Chương 13 - Phản xạ

(+)

---o0o---

Encrid, người đã bất tỉnh suốt hai ngày ròng, ngủ li bì thêm nửa ngày nữa.

Khi tỉnh dậy, trước mặt anh đã có bánh mì và súp.

Một cái bóng dài lướt qua khay bánh mì và súp rồi biến mất.

Hướng mắt về phía cửa lều đang mở một nửa, anh đoán trời đang tờ mờ sáng. Không có tiếng người qua lại, chỉ vài giá đuốc dường như đã được dựng lên. Ánh sáng lọt vào lều mờ hơn trước rất nhiều.

Mọi người trong lều dường như đều đang ngủ.

Encrid với tay lấy bánh mì.

"Ít nhất thì tay mình vẫn cử động tốt."

Tận dụng đà chuyển động, anh cố gắng chống nửa người ngồi dậy.

Nhói!

Cơn đau buốt chạy dọc từ sườn lên tận óc, khiến sau gáy anh giật giật.

"Vẫn còn chịu đựng được."

Rem đã nói không có gì bị gãy. Đánh giá của chính Encrid cũng đồng tình với điều đó.

Dù đầu óc bị chấn động đủ để khiến anh ngất xỉu, may mắn thay dường như không có tổn thương nghiêm trọng nào. Anh không chóng mặt, mắt, mũi và tai vẫn hoạt động bình thường.

Xoẹt.

Anh xé một mẩu bánh mì, chấm vào bát súp nguội ngắt rồi bỏ vào miệng.

"Lưỡi mình cũng ổn."

Chắc hẳn anh đã rất đói, vì ngay cả bữa ăn đạm bạc này cũng thấy ngon. Lưỡi anh phản ứng với vị ngọt nhẹ của bột mì, trong khi món súp được nêm nếm chỉ nhỉnh hơn nước lã một chút cũng đủ để lấp đầy cái dạ dày trống rỗng.

Encrid nhai bánh mì và súp như thể đang thưởng thức cao lương mỹ vị từ một nhà hàng sang trọng, từ tốn và kỹ lưỡng nuốt trọn từng miếng.

"Ăn quá nhanh sau khi ngất xỉu sẽ làm dạ dày khó chịu."

Đó là điều anh biết qua kinh nghiệm.

Bình thường, giải thích những điều này là nhiệm vụ của lính quân y. Tuy nhiên, người lính anh thấy tối qua trông quá thờ ơ để bận tâm đến việc đó.

Liệu một người lính được phân công vào lều y tế có thực sự cần thiết không?

"Chắc là con ông cháu cha."

Nếu không, tại sao một kẻ hoàn toàn khỏe mạnh lại bị kẹt ở đây trông coi thương binh chứ?

Khi dạ dày đã lưng lửng, Encrid ép mình ngồi dậy. Nằm xuống ngay sau khi ăn không tốt cho tiêu hóa. Nếu bị thương, ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi là tối quan trọng. Tiêu hóa tốt là một phần của việc ăn uống đầy đủ.

"Phù."

Thở dài một tiếng nhẹ, Encrid nhìn chằm chằm vào ánh sáng chập chờn bên ngoài cửa lều. Mắt anh dán vào ngọn đuốc đung đưa, nhưng tâm trí lại trôi dạt về nơi khác, đầy ắp những suy tư.

Những ngày lặp lại, ngày hôm nay, và cái ngày anh cuối cùng đã vượt qua.

Encrid tua đi tua lại "ngày đó" trong đầu.

Anh sống lại khoảnh khắc ấy liên tục, ngay cả trong giấc mơ.

Xét về cú đâm, nó thật xuất sắc, một đòn tấn công hoàn hảo, ngay cả theo tiêu chuẩn của chính anh.

"Việc đạt đến điểm đó trong trận chiến cũng không tệ."

Anh nợ kiếm thuật lính đánh thuê Valen rất nhiều. Chính nhờ vô số lần lặp lại mà anh đã khắc sâu vào bản thân để có được ngày hôm nay.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh đã làm mọi thứ hoàn hảo.

"Vẫn còn thô sơ lắm."

Đó là kết luận anh rút ra sau vô số lần chiêm nghiệm về khoảnh khắc đó.

Ai đó đi ngang qua lều.

Vút.

Bóng của người lính đổ dài khi di chuyển trước ngọn đuốc đang cháy. Trong trí tưởng tượng của Encrid, cái bóng kéo dài ấy biến thành kẻ thù mà anh đã đâm trúng.

'Khi mình đâm.'

Nếu đối thủ né được thì sao?

Trong tâm trí anh, cái bóng né cú đâm, rồi xoay người phản công. Lưỡi kiếm dễ dàng cắt qua cổ cái bóng đại diện cho Encrid.

'Vậy thì mình là người chết.'

Anh đã tuyên bố là mình đã chuẩn bị sẵn sàng ư?

Thật nực cười.

'Chưa đủ.'

Nếu đối thủ thông minh hơn một chút, kinh nghiệm hơn một chút. Nếu hắn sống lâu hơn một chút để thấy một chiến trường khác.

"Không, thế là đi quá xa rồi."

Đó là sự cường điệu hóa. Suy nghĩ kiểu đó chẳng dẫn đến đâu cả.

Cái bóng đang chiến đấu biến mất khi anh rũ bỏ dòng suy nghĩ.

Encrid ngừng dằn vặt về những gì đã xảy ra.

'Thay vì cứ mãi nghĩ 'nếu như', hãy nghĩ về bước tiếp theo.'

Rem đã nói anh cần dồn toàn lực vào cú đâm.

Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi đòn tấn công đều phải như vậy.

Anh suy ngẫm.

Chỉ tung ra cú đâm đó một lần duy nhất.

Trước đó, hãy liên tục làm đối thủ mất bình tĩnh. Khi hắn mắc bẫy khiêu khích và cố tấn công, hãy phản đòn.

'Dựa hoàn toàn vào một cú đâm duy nhất.'

Nếu thất bại, đồng nghĩa với cái chết.

Đó có thực sự là cách tiếp cận đúng đắn?

Một trận chiến không nên được xử lý theo cách đó, Encrid biết điều này. Nếu mọi chuyện không suôn sẻ, anh sẽ đối mặt với "ngày hôm nay" tiếp theo như thế nào?

"Nếu cú đâm không hiệu quả, mình có nên dựa vào may mắn không?"

Không, anh không thể. Điều đó không thể chấp nhận được.

Không phải may mắn, mà là kỹ năng.

Encrid tin rằng kỹ năng là cách tốt nhất để nắm bắt những cơ hội được trao cho mình.

Suy ngẫm không dẫn đến sự tự thương hại. Anh chỉ đơn giản là xem xét lại các sự kiện, phân biệt rạch ròi giữa thiếu sót và thành công. Như anh vẫn luôn làm sau mỗi trận chiến hay buổi đấu tập.

'Nếu con chiến đấu đến mức bán sống bán chết và sống sót, trận chiến đó sẽ trở thành tài sản của con, Enki.'

Vị kiếm sĩ già từng là một giáo viên tại thị trấn ven biển, dạy kiếm thuật cho lũ trẻ. Nếu chỉ xét về kỹ năng, ông ấy thậm chí chẳng đủ giỏi để tạo dựng tên tuổi ở một thành phố thương mại nhỏ, chứ đừng nói đến thành phố lớn.

Nhưng với tư cách là một người thầy, ông ấy không tệ. Ít nhất đối với Encrid, ông ấy là một người thầy tuyệt vời.

"Nếu con định sống bằng kiếm cho đến lúc chết, hãy tiêu hóa tất cả những gì con thu được từ trận chiến. Hấp thụ nó, xử lý nó, và hấp thụ nó lần nữa. Đó là cách con sống sót."

Sự khôn ngoan của người thầy già được đúc kết từ kinh nghiệm. Ông đi khập khiễng chân trái. Cơ thể ông đầy sẹo. Những bài học được rút ra từ một đời gian khổ.

Người thầy đó đã thu một khoản học phí đắt đỏ.

Nhưng nó xứng đáng. Những bài học đó là vô giá.

Giờ là lúc xem lại những gì anh đã học được từ ông.

'Phải có cách khác.'

Anh không thể dồn tất cả vào mỗi cú đâm. Nếu làm thế, mạng sống của anh sẽ ngàn cân treo sợi tóc. Rem cũng sẽ không chiến đấu theo cách đó.

Nhưng khi đấu tập với gã điên đó, mỗi cú vung rìu của Rem đều mang sức nặng và sát ý rõ rệt.

'Làm sao có thể như vậy được?'

Niềm vui khi thực hiện thành công cú đâm chỉ là thoáng qua. Encrid không để bản thân quá phấn khích.

Tất nhiên là anh vui. Phá vỡ bức tường bằng nỗ lực của mình mang lại sự thỏa mãn lớn lao.

Nhưng anh không dừng lại ở đó.

Tự nhiên thay, Encrid bắt đầu hình dung về ngày mai.

Sau khi cú đâm thành công.

Tương lai vốn vô hình cho đến lúc đó bỗng trở nên rõ ràng. Anh vươn tay về phía mặt trời của tương lai đó và tiếp tục tiến bước.

"Nếu mình đâm bằng toàn bộ sức mạnh nhưng không phải toàn bộ ý chí thì sao?"

Anh đang tiến gần hơn đến câu trả lời.

Chỉ suy nghĩ thôi thì cũng có giới hạn.

Không sao cả.

Khoảnh khắc này không phải là tất cả thời gian anh có.

Gã lái đò không mặt đã nói vậy. Đây chưa phải là kết thúc. Những bức tường sẽ tiếp tục xuất hiện.

'Gã lái đò nói nó sẽ lặp lại?'

Vậy thì anh sẽ đánh cược mạng sống của mình và thách thức chúng một lần nữa.

Biết rằng những khoảnh khắc như vậy sẽ lại đến khiến tim anh đập rộn ràng. Một hơi ấm lạ lùng bắt đầu từ bụng dưới, lan tỏa khắp cơ thể.

Giờ không phải lúc để ép bản thân quá sức.

'Nghỉ ngơi trước đã.'

Cái sườn đau nhói bảo anh rằng cần vài ngày nghỉ ngơi hoàn toàn, ngay cả chẩn đoán nghiệp dư của chính anh cũng xác nhận điều đó.

'Nhưng làm thế nào mình lại vào được đây?'

Thường thì chuyện gì sẽ xảy ra khi một người lính bị thương? Tùy vào mức độ nghiêm trọng, họ hoặc sẽ được điều trị tại doanh trại của mình cho đến khi qua đời, hoặc—

'Nếu may mắn, họ có thể có thầy thuốc ở gần.'

Hoặc, nếu may mắn rơi xuống như mưa rào, có lẽ lời cầu nguyện của một linh mục có thể chữa lành cho họ. Chữa lành thần lực, rốt cuộc, đòi hỏi sự kết hợp giữa may mắn và những mối quan hệ bền vững. Đó là thứ chỉ những cấp bậc cao hơn mới thực sự được tiếp cận.

Nhưng Encrid không thuộc trường hợp nào trong số đó.

Điều đó có nghĩa là ai đó đã can thiệp để đưa anh vào đây.

'Chẳng biết là ai.'

Khi vài tiếng ợ hơi thoát ra, có vẻ như việc tiêu hóa đã ổn định. Encrid nằm xuống và ngủ. Anh ngủ rất sâu. Ăn và ngủ là liều thuốc tốt nhất cho chấn thương.

Ngày hôm sau, khi mở mắt ra, anh bắt gặp một cặp mắt to tròn đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Xê cái mặt ra đi."

Anh lấy tay đẩy mặt Mắt To ra, nhưng cậu ta đã lùi lại trước khi anh kịp chạm vào.

"Tôi không muốn đánh thức anh vì thấy anh ngủ say quá. Canh giờ chuẩn thật đấy."

"Ừ, cảm ơn."

Nếu anh không tỉnh dậy, sẽ chẳng ngạc nhiên nếu gã này đánh thức anh bằng một cú đá.

"Thôi nào, anh nghĩ ai đã đưa anh vào đây?"

Mắt To ưỡn ngực nói.

Hóa ra là cậu ta.

Tất nhiên, trong tiểu đội cũng chẳng mấy ai ngoài Mắt To hoặc Jaxon có khả năng thực hiện một nước đi như vậy.

"Tôi đã phải dốc hầu bao cho vụ này đấy biết không. Anh nợ tôi đó."

Không phải là anh đã yêu cầu được đưa vào đây.

Nhưng, công nào ra công nấy.

Lều y tế có đồ ăn ngon hơn, nằm ở tuyến sau, và tuyệt vời nhất là được miễn mọi nhiệm vụ. Nếu không ở đây, anh có lẽ đang tập tễnh với cái sườn đau, cố gắng quản lý tiểu đội của mình.

'Nhưng liệu tiểu đội có hoạt động trơn tru khi vắng mình không?'

Lo bò trắng răng.

Thành viên yếu nhất của Tiểu đội 444 lại đi lo lắng cho những kẻ khác sao? Thật nực cười.

'À, khoan. Thành viên yếu nhất là tên này chứ.'

Mắt To vô dụng trong chiến đấu. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ta bất tài.

Bằng cách nào đó, mỗi khi chiến trận nổ ra, cậu ta lại rút lui một cách êm thấm về phía sau như một phần của "đơn vị đặc biệt" nào đó. Ấn tượng thật đấy.

Và lần này, Encrid đã được hưởng lợi từ chính những tài năng đó.

"Tôi có nên cúi đầu cảm tạ hay gì đó không?"

"Không cần nghi thức rườm rà đâu. Chỉ cần đừng quên vụ này là được."

'Tại sao việc mình nhớ hay không lại quan trọng thế nhỉ?'

"Được rồi."

"Tốt. Thôi, tôi có việc phải làm. Gặp lại sau."

Dù bận rộn, Mắt To vẫn dành thời gian đến thăm. Thật chu đáo.

Không chỉ Mắt To và Rem đến thăm. Jaxon, đi ngang qua, ném cho anh một cái lọ nhỏ.

"Bôi cái này lên sườn mỗi ngày một lần. Sẽ giúp giảm đau. Đừng hỏi là lấy ở đâu."

"Đặc biệt là không nói cho tiểu đội biết, phải không?"

Jaxon nhún vai và bỏ đi.

Cái lọ nhỏ màu xanh trông như chứa thảo dược nghiền nát. Nếu nó được làm riêng cho anh, thì đó là một cử chỉ cảm động.

Tất nhiên là không phải rồi. Anh đã thấy loại thuốc mỡ này vài lần trước đây, dù đây là lần đầu tiên sử dụng.

Chấm ngón tay vào, anh thoa thuốc lên sườn. Mỗi cử động đều khiến cơn đau nhói lên, nhưng vùng da sớm ấm lên, và cơn đau dịu đi rõ rệt.

'Thứ này tốt thật.'

Quyết định dùng tiết kiệm, anh cẩn thận đóng nắp lọ và đặt dưới gầm giường.

'Ớ khoan đã—lều y tế có gần doanh trại mình đâu? Trông không giống tiện đường ghé qua chút nào.'

Mà cũng chẳng quan trọng. Anh đã có thuốc, thế là đủ.

Nhiều thành viên khác trong tiểu đội lần lượt ghé qua trong ngày.

"Xin lỗi, người anh em tiểu đội trưởng. Ước gì tôi có thể làm nhiều hơn cho cậu," một người nói, giọng nghe như thể họ đã kìm nén không giúp đỡ anh vậy.

"Không có anh, tiểu đội như rắn mất đầu. Đây, cầm lấy." Một người khác ném cho anh nửa quả táo cắn dở trước khi rời đi.

Vị khách cuối cùng rõ ràng chỉ là đi ngang qua, tên này thường xuyên đi lạc. Anh nghe thấy hắn lẩm bẩm bên ngoài, "Đội trưởng ở trong lều y tế à? Tại sao?"

'Thậm chí còn không biết mình bị thương sao?'

Nuôi ong tay áo là đây chứ đâu.

'Mà mình đâu có nuôi họ.'

Mỗi thành viên, ngoại trừ anh, đều hoàn toàn có khả năng tự lo liệu cả trong chiến đấu lẫn rút lui.

'Mình nên tập trung vào vấn đề của mình thì hơn.'

Ngay cả khi tiểu đội hỗn loạn, chắc cũng không đến nỗi nào. Họ sẽ xoay sở được. Họ luôn làm thế.

Điều quan trọng hơn bây giờ là—

"Mày, thằng khốn."

Một vị khách mới.

Vị khách không mời mà đến này bước vào khoảng giữa trưa.

Lều y tế rộng rãi, có sức chứa hơn mười bệnh nhân. Tuy nhiên hiện tại chỉ có ba người: Encrid với cái sườn đau, một trung đội trưởng đang nhìn anh bằng ánh mắt hình mũi tên, và một gã tóc vàng đang lơ đãng cử động ngón tay nhìn trần nhà.

Viên trung đội trưởng, trừng mắt nhìn anh, lên tiếng trước.

"Lính hạng bét, cựu lính đánh thuê, và bằng cách nào đó lại làm tiểu đội trưởng? Mày thay phiên dâng đít cho lính của mình à? Làm sao mày ngồi được vào cái ghế này?"

Tên này.

Viên trung đội trưởng này trông quen quen, từ một đại đội lân cận, tên này dường như sống chỉ để gây sự với anh.

Tên hắn là Vengeance. Ai đặt tên cho hắn chắc phải có khiếu hài hước lắm.

Tại sao Vengeance ghét anh?

Chịu.

Ngay từ lần gặp đầu tiên, hắn đã gầm gừ như một con chó dữ.

"Và giờ mày nằm ườn trong lều y tế. Sướng thật đấy, hả?"

'Cái này thì không cãi được.'

Cuộc sống của Encrid quả thực khá thoải mái—ngoại trừ việc Vengeance đang ở đây.

"Rất vui được gặp ngài, trung đội trưởng."

"Ồ, 'rất vui' được gặp tao sao?"

Nói "kinh khủng" thì có tốt hơn không?

'Kinh khủng được gặp ngài?'

Encrid là người trưởng thành. Anh biết cách đeo mặt nạ.

"Vâng, một chút."

"Một chút?"

"Thú thật là không quá phấn khích."

"Thằng chó."

Cơn giận của Vengeance bùng lên, dù hắn không có động thái tấn công nào. Hắn cũng chẳng làm gì được. Nghe đồn hắn bị một vết chém sâu ở đùi trong trận chiến trước và chỉ đứng vững được là may.

Điều đó có nghĩa là—

'Bây giờ là thời điểm hoàn hảo để chọc tức hắn.'

Encrid là người trưởng thành.

Anh biết cách đeo mặt nạ.

Và anh là người biết cách chọc điên người khác.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!