Trong quãng thời gian ấy, anh đã chứng kiến rất nhiều điều.

Nhất là về tốc độ.

Mọi chuyện bắt đầu từ gã kiếm sĩ đi theo sau tên ngốc Pollid.

Nhưng trước cả khi gặp hắn, Encrid vẫn luôn chứng kiến những điều lặp đi lặp lại.

Những khoảnh khắc xuất hiện trong mỗi lần tập kiếm.

Những nhát rìu quật mạnh như roi da.

Kiếm sĩ kia, kẻ luôn bám sát tên ngốc Pollid.

Những đòn rìu của Rem.

Những gì anh trải qua và học được trên chiến trường.

Những gì anh lặng lẽ tập luyện và nghiền ngẫm một mình.

Cả cơ thể đã được biến đổi bởi Kỹ thuật cách ly.

Mọi thứ đều hội tụ và lắng đọng trong tâm trí anh.

Một cảm giác không thể diễn tả bằng lời dâng lên trong lồng ngực.

Encrid bước vào trạng thái Tập trung tuyệt đối.

Một thế giới chỉ còn lại thanh kiếm và chính anh.

Ngay cả cảm giác nơi bàn tay cũng biến mất. Những gì anh thấy chỉ là những đường nối liền các điểm.

Điều duy nhất anh cần là sức mạnh để nối những đường đó.

Khi nhìn vào mắt Rem và bung hết tất cả, mũi kiếm đang rũ xuống của anh vẽ nên đường ngắn nhất nối liền các điểm.

Mũi kiếm xuyên qua cổ.

Anh nhìn thấy ảo ảnh. Sống động đến mức có thể nhầm lẫn với thực tại.

Trong ảo ảnh đó, thanh kiếm của Encrid đã đâm xuyên qua cổ Rem.

Rem ngã xuống, cổ thủng một lỗ lớn.

Máu trào ra, thấm đẫm mặt đất.

Rem nằm đó, mắt trợn tròn, bọt máu phun lên nơi khóe môi.

Trong ánh mắt ấy không có oán hận, chỉ có sự kinh ngạc thuần túy.

“Khỉ thật, lần này nhanh ghê đấy.”

Ảo ảnh tan vỡ, vỡ vụn theo tiếng rủa đầy ngạc nhiên của Encrid.

Cảnh tượng trong ảo giác vỡ nát như mảnh thủy tinh rơi vỡ.

Bên kia lớp kính vỡ, anh lại thấy ánh mắt sững sờ của Rem. Sự ngạc nhiên chỉ kéo dài một khoảnh khắc. Rồi mắt Rem dịu lại.

Chúng giống như ánh mắt một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi thú vị.

“Cậu vừa làm gì thế?”

Anh nhìn thấy vệt máu hằn trên cổ Rem. Lưỡi kiếm chỉ mới sượt qua.

“Ta suýt thì sang thế giới bên kia rồi đấy.”

Nghe hắn nói vậy, Encrid khẽ mấp máy môi.

“Xin lỗi, tôi suýt giết anh mất.”

“…Ta chưa từng nghĩ sẽ phải nói câu này, nhưng Đội trưởng của chúng ta quả thật to lớn thật đấy.”

“Tôi vốn dĩ đã già hơn anh mà.”

Encrid cũng cao lớn hơn.

“Ha, ngươi đúng là gã thú vị.”

Nói rồi, Rem bất ngờ quét rìu tới.

Encrid theo phản xạ nghiêng đầu tránh. Lưỡi rìu lướt dọc theo đường nét khuôn mặt hắn.

Đó là sự tiếp nối của buổi đấu kiếm.

Sau đó, Encrid lại phải chao đảo giữa ranh giới sống và chết dưới những nhát rìu của Rem.

“Cậu đã hiểu thế nào là ‘vung nhanh’ rồi chứ? Tốt. Tiếp tục nào.”

Chuyện quái gì vậy? Có phải vì vết xước ở cổ không? Hình như trong đòn đánh có chút uất ức lẫn vào thì phải?

Dù vậy, Encrid vẫn không lùi bước.

“Cậu do dự vì sợ lại giết ta à? Đừng lo, lần sau ta sẽ giết ngươi trước.”

Đôi mắt Rem lóe lên ánh hung bạo. Rồi cánh tay hắn không còn là roi nữa, mà hóa thành tia sáng.

Lưỡi rìu vốn chỉ suýt chạm, chặn và đẩy lệch trước đó giờ đã chạm thẳng vào cổ Encrid. Nhưng không để lại lấy một vết xước.

Lưỡi rìu chạm nhẹ rồi rút về. Vì lưỡi rìu không mài sắc, nó chẳng gây thương tích nào. Chỉ còn lại cảm giác lạnh buốt phảng phất trên da.

“Nếu không thể hoàn toàn điều khiển vũ khí của mình, cậu chỉ là kẻ bán nhân.”

Đó là câu Rem để lại, báo hiệu kết thúc buổi tập. Nằm trên mặt đất lạnh, Encrid bắt đầu sắp xếp lại những gì mình vừa lĩnh hội.

Tốc độ là gì?

Kết luận anh tìm ra là quỹ đạo, đường đi.

Đó là hành động vẽ nên một đường thẳng nối các điểm, liền mạch trong khoảnh khắc duy nhất.

Cần gì để làm được vậy? Vẽ đường thẳng trong đầu rồi biến nó thành thực tại ngay lập tức. Chính là thân thể. Thân thể phải phục tùng ý chí. Vậy nên cần rèn luyện thể chất.

Tại sao rìu lại như roi quất?

‘Sức mạnh, cơ bắp rèn luyện, thể năng.’

Chẳng phải đó là những điều Audin luôn bảo anh phải xây dựng hay sao?

Cũng chính là điều hắn đạt được nhờ Kỹ thuật cách ly.

Sức mạnh là nền tảng.

Là thứ giúp đòn đâm hoặc vung kiếm nhanh hơn bao giờ hết.

Vào đó, anh ghép thêm khái niệm ‘đường đi’.

Ngay khi vẽ được đường nối các điểm trong đầu, lập tức biến nó thành hiện thực.

‘Đây là tốc độ.’

Cân bằng chuẩn xác và chuyển động nhanh như gió.

Nó trở thành một phần của kỹ thuật Tốc kiếm. Encrid nằm đó mà bật cười.

“Ha.”

Không cần phải lặp lại ngày hôm nay.

Không cần phải lặp lại cái chết.

Không cần phải gặp người lái đò Hắc hà.

‘Thanh kiếm cho ngày mai.’

Cảm nhận được chính mình đã trưởng thành.

Hơn hết, anh tự hào vì đây là thứ anh tự mình khám phá ra, chứ không phải được ai dạy cho.

Suốt đời anh luôn bị bảo rằng mình không có tài. Ai có thể ngờ hắn sẽ được trải nghiệm thế này chứ?

‘Ta có thể làm được nhiều hơn nữa.’

Nhìn thấy con đường phía trước, tim Encrid đập rộn ràng.

Anh lặng người ngẫm lại những lời cuối của Rem.

Suy ngẫm và chiêm nghiệm.

Đã đến lúc lắng sâu vào bên trong.

“Nếu không muốn chết cóng thì mau vào đi.”

Giọng nói cất lên, hướng về Encrid vẫn đang nằm dài trên mặt đất. Là Jaxon, chắc hẳn vừa quay lại từ bên ngoài.

Jaxon vẫn bộ dạng dửng dưng như mọi khi, khoác chiếc áo choàng da ấm trên vai, phấp phới trong gió.

Encrid gật đầu trong lúc vẫn nằm rồi đứng lên.

Tra kiếm vào vỏ, anh xoay cổ sang hai bên cho giãn gân cốt.

Đứng dậy và bước về phía khu nhà ở, anh bất giác rùng mình. Một cảm giác rờn rợn chạy dọc sống lưng.

Cơ bắp toàn thân căng cứng. Phản ứng bản năng của kẻ đã nhiều lần đối mặt cái chết.

Anh quay đầu, theo bản năng rút kiếm.

Keng!

Tiếng lưỡi kiếm lướt khỏi vỏ vang lên.

Encrid nhận ra mình đang nín thở, liền thở phào nhìn thẳng vào kẻ đứng đó.

Nguồn sát khí phát ra chỉ cách ba bước. Jaxon vẫn đứng đó như chẳng có gì.

Chỉ có cánh tay phải của y buông thõng xuống.

“Không tệ.”

Jaxon lên tiếng, mắt nhìn Encrid.

Anh không hiểu ‘không tệ’ là ý gì.

Chỉ biết Jaxon đã làm một việc gì đó.

Chỉ sát khí thôi mà có thể đáng sợ đến vậy sao?

“Stiletto của Carmen là một con dao găm rất tốt.”

Jaxon lại cất lời. Lúc này Encrid mới nhận ra, y đang ‘biểu diễn’ những gì mình đã nói.

“Tại sao phải không ngừng rèn luyện cảm giác? Làm sao tránh được lưỡi dao phóng từ sau lưng dù không nhìn thấy?”

Đó là những gì Jaxon từng nói.

Và bây giờ, y đang chứng minh sự điêu luyện của lưỡi dao stiletto.

“Khi ngươi quyết tâm giết một kẻ khác, ngươi sẽ vô thức phát ra một luồng khí. Người ta gọi đó là sát khí.”

Khí, sát khí, năng lượng, ý chí.

Tất cả đều là những khái niệm tương tự.

Encrid nhớ tới chiến binh hộ tống tên Mathis.

Hắn ta hô to tên mình rồi nâng sát khí lên, thu hút mọi ánh nhìn.

Jaxon từng đánh giá gã đó là ‘cấp thành phố’ chỉ nhờ một chi tiết ấy.

“Đây chính là cách cảm nhận sát khí. Thứ tôi vừa cho anh thấy đủ mạnh để dọa sợ cả một đứa trẻ đi ngang, nên anh cảm nhận được cũng là đương nhiên. Tiếp tục cảm nhận đi. Hãy dùng toàn bộ các giác quan để cảm nhận. Đây là tầng tiếp theo của ‘Cảm Quan Lưỡi Kiếm’, gọi là ‘Đệ lục quan môn’.”

Thình thịch.

Tim anh lại đập dồn dập.

Giống như khi anh đang hình dung về tốc độ vậy.

“Tôi hiểu rồi.”

Dù trả lời bình thản, nhưng tim anh vẫn đập loạn lên, gần như phát điên vì phấn khích.

Thứ lớn nhất thay đổi ở Encrid kể từ ngày hôm nay chính là chỗ này.

Mỗi ngày trôi qua đều trở nên cực kỳ thú vị.

Niềm vui khi được trưởng thành, thứ mà trước giờ anh chưa từng cảm nhận, nay đã trở thành cây roi và củ cà rốt đồng thời thúc đẩy anh bước tới.

Nói với anh rằng anh có thể làm được nhiều hơn, không cần dừng lại ở đây.

‘Vì mục đích gì?’

Mục tiêu của anh cũng rất rõ ràng.

Hiệp Sĩ.

Giấc mơ của anh lấp lánh như một ngôi sao rực rỡ trong lòng Encrid.

“Đi thôi.”

Jaxon nói rồi bước vào phòng nghỉ trước.

Encrid theo sau.

“Cậu đã tập luyện hôm nay chưa?”

Audin hỏi.

“Chưa.”

Đây cũng là việc anh phải làm. Dù đau đớn khi ném cả cơ thể vào biển thống khổ, nhưng nó không hoàn toàn đáng ghét.

Trái ngọt rơi xuống miệng anh sau khi băng qua biển đau đớn ấy quá đỗi ngọt ngào.

Nỗi thống khổ bị vắt kiệt từ thân thể lại trở thành một thứ khoái lạc méo mó.

“Bắt đầu đi.”

Sau đó, anh cùng Audin bắt đầu bài tập Kỹ Thuật Cách Ly.

Xong buổi tập, anh tắm rửa, trút bỏ mệt mỏi rồi trở về giường. Ở đó, Esther đã nằm sẵn trên giường của mình.

Cô nàng thu gọn hai chân trước, tựa cằm lên đó, dáng vẻ vô cùng nhàn nhã.

Encrid đưa tay ra, định vuốt đầu Esther.

Yap!

Chỉ vừa chạm đến đỉnh đầu cô nàng, móng vuốt của Esther đã quào vào tay anh khiến anh rụt lại.

Nếu Esther thực sự có ý tấn công, anh đã đi tong cả cổ tay rồi, không chỉ là vài vết xước trên mu bàn tay.

Nên hành động này, cùng lắm chỉ là một cơn giận dỗi nhỏ nhặt.

Nhưng…

“Sao lại thế nữa đây?”

Anh chẳng hiểu lý do.

Thấy cảnh đó, Krais đứng cạnh khẽ bật cười.

“Chuẩn đấy. Cô ta bắt đầu làm thế sau khi bọn tôi hát bài ‘Đại Đội Trưởng Quyến Rũ’ đó.”

Hóa ra đám rỗi việc trong đội đã nhiệt tình ngân nga bài hát đó.

“Ồ hô, quyến rũ hết thảy nữ nhân trong thành!”

“Thợ săn quý cô nhắm đến mọi bóng hồng đi ngang!”

“Quyến rũ, quyến rũ, Đại Đội Trưởng Quyến Rũ!”

Krais hát mở đầu, rồi Rem nối tiếp.

Lời lẽ và giai điệu cứ loạn xạ cả lên. Khó mà gọi đó là một bài hát đàng hoàng.

“Quạc.”

Esther vì lý do nào đó lại cực kỳ ghét cái bài ca lảm nhảm ấy.

Mỗi lần nghe, cô nàng lại gầm lên như con thú dữ.

“Hay là tại Krais?”

Giọng Krais thì thật kinh khủng. Rem tuy ít nói nhưng giọng hát thì nam tính, nghe còn thoáng cái lỗ tai hơn được tý.

“Còn Đội trưởng đại đội? Ở với cô nào rồi? Đại Đội Trưởng Quyến Rũ…”

Ragna bên cạnh hỏi với vẻ nghiêm túc đến buồn cười. Hắn vốn chẳng quan tâm, chỉ muốn trêu chọc Encrid chút đỉnh.

“Im mồm đi.”

Giải thích cũng chỉ khiến tin đồn lan xa hơn.

Tốt nhất là cứ để nó tự lụi tàn.

“Thế rốt cuộc là có hay không?”

Chuyện này thì anh buộc phải trả lời. Danh dự của Leona còn đó.

“Không có.”

“...Thật không?”

“Tôi không có lý do để nói dối.”

Nếu đã ngủ với nhau thì đã ngủ. Có gì đâu mà phải che đậy?

Rem hiểu rõ tính anh nên tin ngay.

“Bị liệt à? Hay đứt cụ nó rồi? Phải thế không?”

Đúng là…cái lũ vượn này.

“Không sao đâu, Quyến Rũ Huynh Đệ ạ. Chúa luôn yêu tất cả, dù ngươi có mất cái đó đi nữa.”

Audin góp vui.

Sao ‘Quyến Rũ’ lại đi trước ‘Huynh Đệ’ thế kia?

“Khặc khặc khặc.”

Krais cười thành tiếng.

Jaxon cố kìm nụ cười, quay mặt đi.

Ragna thì vẫn tỉnh bơ chọc vào chỗ đau: “Vậy còn chuyện với Đại Đội Trưởng thì sao?”

“Lũ khốn.”

Cả đám đều chẳng bình thường. Encrid chỉ thấy mình thật đáng thương, lạc lõng giữa một đám điên.

Tức giận để làm gì? Chúng chẳng thèm để tâm đâu.

Nghĩ vậy, Encrid tự an ủi rằng còn tốt hơn là chúng đem đầu gõ nhau, rồi lăn ra giường ngủ.

Trêu chọc một hồi xong, Rem đột nhiên lên tiếng:

“Dạo này trông cậu khác đấy.”

“Tôi cũng thấy thế.”

Ragna nói. Đám còn lại im lặng nghe.

Khác? Encrid nghĩ đến lời Rem.

Anh đã khác sao? Khác chỗ nào?

“Gần đây ngươi cười lạ lắm. Mà không chỉ thế.”

Anh không hay cười trước kia sao?

Encrid lục tìm hình ảnh của chính mình trong quá khứ.

Không nhớ rõ, chỉ chắc một điều: khi ấy và bây giờ, anh đều đang vùng vẫy.

Nhưng hồi đó, anh chìm trong bóng tối mù mịt, không thấy nổi một tấc phía trước.

Giờ đây, ít nhất anh đã lờ mờ nhìn thấy con đường.

Chỉ riêng việc đó đã khiến anh cảm thấy niềm vui mà những kẻ sinh ra với tài năng không bao giờ hiểu được.

“Lúc nào ta cũng biết cậu phát cuồng vì kiếm, nhưng gần đây thì quá mức rồi. Cả nụ cười đó, và kỹ năng ngươi cũng tiến bộ rõ rệt. Nói chung, ngươi thay đổi thật.”

Lý do có vẻ mơ hồ, nhưng đám còn lại đều đồng tình.

“Có khi… anh điên hơn trước rồi.”

Krais kết luận.

Encrid không tài nào đồng ý nổi.

Tìm đâu ra kẻ bình tĩnh và ‘bình thường’ như anh nữa chứ hả?

Anh chỉ tập luyện nhiều hơn chút, và ước mơ cũng lớn hơn có chút.

“Cũng chẳng phải chuyện xấu.”

Rem thêm vào. Encrid không thèm đáp. Đêm rồi, ngủ thôi. Không phải lúc buôn chuyện.

Chốc sau, Jaxon và Krais ra ngoài nhận ca trực.

Encrid nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Dù thân thể vẫn rã rời sau ngày dài khổ luyện, anh lại thấy mình nhẹ nhõm lạ thường.

Sức bền tốt hơn chăng?

Không rõ, nhưng chắc là gần đây.

“Khi nào nhỉ?”

Anh không nhớ chính xác, chỉ biết là sau khi trở lại chiến trường.

---o0o---

Esther thấy đối thủ của mình thật khó ưa.

“Mỗi lần ngươi ra ngoài là lại dính tới nữ nhân khác.”

Ngay trong nội bộ đơn vị cũng đã có đủ rắc rối rồi, họ cùng nhau vì những chuyện đó, vậy mà anh ta còn dám để mắt đến cô gái khác khi cô đang ở đây sao?

Cô từng là đỉnh cao của sự quyến rũ, không cần thần chú cũng đủ làm đàn ông sẵn sàng vứt bỏ cả linh hồn.

“Ngay cả con Tiên kia cũng chẳng sánh bằng.”

Nghĩ vậy rồi cô chợt khựng lại.

Bởi giờ cô đã biến thành một con báo đen, ai mà thèm để mắt?

Hơn nữa…

“Ta quan tâm làm gì chứ?”

Một ý nghĩ vừa vô nghĩa vừa vớ vẩn.

Mục tiêu của cô đã rõ. Hóa giải lời nguyền khốn kiếp trên thân mình.

Esther lắc đầu, bước khỏi tấm da ấm áp, băng qua trung tâm căn lều.

“Lại đi đâu nữa?”

Tên man tộc nằm cạnh Encrid lầm bầm.

“Như một đứa trẻ hờn dỗi vậy.”

Cô lờ hắn đi. Nhiệm vụ của cô rất rõ ràng.

Không còn chỗ cho những cảm xúc lộn xộn.

Cô nhảy lên trong hình dạng báo đen rồi lặng lẽ chui vào lòng Encrid.

Trong vòng tay hắn, cô hờ hững cọ móng vuốt lên ngực trần của hắn.

“Ai da. Ngủ thôi, Esther.”

Encrid kéo cô sát lại.

“Đồ mặt dày.”

Esther lườm hắn rồi áp má vào lớp da trần của hắn, rút một phần mệt mỏi trong người hắn, thả nó ra không khí.

Không phải một mánh quá lớn, nhưng với một kẻ tự hành hạ thân thể mình như điên suốt ngày, nó cũng khá đáng kể.

Một việc nữa.

Cô đã đặt bùa lên áo giáp da của hắn – một lá chắn một lần chặn đòn pháp thuật.

Chỉ vì chuyện đó mà cô mất thêm thời gian để trở lại hình dạng người.

“Anh ta… nhất định phải sống sót.”

Nghĩ vậy, cô tự an ủi. Vì mục tiêu lâu dài mà thôi.

Dù vậy, trong vòng tay hắn, Esther vẫn thấy mình được sưởi ấm.

Rồi, trước khi thiếp đi, cô lẩm bẩm một ý nghĩ vu vơ.

“Ta sẽ tin lời hắn.”

Tin rằng hắn sẽ không vứt bỏ cô để chạy theo nữ nhân khác.

Vì lời đó… nghe rất chân thật.

Mà thực lòng, cô cũng chẳng ghét chút nào.