Sau trận chiến, Encrid trở lại với công việc đúng chuẩn một thành viên trong quân chính quy của Biên Phòng Quân.

Cậu canh gác biên giới, tuần tra nội thành, rồi dùng phần thời gian còn lại để vùi đầu vào tập kiếm.

Nhìn từ ngoài vào, cái chuỗi ngày lặp đi lặp lại ấy có thể khiến người ta phát chán. Nhưng với những người đã quen biết Encrid, đó là nhịp sống rất đỗi bình thường. Một sự yên bình giản đơn và có phần vô vị, nhưng lại quen thuộc như hơi thở.

Kể cả có ai rảnh rỗi mà săm soi từng bước chân của cậu, Encrid cũng chẳng mấy quan tâm.

Tâm trí cậu lúc nào cũng rơi vào trạng thái “Trầm ngâm”.

‘Làm sao để thắng?’

Hoặc đại loại như: làm sao để vung kiếm tốt hơn một chút?

Mỗi ngày trôi qua đều là một dịp để nghiền ngẫm lại mọi thứ mình có.

Cậu thường ngắm nhìn kỹ năng của tên hiệp sĩ trẻ tuổi kia, rồi để cơn ganh đua như lửa âm ỉ cháy ngầm dưới đáy lòng.

Nhưng không hề vội vã.

Chậm rãi, từng bước một.

Ngay cả khi bước chân còn nặng nề, cậu vẫn tiến về phía trước. Đó là kiểu người mà Encrid luôn là.

“Trái tim Quái Thú. Cảm quan lưỡi kiếm. Tập Trung Tuyệt Đối.”

Để tiến lên, Encrid vận dụng mọi thứ anh từng học từ Rem, Jaxon và Ragna trong những buổi đấu tập.

Ban đầu là Rem. Sau đó Ragna cũng nhập hội. Và đôi khi, Jaxon cũng chen vào cho “Vui nhà vui cửa.”

“Trước khi não ngươi biến thành một khối cơ bắp đặc sệt thì để ta ‘tẩy não’ lại cho.”

“Hả? Nói vậy là nhắm vào ta đấy à?”

Một câu nửa đùa nửa thật bắn ra khiến không khí giữa Rem và Jaxon thoáng chốc căng như dây đàn.

Nhưng với Encrid, đó chỉ là một phần của cái nhịp sống ‘bình yên’ mà cậu đã quen rồi.

Tập với Rem thì thô ráp. Cần phản xạ nhanh như chớp. Một nửa đầu óc, một nửa bản năng.

Cậu phải can đảm. Phải dứt khoát. Và phải nhanh hơn suy nghĩ của chính mình.

Còn với Ragna, đó là một cuộc thi xem ai giữ kiếm tốt hơn.

Dù là người chủ động ra đòn, chỉ một thoáng sơ hở là cũng có thể bị phản công ngay.

Với Ragna, phải cảm nhận nhịp độ toàn trận. Phải giữ vững thế cân bằng.

Còn Jaxon? Đơn giản là một gã chuyên “chơi đểu”.

Âm thanh, bước chân, cử động tay, bả vai nhún nhẹ—tất cả đều là mồi nhử.

Đấu với hắn là phải cảnh giác từng li từng tí, như thể một cái chớp mắt cũng có thể khiến mình mất đầu.

“Xoá sạch suy nghĩ đi. Chỉ tập trung vào hiện tại.”

Lời Jaxon từng nói cũng là thứ Encrid vẫn thường tự lặp lại.

Cậu không bận tâm tới hiệp sĩ kia nữa.

Mỗi ngày trôi qua, Encrid chỉ làm những gì cậu có thể.

Hai tuần sau khi trở về Biên Phòng Quân, vào một buổi chiều không nắng không mưa, buổi lễ khen thưởng được tổ chức.

“Đây là những người đã góp công trong chiến thắng trước lũ phản bội Aspen!”

Chỉ huy đại đội đứng ra phát thưởng. Trong đó, Encrid là người nhận được phần hậu hĩnh nhất.

“Vì đã phát hiện và phá giải thuật pháp, phần thưởng này thuộc về anh!”

Tiểu đoàn trưởng đọc to chiến công của cậu như thể đang bán hàng giảm giá.

Encrid hơi giật mình. Tưởng đâu đám sĩ quan sẽ chiếm công, ai dè lại công khai vinh danh cậu nữa chứ.

Bên cạnh chỉ huy tiểu đoàn, các đại đội trưởng xếp hàng ngay ngắn. Trong số đó, nổi bật nhất là một cô tiên mắt lục.

Encrid không rõ cô ta làm gì. Hỏi chắc cũng không ai trả lời.

“Chiến thắng thuộc về chúng ta!”

Chỉ huy tiểu đoàn lại hô vang khẩu hiệu như thể đang diễn thuyết. Nhưng lần này, không ai phát cuồng cả.

Đám lính ở hàng đầu, dẫn đầu bởi trung đội trưởng vỗ tay hờ hững.

Khi Encrid quay về chỗ đứng, vài binh sĩ ở cuối hàng bắt đầu thì thầm:

“Thuật pháp? Hắn mà tự tay phá được cái cờ đó á?”

“Chắc là một thằng trong đội hắn làm thôi.”

“Hắn tuổi gì mà làm được một mình?”

“Sương mù là do thuật pháp mà nghe nói hắn phá được? Đéo tin nổi. Cái thằng tiểu đội trưởng rách đó á?”

Những lời này, đúng kiểu của người từng biết Encrid thời còn “ngáo ngơ.”

Nhưng không phải Rem.

“Lũ cớm này có vẻ nhớ rìu của ta rồi thì phải.”

Rem nói bằng giọng vô cảm nhưng lời thì lạnh như nước đá.

Hắn là kiểu người thích ‘gõ đầu’ mấy tên lắm mồm trong đội.

“Làm mấy trò này chi vậy? Cho tôi ngủ thêm có phải khoẻ hơn không.”

Ragna lườm ra sau lưng, làu bàu. Bài phát biểu của chỉ huy tiểu đoàn đối với hắn chỉ là một buổi tra tấn tinh thần.

Encrid trong vai trò tiểu đội trưởng đành phải lên tiếng can ngăn.

Chỉ huy vẫn thao thao bất tuyệt, tự phong mình là người đưa ra chiến lược, là kẻ đầu tiên phát hiện ra thuật pháp, bla bla bla...

Tiếng xì xào phía sau Encrid bắt đầu rôm rả hơn.

“Cái thằng tiểu đội trưởng gây rối đó chắc đang chui vô phòng chỉ huy đấy.”

“Ê, hắn có phải trai bao đâu, nói nhảm gì vậy?”

Người lỡ miệng nói chữ ‘trai bao’ cười ầm lên trước cả đám.

Lối đùa quen thuộc—gã đội trưởng sống nhờ nịnh bợ đàn em.

Hồi còn dở ẹc, Encrid cũng từng nghe mấy lời này. Nhưng cậu chẳng buồn để tâm.

Giờ thì... đến mức còn chẳng thèm nghe nữa.

Nhưng đồng đội cậu thì không vậy.

“Tụi mày đang vui lắm hả ?”

Jaxon. Tóc đỏ. Xuất hiện sau lưng hai tên vừa nói. Hai tay khoác vai chúng như bạn bè lâu năm.

Encrid còn chẳng hay hắn đã di chuyển lúc nào.

Hai tên lính giật nảy.

Jaxon cúi đầu nói gì đó rất nhỏ. Môi hắn không đủ thấp để đọc khẩu hình, nhưng rõ ràng lời nói đủ khiến hai gã kia tái mặt.

Hắn thong dong trở lại chỗ cũ.

“Nói gì đó?”

Rem tò mò hỏi. Ragna cũng dỏng tai lên. Cả Mắt to lẫn mấy người còn lại cũng nghiêng người về phía Jaxon.

Encrid không quan tâm, nhưng vẫn tò mò.

“Lời khuyên sống còn thôi mà.”

“Nghe mùi xạo lòi.”

Rem lừ mắt.

Không ai thấy, nhưng trong lúc khoác vai, Jaxon đã rút ra hai con dao nhỏ. Mũi dao áp nhẹ vào cổ hai gã kia—đủ để khiến gáy tụi nó lạnh toát.

“Ngươi cũng muốn nghe lời khuyên à?”

Jaxon quay sang hỏi Rem. Nghe vậy, trán Rem nổi gân.

“Im đi. Chỉ huy đang phát biểu.”

Encrid cắt lời kịp lúc.

Dù Jaxon có răn đe thì sự bất mãn vẫn chưa chấm dứt.

Nó được bọc bởi ghen tị.

Encrid vốn chỉ là một kẻ vô danh. Một tiểu đội trưởng sống nhờ sự bao bọc của đồng đội.

Giờ thì sao? cậu phá giải thuật pháp, được đích thân chỉ huy tuyên dương, còn có cả phần thưởng từ hoàng quốc.

Không phải ai cũng vui vì điều đó.

Ở Naurillia, rắn là biểu tượng của lòng đố kỵ. Những kẻ mang “trái tim của rắn” không bao giờ chịu được khi thấy người khác vượt lên.

Hiện tại, bầu không khí quanh Encrid cũng giống y chang như vậy.

“Hắn thật sự làm được à?”

Một câu nói tưởng như vô thưởng vô phạt, nhưng lại phản ánh toàn bộ sự thật—sự phủ nhận một cách cay nghiệt.

“Phải công nhận, bọn này lắm chuyện thật.”

Mắt to, kẻ thường không mấy bận tâm cũng phải buột miệng.

Bài phát biểu cuối cùng cũng kết thúc.

Túi tiền Encrid nhận khá nặng. Nếu không chỉ là xu đồng thì chắc cũng đáng giá kha khá.

Cậu quyết định sẽ mua một thanh kiếm mới.

“Giải tán! Đổi ca!”

Tiểu đoàn trưởng tuyên bố kết thúc màn tra tấn tinh thần.

“Tập tiếp chứ? Hay anh có ca gác?”

Encrid quay sang hỏi Rem như thể nãy giờ không có chuyện gì.

Rem chỉ biết lắc đầu. Gã này đúng là lạ lùng.

“Cậu chưa từng nghĩ đến chuyện đi chơi với đám lắm mồm kia à?”

“Bọn nó? Để làm gì? Có ích không?”

Tiểu đội trưởng lại nhìn vào thanh kiếm. Cái sự kiên định đến mức cứng đầu ấy khiến Rem bất giác bật cười.

Mấy thằng lắm mồm kia cứ để sau.

“Tập thôi. Lên sàn.”

Rem đồng ý. Và trong đầu hắn lại hiện lên hình ảnh Encrid lần đầu đặt chân đến Biên Phòng Quân.

Hồi đó? Tệ đến mức phải dùng trò mèo mới sống sót.

Nhưng bây giờ?

Cậu vẫn nhớ như in cái lần họ tái đấu sau trận chiến trong thành.

---o0o---

"Làm thế nào mà hắn lại có được nền tảng chắc như vậy chứ?"

Kiếm pháp của tiểu đội trưởng — với kỹ thuật căn bản được mài dũa đến độ tinh luyện — khiến người ta không thể tin được hắn từng là một kẻ yếu kém.

Cứ như thể hắn đã từng được huấn luyện trong một gia tộc danh giá nào đó vậy.

"Cậu tiến bộ nhiều thật."

Rem vừa nói vừa lập tức nâng tầm trận đấu lên.

Không thể đùa giỡn như trước nữa.

Cứ cái đà này, nếu lơ là một chút là ăn kiếm vào đầu như chơi.

Rem còn có thể tạm thích nghi, nhưng Ragna thì lại ngạc nhiên thấy rõ sau lần đấu kiếm với Encrid.

"Nếu là ta dạy thì cũng chỉ được tới mức này thôi."

Kỹ năng của tiểu đội trưởng ấy đã tiến bộ đến mức khiến người ta không thể phàn nàn.

Căn bản vững chắc, kỹ năng cũng sắc bén. Đặc biệt là kỹ thuật "Tập Trung Tuyệt Đối" mà Ragna từng chỉ qua một lần, cậu ta đã thực hiện trơn tru đến khó tin.

Mặc dù vậy, Ragna không đến mức quá bất ngờ.

Kỹ thuật Tập  Trung Tuyệt Đối vốn là trạng thái đẩy bản thân vào một cơn mê kiếm, nơi chỉ còn thanh kiếm và cảm giác.

Nếu có tài chỉ cần một ngày là lĩnh hội được.

Bản thân Ragna cũng từng làm được như thế.

Dù hơi bất ngờ khi thấy tiểu đội trưởng cũng làm được điều tương tự, nhưng...

"Không phải không thể."

Nghĩ rằng "người khác làm được chỉ vì mình làm được" — đó là kiểu suy nghĩ chỉ những kẻ thiên tài mới có.

Và Ragna cũng là một trong số đó.

Đó là cách hắn lý giải về sự tiến bộ của Encrid.

Trong khi đó, Jaxon lại thấy phấn khích khi được đấu kiếm với một đội trưởng có kỹ năng đột nhiên vượt trội.

"Cảm giác này... là gì vậy?"

Kiếm, thương, dao găm... tất cả vũ khí trên đời đối với Jaxon đều chỉ là công cụ để giết người.

Từ trước đến nay, hắn chưa từng xem chúng là gì khác ngoài đồ vật để phục vụ cho mục đích chiến đấu và tàn sát.

Vậy mà kỳ lạ thay, sau mỗi lần đấu tập với Encrid, hắn lại thấy... thỏa mãn.

Đến mức... có lúc còn quên mất cả cái mục tiêu mà hắn từng đặt ra cho chính mình.

Thật là kỳ lạ.

Chính vì thế, hắn lại càng muốn để mắt tới tên đội trưởng kia nhiều hơn.

Ở một góc khác, chàng lính trung thành Audin Plumray vẫn đang nhìn chằm chằm vào Encrid bằng ánh mắt khó đoán.

Khả năng quan sát của hắn ta phải gọi là cực kỳ sắc bén.

"Chỉ trong một ngày mà kỹ năng tăng vọt như vậy?"

Vậy nghĩa là... từ đầu cậu ta đã có tài năng về chiến đấu thể chất?

Nếu vậy thì về lý, kỹ năng của cậu ta phải còn tiếp tục tiến bộ mới đúng.

Nhưng giờ thì sao?

"Chững lại rồi."

Mọi kiến thức, mọi kỹ thuật... một khi học được rồi đều có thể bị chững lại.

Audin hiểu điều đó. Nhưng mỗi lần nhìn Encrid, hắn lại cảm thấy có gì đó... không đúng.

"Có gì đó... lệch lệch."

Không đến mức khiến người ta phải lo lắng.

Hoặc, nếu cho rằng đó là phúc lành từ các vị thần thì cảm giác bất an đó sẽ tự nhiên biến mất.

Encrid là kiểu người chăm chỉ đến mức một ngày dường như không đủ dài để cậu luyện tập.

Nếu một người như vậy còn không được thần ban ơn, thì ai mới xứng đáng?

Và thế là, kể từ giây phút đó, mọi suy tư của Audin đều bắt đầu với hai chữ: "Đội trưởng".

Thần linh và nhân loại.

Phúc lành và nguyền rủa.

Hắn ôm hết mọi suy nghĩ vụn vặt ấy, lặng lẽ chìm vào trầm tư.

---o0o---

"Trông cũng tạm ổn đấy."

Encrid đã mua một thanh kiếm.

"Tạm ổn? Nó không chỉ tạm ổn đâu. Thanh kiếm này có pha thép Valyrian đấy!"

Thợ rèn nói, mạch máu trên trán căng phồng.

"Thế à?"

Encrid hỏi trong khi chăm chú nhìn lưỡi kiếm.

Không có dấu vết của màu xanh đặc trưng của thép Valyrian nguyên chất.

Thấy Encrid kiểm tra lưỡi kiếm như một chuyên gia, thợ rèn tiếp tục.

"Ta nói là pha với thép Valyrian, chứ không phải là thép Valyrian nguyên chất."

"À, vậy à."

Thép Valyrian nổi tiếng khắp đại lục vì chất lượng tuyệt vời.

Thép từ vùng Valyrian có độ đàn hồi cao và rất khó gãy. Khi một thanh kiếm được làm từ thép Valyrian, nó sẽ không dễ bị mẻ.

Một khi đã được mài sắc, nó trở thành một vũ khí cực kỳ bền bỉ.

Còn gì tuyệt vời hơn một thanh kiếm vững chắc trên chiến trường?

Đó là lý do vì sao mọi người đều thèm khát những vũ khí làm từ thép Valyrian.

Nếu không có thép Valyrian, lựa chọn tốt nhất là thép Hoàng Đế, nhưng thép Hoàng Đế không bao giờ được xuất khẩu ra ngoài đế quốc, vì vậy thép Valyrian là sự lựa chọn tốt nhất có thể.

"Tôi lấy nó."

Chi tiêu nửa số tiền thưởng cho một thanh kiếm khiến Mắt to lắc đầu.

"Sao phải chi nhiều tiền thế? Anh có thể dùng thanh kiếm nào đó nhặt được trên chiến trường hoặc xin cấp phát tiêu chuẩn mà."

"Chẳng phải sẽ thật xấu hổ nếu chết vì dùng một vũ khí tồi tàn sao?"

"...Khi anh nói thế thì tôi không còn lý gì để phản đối. Vậy anh định xin thăng cấp ngay à?"

"Ừ."

Encrid đã tinh luyện những kỹ năng mà cậu đã mài giũa qua hàng nghìn trận đấu.

Bây giờ, cậu muốn thử thách khả năng của mình.

'Mình có thể đi xa đến đâu?'

Hiện tại, cậu đang ở cấp thấp nhất. Cậu tự đánh giá rằng mình ít nhất có thể đạt đến cấp trung.

Vậy còn cấp cao? Thượng cấp? Tinh anh?

Naurillia đã giới thiệu hệ thống xếp hạng quân nhân nhằm nâng cao tinh thần.

Để thăng cấp, chỉ cần đánh bại một quân nhân cấp cao hơn.

Thách đấu luôn được chấp nhận. Thậm chí có người trong đơn vị còn sắp xếp những trận đấu này.

Một hệ thống đơn giản nhưng hiệu quả.

"Được rồi, đi thôi."

Mắt to là một trong những người sắp xếp các trận đấu này.

Krais, hay Mắt to sẽ làm bất cứ điều gì có thể kiếm tiền.

Các trận đấu thăng cấp có cược, nghĩa là có tiền để kiếm. Những người cấp cao biết về việc cược nhưng lại làm ngơ.

Một số chỉ huy thậm chí còn đặt cược vào các trận đấu.

"Tôi cược đội trưởng sẽ thắng."

Mắt to nói. Không phải vì tin vào phán đoán của chính mình.

Trước khi bắt đầu, cậu ta đã moi chút thông tin từ Rem.

"Nếu có thể thì hãy đặt cược vào đội trưởng."

Chỉ vậy thôi, nhưng vì Rem là người không nói suông, Mắt to tin tưởng vào anh ta.

'Nếu tôi thua...'

Anh ta sẽ không dễ dàng bỏ qua. Dĩ nhiên, anh ta sẽ không đối mặt trực tiếp với Rem.

Krais biết rõ rằng thách thức Rem có nghĩa là sẽ bị xé thành từng mảnh.

"Muốn có một trận đấu thăng cấp?"

Khi Encrid yêu cầu, người chỉ huy đội đã gật đầu đồng ý.

"Ừ, không cần phải ở cấp thấp nhất mãi."

Sau khi có sự cho phép của chỉ huy đội và sự sắp xếp của Mắt to, chuẩn bị cho trận đấu đối kháng đã được tổ chức tại sân huấn luyện trung tâm, thu hút một vài lính rảnh rỗi.

Thực tế, đây không phải là một sự kiện lớn để thu hút người xem, nhưng đây là đội trưởng nổi tiếng với biệt danh 'Đội trưởng Gây Rối'.

Người ta đồn rằng đội trưởng là người đã phá vỡ Thuật pháp Sương Mù.

Có tin đồn rằng đội trưởng đã sống sót nhờ liếm mông đồng đội!

Vì vậy, người xem đã kéo đến ngày càng đông.

Với hơn hai mươi khán giả có mặt, Encrid đối mặt với đối thủ của mình.

Đối thủ là một lính đánh thuê với mái tóc xoăn.

"Tôi là lính cấp trung. Cậu xin thẳng thăng cấp lính trung à?"

"Đúng vậy."

"Cậu kiêu ngạo thật đấy."

Sau vài lời trao đổi ngắn ngủi, họ bắt đầu giao chiến. Encrid đỡ một nhát chém từ đối thủ.

Clang!

Tiếng kim loại va vào nhau vang lên.

Encrid chờ đợi đối thủ tấn công lần nữa.

Cứ như vậy mà cậu đã chiến đấu.

Rem, Ragna, Jaxon đều làm vậy.

Trong mọi trận đấu, họ đều tận dụng những sơ hở của Encrid.

Và trong những trận chiến thật sự?

Ngay cả tên biến thái thích đâm vào người khác.

Ngay cả Mitch Hurrier của Aspen.

Họ đều là những đối thủ đáng gờm, không tha thứ cho bất kỳ sơ hở nào.

Nhưng đối thủ hiện tại của Encrid không giống họ.

Clang! Clang!

Một vài nhát chém nữa được trao đổi.

Encrid nhíu mày.

'Hắn đang giỡn à?'

Kỹ năng của đối thủ thấp hơn rất nhiều so với kỳ vọng của Encrid. Khó mà biết hắn có nghiêm túc không.

"Ha!"

Tên lính tự xưng là cấp trung chém xuống. Có quá nhiều sơ hở đến mức gần như là đáng lo ngại.

Encrid giả vờ đỡ rồi né sang một bên, dùng chân đá vào ống chân đối thủ làm hắn ngã nhào.

Thụp, vù, ầm.

Chân phải của tên lính vung ra một bên khiến hắn ngã vật xuống đất. Hắn ngã với một tiếng rầm rõ thốn.

"Aagh!"

Khi ngã xuống, hắn chắc chắn đã đặt tay sai vì hắn hét lên và ôm lấy cổ tay mà lăn lộn trên đất.

Đây là điều ngoài dự đoán.

Cả tâm trí Encrid đều tràn ngập câu hỏi.

'Tại sao hắn lại yếu thế này?'

Đó chính là điều khiến Encrid băn khoăn.