(+)
---o0o---
Lệnh chuẩn bị chiến đấu đã được ban ra, nhưng chẳng có cuộc họp bàn chiến thuật chi tiết nào cả. Tất cả những gì họ được nghe chỉ là: sẵn sàng.
Ngay khi nhận lệnh, Encrid đi thẳng đến doanh trại phía sau.
Lúc này, bậc thầy khâu vá, người đã trốn cuộc họp tiểu đội trưởng với lý do ốm đau, chắc hẳn đã hoàn thành công việc.
"Mày có đưa tao sợi chỉ nào đâu."
Quả thật là anh không đưa.
Encrid được chào đón bằng những miếng bảo vệ tay, đầu gối và khuỷu tay làm từ da thuộc chắc chắn, được chế tác tỉ mỉ.
"Chỉ khâu á?"
Giả vờ ngây ngô, Encrid nhìn gã tiểu đội trưởng nghiện rượu đang hậm hực đầy bực bội.
"Mày bảo tao làm cái quái gì với đống da này mà không có chỉ?"
Chà...
'Ông đủ tháo vát để gỡ chỉ từ chăn ra và bện lại đàng hoàng mà.' Encrid thầm nghĩ.
Đây đâu phải lần đầu anh làm thế này. Ngay cả khi không có chỉ, gã đàn ông luôn hào hứng với quà cáp này vẫn tạo ra những điều kỳ diệu.
"Quên béng mất."
"Nhìn mặt mày chẳng giống quên tí nào."
Dù mắt vẫn nheo lại vì dư âm cơn say, hắn vẫn rất tinh tường.
"Không, thật mà. Tôi quên thật."
"Hừm."
Biểu cảm của hắn nói lên điều ngược lại, nhưng Encrid chẳng bận tâm. Anh thản nhiên thu gom những miếng bảo vệ bằng da.
Đường khâu rất tỉ mỉ. Dù Encrid cũng từng tự làm những món tương tự, nhưng tay nghề của người bạn này rõ ràng vượt trội hơn hẳn.
Encrid hài lòng.
"Cảm giác như tao bị lừa ấy."
"Làm tốt lắm."
Anh vỗ vai người đàn ông rồi quay lại doanh trại.
Trở về, Encrid chỉ thông báo ngắn gọn về trận chiến chiều nay rồi cắm cúi làm việc tại chỗ của mình.
Xoẹt.
Encrid rút kiếm, cầm chiếc găng tay da hươu lên và cắt qua lại một cách chính xác.
Sau khi xé tấm da thành từng dải, anh kéo căng chúng ra và nhanh chóng tạo thành một bao đựng dao phi. Cuối cùng, anh cắt những đường dài ở hai đầu dải da để làm tua rua buộc, rồi thắt nó quanh hông như một chiếc thắt lưng.
Đây không phải lần đầu tiên.
Đã lặp lại việc này hàng chục lần, đôi tay Encrid di chuyển thuần thục và điêu luyện.
Rem, quan sát qua vai anh, hỏi:
"Cậu đang làm gì thế? Cậu có dao nhỏ hơn mà. Sao lại dùng cái đó?"
"Kiểm tra độ bén của lưỡi kiếm."
"Cậu khéo tay đấy. Hy vọng kiếm thuật của cậu cũng sắc bén như thế."
Tên này lúc nào cũng biết cách chọc ngoáy người khác. Không hẳn là xúc phạm, nhưng hắn thường châm chọc vào những lúc Encrid không tiến bộ.
Encrid phớt lờ hắn.
"Tôi đã vất vả lắm mới kiếm được nó, thế mà anh lại xé nát ra để làm bao dao á?"
Từ phía bên kia, Krais ló đầu qua vai còn lại của Encrid.
"Sao mấy người cứ thích soi mói việc tôi làm thế nhỉ?"
Bộ não của họ được lập trình để coi anh là mẹ họ chắc?
"Nghe kinh thật đấy."
"Ta chả hiểu nổi. Hôm nay cậu ăn phải cái gì lạ à?"
"Nhắc mới nhớ, lúc nãy anh chạy ngược chạy xuôi khắp nơi. Có chuyện gì à?"
"Không có gì."
Encrid gạt đi.
Anh đánh bóng lưỡi kiếm một lần nữa rồi ngồi yên lặng, mắt nhắm nghiền. Anh bắt đầu hồi tưởng lại vô số chiến trường mình đã trải qua.
Như một bức tranh toàn cảnh, những cảnh tượng tái hiện trong tâm trí anh.
Anh đã trải qua 125 trận chiến. Encrid ôn lại từng trận một trong đầu.
Những sự chuẩn bị này là để sinh tồn, không phải để mài giũa kiếm thuật.
'Chiến trường không phải là sân tập kiếm.'
Ngay cả khi kỹ năng kiếm thuật của anh còn thiếu sót, kinh nghiệm sinh tồn dày dặn của anh không thể bị xem thường.
Điều gì đã giữ anh sống sót suốt những năm qua? Không chỉ là thanh kiếm. Đó là khả năng nhận biết tình huống, may mắn, sự chuẩn bị và sự điềm tĩnh. Việc hòa quyện tất cả những yếu tố đó lại đã đảm bảo sự sống còn cho anh.
Vì thế, hôm nay cũng sẽ không khác biệt.
'Vẫn như mọi khi.'
Anh sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để sống sót.
Encrid quyết tâm phải vượt qua ngày hôm nay.
---o0o---
"Xung phong!"
Tiếng hò reo của quân ta vang dội.
Encrid lao vào tâm điểm của chiến trường. Anh không hoảng loạn. Cũng không lao lên một cách liều lĩnh trong cơn hưng phấn.
Thay vào đó, anh ngẩng đầu, quan sát chiến trường và kiểm soát hơi thở.
Phù.
Một hơi thở ra ngắn nhưng đều đặn.
Anh nhìn thấy kẻ thù.
Anh nhìn thấy đồng đội.
Kẻ thù tràn lên như sóng dữ, và quân ta tản ra.
Xoẹt.
Encrid rút kiếm.
Và rồi, một ngọn thương địch bay tới. Encrid gạt mũi thương bằng tấm khiên bên tay trái.
Bộp!
Đó là động tác anh đã lặp lại vô số lần. Không có sai sót nào.
Anh gạt ngọn thương sang một bên và bước tới.
"Hự!"
Bị bất ngờ, tên địch loạng choạng khi chân phải của Encrid móc vào sau gót chân hắn. Anh khuỵu gối, chuẩn bị cho cú va chạm.
Mọi thứ diễn ra trong một hơi thở.
Như thể một bài tập đã được sắp đặt trước, tên địch vấp ngã ngửa ra sau.
Rầm!
Ngã đập đầu xuống đất, tên địch chớp mắt bối rối. Hắn thậm chí còn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Hắn định đâm thương rồi rút lui nhưng lại kết thúc bằng việc vấp ngã sấp mặt.
Chuyện xảy ra trong tích tắc.
Khi Encrid lướt qua kẻ thù đã ngã, anh tung một cú đá nhanh vào hàm hắn.
Rắc!
Âm thanh sắc lạnh kèm theo những mảnh răng vỡ và máu trào ra từ miệng tên địch. Hắn bất tỉnh nhân sự.
Không cần giết hắn.
Anh tiến lên, giơ tay trái lên.
Bốp! Keng-keng!
Một cây chùy gai đập mạnh vào khiên của anh, sượt qua khuỷu tay.
Kít!
Cây chùy có gai nhọn, nhưng giáp da của anh đã hấp thụ lực va chạm.
"Gừ!"
Tên địch nghiến răng, lộ rõ dưới chiếc mũ giáp che nửa mặt. Hàm răng nghiến chặt làm nổi lên những thớ cơ mặt căng cứng.
Tên này sẽ tốn sức để giải quyết đây.
Encrid đổi thế cầm kiếm và bước lên bằng chân trái.
Đó là thế rút kiếm nhanh kiểu Valen.
Ánh mắt họ chạm nhau.
Rút kiếm đồng nghĩa với việc cả hai sẽ lao vào một cuộc quyết đấu sinh tử. Cả hai đều biết điều đó.
Trong ánh nhìn chung, một thỏa thuận ngầm được hình thành.
Kiếm đấu với chùy.
Mắt tên địch dán chặt vào tay phải của Encrid.
Vút.
Trước khi kiếm được rút ra hoàn toàn, tay trái của Encrid đã di chuyển trước.
Một con dao phi phóng ra từ thắt lưng, xé gió lao đi.
Bị bất ngờ, tên địch giơ tay lên đỡ.
Phập!
Con dao cắm phập vào cánh tay hắn.
Ngay cả với áo giáp vải dày (gambeson), phần vải ở cánh tay cũng mỏng hơn để linh hoạt cử động. Con dao đã cắm vào thịt.
"Đồ hèn hạ!"
Tên địch hét lên.
Trong sinh tồn, không có chỗ cho danh dự.
Lặng lẽ, Encrid tra kiếm lại vào vỏ.
Thế rút kiếm nhanh kiểu Valen không chỉ là rút kiếm, nó còn là đòn nghi binh để ném dao hoặc đá.
"Thằng chó!"
Tên địch điên tiết lao tới, gân xanh nổi đầy trán.
Điều đó chỉ làm nọc độc phát tác nhanh hơn.
Giữa chừng cú lao, hắn đổ gục về phía trước. Thuốc tê liệt đã ngấm.
Bịch!
Hắn ngã sấp mặt xuống đất, thở hổn hển và quằn quại.
Encrid bước qua mà không thèm ngoái lại nhìn.
Tên địch tiếp theo bị hạ gục bằng một cú đá vào hạ bộ, và một tên khác bị đẩy vào tầm vung búa của đồng minh.
Bốp!
Ngay cả khi đội mũ giáp, một cú chùy vào đầu cũng là chí mạng.
Encrid không làm điều gì phi thường. Anh chỉ đơn giản thực hiện những hành động cần thiết vào từng thời điểm. Tuy nhiên, những hành động đó đã mang lại những chiến thắng nhỏ cho đồng đội anh.
"Cảm ơn vì đã cứu mạng."
Một giọng nói lạ lẫm vang lên.
Encrid gật đầu hờ hững và đi tiếp. Với anh, đó chẳng phải chuyện to tát gì.
"Cảm ơn nhé, người anh em."
"Tiểu... Tiểu đội trưởng! Đó là kỹ năng hay may mắn vậy? Dù gì thì lát nữa tôi mời rượu!"
"Mẹ kiếp, tưởng chết rồi chứ."
Những lời bình luận như vậy đến từ không ít người. So với trận chiến đầu tiên, sự trưởng thành của anh là không thể đong đếm.
Tâm điểm của tất cả, tự nhiên thay, chính là Trái tim quái thú.
'Bình tĩnh.'
Và vững vàng.
Trái tim quái thú không đập loạn nhịp. Sở hữu bản năng hoang dã của nó cho phép người ta nhìn nhận mọi thứ với sự điềm tĩnh tuyệt đối.
Giữa sự hỗn loạn của chiến trường, Encrid bước đi, hòa mình vào nhịp đập của trái tim.
Đây là chiến trường mà anh đã đối mặt hàng chục lần.
Điều đó không có nghĩa là anh không căng thẳng.
'Càng quen thuộc, càng dễ chết vì những điều bất ngờ.'
Ngay cả khi ngày hôm nay lặp lại, không phải ai anh gặp cũng sẽ hành động y hệt. Hành động của họ sẽ thay đổi tùy thuộc vào cách Encrid phản ứng.
Vì thế, anh bước chậm rãi, ưu tiên quan sát xung quanh.
'Ở đây, khoảng lúc này.'
Một tiếng vút khẽ.
Một con dao găm được vung ngược từ dưới lên. Một cú đánh hiểm hóc nhắm vào chân anh, được tung ra khi kẻ tấn công giả vờ vấp ngã trong lúc giao chiến.
'Mình từng dính đòn này rồi.'
Đã có lúc anh cố né nó. Sau đó anh phát hiện ra một cách dễ dàng hơn.
Giống như chặn mũi tên vậy. Nếu không thể né, thì hãy chặn lại.
Cục.
Con dao găm đập vào miếng bảo vệ ống chân bằng da, không thể cắt vào chân Encrid. Lẽ dĩ nhiên thôi.
"Hả?"
Tiếng thốt lên kinh ngạc của tên lính địch ngu ngốc trở thành lời trăng trối cuối cùng.
Với cạnh khiên được gia cố kim loại, Encrid giáng mạnh vào gáy tên lính đang nằm sấp trên mặt đất.
Rắc!
"Á!"
Tiếng hét ngắn ngủi và yếu ớt.
"Waaaaargh!"
Thay vào đó, tiếng gầm thét đinh tai nhức óc của chiến trường lấp đầy không gian.
Chỉ riêng sức mạnh của Encrid không thể thay đổi cục diện trận chiến. Tất cả những gì nó làm là mang lại chút nhẹ nhõm cho những người chiến đấu gần đó.
'Mình không thể cứu tất cả mọi người.'
Đây là chiến trường, nơi hàng chục hay thậm chí hàng trăm người ngã xuống. Lao vào với ý định cứu tất cả là đỉnh cao của sự ngây thơ và ngu ngốc.
"Nhào vô đây, lũ khốn!"
Tiếng hét đến từ một tay thương của tiểu đội khác.
Encrid biết đó là ai mà không cần nhìn.
Khi Encrid tiến lên, anh đã hạ gục hơn năm tên địch. Gã ngốc huênh hoang kia thực tế đã chết hàng chục lần rồi. Nếu không có Encrid can thiệp, hôm nay hắn cũng sẽ chết, bị chém vào chân và lăn lộn trên đất trước khi gặp tử thần.
Thẳng lưng, Encrid hít một hơi sâu và thở ra.
'Đó là bước một.'
Đây là trận chiến anh đã tham gia vô số lần. Encrid đã thiết lập những tiêu chuẩn của riêng mình.
Mục tiêu đầu tiên là đến được tiền tuyến mà không bị thương.
'Không thương tích.'
Anh vừa đạt được mục tiêu đó vài giây trước.
Bước thứ hai là:
'Tìm một khuôn mặt quen thuộc giữa đám hỗn loạn.'
Tất nhiên, ngay cả giữa sự hỗn loạn, tránh bị thương là tối quan trọng. Chỉ khi đó anh mới có thể đối mặt đàng hoàng với tên khốn thích bạo dâm kia.
Đã chiến đấu qua chiến trường này hơn một trăm lần, suy nghĩ của Encrid luôn quay về một điều.
'Mình muốn chiến đấu với phong độ tốt nhất.'
Anh muốn xem liệu tất cả những gì anh đã học, lặp lại và rèn luyện có thể tạo nên sự khác biệt hay không.
Để xem liệu anh có thể chiến thắng kẻ sadist thích ban phát sự từ bi giả tạo như một cái cớ cho sự tàn độc hay không.
Để xem liệu nỗ lực của anh có thể giúp anh vượt qua ngày hôm nay hay không.
Thịch.
Tim anh đập nhanh hơn.
Ngoài sự dũng cảm được ban tặng bởi Trái tim quái thú—
'Mình sẽ vượt qua ngày hôm nay.'
Với mục tiêu rõ ràng, ý chí kiên định, trái tim Encrid đập rộn ràng.
Anh bước qua chiến trường một lần nữa, đôi khi bứt tốc chạy.
"Waaaaargh!"
"Mẹ kiếp, tha cho tôiii!"
"Lên nào, lũ cặn bã!"
"Lũ chó chết!"
Giữa bản hòa ca của những lời nguyền rủa và tiếng hò reo xung trận, Encrid quay đầu nhìn quanh.
'Kẻ đang cúi mình, lén lút và quan sát.'
Đó là kẻ anh tìm kiếm.
Không mất nhiều thời gian để phát hiện ra hắn. Một bóng người vạm vỡ đang lẩn khuất giữa hàng ngũ địch.
'Mục tiêu đầu tiên.'
Trước khi đối đầu với tên đâm dao biến thái, có một nhiệm vụ phải hoàn thành.
'Tên cầm chùy chuyên đánh lén sau gáy.'
Một kẻ thù mà Encrid thậm chí đã đặt biệt danh. Nếu để hắn sống, hắn sẽ liên tục phang vào đầu Encrid giữa trận chiến.
Gọi đó là định mệnh cũng được.
Nhưng Encrid không tin vào định mệnh.
'Rằng mọi thứ đã được an bài từ khi sinh ra ư? Thật nhảm nhí.'
Nếu kiếm gãy, anh sẽ dùng lưỡi kiếm gãy.
Nếu không có vũ khí, anh sẽ chiến đấu bằng nắm đấm.
Nếu tay gãy, anh sẽ cắn.
Nếu không còn răng, anh sẽ dùng lợi.
Nếu tài năng không đủ—
'Mình sẽ leo lên bằng cách này.'
Thế nào là một hiệp sĩ?
Sức mạnh thay đổi cục diện trận chiến là gì?
Một giấc mơ không thể chạm tới sẽ trở thành ảo vọng. Nhưng nếu nó nằm trong tầm tay, nó sẽ trở thành mục tiêu.
Encrid chưa bao giờ từ bỏ giấc mơ của mình.
"Phù."
Anh thở ra.
Vút.
Anh rút một con dao găm và kéo tay về phía sau, chuẩn bị ném.
Giữa chiến trường hỗn loạn, anh cảm nhận sức nặng của con dao trong tay, khóa chặt mục tiêu và vẽ ra một đường thẳng trong tưởng tượng.
Đó là kỹ thuật ném dao được dạy bởi một cựu vô địch cuộc thi ném dao mà anh gặp trong quán rượu. Anh đã luyện tập nó vô số lần trong những ngày lặp lại.
Anh nhấc chân trái lên một chút, bước tới, xoay eo và vươn tay phải ra. Cuối cùng, anh gập cổ tay, tập trung vào cảm giác nơi đầu ngón tay.
Vút!
Con dao bay thẳng theo đường thẳng Encrid đã hình dung.
"Hự!"
Con dao cắm phập vào vai tên cầm chùy.
Giáp của hắn khá tồi tàn, không phải là một cú ném khó.
"Thằng chó nào—?"
Hắn chửi thề, quét mắt nhìn quanh.
Không cần phải chạm mắt làm gì. Không có thầy tu hay thuốc giải, gã đó sẽ sớm gục ngã thôi.
Quả nhiên, mục tiêu ngã xuống, và Encrid thản nhiên bắt đầu tìm kiếm kẻ thù thứ hai.
Lần này, là tên thích ném rìu.
Cái gã phiền nhiễu đó thường xuyên làm gián đoạn bằng những cú ném chuẩn xác. Xử lý hắn trước sẽ ngăn chặn sự can thiệp trong trận quyết đấu.
"Lạy chúa!"
Tiếng kêu tha thiết của một người lính sùng đạo phe ta lọt vào tai anh. Trong khi đó, những lời nguyền rủa và tiếng la hét khát máu vang vọng từ mọi hướng.
Encrid bước đi vững chãi, tìm kiếm mục tiêu tiếp theo trong khi quan sát xung quanh.
Anh chặn những đòn tấn công nhỏ bằng khiên. Khi thấy sơ hở, anh ngáng chân kẻ thù hoặc dùng sống kiếm đập vào đầu chúng. Với những kẻ ngu ngốc đội mũ giáp, anh bổ từ trên xuống.
Những hành động này giảm bớt gánh nặng cho đồng đội gần đó.
'Còn ba con dao.'
Tên ném rìu chưa xuất hiện.
'Vị trí của hắn thay đổi mỗi lần.'
Tuy nhiên, khu vực chung này là chính xác.
'Trước tiên, mình sẽ cứu hắn ta.'
Đã đến lúc giải cứu một đồng minh sắp bị tên khốn Mắt Ưng xuyên thủng đầu.
'Sang phải.'
Anh đi về hướng đó, di chuyển cùng đồng đội.
Dọc đường, anh chặn vài đòn tấn công trước khi vứt bỏ tấm khiên đã hỏng. Dù lặp lại bao nhiêu lần, tấm khiên vẫn luôn vỡ.
'Quanh đây thôi.'
Đã chiến đấu qua chiến trường này hơn trăm lần, một số khuôn mẫu đã trở nên quen thuộc bất chấp sự hỗn loạn.
Một tấm khiên lăn lóc trên mặt đất.
Encrid giẫm lên mép khiên. Tấm khiên, bị chèn vào một tảng đá, nảy lên không trung. Anh bắt lấy nó giữa không trung một cách dễ dàng.
Dù gần như là một trò xiếc, động tác này đã trở thành bản năng thứ hai sau vô số lần lặp lại.
"...Ấn tượng đấy."
Một lính đồng minh gần đó buông lời nhận xét khi đi ngang qua.
"Kẻ địch sau lưng cậu."
Tên này đã chết nhiều lần trước đây vì mải nhìn Encrid làm trò.
Nghe Encrid nói, hắn quay phắt lại. Hắn thấy mình đối mặt với một tên lính địch trang bị thương.
"Đồ chuột nhắt lén lút!"
Hai bên lao vào cuộc chiến sinh tử. Tên lính phe ta sẽ thắng. Encrid đã thấy cảnh đó ít nhất hai mươi lần. Không cần phải xem.
Trên chiến trường quen thuộc đến mức đơn điệu này, Encrid vẽ lại bản đồ địa hình trong đầu.
'Cứu Bell trước đã.'
Anh di chuyển đầy mục đích.
"Á!"
Bell vấp ngã.
Bộp.
Một tấm khiên chặn đứng mũi tên.
"Hả? Mình còn sống?"
"Cúi đầu xuống và bò về phía sau đi. Còn nhiều tên nữa."
Bell ngoan ngoãn làm theo lời khuyên. Trong nhiều ngày lặp lại, mũi tên thứ hai đã xuyên thủng đầu Bell. Bò là lựa chọn an toàn hơn.
"...Cậu ký hợp đồng bí mật với Nữ thần May mắn đấy à?"
Là Rem.
Gã man di đó.
Hắn phun ra những lời báng bổ khiến một tu sĩ sùng đạo cũng phải ngất xỉu.
"Không một vết xước, hả?"
Mục tiêu tối thượng của Encrid hôm nay là đối mặt với tên khốn biến thái kia ở trạng thái sung mãn nhất.
"Đi làm việc của anh đi."
"Ta đi đây. Nhưng hôm nay cậu khác lắm."
"Mỗi ngày mỗi khác mà."
Không có ngày nào giống ngày nào trong những trận chiến lặp lại này. Mỗi ngày là một sự trưởng thành.
"...Cậu có khi cần uống thuốc lắm rồi, đội trưởng."
Nói rồi, Rem rời đi.
'Có mỉa mai quá không thế?'
Có lẽ.
Nhưng đó là sự thật.
Ngay lúc đó, Encrid phát hiện ra tên ném rìu. Một tên lính địch với những chiếc rìu lủng lẳng bên hông.
Chờ đợi làm gì?
Encrid rút ra một con dao găm tẩm độc.
2 Bình luận