Những ngọn thương dài thò ra từ khe hở của những tấm đại khiên, và một cơn mưa tên ngay trước khi tiếp cận. Tất cả đều theo sách vở. Vì vậy, chúng phát huy hiệu quả không thể chối cãi.

“Này này, thật sự định chết hôm nay à.”

Điều khiến Wolff trợn mắt kinh ngạc là mật độ của những mũi tên, tức là số lượng tên bắn tới. Wolff và đồng bọn cũng không phải là đồ ngốc. Họ đã đoán trước được việc đối phương sẽ hết tiếp viện. Họ chưa từng cho phép đối phương tiếp viện quy mô lớn một lần nào. Vậy thì, lượng tên này vào lúc này rõ ràng là đang nhắm đến một trận quyết chiến ngắn hạn.

Sự dẻo dai của đội đại khiên, tiền tuyến đã hoàn toàn bị cầm chân. Phía liều mạng đương nhiên là Arcadia, phe thua trận. Mới đây, phe Nederks cũng đang hừng hực lửa báo thù, nhưng sau những chiến thắng liên tiếp, lòng báo thù đã mài mòn đi. Cứ thế này thì không thể tiến lên được.

“Hay là ta len lỏi qua khe hở của những mũi tên rồi mở đường nhỉ.”

Không biết ai đã khiến họ quyết tử, nhưng với sự chênh lệch về nhiệt huyết thế này, muốn công phá được thì phải tăng nhiệt lên. Wolff định đích thân ra tay để làm nhiên liệu cho việc đó.

“Có ổn không? Độ chính xác của các động tác khác hẳn hôm qua. Sĩ khí cũng… hơi cao quá mức.”

Nghe lời khuyên của Anatole, Wolff cũng gật đầu. Dĩ nhiên Wolff cũng cảm nhận được điều bất thường. Nhưng Wolff không nhút nhát đến mức lùi bước trong một tình huống chiếm ưu thế. Không, nếu lùi bước ở đây, thì dù sao cũng chẳng còn con đường nào khác.

“Một kẻ dám thách thức Tam Đại Tinh, mà lại lùi bước trong tình huống này thì không được.”

Wolff vươn vai nhẹ. Trước sự quyết tâm vững chắc đó, Anatole mỉm cười và nhường đường.

“Được rồi, đi đi đồ ngốc. Cứ để phía sau cho tao.”

Nica cũng vỗ lưng Wolff. Thắng khi có thể thắng. Nếu bỏ lỡ chiến thắng, thì cái đích mà Wolff nhắm đến sẽ không còn nữa. Sức mạnh đã được mài giũa đến nay, bản thân đã mạnh hơn sau khi qua mùa đông này,

“Rồi, đi lấy cái đầu của Gilbert-chan về đây!”

—là lúc để tung ra. Để khởi động lại Lữ đoàn Hắc Lang, trận chiến này tuyệt đối không thể thua.

“Cẩn thận đấy. Gilbert rất phiền phức.”

“Biết rồi mà. Nhưng mà, kể cả cái khoảnh khắc lấp lánh lúc trước tao cảm nhận được, cũng không chạm đến tao được đâu.”

Sức mạnh đã đánh bại Anatole trong một khoảnh khắc. Quả thật có một thứ gì đó kinh khủng. Nhưng từ đó đến giờ, không hề thấy được sự sắc bén đó một lần nào nữa. Và hắn tự tin rằng dù nó có xuất hiện, hắn vẫn có thể thắng.

Wolff bắt đầu di chuyển. Không thể nhìn thấy được hắn từ chiến trường.

“Không một hơi thở, không một tiếng động, sẽ hoàn thành công việc một cách gọn gàng thôi.”

Wolff bây giờ, hoàn toàn không nổi bật trên chiến trường. Một khí chất như không khí, giống hệt những kỵ binh tầm thường. Dù hắn mặc giáp đen lẽ ra phải nổi bật, nhưng vẫn không thể để ý đến được. Hắn kiểm soát sự tồn tại của mình bằng cách điều khiển khí chất, và xóa đi tiếng động bằng kỹ thuật.

“Chỗ nối của những cơn mưa tên, là ở đây.”

Wolff phi ngựa. Theo sau không phải là Lữ đoàn Hắc Lang mà là tinh binh ‘Đỏ’ đáng tự hào của Nederks. Là thuộc hạ thân cận của Marslan, họ vẫn chưa mất đi nhiệt huyết. Wolff nhận định rằng không có lý do gì để không tận dụng điều đó.

“Đi đây.”

Đội của Wolff đột ngột tăng tốc từ giữa trận địa. Khi Arcadia nhận ra thì đã muộn. Quá nhanh, và mạnh. Những ngọn thương dài được tung ra. Wolff gạt chúng đi một cách tùy tiện,

“Rồi, dính.”

—Wolff vung kiếm như thể muốn đẩy rộng khe hở giữa hai tấm đại khiên. Không gian được mở ra. Khoảng giữa hai người bị áp lực của thanh kiếm đẩy ra. Hắn len ngựa vào đó và xâm nhập vào trận địa của địch một cách quá dễ dàng.

“Orraaaa!”

Gấp đôi một người bình thường, máu văng tung tóe từ cả hai bên. Dù có cố dùng kiếm hay thương để ngăn cản, nhưng cuộc tiến công của Wolff vẫn không dừng lại, phá tan cả chúng. Không phải là gạt đi, cũng không phải là đỡ lấy. Nanh vuốt của con sói được rèn giũa kỹ lưỡng đã phá tan và nghiền nát đối phương.

“Trẻ tuổi như vậy, vóc dáng như vậy mà lại có cách tấn công giống Marslan-sama, dù là lính đánh thuê nhưng cũng thật đáng nể.”

Những người lính ‘Đỏ’ đi sau đã không còn lo ngại hay khúc mắc gì với Wolff. Họ tôn trọng kẻ mạnh. Họ bị thu hút bởi dáng vẻ phi nhân loại của Marslan. Nếu vậy thì Wolff cũng là một đối tượng đáng được tôn trọng. Vì con quái vật này rất mạnh.

“Hết rồi à? Không thể nào nhỉ!”

Wolff tiếp tục đi. Như thể đang đi giữa một cánh đồng không người.

○

Cảnh Wolff cắn vào trung tâm trận địa của địch và tiến lên phía trước đủ để gieo rắc nỗi kinh hoàng. Ngay cả những người lính dốc hết sức lực để cản đường cũng bị hắn hạ gục một cách dễ dàng, một sức mạnh và một lực đẩy vượt qua mọi chướng ngại.

Chính vì vậy, đến giờ vẫn không thể ngăn cản được. Lần này, họ cũng không có ý định ngăn cản.

“Hở? Thoát ra rồi sao.”

Wolff đã đột phá trận địa của địch. Đó là một đạo quân trung tâm mỏng hơn nhiều so với dự đoán của Wolff, và trước không gian rộng lớn trải ra trước mắt, Wolff kinh ngạc và hiểu ra.

“Bẫy à, nhảm nhí!”

Quân ‘Đỏ’ phía sau cũng thoát ra. Với kỹ năng và nhiệt huyết của họ, mức độ này chỉ là chuyện nhỏ. Phía sau nơi đã thoát ra, người đứng ở trung tâm không gian chỉ có một mình Gilbert, người chỉ huy quân Arcadia. Phía sau hắn là đội cung thủ xếp hàng.

“Ngu ngốc, ở vị trí này mà bắn tên vào chúng ta thì cũng sẽ trúng quân mình.”

Wolff thầm đồng ý với lời của thuộc hạ. Chỉ có thể coi đội cung thủ đó là giả vờ thôi. Nếu bắn, thì đạo quân trung tâm vốn đã mỏng sẽ càng bị bào mòn thêm.

Tuy nhiên, đội cung thủ đồng loạt bắt đầu động tác giương cung. Một luồng sát khí trái ngược với vẻ đe dọa. Và trên khuôn mặt họ là vẻ đau khổ.

“… Chẳng lẽ.”

Wolff ngay lập tức nhìn vào quân địch phía sau. Hắn nhìn chằm chằm vào những người lính Arcadia đang cố bám theo Wolff và quân ‘Đỏ’, và đoán ra được loại nụ cười đang hiện trên mặt họ,

“Đừng có đùa chứ, đồ vô nhân tính này!”

Trong khoảnh khắc, Wolff lao thẳng về phía trước. Thẳng một đường đến chỗ Gilbert.

Mũi tên được bắn ra. Nét mặt của quân ‘Đỏ’ thoáng chốc vỡ vụn. Những mũi tên vẽ ra một vòng cung gần như nằm ngang và cắm xuống. Chúng cắm vào cả quân ‘Đỏ’ của Nederks và lính Arcadia.

(Hậu quân của đạo quân trung tâm tiền tuyến sẽ không cầm cự được đến Blauestadt, tức là những kẻ có khả năng cao sẽ chết. Vì không thể đưa đi trong một chuyến đi dài, nên sẽ tiêu thụ ở đây… cái sách lược tàn độc này, chắc chỉ có tao với thằng đó mới nghĩ ra được. Và người có thể thực hiện nó, đáng lẽ ra là không có chứ.)

Wolff không bị trúng tên là do Gilbert đã di chuyển để làm lá chắn. Cậu đã ngăn được mũi tên bằng cách dùng Gilbert che vào đường bắn.

“Ra vậy, sĩ khí cao cũng phải thôi. Lại là mày à, Carl von Taylor!”

Đội cung thủ tách ra, và một chàng trai trẻ bước ra từ giữa họ. Dáng vẻ đó trùng khớp với chàng thanh niên dễ mến mà Wolff đã thấy ở Hội Nghị Các Vua. Và đôi mắt đó cho thấy rằng cậu ta không chỉ có thế.

“Cảm ơn sự hy sinh của mọi người! Nào, sân khấu đã được dựng lên rồi đấy, Gilbert!”

Khoảng cách giữa Wolff, người duy nhất tăng tốc, và những người đi sau bị chặn lại bởi những mũi tên đã trở nên rất lớn. Wolff thở dài. Wolff nghĩ rằng, người phiền phức nhất ở Arcadia chắc chắn là William. Tiếp theo, thứ hai sẽ thay đổi tùy vào việc là công hay thủ, nhưng trong phòng thủ, cậu nhận định Carl là một sự tồn tại phiền phức.

Sự khéo léo trong phòng thủ có cùng nguồn gốc với William. Và một tài năng mạnh nhất mà William và cả cậu cũng không có, một khả năng có cùng bản chất với vua Ostberg, Ernst, một khả năng theo một nghĩa nào đó giống như độc dược.

(Thu phục nhân tâm. Đẩy người chết vào chỗ chết. Đúng là không tầm thường.)

Hàng chục người không còn hy vọng. Những nhân tài vẫn còn có thể di chuyển, dù mất một tay, mất một chân, họ đã nhờ vai người khác, và đã được tuyển chọn kỹ lưỡng. Carl đã nói chuyện với tất cả mọi người. Và Carl có quen biết với tất cả họ. Hạt giống mang tên giao lưu đã được gieo ở Blauestadt, Carl, sư đoàn trưởng của họ, đã thuộc tên của tất cả mọi người và nhớ hết mọi câu chuyện của họ. Nỗ lực đó và tài năng bẩm sinh đã kết hợp lại.

Ngay cả những người bị thương có hy vọng sống sót cũng có người tình nguyện. Dù đó là ‘một ngày’ để cho họ rút lui về phía sau, nhưng những người tình nguyện đã được sử dụng một cách biết ơn. Để cứu được nhiều người hơn, Carl đã đưa ra một quyết định tàn nhẫn. Và sự đau khổ đó, tất cả họ đều biết.

Sĩ khí của hậu quân, nơi tập trung những người bị thương, cao hơn hẳn những nơi khác. Dù bị tên của phe mình bắn trúng, họ vẫn lao vào những người lính ‘Đỏ’ đã thoát khỏi mưa tên, một cảnh tượng điên rồ. Lời thỉnh cầu của người sư đoàn trưởng đáng kính, lời hứa sẽ chăm sóc gia đình của sư đoàn trưởng, và lời thề sẽ thành công trong cuộc rút lui liều mạng và chắc chắn sẽ nghiền nát Nederks tại Blauestadt.

Chết không đáng sợ. Đáng sợ là nó trở nên vô ích. Và vị sư đoàn trưởng này chắc chắn sẽ không để cái chết của họ trở nên vô ích. Sẽ không quên cái chết của họ. Vì vậy, họ có thể hy sinh.

“Một trận một chọi một đến mức này, đúng là hiếm thấy.”

Wolff xóa đi cái chết của những người phía sau khỏi đầu. Trên không gian trống rỗng ở trung tâm trận địa của địch sau khi đội cung thủ đã hạ cung, chỉ có Wolff và Gilbert đang di chuyển. Wolff nở một nụ cười. Ngay cả trong tình huống này, hắn cũng không có một chút lo lắng nào. Sự tự tin có được sau khi qua mùa đông đang tuôn trào.

“Cho tao xem đi, cái gọi là thực lực mà mày đã cho Anatole thấy ấy.”

Wolff và Gilbert cùng phi ngựa như thể đáp lại nhau. Mục tiêu là cái đầu của tướng địch—

○

*(—là giả vờ thôi… bốn mươi lăm phần trăm là sẽ chém cả ngựa!)

*

Wolff rút kiếm ra bằng tay nghịch. Theo lễ nghi đấu tay đôi từ xa xưa, thì thông thường sẽ là lao qua nhau và chém. Nhưng, đối với Wolff, việc bị đối phương điều khiển đến mức này là một điều khó chịu, và có một mong muốn đâu đó muốn bẻ cong nó đi.

(Ngã ngựa cho đẹp vào. Rồi, nếu mày kéo được tao xuống thì tao sẽ quyết thắng bại trên mặt đất.)

Ai cũng nghĩ rằng Wolff sẽ rút kiếm bằng tay nghịch rồi đổi sang tay thuận. Nếu thêm động tác đó vào, thì thời điểm sẽ vừa khớp để đối đầu. Tuy nhiên, thanh kiếm của Wolff vẫn tiếp tục di chuyển, và Wolff hơi nghiêng ngựa sang phải một chút. Với sự di chuyển nhỏ đó—

“Mày đã bẻ cong cả sách vở lẫn nhân đạo trước rồi! Thì cũng để tao bẻ cong một chút đi chứ!”

Lưỡi kiếm của Wolff đã chặt đứt cổ ngựa của Gilbert. Sức mạnh để chặt đứt cổ ngựa bằng tay nghịch quả là đáng nể, và cứ thế nhắm vào cổ Gilbert thì đúng là phi nhân loại.

“A—”

Trong khoảnh khắc đó, Wolff cảm thấy như thời gian đã ngừng lại. Trong khoảng thời gian được kéo dài ra mỏng manh, nơi đáng lẽ là cổ của Gilbert chỉ còn lại khoảng không, và khi lưỡi kiếm từ từ lướt qua đó, một trọng lượng nhẹ như lông vũ đã đè lên từ trên cao.

“…”

Trong im lặng, con quái vật đó đã ngồi xổm trên thanh kiếm đang di chuyển với tốc độ cực nhanh. Hẳn là hắn đã dùng đệm gối một cách triệt để để giảm nhẹ trọng lượng trong khoảnh khắc đó. Vốn dĩ thời gian cũng quá ngắn, đến cả Wolff cũng không thể phán đoán được là hắn đang ngồi hay chỉ đang chạm vào.

(Nguy rồi. Cảm giác này là lần đầu tiên đấy. Với lại đôi mắt của thằng này, vô hồn thế này—)

Gilbert cứ thế xoay người. Không, có lẽ hắn đã bắt đầu xoay từ trước rồi và bây giờ mới được nhận ra. Tuyệt chiêu đã được giấu kỹ đến phút cuối, khoảnh khắc thanh kiếm trắng lóe lên, Wolff gào thét trong đầu. Dốc toàn lực để sống sót. Hắn dùng ‘sáu mươi phần trăm’ để vung tay phải trước rồi rút kiếm bằng tay trái. Khoảnh khắc thanh kiếm của Gilbert đến nơi, tay phải đã vung ra trong gang tấc, và tay trái, đang trong quá trình rút kiếm bằng tay nghịch, đã kịp theo được đường kiếm.

“Chết, tiệtttt!”

Vì đỡ đòn trong một tư thế vô lý, Wolff buộc phải ngã ngựa. Gilbert cũng mất ngựa và ngã xuống. Đây là một trực giác mà cả hai đều có được, nhưng,

(—ngã ngựa mà mất thăng bằng thì…)

Rơi, rồi hành động ngay. Một kỹ năng chỉ có thể thực hiện được bởi Wolff, người có năng lực thể chất phi thường. Tuy nhiên, Gilbert cũng đáp xuống đất một cách dẻo dai đến mức không thể tin được là đã ngã ngựa. Một chuyển động cực kỳ uyển chuyển. Thanh thoát đến mức, nó khiến người ta cảm thấy chậm đi. Thực tế, nó chỉ nhanh hơn một chút so với ‘sáu mươi phần trăm’ của Wolff. Trong khoảng thời gian được kéo dài ra, Wolff cắn môi.

*(—không ngọt ngào thế đâu! Nhưng mà, sức mạnh thì tao hơn chứ?)

*

Nếu có sự chênh lệch về tốc độ này thì có thể dùng sức mạnh để áp đảo. Wolff đã phán đoán như vậy.

Cả hai lao đi trên mặt đất với tư thế hoàn hảo đến mức không thể tin được là vừa mới ngã ngựa. Thanh kiếm tốc độ cực nhanh đáng tự hào của Wolff lao tới. Dù có đỡ được đòn này thì vẫn còn đòn thứ hai. Ưu điểm của người dùng song kiếm là dù đỡ hay né cũng đều bất lợi. Hắn có niềm tin rằng sức mạnh của mình hơn hẳn. Đỡ là chết ngay.

“…”

Gilbert né đòn đó một cách lạnh lùng đáng ghét rồi lách vào trong lòng hắn. Ở khoảng cách này không thể dùng tay trái được. Đương nhiên Gilbert cũng không thể dùng kiếm được. Hắn cũng không có ý định dùng.

“Nhảy!”

Gập người, xoay mình, đổi vị trí. Chân của hắn đã bắt được cằm của Wolff. Dù vội vàng thu cằm lại để giảm lực, nhưng Wolff vẫn không kịp và bị thổi bay đi. Trong một trận đấu kiếm mà lại dùng chân.

(Này này, cái này, là sao đây?)

Truy kích, dĩ nhiên là tư thế của Wolff đã được điều chỉnh lại trước khi tiếp đất. Vừa chống đỡ đòn truy kích, hắn vừa mê mẩn nhìn kiếm kỹ của con quái vật trước mắt. Thực tế, chỉ có thể nói là tuyệt vời. Đúng như lời Bernhard nói, hắn đã vượt qua cả đại tướng. Vốn dĩ chất lượng của kiếm thuật đã khác nhau quá nhiều rồi.

(Loại bỏ cả cơn giận, nỗi buồn, và mọi thứ khác, đối với thằng này, ngay cả suy nghĩ cũng là trở ngại sao. Sức mạnh mà chúng ta đang tìm kiếm khác nhau quá. Thiệt tình, thế này là gian lận rồi. Này, William ơi.)

Ở đó là một kiếm sĩ thuần túy chỉ biết chặt đứt kẻ thù trước mắt. Có lẽ đó là một tài năng sẽ nở rộ ở đấu trường hơn là chiến trường. Không cảm xúc, không suy nghĩ. Một cỗ máy chuyên dụng cho đấu tay đôi, chỉ chiến đấu bằng kỹ thuật và tài năng đã được rèn giũa của mình, đó chính là giá trị thực sự của Gilbert.

“Chết tiệt!?”

Một thanh kiếm nhắm vào khe hở của bộ giáp của Wolff đã trượt vào một cách nhẹ nhàng. Từ nãy đến giờ chỉ toàn phòng thủ, đã dùng đến sáu mươi phần trăm giới hạn mà vẫn ra nông nỗi này. Sự tự tin đã có được sau khi vượt qua cả William đang tan vỡ. Hắn chưa từng nghĩ đến. Dù là một tướng lĩnh mạnh, nhưng hắn nhớ rằng tiềm năng phát triển với tư cách là một tướng lĩnh của Gilbert rất mỏng. Không ngờ hắn lại có một tài năng như vậy, vượt qua cả trí tưởng tượng của Wolff.

(Mạnh hơn lúc trước kinh khủng. Tùy vào tình hình mà mức độ biến động cũng không tầm thường. Chắc trên chiến trường sẽ không có trường hợp nào hơn thế này nữa… mày nên đổi chỗ làm thì hơn chăng?)

Wolff giữ khoảng cách. Gilbert cũng không truy đuổi gắt gao. Tình hình rõ ràng là Gilbert chiếm ưu thế. Vốn dĩ đã giỏi một chọi một nên không cần phải vội.

Wolff dùng mu bàn tay lau đi vệt máu chảy ra từ khóe miệng. Trên chiến trường của cả hai chỉ có tiếng thở nhẹ nhàng của Gilbert vang lên. Một tình thế tuyệt đối nguy cấp, Wolff—

“À, tốt đấy. Tình huống tuyệt vời.”

—mỉm cười. Trong đầu Wolff thoáng qua ký ức về trận thua trước El Cid, ký ức về sự tuyệt vọng đó. Nếu Ywein không làm lá chắn, mình đã chết. So với địa ngục đó, tình thế nguy cấp trước mắt này thật ngọt ngào biết bao. Chỉ là bị vượt qua một chút thôi. Vậy thì—

“Chỉ cần tung ra là được chứ gì? Cái sau đó nữa chứ.”

Cơ thể Wolff gào lên. Não bộ của Wolff ra sức báo động nguy hiểm. Hắn phớt lờ tất cả và nhe răng cười.

“Sáu mươi lăm phần trăm, giới hạn là để vượt qua mà, đúng không!”

Con sói nhảy lên. Vượt trội cả về tốc độ, cả về sức mạnh—

“…”

—vẫn là kỹ năng áp đảo không lay chuyển. Cú lao tới bị né, và Wolff phải tránh một thanh kiếm phản công trong một tư thế vô lý. Dù vậy, người phục hồi nhanh hơn lại là Wolff. Năng lực thể chất phi thường chính là thế mạnh của Wolff. Hắn tấn công Gilbert bằng những chuyển động như thể toàn thân được làm bằng lò xo.

“Thật sao!? Thế này mà vẫn không thắng được! Ngang cơ, hơi…”

Wolff kinh ngạc. Thắng cả về tốc độ, cả về sức mạnh mà vẫn không thắng được. Có sự chênh lệch về tài năng kiếm thuật. Những kỹ thuật kiếm không bao giờ được phát huy trên chiến trường, những kỹ thuật mang tính nghi lễ chuyên dùng cho đấu tay đôi. Những thứ mà Wolff, người đã theo đuổi lợi ích thực tế trên chiến trường, không có được. Sự chênh lệch đó đã tạo ra một tình huống không thể thắng dù đã chiếm ưu thế.

Dồn ép. Bị né tránh. Không thể nào đỡ được thanh kiếm từ chính diện. Thanh kiếm uy lực bị né đi một cách nhẹ nhàng, và bị tạo khoảng cách bằng một thanh kiếm đáp trả hoa lệ. Dù không có đòn quyết định nào từ cả hai, nhưng Wolff, người đang hoạt động vượt quá giới hạn, bất lợi là điều đương nhiên.

“Đối phương trên cơ. Chà… cái này thì đúng là không ổn rồi.”

Wolff liếc nhìn về phía Carl. Ở đó là sự tin tưởng vào sức mạnh của Gilbert. Trong tình huống này Gilbert sẽ thắng, sự tin tưởng đó hiện rõ trong mắt cậu ta.

(Không phải là cược bừa. Thằng đó, đã biết rõ rồi mới ném tao vào đây. Là màn trêu đùa với William à? Hay là cuộc xung đột ở thành phố? Tóm lại là hắn đã biết sức mạnh của tao rồi mới tạo ra một tình huống chắc chắn thắng. Thật sự, hôm nay là một ngày bị hành hạ bởi việc không biết đấy.)

Sai lầm là sự xuất hiện của Carl và thực lực của Gilbert. Carl, người biết cả hai điều đó, chiếm ưu thế là điều đương nhiên.

Wolff hít một hơi rồi đổi vị trí với Gilbert đang lao tới. Một động tác né tránh cực kỳ tự nhiên. Từ đó quay lại truy kích là cách làm của đến tận lúc nãy—

“Không thắng được chứ không phải là đã thua đâu nhé.”

Wolff đã không quay lại mà dốc toàn lực để trốn chạy. Gilbert không định truy đuổi. Việc Wolff chiếm ưu thế về tốc độ đã được chứng minh.

Carl vẫn bình tĩnh. Anh ra hiệu cho đội cung thủ và ra lệnh cho Gilbert lùi lại. Trong lúc đó, sự chuẩn bị đã hoàn tất. Những mũi tên được bắn ra. Quỹ đạo của chúng đồng loạt hướng về phía Wolff.

“Ôi chao, Carl-kun. Sai lầm duy nhất của mày là—”

Wolff nhanh chóng lăn vào tiền tuyến, về phía có trận địa của địch.

“—là đã ngại tổn hại cho phe mình đấy.”

Những mũi tên cắm xuống. Những tấm đại khiên mượn từ quân Arcadia đã bảo vệ Wolff khỏi những mũi tên đang lao tới. Tiền tuyến là một cảnh tượng xác chết chồng chất. Hầu hết trong số đó là của phe Arcadia. Dù có liều mạng đến đâu, họ vẫn là những người bị thương, dù có đánh đập những người lính sắp chết, họ cũng không thể bì được với tinh binh.

Người bảo vệ Wolff là đạo quân Nederks đã xuyên thủng quân trung tâm.

“Nếu là tao thì tao sẽ dùng cả những thằng lành lặn hơn làm tường chắn nữa. Chắc là mày cố tình dùng đội hình hàng ngang để cho những người lính mày không muốn giết ở hai bên cánh nổi lên, nhưng thế thì vô ích thôi. Nếu làm thế thì có lẽ tao đã bị tên giết rồi.”

Nica đánh mạnh vào đầu Wolff đang ra vẻ ngầu. Ulysses đá vào Wolff đang ngã nhào. Nhân tiện Anatole dùng đuôi thương gõ nhẹ vào đầu để kết thúc.

“Đồ ngốc, rút lui thôi. Cứ thế này thì sẽ bị đám lính nổi lên kia bao vây mất.”

Wolff bị Nica đá vào mông một lần nữa. Hắn trông thảm hại đến mức sắp khóc.

“Bọn to con thì đỡ thằng này dậy đi. Thằng đồ bỏ này không cử động được nữa rồi.”

Wolff lắc đầu tỏ vẻ không muốn nhưng cơ thể không nghe lời, hắn bị đưa đi một cách bất lực. Quân Arcadia cũng không truy đuổi mà tỏ vẻ cho họ đi.

“Tại sao, lại không đuổi theo?”

Trước câu hỏi của Nica, Wolff đã kiệt sức cười khẩy.

“Thế còn phải hỏi à? Vì mục đích tối thiểu đã đạt được rồi.”

Nụ cười đó là dành cho kẻ thù, hay là cho chính mình, chỉ có mình Wolff biết. Tóm lại, lần đầu tiên trên chiến trường này, quân Arcadia đã đánh bại được Wolff. Số người tử trận không có sự chênh lệch nhiều, nhưng khi xét đến việc quân lực mà Arcadia sử dụng vốn là những người bị thương không có trong biên chế, thì trận chiến này có thể nói là một chiến thắng lớn.

Dù là một tính toán vô cùng tàn nhẫn—

○

Trên khuôn mặt Carl không có nụ cười. Mục đích đã đạt được. Thiệt hại cũng đã được giảm đến mức tối thiểu. Dù vậy, cậu cảm thấy chiến dịch này lại khiến bản thân mình đi chệch khỏi con đường của một con người một lần nữa. Carl nghĩ rằng, có lẽ mình sẽ không có một cái chết yên ổn. Nếu được, cậu mong rằng lúc đó mình đã bị lôi xuống vì không còn đủ tư cách làm tướng, và chết một cách thảm hại khi không còn là gì cả.

“Xin lỗi, chỉ một chút nữa thôi.”

Gilbert cúi đầu một cách cay đắng. Carl từ từ lắc đầu.

“Không sao đâu. Thật ra, tôi đã nghĩ rằng không thể lấy được mạng của Hắc Lang bằng cách này. Đúng như lời Wolff nói, nếu dốc toàn lực để cùng chết thì có lẽ đã giết được hắn. Nhưng, thế thì lại là việc làm ngược. Mục đích của chúng ta là rút lui đến Blauestadt và phòng thủ thành phố đó. Chứ không phải là cùng chết với Lữ đoàn Hắc Lang.”

Nghe lời Carl, Hilda nghiêng đầu.

“Vậy việc nói sẽ giết Wolff là nói dối sao? Dám nói dối cả tôi à, hừm.”

Carl mỉm cười trước đôi mắt trắng dã của Hilda.

“Tôi không nói dối đâu. Wolff đã bị giết, ít nhất là trên chiến trường này, cậu ta đã không thể hoạt động hết công suất được nữa. Theo nghĩa đó thì đã giết được rồi, và mục đích đã hoàn thành.”

Carl bất chợt cúi đầu trước những người đã chết hôm nay. Rồi cậu ngẩng đầu lên. ưỡn ngực, vững vàng nhìn vào cái chết của họ, rồi xoay người.

“Từ ngày mai sẽ là trận chiến rút lui. Thu dọn hành lý tối thiểu và hướng đến điểm đầu tiên. Cả hai người hãy nghỉ ngơi cho kỹ. Từ ngày mai, các cậu sẽ phải gánh vác gánh nặng của hàng chục người đấy.”

Gánh nặng của quyết định là gánh nặng của sinh mệnh. Từ đây mới là trận chiến thực sự. Bằng mọi giá phải trở về Blauestadt và phản công, nếu không cái chết của ngày hôm nay sẽ trở nên vô ích. Chỉ có điều đó là phải tránh. Không được để sự hy sinh của họ trở nên vô ích.