Torres vẫn tỏ ra là một người cực kỳ xuất sắc.

Trong mười lần đấu tay đôi, Encrid thua đến bảy.

“Cậu tiến bộ rồi đấy.” Torres vừa thở dốc vừa nói, không bước tới cũng không lùi lại, chỉ đứng yên đó như thể không khí mùa đông chẳng ảnh hưởng gì đến anh ta.

Một câu hỏi bất chợt nảy ra trong đầu Encrid.

Nếu họ thực sự giao đấu bằng kiếm thật thì sao?

Anh không biết. Encrid không phải kiểu người dễ dàng khẳng định kết quả của một trận chiến.

Dù có thuần thục đến đâu, một đòn chí mạng từ một đứa trẻ bảy tuổi cầm dao cũng đủ để kết liễu một kiếm sĩ. Đó là điều anh tin chắc. Không có trận chiến sinh tử nào có thể đoán trước kết cục.

“Vậy à.” Encrid trả lời khi vẫn còn nằm trên mặt đất. Sau đó bật dậy như chưa từng ngã.

“Tiếp theo là tôi.”

“Mời vào.”

Mặc dù là mùa có thể nhìn thấy hơi thở khi nói chuyện, nhưng khoảng đất trống sau quán trọ vẫn phảng phất mùi mồ hôi và khí nóng.

Không rõ từ khi nào, Encrid chỉ còn đấu với một mình Torres.

Những trận đấu nối tiếp nhau, không dừng lại.

Với Encrid, đó là khoảng thời gian quý giá.

Torres và đội Vệ Binh Biên Cương giỏi những đòn đánh bất quy tắc, nhưng không vì thế mà kỹ năng cơ bản của họ kém cỏi.

Một người trong đội cầm một nhành cây gãy bằng cả hai tay lên tiếng.

“Tôi chuyên dùng dao găm. Cẩn thận kẻo bị thương.”

Hai nhành cây, mỗi cái chỉ dài bằng nửa cẳng tay.

“Cả hai chúng ta đều nên cẩn thận.”

“Phải rồi, cùng cẩn thận nào.”

Người lính cười nhẹ. Trong tiếng cười đó không có sự thù địch, chỉ là một thứ háo hức đơn thuần, kiểu háo hức chỉ những người thực sự yêu việc này mới có.

Chát!

Hai cành cây va vào nhau. Encrid lại tiếp tục trận đấu.

Chỉ sau vài chiêu, cậu nghĩ đối phương sẽ tiếp cận gần hơn.

Nhưng người kia lại bắt chéo hai cành cây thay cho dao, kẹp lấy kiếm của Encrid rồi vặn xoắn, hất nó lệch khỏi hướng tấn công. Sau đó ném một nhành vào ngực Encrid khiến cậu mất thăng bằng.

“Nếu là trận thực chiến, cú đó sẽ trúng mắt cậu rồi.”

Anh ta nói. Người này, có thể nói là gần chạm tới đẳng cấp của Torres.

Giờ Encrid mới hiểu vì sao đội Vệ Binh Biên Cương lại được trọng đãi đến vậy.

Cậu không nói gì. Chỉ lặng lẽ gật đầu. Lại thua thêm một trận.

Đến giờ nghỉ.

Cũng như mọi người khác, Encrid lùi lại, ngồi xuống.

Jaxon đứng dựa vào cửa dẫn từ sân sau vào quán trọ. Khi thấy Encrid bước vào, anh ta cất tiếng.

“Nếu đối phương cầm dao, anh không thể chỉ chăm chăm vào chuyện áp sát. Kỹ năng cơ bản mạnh thì tốt, nhưng không có nghĩa là lúc nào cũng dùng mỗi kỹ năng cơ bản. Nếu đối phương bò dưới đất, anh định chỉ dùng kiếm mà không đá à?”

Thắng hay thua, Jaxon vẫn luôn phân tích. Có thể nhiều người nghĩ đó là cằn nhằn, nhưng Encrid thì không.

Anh chăm chú lắng nghe.

“Tôi không nghĩ anh ta lại dùng kỹ thuật đó với dao.”

“Chắc vũ khí thường ngày của hắn là kiếm gãy.”

Kiếm gãy — loại kiếm có sống lưng răng cưa, chuyên dùng để phá vũ khí đối phương. Nói cách khác, người lính này có lẽ đã quen với việc vô hiệu hóa kiếm địch.

“Anh làm tốt ở chỗ không để mất khoảng cách. Nhưng tiếp theo thì sao?”

Jaxon nói rồi nhìn sang chỗ khác như đang hồi tưởng lại toàn bộ trận đấu vừa rồi.

Encrid như mọi khi đều dốc hết sức mình.

Nếu anh để mất khoảng cách, hẳn là sẽ bị đánh bại dễ dàng hơn. Vì thế anh không làm vậy.

Nhờ thế, anh được chứng kiến kỹ thuật dùng kiếm gãy để phản đòn.

Và Jaxon không quên thừa nhận điều đó.

“Hãy nghĩ cách đối phó với kiểu kỹ thuật đó.”

Học căn bản, rèn thể lực, học kỹ năng, và biến tất cả thành phản xạ — tất cả đều quan trọng.

Nhưng phản ứng trong từng tình huống cụ thể lại là chuyện khác. Chuyện ấy phải tự mình suy nghĩ.

Đó là điều Jaxon luôn nhấn mạnh.

Và Encrid cũng đồng ý.

Lặp đi lặp lại hàng trăm lần mới gọi là hiểu thật sự.

Muốn biến bất kỳ thứ gì thành của mình, anh đều phải nghiền ngẫm.

Tư duy và suy ngẫm.

Đó mới là vũ khí thực sự của Encrid.

Và anh vẫn tiếp tục làm thế.

“Sau giờ nghỉ thì tới lượt tôi.”

Một lính khác bước ra, người này chuyên dùng cả kiếm và cước. Không bao giờ di chuyển mà không kèm theo cú đá.

Khá phiền toái để đối phó nhưng lại học được nhiều điều.

Tổng cộng sáu người trong đội Biên Cương, kể cả Torres, đều thay phiên đấu với Encrid.

Kỹ thuật thì có điểm tương đồng, nhưng mỗi người đều có cá tính riêng.

Và dù khác biệt, căn bản của họ đều vững. Cậu đã học được rất nhiều.

Trước đây, những buổi đấu như thế này chẳng giúp ích gì.

Nhưng đó là điều đương nhiên.

Không trèo lên núi sao thấy được đỉnh.

Nhưng giờ thì khác.

“Cần tập trung hơn nữa.”

Kỹ thuật học từ Ragna bắt đầu phát huy tác dụng. Còn Trái Tim Quái Thú thì giúp anh can đảm hơn trước.

“Giữ giác quan luôn tỉnh táo.”

Jaxon nhắc lại. “Tỉnh táo mọi lúc.”

Encrid gật đầu.

Leona tiến đến, lúc anh đang lau mồ hôi.

“Cậu thật sự thích nó nhỉ.” Cô nói.

“Thích gì cơ?”

“Đấu kiếm.”

“Cô thấy vậy sao?”

“Ừ.”

Leona vẫn luôn là người bắt chuyện trước. Dù chủ đề chẳng có gì to tát, nhưng với Encrid, nó giống như một con nhện không rời mắt khỏi con mồi. Cảm giác bị để ý không ngừng nghỉ.

...So sánh cô ấy với nhện có hơi quá.

Xét cho cùng, cô ấy xinh đẹp. Kiểu người mà ai đi ngang cũng phải ngoái lại nhìn.

“Có phải vì nữ đội trưởng Tiên tộc không? Cậu có vẻ không quan tâm đến nhan sắc phụ nữ cho lắm.”

“Không hẳn vậy.”

“Vậy... tôi không phải gu của cậu à?”

Cô nói với vẻ nửa đùa nửa thật. Khiến Encrid chẳng biết phải hiểu thế nào.

“Chẳng phải cũng hiếm lắm sao? Có người lại thờ ơ với một cô gái như Leona tiểu thư.”

Encrid trả lời vòng vo, ý là: “Tôi không có hứng thú.”

Sau mấy câu trò chuyện lặt vặt, Leona mỉm cười rồi ngồi bên cạnh Nữ đội trưởng.

“Cẩn thận đấy. Cậu ấy từng có tiền án với phụ nữ.”

Rồi Nữ đội trưởng bắt đầu nói nhăng nói cuội như thường lệ.

Leona cười. Vẫn là nụ cười không rõ có hiểu hay không.

Không hiểu sao cô ấy lại thấy mấy câu đùa nhảm ấy buồn cười.

“Cô là Tiên Tộc dí dỏm nhất tôi từng gặp.”

“Nghe vậy hoài à.”

…Từ ai cơ?

Đang chuẩn bị cho trận tiếp theo, Encrid suýt trẹo cổ chân. Trong lúc cố giữ bình tĩnh, anh lờ mờ nghe thấy đoạn đối thoại của họ. Giọng nói đủ lớn để chẳng cần cố cũng lọt vào tai.

“Có cả tin đồn nói chúng ta có con với nhau nữa đấy.”

“…Cái gì?”

“Có người trong đội tin là thật.”

Nói vậy chỉ làm hiểu nhầm thêm thôi. Nhưng Leona chỉ cười. Không rõ cô tin hay không.

“Cậu không định đấu à? Mệt rồi sao?”

Encrid nhìn về phía những người đang chờ đợi. Rồi gạt mọi suy nghĩ sang một bên. Tin đồn thì cứ thế mà lan ra.

Sau “lời tỏ tình” đột ngột của Leona, thể nào cũng có lời đồn còn tệ hơn.

“Tiểu đội trưởng quyến rũ.”

Mấy người đứng gác ngoài cứ gọi cậu như vậy.

“Tiểu đội trưởng quyến rũ phá chú.”

“Tiểu đội trưởng quyến rũ không tha ai.”

Thật sự bắt đầu thấy mệt rồi đấy.

“Mình thật sự quyến rũ vậy à?”

Cả Jaxon cũng từng nói thế.

“Hả?”

“Mọi người chỉ nhìn mỗi Tiểu đội trưởng thôi mà.”

Cuối cùng cũng ra như vậy.

Cả ngày hôm đó, họ đấu với nhau đến điên cuồng.

Ban đầu còn gượng gạo, giờ thì không.

Những trận đấu, mồ hôi, và những cú đau khiến họ kết nối với nhau.

Kết quả là, Encrid bị bầm tím khắp người.

“Đau không?” — người đã đánh hỏi vậy.

Encrid lắc đầu.

“Không.”

Đòn vừa rồi rất hoàn hảo. Anh vẫn còn đang nghĩ về nó.

Đòn phản công từ một cú chém trên đầu, giả vờ đỡ từ dưới lên, rồi phản công vào cẳng tay đối phương.

Phán đoán trong khoảnh khắc, khả năng canh thời gian chính xác và sự táo bạo.

Ba yếu tố đó bỗng nhiên ùa về trong đầu như thể bản thân chúng đã là một bài học.

Một trải nghiệm hoàn toàn xa lạ nhưng lại khiến anh cảm thấy như vừa chạm tay vào một thứ gì đó vượt quá cả lưỡi kiếm và mồ hôi.

‘À.’

Một lần nữa, Encrid cảm thấy máu nóng sôi lên trong lồng ngực.

Anh đang say. Say mê trong dòng chảy hiện tại, say cả trong cảm giác rằng, dù chỉ một chút... mình đang tiến lên phía trước.

Đôi lúc, vị Chỉ huy Đại đội kia cũng sẽ nhảy vào giữa sân, làm vài chiêu vật tay trông chẳng khác gì đấu vật.

Leona ngồi bên ngoài, quan sát rồi buột miệng nói:

“Ghen tị thật đấy. Phải chi hồi đó mình cũng học mấy thứ kiểu này.”

Cô nói thế trong khi vị Chỉ huy kia đang khóa chặt cánh tay của một tay lính xấu số nào đó, bẻ nó về phía sau một cách thành thạo.

Trong khi đó, Encrid thì đang gồng mình chống chịu để khỏi bị quật ngã.

“Phải tận dụng cả kỹ năng vật lộn, binh sĩ à.” Chỉ huy nói thêm, nhẹ nhàng như đang chỉ dẫn đứa em họ chơi đấu vật trong lễ hội mùa thu.

Không rõ vì thấy Encrid chăm chú nghe lời khuyên của Jaxon hay chỉ đơn giản là do bản tính tử tế, nhưng bất kể lý do là gì, anh cũng chẳng bận tâm. Encrid chỉ lặng lẽ nghe tiếp.

“Cân bằng trái–phải của cậu tệ quá. Có ai chỉnh sửa cơ bắp cho cậu không?”

Không chỉ riêng Chỉ huy, cả đội Vệ Binh Biên Giới cũng nói y hệt. Họ liên tục nhắc tới sự chênh lệch hai bên cơ thể.

Tất nhiên, có thể đổ tại chuyện thuận tay phải.

“Muốn tiến đến giới hạn của con người, trước hết phải rèn hết mọi nhóm cơ. Dù sao thì sức mạnh của cậu cũng đáng khen đấy.”

Torres cũng góp lời.

“Vì là dao găm, cậu cứ chăm chăm vào chuyện áp sát đúng không? Thử khiến đối thủ tưởng mình muốn đánh gần đi. Biết đâu họ sẽ mắc câu. Hãy gieo một con quỷ vào đầu họ.”

Một con quỷ. Khái niệm ấy làm Encrid rùng mình.

“Cậu có một thói quen xấu. Dụ đối phương thì tốt, nhưng đừng quên cơ bản. Trọng tâm của cậu ở đâu?”

Họ chỉ ra hết lỗi này đến lỗi khác.

Không hiểu từ khi nào, Encrid đã hoàn toàn hòa vào không khí nơi đây, say mê lắng nghe đến mức chẳng để tâm chuyện bị chê hay bị đánh.

Cậu lắng nghe. Lắng nghe như thể đang uống từng lời vào máu.

Khác hẳn khi đấu với đội mình.

Cậu có vẻ... vui?

“Cậu muốn đấu với tôi không?”

Một kiếm sĩ đến từ Pollid bước ra, tháo thanh đoản kiếm bên hông ra, đặt sang một bên như thể đây là buổi tập ở học viện hoàng gia.

Encrid gật đầu theo phản xạ.

Cậu đúng là đang cần một đối thủ mới.

“Cậu thú vị đấy. Giữa nhiệm vụ mà còn đi đấu tay đôi.”

“Tôi muốn sử dụng thời gian một cách có ý nghĩa.”

Trong khi thực hiện nhiệm vụ canh gác, đã từng xảy ra một vụ đổ máu liên quan đến tranh chấp thừa kế giữa các thương hội lớn.

Ngay cả trong tình huống như thế, Encrid vẫn cầm kiếm, vẫn tập luyện.

Cậu buộc phải làm vậy.

Bởi vì thời gian của người khác và của Encrid không giống nhau.

Kẻ có thiên phú và kẻ không có, vốn dĩ không thể đặt chung một bàn cân. Người thiếu sót thì sẽ luôn thiếu thời gian.

---o0o---

Vị kiếm sĩ dùng đoản kiếm quan sát cậu, cảm thấy rất hứng thú.

“Không ai tiến bộ được chỉ bằng việc luyện tập ngắn hạn được.”

Cậu binh sĩ ấy có một thứ gì đó lôi cuốn.

Sự thay đổi trong mối quan hệ giữa Encrid và các Vệ Binh cũng rất đáng để lưu tâm.

Cái cảm giác xa cách giữa những người xa lạ ban đầu đã dần tan biến, thay vào đó là sự thân thiện như thể đã cùng nhau sống sót qua mười mùa đông.

Một cảnh tượng thực sự đáng để chứng kiến.

“Một nhân tài hiếm có.”

Nhưng không phải ở kiếm thuật. Không, rõ ràng là không.

Trình độ hiện tại của Encrid, đối với một người như hắn là đã đụng trần rồi.

Tuy vậy...

“Ta vẫn muốn dạy cậu ấy.”

Nhiệt huyết của cậu, không hiểu sao lại khiến người khác muốn truyền đạt điều gì đó.

Dù biết là vô ích.

Dù biết người kia sẽ không thể học hết.

Nhưng họ vẫn cố. Họ vẫn truyền đạt. Cứ lặp đi lặp lại như thế.

Đó là một loại năng lượng mà không phải ai cũng có. Một tinh thần chưa bao giờ biết từ “bỏ cuộc” là gì.

“Cậu muốn đấu với tôi không?”

Chính vì vậy, hắn mới không kìm được mà bước ra và mở miệng.

“Hả?”

Đồng đội đi cùng hắn tròn mắt ngạc nhiên. Bản thân hắn cũng vậy.

Rốt cuộc... đây là địch.

Lúc này mà bước ra thì chẳng khác nào tự bôi tro vào mặt.

Càng tệ hơn nếu bị từ chối.

Vấn đề là: hắn chưa kịp nghĩ đến hậu quả, đã lên tiếng mất rồi.

Encrid gật đầu.

“Giờ luôn à?”

Toàn thân cậu đầy vết bầm, mồ hôi thấm ướt lưng áo. Hơi nóng tỏa ra khiến cả gió lạnh cũng phải chùn bước. Hơi nước bốc lên từ vai áo như sương sớm.

Thế mà cậu vẫn gật đầu.

Thắng thua chẳng còn quan trọng nữa.

Người kia, đơn giản là chỉ muốn đấu thêm một trận nữa thôi.

“Tốt lắm.”

Kiếm sĩ khẽ thốt ra lời đó.

---o0o---

Jaxon nghi ngờ động cơ của gã kiếm sĩ.

Còn vị Chỉ huy thì chỉ gật đầu với vẻ hứng thú.

Các Vệ Binh thì tay đã đặt lên chuôi kiếm. Nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ lập tức hành động.

Họ không để Encrid phải chịu thiệt.

Và Encrid...

‘Tốc Kiếm.’

Trong đầu anh, hình ảnh về đường kiếm của đối thủ đã bắt đầu hình thành.

Phản ứng ra sao?

Phong cách chiến đấu nào sẽ mang lại cơ hội chiến thắng cao nhất?

Liệu có thể thắng được không?

“Đừng nghĩ nhiều quá!”

Rem từng bảo: nếu bước vào chiến trường với tư tưởng thắng–thua, cún con sẽ không sống nổi đâu.

Thay vì nghĩ đến kết quả—

“Hãy tin vào bản thân. Đó là bước đầu tiên.”

Hãy mài sắc con dao của lòng tin.

Trái Tim Dã Thú thổi bùng ngọn lửa táo bạo.

Encrid nâng cành cây gãy lên, đầu kiếm chỉ thẳng trời xanh.

Tay anh siết chặt như đang cầm kiếm thật.

Chỉ trong khoảnh khắc, cảnh vật xung quanh thay đổi.

Sân đất trống biến thành chiến trường. Khói lửa, bụi đất, tiếng thét vang vọng trong tâm trí.

Anh thấy áo giáp của đối thủ.

Thấy đường kiếm mảnh mai như sợi tóc bạc.

Nếu không né được, cậu sẽ chết.

Đắm chìm trong dòng suy nghĩ đó, Encrid lao vào khoảnh khắc.