William cúi chào rồi bước ra khỏi một căn phòng. Đó là phòng của Bardias, người lẽ ra phải nghỉ hưu để Yan, hiện vẫn đang ở Laconia, thay thế. Về mặt chính thức, ông là cựu đại tướng, nhưng vì lễ bổ nhiệm đại tướng vẫn chưa được tiến hành, nên Bardias phải đảm đương công việc. Công việc ở Laconia cũng không kém phần quan trọng so với công việc ở trong nước.

William đã gặp Bardias. Báo cáo về nhiều vấn đề, và giải thích về tình hình hiện tại. Bardias lắng nghe mà không hề thay đổi sắc mặt, và cuối cùng đã ra lệnh cho William nghỉ phép khoảng một tháng. William cũng nhận lệnh đó mà không hề tỏ ra thay đổi trên vẻ mặt hiền hòa của mình.

“… Sẽ là sau khi tôi chính thức rời khỏi vị trí đại tướng, nhưng uống trà thì sao?”

“Thần rất vui lòng được đồng hành ạ. Vậy, thần xin phép.”

Tình trạng sức khỏe của William vẫn không khá hơn. Vết bỏng có được để đổi lấy một mạng. Nếu là kết quả của việc ghi đè lên đòn tất sát bằng lửa, thì cũng là một cái giá rẻ. Dù vậy, cảm giác lúc nào cũng bị nung trong ngọn lửa của luyện ngục quả là khá đau đớn.

“Vào thời điểm này, mà ngươi lại muốn nghỉ phép sao?”

“Chính vì là thời điểm này, thưa ngài.”

Một thế giới biến động.

Cuộc đối đầu giữa Vercingetorix và El Cid, đã vô cùng dữ dội, xứng đáng với danh xưng của những Đại Tinh. Một cuộc công phòng giằng co. Cả tập thể chiến lẫn cá nhân chiến đều được thực hiện ở một đẳng cấp cao. Vốn dĩ, trước cả những chiến thuật nhỏ nhặt, thì binh lính của họ về cơ bản đã rất mạnh và nhanh. Việc được chỉ huy bởi người mạnh nhất và nhanh nhất, thì đó là điều hiển nhiên.

Trận chiến của họ nghe nói đã kéo dài hai tuần. Cả hai đều mình đầy thương tích. Một dáng vẻ không thể tin được là của Anh Hùng Vương và Liệt Nhật. Điều đó cũng đã thể hiện được sự dữ dội của trận chiến, sự cân bằng của những con quái vật.

Những Đại Tinh vẫn còn khỏe mạnh. Họ đang chờ đợi những kẻ thách thức trong một thế trận vững chắc.

“Định không phân thắng bại à?”

“Dốc hết sức lực ở đây cũng chẳng được gì. Có nơi và có đối thủ nên dốc hết sức mà, đúng không?”

Cả Vercingetorix và El Cid đều đã nghiêm túc. Nhưng, họ không liều mạng. Họ biết nơi nên đặt cược mạng sống của mình.

“Lưỡi đao của ta đây, cuối cùng cũng không thể nào chạm tới ngươi được sao.”

“Chỉ là ta đã không thể nào kéo ra được giới hạn của El Cid Campeador thôi. Yên tâm đi, kẻ thách thức sắp xuất hiện, sẽ kéo ra toàn bộ của ngươi đấy. Hơn nữa, còn vượt qua nữa.”

El Cid không nói gì và quay lưng lại với đối thủ lâu năm của mình. Điều đó, cũng là một chuyện đã biết. Dù đã biết, nhưng có lẽ El Cid đã muốn vượt qua. Cảm giác đó, Vercingetorix cũng không phải là không hiểu.

“Tạm biệt nhé, | đối thủ truyền kiếp (bạn) | ạ. Trận quyết đấu sẽ ở bên kia bờ sinh tử.”

Anh Hùng Vương cũng quay lưng lại. Thời đại cũ đang mài giũa sức mạnh của mình và chờ đợi thời đại mới. Tuyệt đối không có ý định để cho vượt qua. Thời đại của chúng ta mới là tối cao. Chặn đứng những kẻ dũng cảm trẻ tuổi mới là đỉnh cao.

““Đến đi hỡi đứa con của thời đại mới. Ta (bê hạ) đây sẽ nghiền nát cho mà xem!””

Bẻ cong thời đại, nghiền nát một thế giới mới, và trang hoàng cho thời đại của Tam Đại Tinh bất di bất dịch. Để cho hậu thế biết rằng, chính chúng ta mới là kẻ mạnh nhất, chúng ta mới là tối cao. Hoàn thiện thời đại. Một thời đại mạnh nhất và tối cao nhất.

Họ sẽ trở thành thời đại.

Đã giao chiến bao nhiêu lần rồi nhỉ, lưỡi kiếm của Garonne đã tả tơi. Thanh trường kiếm đáng tự hào, thanh danh kiếm đã vượt qua cả thời đại khi đã giết được rồng, cũng không thể nào phá vỡ được lớp thép đen. Hơn nữa, đối đầu với hắn không chỉ có người giết rồng đáng tự hào của Aquitania. Mà là một cuộc hợp tác với kỵ sĩ mạnh nhất Garnia, người đã để lại vết sẹo trên khuôn mặt El Cid, Lancelot.

“TA LÀ ĐẠI TƯỚNG QUÂN OSTBERG, (HẮC KIM) STRAKHLESS!”

Một con quái vật. Cuộc đấu trí chiến thuật giữa Aewig và Galerius, phần thắng đã nghiêng về Galerius. Sự khác biệt đó đáng lẽ phải lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài. Nhưng, bây giờ, trên chiến trường này, không có dấu vết nào của nó.

“Vẫn là một con quái vật như mọi khi nhỉ. Hai người mà chỉ đủ sức ngăn chặn hắn thì đúng là một trò đùa tệ hại.”

Cú đột kích của Strakhless, lật ngược tất cả. Ở một thời điểm chỉ có thể là đây, hắn tung ra một đòn tất sát nhanh nhất và mạnh nhất. Một khứu giác giống như của Wolff, và một sức nặng của đòn tất sát không thể so sánh được với Wolff hiện tại hay Lữ đoàn Hắc Lang. Bầy Belcheron, vừa khắc ghi những tiếng móng ngựa nặng nề, vừa tàn sát kẻ địch.

Ngay cả hai người có sức mạnh cao nhất đã cảm nhận được, cũng không thể nào ngăn chặn được bước tiến của hắn. Trước sức mạnh của Strakhless đang lao tới, trước sức mạnh nhất đó, Lancelot lại chồng lên hình ảnh của người đàn ông kia.

“Sánh vai nhau, đúng là Tam Đại Tinh. Lại có một con quái vật ở cùng đẳng cấp với người đàn ông đó.”

Sự chấp niệm của lúc đó, sự si mê của lúc đó mới để lại được một vết sẹo. Sự khác biệt đó, đã dễ dàng thổi bay người kỵ sĩ lẽ ra đã mạnh hơn kể từ đó. Cảm giác như đang bị phơi bày ra thứ đã thiếu sót kể từ ngày bị cả Arque nói là không đủ.

“… Thú vị!”

Trong mắt Lancelot, le lói một ngọn lửa. Đó là một nhiệt huyết đã mười mấy năm rồi mới có.

Những tinh binh của Gallias đã đẩy lùi Apollonia. Dù có bao nhiêu sức hút, cũng không thể nào sánh được với một Gallias có cả chất và lượng. Họ có chất, nhưng lại không có lượng.

“A, một trận chiến thật ngọt ngào.”

Eurydice mỉm cười một cách ngây ngất. Nghĩ lại thì, toàn là những màn trao đổi kỹ năng tuyệt vời đến mức run rẩy. Cú sốc khi bắn Keraunos và Failnaught ở cự ly gần vẫn không thể nào quên được. Cả hai đều là đòn tất sát. Chúng đã lướt qua nhau và làm lệch quỹ đạo. Eurydice bị rách một mảng lớn ở bụng, và Tristram bị một vết sẹo không thể xóa trên má.

“… Dám làm cho chị gái ta rung động, không thể tha thứ được, Cung Kỵ Sĩ!”

Lyutesse như vậy, chắc cũng không hề không thích thú trận chiến với Arcland. Dù có phàn nàn nhưng cũng không xen vào nhiều. Bình thường thì với một người yêu chị gái đến mức thái quá, chỉ cần là người thương của chị thì sẽ ngay lập tức đến giết chết ngay. Thực tế, cô ta cũng đã có kinh nghiệm làm vậy và hạ gục cả một quốc gia.

“Chà chà, mạnh thật đấy, Boltus.”

Boltus im lặng gật đầu trước lời của D’Artagnan. Dù là một trận chiến gần như toàn thắng, nhưng lực lượng đã tung ra, dù không tính lượng, thì về chất cũng gần như toàn bộ lực lượng của Gallias. Thắng một cách hoàn hảo như vậy là điều đương nhiên. Trong đó, họ đã có những động thái như thế nào, đó mới là vấn đề.

“Trong số đó, kẻ phiền phức nhất đúng như điều tra từ trước. Tristram đã hòa với Eurydice, và Lohengrin cũng bị một đòn có điểm. Apollonia vẫn là một con quái vật, và Beilyn cũng là thuộc hạ thân cận của con quái vật đó, không phải là hữu danh vô thực.”

Một người cần chú ý khác đã quay về bảo vệ Estadio. Điều này cũng nằm trong dự đoán. Nếu xem chiến tích của Euphemia, thì phòng thủ mạnh hơn tấn công, và đó là sở trường của cô ta, điều đó có thể hiểu được. Vấn đề là có một sự tồn tại đã xuyên thủng được nó. D’Artagnan không biết người đó là ai.

(Bệ hạ thì sao, có biết không?)

Một người có thể toàn thắng được Euphemia, người được so sánh với cả cánh tay trái phải của vua. Nói là không quan tâm thì là dối trá. Nhưng, bây giờ Arcland, Ostberg, và xa hơn nữa là Arcadia, nơi có Bạch Kỵ Sĩ mà chủ nhân của họ đã đánh giá rất cao, có mức độ ưu tiên cao hơn.

“… Còn một người nữa đấy ạ. Mà không, có lẽ thằng này mới là phiền phức nhất.”

Một trong những người ở top đầu Bách Tướng đã lên tiếng. Cả bốn người nhìn vào nhân vật đó và nhận ra rằng có giá trị để nghe.

“Tôi đã đi để tiêu diệt đội quân kỳ binh biệt động, nhưng thằng nhóc ở đó vừa có thể phát triển, vừa có thể biến hóa. Đã có dấu hiệu rồi. Bọn tôi bốn người mà còn để lọt, cuối cùng còn để cho thằng Gran bị giết trong lúc lộn xộn nữa chứ… Xem đó là sự ngớ ngẩn của bọn tôi, hay là sức mạnh của đối phương, thì tùy vào phán đoán của bốn vị thôi.”

Bốn người ở top đầu Bách Tướng. Họ thích du kích và ở bất cứ chiến trường nào, bốn người họ cũng cùng nhau tiêu diệt những điểm yếu của địch, nên lời nói của họ có trọng lượng. Hơn nữa, việc Gran, người có sức mạnh quân sự gần với cánh tay trái phải của vua, bị hạ thì không phải là chuyện tầm thường.

“Tên là, gì?”

Boltus hỏi. Bỏ qua điều này, có lẽ sẽ trở thành một tổn thất lớn cho Gallias, hắn đã nghĩ vậy. Đó cũng là ý kiến chung của cả cánh tay trái phải của vua.

“Tên đã xưng là, Medraut của Garnias. Có mái tóc vàng và một khuôn mặt giống hệt Apollonia. Nhưng cách chiến đấu thì hoàn toàn khác. Có lẽ đội quân kỳ binh đó, người đề xuất là thằng nhóc đó. Vì có D’Artagnan và bọn tôi ở đó nên mới chặn được, nhưng nếu thiếu một trong hai bên, thì đó là một sách lược đã được quyết định rồi. Nếu đã được quyết định, thì có lẽ cũng có thể làm nghiêng ngả chiến cục.”

Garnias, nghe đến cái tên đó, tất cả mọi người ở đây đều trở nên cảnh giác. Bây giờ lẽ ra chỉ có một người mang cái tên đó, nhưng đất nước đó đã không còn, và đã đổi tên thành Arcland. Dù đã từng nghe đến tên Medraut, nhưng không biết tên họ của cậu ta lại là Garnias.

“Có mạnh không?”

“Mạnh và sẽ còn mạnh hơn nữa. Có lẽ ý thức đã thay đổi gần đây chăng. Cả chiến thuật lẫn võ thuật đều có vẻ như đang mò mẫm. Dù vậy, lại rất có tổ chức, và tốc độ phán đoán khi đã quyết định rút lui, và khả năng bọc hậu để cho đơn vị rút lui, thì đúng là số một. Nếu ở vị thế của tôi, thì có lẽ còn đáng sợ hơn cả Apollonia.”

Chất lượng của Arcland cũng có thể sánh ngang với Gallias. Một thế lực có những nhân vật như vậy tập hợp lại, tiềm năng phát triển sau này không thể nào biết được. Rốt cuộc thì, dù đã toàn thắng, nhưng cũng là một sự thật rằng không thể nào hạ được một vị tướng chủ chốt nào cả. Sau này, có lẽ họ sẽ trở thành một kẻ thù đáng sợ đối với Gallias.

Gallias không hề có sự tự mãn. Không vội vàng, họ sẽ từ từ bóp chết những mầm mống đe dọa siêu cường quốc.

“Tạm thời cứ tập trung sức lực vào Arcland. Hướng Ostberg thì có Galerius, và chắc cậu ta cũng sẽ cầm cự được thôi.”

Sự tin tưởng dành cho người chiến hữu và bạn thân, chỉ có phần đó là D’Artagnan đã đoán sai.

Họ đã quên mất, rằng có một thứ gọi là chất lượng vượt qua cả số lượng. Rằng một con quái vật đã không phát huy bản lĩnh thực sự của mình trong một thời gian dài, cuối cùng đã nhận ra nguy cơ của đất nước và đã nhe nanh một cách điên cuồng không chút thong dong. Rằng sự biến động của thế giới, đã đánh thức những con quái vật, họ đã quên mất điều đó.

Thời đại đang cuộn trào.

○

William đang tham dự lễ tang của Frank. Một nghi lễ chỉ mang tính hình thức, không có di hài, và nhiều người đã hy sinh trong lãnh thổ của địch đều được tiễn đưa với một cảm giác trống rỗng không kém gì nỗi buồn. Frank cũng tương tự như vậy, nhưng cậu lại có một cảm giác rằng sự trống rỗng chiếm phần hơn.

(Nếu không phải là người thừa kế, thì chỉ đến thế này thôi sao. Thế này thì không thể nào siêu thoát được.)

Đối với nhà của Frank, Frank chỉ là một công cụ để củng cố mối liên kết với nhà Taylor, chứ không phải là một người con đáng yêu. Cái chết này, nếu xét về lợi ích thì ngược lại còn là một mối lợi, giống như là đã mua được lòng trung thành của nhà Taylor bằng mạng sống của người con trai không cần thiết.

(Đây cũng là con người.)

Một bầu không khí có phần giả tạo. Người nhà Taylor có mặt ở đây chỉ có một mình Einhardt. Einhardt, người gánh vác việc kinh doanh của nhà Taylor, và William, người hiện đang thống nhất cả nhà Taylor và các công ty vũ khí, việc những kẻ ranh ma tụ tập lại để lấy lòng cả hai cũng là một cảnh tượng hèn hạ.

Người thật sự đau buồn ở đây, có lẽ chỉ có một người duy nhất. Người đàn ông đó cứ nhìn chằm chằm vào tay mình suốt buổi lễ. Tại sao lúc đó, mình lại thua. Người khởi xướng là mình lại sống sót, và Frank, người chỉ bị cuốn vào, lại chết.

Người không có ý định ra chiến trường, người mà mình đã dẫn dắt lại sống. Điều đó không thể nào tha thứ được.

Phần còn lại của cặp đôi lồi lõm, Ignaz, đang im lặng khóc. Cậu ta, ngay cả việc làm việc thay cho phần của Frank cũng không thể nào làm được nữa. Gân chân đã bị cắt đứt, ngay cả việc đi lại bình thường cũng khó khăn. Cậu ta sẽ không bao giờ trở lại chiến trường nữa. Điều đó, thật trống rỗng.

“Tôi, từ giờ phải sống thế nào đây ạ?”

Những cảm xúc không biết trút vào đâu cứ thế lặng lẽ rơi xuống.

Sau khi lễ tang kết thúc, Ignaz một mình lết chân đi. Từ giờ mình sẽ sống thế nào, cậu không thể nào nghĩ ra được. Một mạng sống mà Frank đã cho, để lãng phí một cách vô ích thì quá nặng nề. Vết thương danh dự, dù không lo về tiền bạc, nhưng lòng vẫn rối bời—

“Đi đâu thế, Ignaz.”

Người đã gọi Ignaz như vậy, là cựu cấp trên của cậu, William. Nhờ có anh ta, Ignaz đã có thể sống sót. Ngược lại, vì có anh ta, Ignaz đã không thể chết.

“Đi đâu nhỉ. Bây giờ học tính toán rồi về giúp việc nhà hay sao đây—”

“Vậy thì những gì đã có được trên chiến trường, tất cả sẽ trở nên vô ích. Frank cũng đã chết vô ích rồi.”

Đôi mắt Ignaz mở to ra. Màu sắc trong đôi mắt dao động giống như một hồn ma lạc lối, nhưng ngọn lửa ‘nhiệt’ le lói sâu trong đó, William không hề bỏ lỡ.

“Vậy, anh bảo tôi phải làm gì đây!? Dù muốn chiến đấu thay cho phần của nó, nhưng chân lại không cử động được. Anh có cần một người lính không thể chạy không? Anh có cần một người lính ngay cả việc đi lại cũng khó khăn không?”

Tình cảm mà Ignaz bộc lộ ra, là ở sự tuyệt vọng mà cậu đang phải đối mặt. Dù có làm gì cũng bị theo sau bởi một vết thương chí mạng.

“Chắc không cần đâu.”

Dù có quyết tâm, nhưng không có một chiến trường nào cần Ignaz của bây giờ.

“Tôi cũng nghĩ vậy ạ. Cho nên cứ để yên—”

“Trên chiến trường, thì không cần. Trên chiến trường, thôi.”

Ignaz hiểu được điều mà William muốn nói. Tức là William đã đến để mời gọi. Ở một nơi nào đó ngoài chiến trường, có một nơi có thể tận dụng được những gì Ignaz đã học. Ở đó, cậu muốn dùng Ignaz. Điều đó, theo một nghĩa nào đó, cũng là câu trả lời mà chính Ignaz đang tìm kiếm.

“Hãy trở thành một giáo viên trong ngôi trường mà ta xây dựng. Là nơi để tạo ra những người lính của thế hệ tiếp theo. Cái cần thiết không phải là kiến thức bề mặt. Nếu vậy thì sách vở là đủ rồi. Phải bén rễ được một cảm tính cơ bản dựa trên kinh nghiệm thì mới có ý nghĩa. Và người có thể làm được điều đó, chỉ có những người lính đã có những kinh nghiệm tốt, ngươi là người thích hợp nhất đấy, Ignaz ạ.”

Bản thân lại là giáo viên, một câu trả lời chưa từng nghĩ đến. Ignaz bối rối. Bản thân, người chỉ nghĩ đến việc sống sót bằng mọi giá, người chỉ chạy theo con đường mà William và Carl đã vạch ra, rốt cuộc có thể dạy được gì chứ.

“Ngươi có vẻ không hiểu được giá trị của chính mình nhỉ. Nghe này, kinh nghiệm đã trải qua hàng chục trận chiến chỉ trong vài năm, nội dung của nó tuyệt đối không phải là một con đường dễ dàng, và dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng cũng đã từng làm thuộc hạ thân cận của một đại tướng, trong số đó có yếu tố nào là tầm thường không? Hơn hết, ngươi nghĩ ngươi đã học được chiến thuật dưới trướng của ai? Ta đã rèn giũa hai người các ngươi trở nên đặc biệt theo một hướng khác với Carl. Ngươi nghĩ ta sẽ sai lầm trong việc đánh giá sản phẩm của mình sao? Đó là câu trả lời đấy.”

William đã nói thẳng mà không hề che giấu một lời nào. Một câu trả lời trần trụi, và ở đó, lại có một con đường như trước đây. Ignaz cười khổ. Có lẽ, việc đi theo con đường này là lựa chọn tốt nhất. Thay vì tự mình suy nghĩ, hãy chạy theo một con đường đã được ai đó vạch ra mà không đi chệch hướng.

William đang khao khát Ignaz của bây giờ. Vậy thì chắc chắn anh ta đang bảo cậu hãy dạy cách chạy đó. Những người tầm thường cùng cực như chúng tôi, dù vậy cũng đã trở thành một thứ gì đó, hãy dạy điều đó đi.

“Nếu có thêm nhiều người làm việc vặt như các ngươi, thì tỷ lệ sống sót chung sẽ tăng vọt. Ta định sẽ hình thành một đội quân mạnh nhất trong năm, mười năm nữa, bằng những nhân tài mà chúng ta đã tạo ra. Một đội quân mạnh, nhanh, và hơn hết là dẻo dai, có sức mạnh để sống sót. Nhân tài đó, phần quan trọng nhất, ta muốn giao cho ngươi.”

Con đường mà William đã tạo ra. Lần này phải một mình chạy qua nó. Đó chắc chắn sẽ là một con đường khổ cực gấp nhiều lần so với con đường mà cả hai đã cùng chạy trước đây. Những yêu cầu của William chưa bao giờ là dễ dàng cả. Bất chợt, cậu cảm thấy có một thứ gì đó nóng bỏng ở lưng. Rằng hãy chạy đi, một trái tim khác với mình đang gào thét.

“… Oẳn tù tì được không ạ? Nếu tôi thắng, tôi sẽ đánh cược cả cuộc đời từ nay về sau để sống với tư cách là một giáo viên.”

“Nếu ngươi thua thì sao?”

“Sẽ tuân theo mệnh lệnh của William von Livius ạ.”

Câu trả lời cuối cùng là như nhau. Nhưng ý chí thì khác. William nói “được thôi” và đưa tay ra. Dù thắng hay thua, toan tính của cậu cũng sẽ được thực hiện. Thậm chí nếu Ignaz thua, có lẽ còn hợp với toan tính hơn nữa. Họ, dù ghét việc sống trên chiến trường, nhưng vẫn đã sống sót. Vì vậy, có khả năng một hướng đi không phải là ý định ban đầu lại sẽ làm tốt hơn.

Ignaz của ý định ban đầu, đối với William là một ẩn số. William đã định thắng.

“Đầu tiên là Búa.”

Vận may của William, tuyệt đối không thể nào thua được một người thường trước mắt. Một người sắp phải chiến đấu với trời cao, dù chỉ là một ván cược may rủi, cũng không thể nào thua một người thường được.

“Oẳn tù tì—”

Tuy nhiên, đó là trong trường hợp đối phương là người thường. Là trong trường hợp nhiệt huyết đối với trận đấu này nằm trong dự đoán của William. Một sự si mê cháy bỏng đột nhiên ập đến với William. Một ý chí sắt đá như muốn xuyên thủng, một ngọn thương dài nóng chảy xiên qua William.

“—Một!”

William đã đánh giá sai người đàn ông trước mắt. Chỉ là một người thường, một trường hợp mẫu thành công trong việc đào tạo, William đã nghĩ vậy. Nhiệt lượng hiện lên trong mắt Ignaz không phải là của một người. Mang trên vai kinh nghiệm thượng hạng của bản thân và cái chết của người bạn đồng hành, Ignaz đã đối mặt với trận đấu với một sự quyết tâm. Sự chênh lệch đó—

(Dám thắng cả ta đây sao. Khá lắm đấy, |người thường (Ignaz)|.)

William ra Kéo, và Ignaz ra ‘Búa’. Người thắng là Ignaz. Đã chiến thắng trước Bạch Kỵ Sĩ. Ngọn lửa hiện lên trong đôi mắt của Ignaz là thật.

Ignaz thở ra. Từ từ, từ từ, thở ra nhiệt huyết, và hít một hơi thật sâu.

“Vậy, tôi nên bắt đầu từ đâu ạ?”

Trước mặt Ignaz, một con đường mới đã mở ra. Lần này, cậu sẽ một mình bước đi trên đó. Sẽ chạy hết sức mình. Cùng với nhiệt lượng sống mà một người khác đã để lại—