Một câu hỏi đột ngột vang lên trong không gian yên ắng.

Thế nhưng, Jaxon chẳng bao giờ là người dễ bị hoảng loạn.

Gương mặt cậu ta như thường lệ, vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, không chút biểu cảm.

Jaxon ngập ngừng một thoáng, dường như định mở lời, rồi lại dừng lại. Có vẻ như hắn đang suy ngẫm thật sâu.

Encrid đứng đó, tay buông thõng bên hông, lặng lẽ chờ đợi.

Không có lý do gì để thúc giục anh ta vội vàng cả

Sự suy nghĩ đó ngắn ngủi mà sắc nét.

Làn hơi trắng từ miệng Jaxon thoát ra, tan biến vào không khí lạnh.

"Phi dao huýt sáo, trước kia còn được gọi là Lưỡi Gươm Mưa Lặng."

Hắn vừa nói vừa gãi nhẹ má mình. Dù thoạt đầu có vẻ do dự, câu chuyện của Jaxon vẫn trôi chảy như nước chảy.

"Lưỡi Gươm Mưa Lặng — tức là nhanh đến mức mắt người không thể theo kịp. Chính vì thế mới khó phản đòn. Đa phần nạn nhân chẳng kịp hay biết mình đã bị gì hạ gục. Đó chính là vũ khí mà con dao huýt sáo mang trong mình."

"Nếu bắt buộc phải đối mặt?"

Liệu có cách nào tránh khỏi một sát thủ?

Có lẽ không.

Đây là kẻ thù đã chuẩn bị cẩn trọng từng chi tiết nhỏ nhất.

Họ sử dụng cả gián điệp trà trộn trong phe ta, lên kế hoạch tỉ mỉ cho từng đòn sát hại.

Ít nhất, đó là ấn tượng mà Encrid nhận được lúc này.

Cậu đang trong tình cảnh bị xiềng xích cầm chân, bị kéo lê theo từng bước kẻ thù.

Đã đến lúc phải tìm đường thoát thân.

"Nếu bắt buộc?"

Jaxon nghiêng đầu, ánh mắt như thể đang nghe một câu hỏi thật kỳ lạ.

"Nếu bắt buộc."

Encrid nhấn mạnh lần nữa.

Jaxon nhìn thẳng vào đôi mắt Encrid.

Không một chút né tránh, ánh mắt xanh lam và nâu đỏ chạm nhau trong không gian tĩnh lặng.

Jaxon dường như đang hỏi bằng ánh mắt:

“Cớ sao lại cần thiết đến vậy?”

Encrid phớt lờ câu hỏi ngầm ấy.

Jaxon là người trao đổi công bằng, bán đi những thông tin cần thiết. Anh ta không phải người hỏi vì sao với đối thủ.

Bộ mặt Jaxon sớm trở nên cứng đờ, biểu lộ một chút bực bội.

Encrid mặc kệ, bởi lúc này cảm xúc của Jaxon là điều cậu chẳng hề bận tâm.

"Không rẻ đâu."

"Càng đắt càng tốt."

Cậu nói thật lòng.

Rốt cuộc, ngày hôm nay nhiều khả năng sẽ không phải là ngày cuối cùng.

Khi bình minh lên, giá trị những gì Jaxon trao sẽ giảm đi đáng kể.

Đó chỉ còn là những điều Encrid đã biết, chí ít là với anh mà thôi.

Gương mặt Jaxon trầm hẳn xuống, pha chút giận dữ không giấu giếm.

Encrid tiếp tục phớt lờ mọi thứ.

"Trước khi nghe thấy tiếng rít thì cần phải theo dõi động tác tay. Mọi thứ đều phải dựa vào đó."

Jaxon tóm gọn cách khắc chế.

Đừng để tiếng rít đánh lừa, vì khi tiếng đó vang lên thì đã muộn rồi. Hãy dùng mắt nắm bắt chuyển động của đối thủ.

"Phải giữ ánh mắt dán chặt kẻ thù, không được rời nửa nhịp nào. Đặc biệt là khi đối thủ là sát thủ hàng đầu biết cách ném dao một cách vô hình."

Điểm nổi bật nhất của con dao huýt sáo chính là lưỡi dao mỏng như giấy.

Việc mài sắc liên tục là cần thiết để có thể xuyên qua cả áo giáp thép dày dặn.

Nếu người ném thật sự là cao thủ, những lưỡi dao mỏng đó đủ sức đâm thủng thép.

Cậu ta còn nói thêm, tùy theo kỹ thuật mà có thể xếp chồng nhiều lưỡi dao mỏng cùng lúc.

Jaxon mô tả hai cách ném dao chính.

Một là vung tay rộng để tăng sức mạnh.

Hai là ném một cách giấu giếm, không để lộ động tác.

"Cậu từng thấy tôi ném dao chứ?"

Encrid hỏi. Hồi trước cậu từng ám ảnh với việc hoàn thiện kỹ năng ném dao.

"Rồi, như ném viên đá vậy."

Một câu đáp gọn lỏn của Jaxon như phủ nhận kỹ năng Encrid.

Hắn ám chỉ ném đá còn có hiệu quả hơn ném dao.

Viên đá ít ra còn gây va chạm, trong khi con dao có khi còn chẳng trúng mục tiêu.

Khắc nghiệt ghê.

Dù Encrid có lạnh lùng đến đâu, lời nói của Jaxon vẫn sắc như dao cắt thấu tâm can.

Chẳng phải mũi dao đâm thẳng vào tim nhưng lại như cắm sâu vào bắp tay cậu.

"Sao không dạy tôi ném đúng cách đi?"

Encrid bực dọc bật ra lời.

"Vậy cậu dạy lại tôi. Tôi sẽ cộng vào danh sách giao dịch."

"Hửm?"

"Cậu không muốn sao?"

Không phải cậu không muốn. Với Encrid, người luôn khao khát học hỏi, lời đề nghị đó như một ốc đảo giữa sa mạc khô cằn.

Cậu ngay lập tức gật đầu.

"Không, tôi rất muốn."

"Bắt đầu từ cách cầm dao nhé."

Thời gian học rất ngắn, gần đến giờ tuần tra rồi.

Chỉ chừng nửa tiếng đồng hồ.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Encrid nhìn thấy một khía cạnh mới mẻ của Jaxon.

"Nếu không luyện tập, mọi thứ chỉ là vô nghĩa."

Cách cầm và ném dao mỏng, rìu tay, dao nặng.

Mỗi thứ một cách cầm và cách ném khác biệt.

Quá nhiều điều cần phải học.

Khi chuẩn bị rời đi tuần tra, Jaxon nói bằng giọng nhỏ nhưng chắc chắn.

"Đừng tạo ra tình huống buộc phải đối mặt với bọn họ. Điều đó là quan trọng nhất."

Anh ta luôn ẩn chứa chút khó chịu trong giọng nói, nhưng lại kết thúc bằng sự quan tâm.

Encrid chợt nhớ lại những gì cậu đã dành cho bọn họ.

Hãy tốt bụng mà không cần lý do.

Đó không phải chuyện tình cảm, cũng chẳng hề nghĩ đến một tình bạn sâu sắc với họ.

Ấy vậy mà Jaxon, Rem, Ragna cùng những người trong đội vẫn chăm sóc cậu như một đứa trẻ rơi bên dòng nước.

Không, không phải vậy.

Trên chiến trường, trong những trận đánh hay nhiệm vụ, họ không hề cố gắng bám theo cậu. Cậu không phải đứa trẻ bị bỏ rơi bên dòng nước.

Ý nghĩ đó thật thừa thãi.

"Chắc rồi."

Cậu không có ý định tạo ra những tình huống ấy. Dù vậy, không phải lúc nào cũng tránh được.

"Trưởng đội trực hôm nay à? Nghe nói cậu thành lính cao cấp rồi? Chà, chúc mừng nhé."

Là Jack. Dĩ nhiên, Bo cũng kè kè bên cạnh.

"Đi thôi."

Cậu lại lao vào cơn sóng ngày hôm nay. Cái lạnh thấu xương cuốn qua, nhưng khoác thêm lớp áo dày như khoác lên người cả ngàn lớp giáp.

Quần áo dày cùng bài tập Audin dạy khiến cơ thể ấm áp hơn hẳn.

Cái lạnh trở nên dễ chịu hơn nhiều.

"Tôi không thể bán với giá đó được, chết tiệt!"

Giữa chốn chợ búa tấp nập hôm nay, tiếng hét của một thương nhân da thuộc vang lên như dấu hiệu.

Đúng lúc ấy, một yêu tinh lai nhem nhuốc xuất hiện.

Cùng lúc, Jack và Bo chồm lên hai bên.

Encrid không có ý định để một ngày trôi qua vô nghĩa.

Dĩ nhiên, cậu cũng đã lên kế hoạch cho hôm nay.

Thình. Cậu vung chân trái quét chân Jack.

"Hử."

Jack đứng bên trái Encrid ngã nhào về phía trước. Vừa lúc đó, Encrid rút kiếm từ thắt lưng bên phải. Một con dao ngắn đặc biệt gọi là kiếm bảo vệ.

Vũ khí có lưỡi dao rộng và dày, đồng thời có thể làm khiên che chắn.

Ching, xoẹt.

"Điên rồi!"

Bo giật mình hét lên từ bên cạnh, điều đó không khó hiểu.

Lưỡi dao rộng của Encrid vừa cắt ngang cổ Jack.

"Grrk."

Không có tiếng hét cuối cùng. Jack chỉ biết ôm lấy cổ họng rồi gục xuống, vật vã. Máu chảy loang trên nền đất.

Người đi đường nhìn thấy Jack ngã la lên thất thanh.

"Aaaah!"

"Ôi không!"

Đám thương nhân lập tức lùi lại. Không ai muốn bị dính lưỡi dao bay loạn xạ.

Giữa lúc đó, Bo giật mình. Encrid không cho đối thủ có cơ hội cử động. Lưỡi dao rộng trong tay lại vung lên.

Một cú chém bổ xuống nhằm vào xương quai xanh.

Clang!

"Đồ khốn!"

Bo dùng dao ngắn chặn lại. Đó là loại vũ khí mỏng chuyên đâm chọc.

Nếu bị lấn át, hắn có thể dùng nó đâm thẳng vào sườn Encrid.

Encrid dồn lực đè lên lưỡi dao bị chặn, đẩy Bo lui lại.

Cậu tạo được khoảng thời gian quý giá cho bản thân, giáp lá cà che chắn trái tim bằng lưỡi dao rộng..

Tất cả chuyện này xảy ra chỉ trong chớp mắt, như một hơi thở ngắn ngủi. Nếu không chuẩn bị tinh thần, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để khiến người ta rối loạn đến mức tê liệt không hành động được.

Từ lúc ấy, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch đã được sắp đặt.

Ánh mắt Encrid chạm phải ánh nhìn của kẻ ám sát. Người đàn ông đó vung mạnh chiếc mũ trùm rách nát về phía sau, lộ diện hình hài đáng ngờ, khiến tim người ta không khỏi rùng mình. Trong ánh mắt hắn ánh lên sự tò mò pha lẫn hứng thú đến kỳ lạ.

Rồi nó bắt đầu một lần nữa.

Âm thanh không phải là dấu hiệu, mà chính là bàn tay.

Encrid bịt tai lại, toàn bộ sự tập trung dồn về đôi mắt, cậu dự đoán bước tiếp theo qua những gì mắt thấy. Đây chính là chiêu thức mà Jaxon đã dạy cậu, một cách đối phó khôn ngoan và sắc bén.

Bùm!

Encrid đoán đối thủ sẽ chĩa mũi dao về phía trái tim, nếu không thì là đầu mình. Tinh thần cậu trở thành một luồng ánh sáng, hóa thành lưỡi kiếm sắc bén. Nhưng cậu không thể nhìn ra lưỡi kiếm đó sẽ chém vào đâu nên lập tức dùng tay che trái tim rồi quay đầu tránh.

Con dao phi thét gió đối phương quất trúng cẳng tay phải. Cơn đau như ngọn lửa thiêu đốt cẳng tay, cơ bắp bị xé nát, các ngón tay mất sức lực, dây thần kinh bị tổn thương nặng đến mức không thể lành lại nếu không có phép thánh.

Hắn cười khẩy, tiếng cười khô khốc vang lên như sự thách thức. Đòn đánh bất ngờ này khiến việc che trái tim trở thành điểm yếu. Đối phương không chọc thủng chiếc khiên vô hình kia mà thay vào đó, nhằm thẳng vào bàn tay đang cầm khiên. Một quan điểm độc đáo và lạnh lùng.

Kẻ sát thủ này không phải là kẻ tay mơ.

Sự thật đã được khắc sâu vào tâm trí Encrid một lần nữa.

Tiếng huýt sáo vang lên lần thứ hai, chiếc dao găm ghim chặt vào trái tim cậu.

Lẽ nào thằng khốn này ôm mối hận sâu đậm với Frog? Nó có vẻ không thể ngừng cho đến khi dao găm xuyên thủng tim.

Tiếng ho thổ huyết vang lên, máu phun ra dữ dội. Encrid quỳ xuống trên hai đầu gối, chống người bằng cánh tay trái, bóng cậu đổ dài trên mặt đất.

"Ngươi thật là thú vị. Một kẻ si tình dai dẳng..."

"...không bao giờ bỏ rơi con mồi của mình."

Encrid gắng sức lục lọi hơi thở cuối cùng, cướp lời đối thủ. Khi ngước nhìn lên kẻ nửa tiên nửa người kia, cậu thấy ánh mắt bối rối chưa kịp giấu. Đôi môi hắn mấp máy, không thể nói hết câu, chỉ bập bẹ một từ hỏi ngắn gọn:

"Ngươi?"

Bất ngờ? Tất nhiên rồi.

Thằng này lúc nào cũng tỏ ra như đã đoán được mọi chuyện. Encrid muốn thấy sự sụp đổ trong ánh mắt đó. Cậu đã thỏa mãn.

"Hẹn gặp lại."

Dù kẻ ám sát có thể không nhớ, nhưng Encrid thì ghi nhớ rõ ràng hôm nay. Từ khoảnh khắc ấy, cậu ngầm mời gọi một cuộc gặp gỡ khác.

Lời nói của Encrid làm đối thủ chưng hửng.

"Chẳng phải là bẫy sao?"

Bán tiên nhìn quanh quất. Thuê sát thủ hạng nhất để giết một tên lính bình thường thì quả là quá đà. Nếu là bẫy thì có lý hơn. Ý nghĩ rằng đối thủ có thể có kế hoạch sống sót nhờ câu nói "hẹn gặp lại" thoáng qua đầu hắn.

Nhưng tất cả chỉ là nhầm tưởng.

Không có bẫy.

Đầu Encrid rũ xuống, cuộc đời lại khép lại một ngày nữa.

Người đưa đò lại hiện lên, trêu chọc cậu lần nữa.

Thằng khốn này chẳng có chuyện gì khác để làm sao?

Encrid nghĩ thế khi lại đối mặt với cái gọi là hôm nay.

"Đù má, lạnh quá đi."

Giọng Rem than vãn từ sáng sớm.

"Di chuyển đi cho ấm, đừng ngồi yên thế."

Audin nhắc nhở, và Encrid bắt chước nói lại.

Cậu đứng dậy, bắt đầu căng cơ. Cơ thể đã được làm ấm sẽ linh hoạt hơn hẳn so với lúc co cứng. Điều đó rõ ràng không cần bàn cãi.

Tập luyện của Audin thật sự có ích trong chuyện này.

Khi Encrid đang duỗi người, Audin tiến đến hỏi:

"Ngài học chỗ nào cái này vậy?"

Học từ ngươi đấy, nhưng cậu không thể nói thẳng.

"Từ một vị sư qua đường thôi."

Audin bảo rằng bài tập này xuất phát từ một ngôi chùa, nơi các nhà sư rèn luyện thể chất bằng võ thuật.

"Ngài học nhanh thật."

Audin cười nói trong lúc cũng bắt đầu duỗi người.

"Khi trời lạnh thì chỉ muốn cuộn mình dưới chăn thôi. Sao không đi lấy cho bọn ta mấy miếng đá nóng nhỉ? Giờ ngươi đã là trưởng đội rồi, phải lo chuyện chăn gối cho đội viên chứ."

Encrid cười nhẹ đáp lại lời càu nhàu của Rem, đúng lúc Jaxon trở về.

"Nói chuyện chút đi."

Encrid kéo Jaxon đi ngay.

“Này! Sao lại bỏ ta mà đi thế hả!”

Rem vẫn lải nhải phía sau.

“Tôi muốn học cách dùng Phi Dao Huýt Sáo.”

Đó là điều Encrid rút ra được sau những chuỗi ngày lặp lại khổ luyện. Rằng đôi khi, thay vì viện dẫn lý do hay lời lẽ thuyết phục, tốt hơn hết là cứ thẳng thắn nói điều mình cần.

“Anh nghe ở đâu vậy?”

“Đi nhiều thì thấy nhiều, nghe nhiều thì học được nhiều. Tôi muốn học thôi.”

“Giá của nó là gì?”

“Bất cứ thứ gì cậu muốn. Một tấm séc trắng cũng được.”

Có những công hội thương nhân nổi tiếng từng phát hành công khai séc trắng. Trong đó, nổi danh nhất là một câu chuyện gắn liền với thương hội lớn nhất lục địa – Rengardis.

Người con trai duy nhất của Hội trưởng Rengardis vì tò mò mà gia nhập một đoàn săn quái vật. Khi phát hiện ra chuyện, gia tộc Rengardis lập tức truy tìm tung tích. Nhưng lúc họ tìm thấy, chàng trai ấy đã cận kề cái chết.

May mắn thay, một đội Hiệp sĩ Đế quốc tình cờ đi ngang đã cứu được mạng sống ấy.

Để tỏ lòng biết ơn, Rengardis trao cho họ một tấm séc trắng. Dù họ có điền vào con số nào, thương hội cũng sẽ thanh toán đầy đủ.

Từ đó,“séc trắng” trở thành một biểu tượng. Là lời cam kết: ngoại trừ mạng sống, bất cứ thứ gì cũng có thể đánh đổi.

Jaxon nhíu mày.

“Đó không phải lời mà anh nên nói một cách dễ dàng được.”

“Tôi muốn học đến mức ấy mà.”

Encrid đáp không chút do dự.

Cậu khao khát thứ vũ khí mà bán tiên mang theo. Khao khát được nắm giữ, được tinh thông. Ngọn lửa trong mắt cậu đã bốc cháy từ lâu.

Nhìn ánh nhìn đó, Jaxon gật đầu.

Một ngọn lửa đang bùng lên trong cậu.

Ngọn lửa ấy không chỉ thiêu rụi mà còn phá nát bất kỳ thứ gì cản đường nó.

— Thứ ngọn lửa mang tên khát vọng.