tay.

“Là Tay Phải của Vua, ‘Hắc Sư’ Boltus đây. Ngài không cần phải nói tên. Ai cũng biết.”

“Quả nhiên. Lại gặp nhau ở đây sao… Võ nhân mạnh nhất của Gallias!”

Cùng lúc Boltus rút thương lại, Apollonia cũng nhảy lên. Nơi cô đáp xuống là con ngựa của địch. Cô đá kỵ sĩ một cái rồi thay thế hắn luôn, một kỹ năng như thần. Trên mặt Apollonia nở một nụ cười.

“À, tức là ngươi sẽ chết ở đây. Dưới tay ta.”

Con quái vật có sức mạnh quân sự mạnh nhất siêu cường quốc Gallias đã xuất hiện trước mặt nhà vua.

“Công chúa, xin hãy lùi lại. Chỗ này cứ để thần.”

Người xuất hiện theo sau Apollonia là một trong những người có thực lực hàng đầu trong số các kỵ sĩ, Beilyn. Có lẽ anh đã giao chiến qua loa với Boltus ở phía sau, nên hơi thở có chút hổn hển.

Boltus không thèm liếc nhìn Beilyn vừa xuất hiện, mà chỉ hướng ý chí chiến đấu về phía Apollonia. Điều này không chỉ Beilyn, mà ngay cả Apollonia cũng phải kinh ngạc.

“Ta thì muốn đấu một chọi một… nhưng đây cũng là chiến tranh, nếu hai đánh một thì tình thế cũng không tốt nhỉ.”

Không thể nào bỏ qua một người có thực lực như Beilyn được.

“Đúng vậy. Nếu hai đánh một, ta sẽ không thắng nổi. Ta hiểu được điều đó.”

Lời nói của Boltus trái ngược với hành động, hắn vẫn chỉ nhìn một mình Apollonia. Cuối cùng, cả Apollonia và Beilyn đều đã nhận ra điều bất thường. Không phải là hai đánh một, Boltus đang nói như vậy. Vậy thì—

“Để cậu chờ rồi, Boltus.”

—người xuất hiện ở đây chỉ có thể là người đàn ông này. Người đàn ông ưu tú nhất của Gallias, sánh vai cùng người đàn ông mạnh nhất Gallias. Kiệt tác vĩ đại nhất của siêu cường quốc Gallias, người sở hữu cả sức mạnh quân sự lẫn trí tuệ ở mức độ cao.

“Đối thủ của hắn cứ để tôi. Tôi là D’Artagnan. Rất hân hạnh, Ngài Beilyn.”

Người đàn ông chỉ huy lá cờ đỏ trước mắt, ‘Tay Trái của Vua’, mỉm cười và rút kiếm ra. Beilyn cũng im lặng rút kiếm. Từ bầu không khí toát ra đã cho thấy họ không phải là người tầm thường. Cả Boltus và D’Artagnan, dù không bằng Đại Tinh, nhưng cũng có sức mạnh ở cấp bậc 준-Đại Tinh. [Jun-Đại Tinh, tức là “cận” hay “gần bằng” Đại Tinh]

“… Công chúa, xin hãy cẩn thận. Có vẻ ngay từ đầu đã được phân công rồi.”

Đối với Apollonia là Boltus, đối với Beilyn là D’Artagnan, đối với Tristram là Eurydice, và đối với Lohengrin là Lyutesse, người đã sắp đặt thế này có lẽ chính là người đàn ông này, D’Artagnan.

“May mắn là đã có thể đối đầu với những đối thủ cân tài cân sức. Tốt quá, tốt quá. Như vậy là có thể có một trận chiến hay rồi.”

Đội hình đã bị đọc vị đến mức này. Về điều đó—Beilyn thầm mỉm cười. Họ đang coi thường mình. Họ đang đánh giá thấp một quốc đảo ở cực tây, những người quê mùa. Beilyn nghĩ rằng sơ hở đã được sinh ra ở đó. Bí sách của bọn họ,

“À, dĩ nhiên là bí sách của các ngươi, Medraut, ta không hề bỏ qua đâu.”

—nó đã tan vỡ. Apollonia và Beilyn nín thở. D’Artagnan đang mỉm cười một cách hiền hòa. Và có một thứ gì đó đang cựa quậy sâu trong nụ cười đó—

“Một đội quân biệt động vòng ra sau và nhắm vào phía sau ngọn đồi này. Không phải là một nước đi tồi. Có thể cảm nhận được sự thông minh. Nhưng, cũng không phải là điều không thể tưởng tượng được. Một nước đi mà ngay cả các ngươi, những người không quen thuộc địa hình, cũng có thể nghĩ ra. Không lẽ nào bọn ta lại không nghĩ ra được chứ?”

D’Artagnan đã dễ dàng nhìn thấu được sách lược tất sát do Medraut lập ra và được Apollonia chấp thuận. Trước sự thật đã bị nhìn thấu, không còn gì để nói nữa. Nhưng—

“Nhưng, quân chủ lực đã ở đây cả rồi. Chắc chắn không có nhân tài nào có thể ngăn cản được Medraut.”

Đúng vậy, đã nhìn thấu sách lược chứ không phải đã phá vỡ nó. Rốt cuộc thì, sau khi giao việc phòng thủ ở phía Estadio cho Euphemia và Votigern, tất cả những người còn lại đều đã tham gia vào cuộc xâm lược ở phía Gallias. Ngay cả khi cánh tay trái phải của vua đã tập hợp lại, họ vẫn đã tập trung được một lực lượng có thể đối đầu ngang ngửa. Thêm vào đó, Medraut, người đã trưởng thành sau Hội Nghị Các Vua, đã được tung ra như một đòn quyết định. Đơn giản là, Beilyn nghĩ rằng cũng có thể dùng sức mạnh để áp đảo được.

“Đừng có coi thường siêu cường quốc Gallias. Giống như các ngươi có mười hai kỵ sĩ, bọn ta có một trăm tướng. Dưới đó có vô số ứng cử viên, và dưới nữa cũng có những người ngang tài. Hãy biết đi, mức trung bình cao này chính là bằng chứng cho việc Gallias là một bá quốc.”

Boltus cho rằng nói thêm cũng vô ích và tiếp cận Apollonia. Cùng lúc đó, D’Artagnan cũng di chuyển về phía Beilyn. Sư tử đen và kiếm đỏ tấn công nữ vương và người hầu của cô.

○

Medraut biết rằng sách lược của mình đã bị nhìn thấu. Khi vượt núi đã có quân mai phục—đã bị lộ thì chỉ còn cách dùng sức mạnh để đột phá thôi. Bằng cách chiếm lấy ngọn đồi đó, có thể củng cố được bàn đạp để đối đầu với Gallias. Bản thân cậu, người là đòn quyết định, không thể nào bị một đội quân mai phục chặn lại được.

Đội quân mai phục đầu tiên và Bách Tướng chỉ huy nó đã bị đánh bại. Đội tiếp theo, dù không lấy được đầu Bách Tướng, nhưng đã vượt qua được quân đội. Đội tiếp theo nữa, không thể vượt qua nổi. Hơn nữa, từ phía sau, Bách Tướng đã tập hợp lại quân đội và tấn công.

“Đừng, có đùa! Bọn này, rốt cuộc có bao nhiêu quân lực!?”

Hai Bách Tướng đang chặn Medraut. Và từ trong bóng tối, những đơn vị do các ứng cử viên Bách Tướng chỉ huy lại xuất hiện từ hai bên trái phải, và bao vây hoàn toàn Medraut và đồng bọn.

“Ngài Medraut, thế này nữa thì!”

Nghe tiếng hét của thuộc hạ, Medraut—

○

Một sự chênh lệch thực lực rõ rệt.

Tristram và Eurydice đang có một cuộc đối đầu ngang tài ngang sức. Một trận quyết chiến như để quyết định xem ai là cung thủ mạnh nhất. Cả hai tiếp cận nhau, và bắn những phát súng lớn ở cự ly gần. Một trận cận chiến bằng cung, một bên bị rách má, một bên bị xé toạc bụng.

“Với một tay nghề thế này, cả Maximiliano nữa, đại lục đúng là thú vị!”

Một cuộc bắn nhau dữ dội. Bắn, né, giữ khoảng cách, rồi lại bắn.

“Ara ara, bị so sánh với một người như thế thì thật khó chịu. Cung của cậu ta không đẹp.”

Dù là những lời nói thong thả, nhưng tay đang bắn tên vẫn không hề nghỉ ngơi.

“Cung của ngài rất đẹp. Đẹp đến mức muốn ăn luôn. Nhưng—”

Eurydice cười một cách yêu kiều.

“Với tư cách là một tướng lĩnh thì không hoàn hảo nhỉ. Cả ngài, cả những vị tướng khác, và cả một đất nước mang tên Arcland, đều không hoàn hảo.”

Tristram rời mắt khỏi trận chiến nảy lửa và quan sát xung quanh. Trước một sự thật mà cậu đã không nhìn thấy vì bị cuốn theo nhiệt huyết, Tristram sững sờ.

Lohengrin đang toát mồ hôi lạnh ở lưng. Lyutesse dù kỹ thuật còn thô sơ, nhưng lại vượt trội hơn Lohengrin về tốc độ. Về sức mạnh tổng hợp thì ngang nhau, có lẽ Lohengrin nhỉnh hơn một chút về kinh nghiệm. Vấn đề là ở những khía cạnh khác ngoài trận một chọi một.

“Lại có thể khác biệt đến thế này sao. Gallias và phe ta.”

Lohengrin biết rằng quân đội Gallias rất mạnh. Là một đạo quân có mức trung bình cao. Nhưng cậu không ngờ rằng sự khác biệt lại lớn đến thế này. Dù bản thân cậu ngang cơ, nhưng những binh lính khác thì hoàn toàn thua kém. Các đơn vị khác cũng tương tự. Thế này thì không thể nào đấu lại được.

“Đương nhiên rồi. Sự tích lũy của bọn ta khác các ngươi. Cả về lượng lẫn chất. Quân của ta không có thiên tài. Nhưng, quân của ta rất mạnh. Quân của Gallias rất mạnh. Hiểu, ý không?”

Lyutesse nhìn vào quân mình đang áp đảo kẻ địch một cách tự hào. Sức mạnh cá nhân thì không thay đổi nhiều. Vấn đề là sức mạnh của tập thể, sức mạnh của tập đoàn quá khác biệt. Tốc độ triển khai đội hình, dù Lyutesse ở hàng đầu không ra chỉ thị, thì phó quan cũng có thể chỉ huy ở cùng một đẳng cấp. Sức mạnh của một bầy đàn khác hẳn.

Chỉ cần Lyutesse chặn được Lohengrin, thì về mặt tập thể, họ sẽ thắng. Các chiến trường khác cũng tương tự—

Apollonia lần đầu tiên gặp phải một bức tường. Con quái vật trước mắt, không chỉ là không thể đánh bại được mà còn đang đối đầu ngang ngửa với Hắc Sư. Trong tất cả mọi thứ ngoài sức mạnh cá nhân, Arcland đều thua kém Gallias. Một sự khác biệt áp đảo, đáng phải thấm thía.

“Chỉ có thế mà cũng dám nhắm đến trời sao. Sự ngu dốt đúng là một tội lỗi đấy, con nhóc ạ.”

Lời của Boltus đâm thẳng vào tim.

“Arcland không thể nào làm Gallias rung chuyển được đâu. Cút đi, bầy yếu đuối.”

“Đừng có coi thường ta, và chúng ta. Tên ta là Apollonia, không thể nào có chuyện thua cuộc!”

Apollonia dốc toàn lực đối đầu với Hắc Sư. Chỉ cần mình đánh bại được con quái vật trước mắt, thì có thể thay đổi được chiến cục. Cô sẽ thay đổi cho mà xem. Chỉ với ý chí đó, cô đã tấn công.

Kết quả là—

○

Nguyên lãnh thổ Sanbalt, Lâu đài Santamonica sụp đổ. Người bảo vệ là Euphemia bị bắt làm tù binh, Santamonica xinh đẹp chìm trong biển lửa. Và người đã chỉ huy cuộc tấn công đó là—

“Tại sao, Estadio lại giấu diếm ngươi?”

Euphemia, bị xiềng xích, ngước nhìn con quái vật đã giáng thế xuống mảnh đất này với tư cách là tổng đại tướng của kẻ địch. Hắn rất mạnh, quá mạnh. Khác với sức mạnh tàn phá của El Cid. Tinh tế hơn, tỉ mỉ hơn, nhưng vẫn rất tàn phá.

“Ngươi quá mạnh. Không thể nào tên tuổi, lại không vang dội khắp thiên hạ được.”

Euphemia cũng là một tướng lĩnh hạng nhất. Dù trái với tính cách của bản thân, nhưng đúng với một người phụ nữ của nhà Leonvahn, cô rất giỏi phòng thủ. Ngay cả một Euphemia như vậy cũng không thể nào làm gì được. Sự thật đó thật đáng sợ.

“Ở cái đẳng cấp mà thấy ta đây mạnh, thì đằng nào cũng không vươn tới được Liệt Nhật đâu. Thua ở đây là đúng rồi đấy.”

Người đàn ông đó là một lão già. Một lão già lịch lãm có lưng thẳng tắp. Dù vậy, độ dày cơ bắp của ông ta không thể nào che giấu được bản chất của một chiến binh. Thực tế, trong trận này, ông ta cũng đã lập được khá nhiều chiến công. Người đã đánh ngất Euphemia và bắt làm tù binh cũng chính là ông ta.

“Ta sẽ không kết thúc với việc bị thua đâu. Đừng có coi thường Arcland.”

“Ý chí thì tốt đấy. Cứ cố gắng căng thẳng đi. Ta đi ngủ đây.”

Người đàn ông rời mắt khỏi Euphemia và bỏ đi. Ở cổ áo thoáng hiện ra khi ông ta quay đi, có một ký hiệu II được khắc trên da.

Ngày hôm đó, Arcland đã mất đi rất nhiều.

○

Bốn người chống đỡ cho vua đã được dồn vào việc đối phó với Arcland. Kết quả là, phía đối diện, cuộc xâm lược của Strakhless, đã không thể nào ngăn cản được. Dù vậy, vị vua cai trị Ulterior vẫn ung dung và không hề dao động.

Trong phòng riêng của mình, Gaius đang nhìn vào bản đồ thế giới một cách thích thú. Có vài con bài có thể cắt được. Lựa chọn thì lúc nào cũng vô số.

“Nào, nào, sắp đến lúc rồi nhỉ.”

Và lựa chọn được đưa ra, luôn là câu trả lời đúng—

“Người bạn cũ Aquitania, và một người nữa—”

Một thế giớ đổi mới bắt đầu.

○

Thường xuyên giao chiến với Garonne, và đã giao cho Aewig và Lester một bài tập là thách thức Galerius. Nếu có thể chặn được người đàn ông được đánh giá là ngang tài với cánh tay trái, phải hiện tại của vua, thì mới là thật. Đã đủ sức để chiến đấu với cả thế giới. Một bài thử sức để xem xét, ở đây chỉ là một nơi để cho những người trẻ tuổi tích lũy kinh nghiệm thôi. Lẽ ra phải là như vậy.

Một khí thế như chẻ tre, một lợi thế có được nhờ việc phớt lờ đối thủ truyền kiếp Arcadia.

“(Tam Đại Tinh), (Hắc Kim) Strakhless-dono thì phải.”

Nó đã—

“Tên ta là của —”

—sụp đổ.