Chương 02 - Đèn lồng

Từ chương 1-100, những chap có (+) là những chap cũ đã được reup theo nguồn mới.

(+) 

---o0o---

Qua khe nhìn hẹp của chiếc mũ da sờn, một chấm đen vụt lớn dần lao thẳng về phía cậu.

Encrid nâng tấm khiên gắn chặt trên mu bàn tay trái lên đỡ.

Bộp.

Một lực va chạm nặng nề rung chuyển cánh tay.

Cậu định gạt đòn để phản công nhưng chỉ thành công một nửa, cẳng tay tê dại và căng cứng. Encrid chém lưỡi kiếm xuống mũ kẻ vừa lao tới.

Rắc.

Hắn rụt cổ lại theo phản xạ, nhưng lưỡi kiếm đã giáng mạnh vào vai. Một tiếng động đục ngầu vang lên từ xương bả vai, truyền rung chấn tê buốt ngược lại tay cậu.

"Hừ... Mày chết chắc rồi, thằng chó..."

Tên địch lầm bầm, thu ngắn ngọn thương, vung một đường vòng cung hẹp. Động tác điêu luyện, đã qua tôi luyện kỹ càng.

Không chút do dự, Encrid tung cước đạp thẳng vào bụng hắn bằng đế giày đinh.

"Hự!"

Tên địch loạng choạng ngã ngửa, mất đà.

Cận chiến giữa chiến trường hỗn loạn, nói trắng ra chỉ là một cuộc ẩu đả bẩn thỉu. Khi tiền tuyến của hai phe va vào nhau, sự hỗn mang lên ngôi.

Ngã xuống đồng nghĩa với cái chết, đơn giản và tàn khốc.

Encrid dời mắt khỏi kẻ vừa ngã, tay siết chặt cán khiên tìm kiếm đồng minh. Mất bình tĩnh mà lao lên mù quáng là con đường tắt dẫn xuống địa ngục. Bắt chước một berserker trong đám hỗn chiến này không biến ta thành cậu hùng, nó biến ta thành cái xác.

Tại sao Encrid sống sót đến tận giờ dù tài năng hạn hẹp?

Vì cậu biết rõ giới hạn của mình.

Đừng có vượt quá giới hạn, cậu tự nhắc nhở bản thân.

Một lưỡi kiếm từ đâu chém tới, cậu đưa khiên ra đỡ.

Keng.

Lưỡi thép cày vào vành đai sắt, khiến tấm khiên gỗ tẩm dầu cong vênh dưới áp lực. Cứ đà này, nó chẳng chịu nổi thêm vài đòn nữa đâu.

Giữ đòn đánh ngắn và đơn giản.

Sau khi đỡ, Encrid siết chặt chuôi kiếm và chém trả.

Phập.

Cảm giác thỏa mãn của một cú đánh chắc tay dội ngược lên cánh tay. Một tên địch xui xẻo gục xuống, đầu bị đánh mạnh sang bên. Trước khi hắn kịp gượng dậy, mũi thương của một đồng minh đã cắm phập vào ngực.

Lớp áo giáp dày cộm không cản nổi lực đâm, mũi thép xuyên thấu vào da thịt. Kẻ bị thương giãy giụa, tuyệt vọng tìm sự sống.

Phập! Phập! Phập!

Người lính phe ta đâm liên tiếp, tàn nhẫn và máy móc. Cuối cùng, mũi thương xuyên qua áo giáp, găm chặt vào thân mình kẻ thù.

"Hộc."

Hắn nôn ra máu, run rẩy bám lấy cán thương đang ghim trong người.

"Buông ra! Mẹ kiếp, buông ra, thằng chó!"

Tên địch bám chặt lấy cây thương ngay cả trong những giây phút cuối đời, buộc người lính phe ta phải vứt bỏ vũ khí và nhặt một cái khác dưới đất.

Hài lòng với những gì vừa thấy, Encrid lùi lại lấy hơi.

"Phù... phù... phù."

Cậu định vị lại bản thân, xác định vị trí quân ta và địch, vẽ lại bản đồ chiến trường trong đầu.

Bước lên là chết.

Lao vào hàng ngũ địch đồng nghĩa với việc trở thành phân bón cho chiến trường, chẳng khác gì gã địch thủ thủng bụng vừa ngã xuống kia. Có lẽ gã đó đã quá tự tin sau khi chém giết được vài kẻ yếu ớt hơn trong những trận trước. Hoặc đơn giản là xui xẻo khi đụng độ Encrid sai thời điểm.

Mặt đất cứng như đá sau nhiều ngày không mưa, khô khốc và nứt nẻ. Dù máu tươi đã tưới đẫm lên nó, sự ngột ngạt vẫn bao trùm. Sự thiếu vắng những cơn mưa đã thiêu đốt mọi thứ.

Vị máu tanh nồng dâng lên trong cổ họng Encrid, khô khốc và tanh tưởi vị kim loại.

Nuốt khan một cái, cậu quét mắt tìm kiếm tiểu đội của mình. Mà cũng chẳng quan trọng, trong mớ hỗn độn này thì tìm đằng trời.

Thay vào đó, một tiếng hét thất thanh vang lên ngay bên cạnh.

"Oaaaaa!"

Cách đó hai bước, một lính phe ta đang lao tới với cây thương.

Hắn làm cái quái gì thế?

Cú đâm thì ổn đấy, nhưng hắn lại tự vấp vào chân mình, chân phải ngoắc vào chân trái, rồi ngã sấp mặt xuống đất.

Bộp.

Cú ngã vụng về khiến vũ khí văng ra xa.

Cậu đang cầu xin được chết đấy à?

Hình ảnh kẻ ngã xuống đang ngóc đầu dậy trông chẳng khác nào đang quỳ lạy van xin.

Gạt phăng suy nghĩ đó, Encrid hành động.

Cậu tiến lên, nâng khiên và gồng cứng cơ bắp, nín thở.

Keng.

Rắc.

Một lưỡi kiếm địch giáng xuống khiên. Chấn động truyền dọc cánh tay, lan ra toàn thân. Dù đỡ kịp, nhưng tấm khiên gỗ đã vỡ toác.

Encrid ném mạnh mảnh khiên vỡ về phía trước, dồn toàn lực vào những cú chém rộng, quét ngang. Một nhát từ phải sang trái, rồi một nhát từ trái sang phải.

Vút, vút.

Keng!

Ở nhát chém thứ hai, lưỡi kiếm của cậu bắt được vũ khí đối phương. Tia lửa bắn tung tóe, vũ khí kẻ địch tuột khỏi tay.

Encrid chớp lấy thời cơ.

Cậu không tin vào kiếm thuật tầm thường của mình, mà dựa vào sức mạnh thô bạo đã được tôi luyện qua những bài tập khắc nghiệt, còn nặng nề hơn cả những lính đánh thuê tinh nhuệ nhất.

Sức mạnh đó đã tạo ra sơ hở này. Tuy nhiên, cậu không lao lên liều lĩnh. Trên chiến trường, cơ hội thường đi kèm với những cái bẫy chết người.

"Aaaaaa!"

Bị tước vũ khí, tên địch chần chừ một chút rồi giang tay lao tới như một con gấu.

Encrid nhử một cú chém nhưng lại vứt kiếm xuống đất, hạ thấp trọng tâm và xốc ngược gã đang lao tới lên lưng. Trọng lượng của giáp, vũ khí và cơ thể gã đè nặng lên lưng cậu.

Thắt lưng và đùi gào thét phản đối, nhưng Encrid phớt lờ cơn đau, dùng hết sức bình sinh đứng thẳng dậy.

"Hự!"

Tên địch bị quăng qua lưng cậu, đập mạnh xuống đất với tiếng Bịch khô khốc.

Encrid không ngoảnh lại.

Cậu biết vị trí của mình nằm ngay trong tuyến phòng thủ của quân ta, nơi thường xuất hiện ba loại kẻ thù:

Thằng ngu xui xẻo bị đẩy lên hàng đầu.

Thằng ngu tự mãn bị mờ mắt bởi chiến thắng quá khứ.

Và chiến binh thực thụ làm chủ chiến trường.

Gã cậu vừa ném đi thuộc loại thứ nhất, một thằng ngu xui xẻo.

Encrid nhặt lại thanh kiếm dưới đất. Gần đó, tên lính vụng về đang lồm cồm bò dậy, chiếc mũ giáp đã bị chẻ đôi gọn lỏn.

Máu rỉ xuống trán hắn.

Thằng chó may mắn.

Vừa nãy hắn suýt chết, may mà nhờ hành động của Encrid cứu mạng. Cậu nhận ra người quen.

"Bell, bị bổ đầu nên mất trí rồi à?" Encrid hỏi.

Tên lính, Bell, quệt máu trên mặt, càu nhàu: "Mẹ kiếp... Suýt thì chết."

"Nếu còn sống thì canh phía sau cho tao đi."

Lính thường không thể nắm bắt được bức tranh toàn cảnh của chiến trường. Tiểu đội trưởng như Encrid đóng vai trò trung gian, truyền đạt mệnh lệnh hơn là chỉ huy chiến lược.

Tuy nhiên, Encrid có thể cảm nhận được nó.

Không ổn rồi.

Những năm tháng lăn lộn giữa máu và thép đã mài sắc trực giác của cậu, dù kiếm thuật thì không.

Sắp có biến.

"Được rồi, được rồi." Bell lầm bầm, nhặt vũ khí lên.

Hắn ta thận trọng bước lên hai bước.

Phập.

Một tia sáng xé gió xuyên qua đầu hắn ta.

Mũi tên lọt qua khe hở của chiếc mũ giáp vỡ, cắm ngập vào sâu bên trong. Lực tác động khiến nhãn cầu của cậu ta bật ra, lăn lóc và đập nhẹ vào giáp da của Encrid.

A.

Bell chết không một tiếng động, đôi môi chỉ kịp hé mở trong cơn hấp hối câm lặng.

Encrid quay mặt đi.

Tít trên cao, giữa khoảng không mờ mịt của bầu trời, một tia sáng thoáng qua lọt vào mắt cậu.

Trong khoảnh khắc đó, cậu biết.

Mũi tên tiếp theo là dành cho mình.

Encrid nhắm mắt lại.

Có bao nhiêu người giữ được bình tĩnh vào giây phút lâm chung?

Encrid không phải là ngoại lệ.

Khoảnh khắc mi mắt khép lại, những mảnh vỡ của cuộc đời, tựa như những chi tiết sống động của giấc mơ đêm qua ùa về cuồn cuộn.

Quá khứ của cậu vụt qua trước mắt, tựa như chiếc đèn kéo quân của một đời người.

Thời gian dường như ngưng đọng.

Tạp âm của chiến trường nhạt dần, ngay cả cảm giác về hơi thở cũng trở nên chậm chạp, lờ đờ.

Thịch.

Bộp!

Cảm giác phù du ấy biến mất nhanh như khi nó đến.

Chiếc đèn kéo quân tắt ngấm, tiếng gầm thét của chiến trường ùa về, kéo theo nhận thức an tâm rằng lồng ngực cậu vẫn đang phập phồng.

"Đang cầu nguyện tạ ơn trời đất vì mạng lớn đấy hả?"

Là tiếng của một cấp dưới. Một người trong tiểu đội cậu.

Tên lính đã đẩy cậu sang một bên, khiến mũi tên cắm phập xuống đất.

"Rem."

Encrid gọi tên anh ta.

"Cái thằng 'Mắt Ưng' hay cái khỉ gió gì đó đang tham chiến, coi chừng tên bay."

"Anh nghĩ né được thì sẽ sống à?"

"Ta sẽ lo liệu vụ đó, cứ ráng mà cầm cự đi."

Gã này cũng thuộc dạng điên khùng có hạng. Encrid thầm nghĩ rồi gật đầu nhẹ.

"Cậu không định buông xuôi cuộc đời đấy chứ? Hồi nãy ta thấy cậu trốn tập đi ngủ trưa mà."

Lời của Rem như kim châm vào lòng anh.

"Giờ hối hận chưa?"

"Tôi sẽ thấy bứt rứt lắm nếu cứu sống một kẻ đang khao khát được chết."

"Mẹ kiếp, thằng nào mà muốn chết chứ?"

Sống bằng nghề đao kiếm không có nghĩa là đi tìm cái chết.

"Cậu lúc nào đánh đấm cũng ổn, nhưng cứ đến giây phút quyết định là lại nhắm tịt mắt lại."

"Anh tưởng tôi cố tình làm thế chắc?"

Cậu cảm giác như mình đã từng trả lời câu hỏi này rồi thì phải.

Rem cầm một chiếc rìu chiến bên tay phải và một cây thương gãy bên tay trái. Với khả năng sử dụng vũ khí đa dạng - dù là kiếm, rìu hay vũ khí cùn... sự kết hợp lôm côm này lại hợp với hắn đến lạ.

Hắn dùng tay cầm rìu gãi gãi cái đầu đang đội mũ giáp. Tất nhiên, gãi qua lớp sắt thép thì chẳng đã ngứa tẹo nào.

"Chết tiệt, cái mũ này hôi như cứt."

"Cái đó thì tôi không cãi được."

"Tập trung hơn nữa vào những lúc cảm thấy mình sắp chết ấy."

Lời của Rem nghe thật quen thuộc. Encrid hiểu ý hắn. Rem thường hay nói:

Trong những khoảnh khắc cái chết cận kề, khi cuộc đời lướt qua trước mắt, con người ta sẽ chạm đến một trạng thái tập trung siêu việt.

Hãy dùng nó trong chiến đấu.

Mẹ kiếp, nhưng chuyện đó có khả thi không?

Đó là thiên bẩm, đối mặt với bờ vực cái chết mà mắt vẫn mở trừng trừng, nhìn thấu kẻ thù và làm những gì cần phải làm.

"Tập trung cái con khỉ." Encrid lầm bầm.

"Chà, chết vài trăm lần chắc cậu sẽ ngộ ra thôi, nhưng đời người chỉ có một mạng. Thôi, gặp lại sau đê."

Rem cười khùng khục rồi lao vụt vào đám hỗn chiến.

Đúng là một gã chiến binh bẩm sinh.

Encrid xốc lại tinh thần, quay về với thực tại. Cậu sát cánh chiến đấu cùng những người lính phe mình, lặp đi lặp lại những động tác quen thuộc.

Encrid đâm kiếm về phía trước.

Nếu may mắn, cậu xiên được kẻ thù. Nếu xui thì chúng né được.

Và nếu cả hai đều không xảy ra?

Cốp.

Thanh kiếm giáng một đòn cùn, không thể xuyên qua giáp địch, chỉ đẩy lùi hắn lại.

"Hừ."

Tên địch rên rỉ loạng choạng lùi sau, chỉ để lãnh trọn cú búa chiến của một đồng minh đi ngang qua vào đầu.

Bùm.

Encrid gạt bỏ mọi tạp niệm.

Việc liên tục phải đỡ, né và phản đòn trước cơn mưa kiếm, thương, chùy bào mòn thần kinh cậu khủng khiếp. Không có khiên, cậu cảm thấy trần trụi, nên vơ vội một chiếc rìu rơi dưới đất làm vật chắn tạm thời.

Với đồng đội bên cạnh, cậu đỡ, cậu chém, cậu đâm.

Khi cơ hội le lói xuất hiện, cậu tung ra những kỹ thuật kiếm sứt sẹo mà mình học được. Bước chân trái lên, chuyển trọng tâm, vươn mũi kiếm ra mà không để mất kiểm soát cánh tay.

Một cú đâm.

Với độ căng cơ bắp vừa đủ, sự tập trung vừa đủ, và con mắt nhìn ra sơ hở, lẽ ra nó phải thành công.

Ting. Tch-tch-tch-tch.

Cú đâm của Encrid chỉ thành công một nửa.

"Chết tiệt."

Cậu đã nhắm vào khe hở giữa mũ giáp và tấm che ngực, nhưng tên địch di chuyển khiến mũi kiếm chệch hướng. Một vết rạch dài xuất hiện trên cổ hắn, nhưng không phải vết thương chí mạng.

Tên địch bê bết máu khóa chặt ánh mắt với Encrid.

Ánh nhìn tràn ngập ác ý. Hắn nghiến hàm, tạo ra tiếng ken két rợn người.

Nguy hiểm.

Bản năng được trui rèn qua vô số chiến trường gào thét trong đầu cậu.

Khi Encrid lùi lại, một đồng minh trám vào khoảng trống.

Tên địch lẳng lặng hạ thấp người, dùng nắm đấm đang siết chặt vũ khí giáng mạnh vào ống quyển của người đồng minh.

Rắc.

Tiếng xương gãy giòn tan vang lên.

"Áaaa!"

Khi người lính ngã gục, tên địch rút dao găm, cắm phập vào họng anh ta.

Động tác đâm-và-rút nhanh gọn, mượt mà như một vở kịch chết chóc được tập dượt kỹ lưỡng. Máu phun xối xả, nhuộm đỏ giáp trụ kẻ thù.

Hắn đẩy cái xác sang một bên.

Ah.

Đèn kéo quân lại hiện về.

Ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Những hình ảnh tràn ngập tâm trí Encrid tựa như những cái bóng đổ dài dưới ánh đèn lồng.

Những cái bóng vẽ nên cuộc đời cậu. Giống như giấc mơ đêm qua.

Ở rìa của tất cả, khi mọi thứ đang trôi tuột đi, lưỡi kiếm của kẻ thù cắm phập vào cổ Encrid.

Hắn đã sao chép cú đâm của cậu, nhưng hoàn hảo hơn.

Một đòn tấn công không tì vết. Ít nhất, trong mắt Encrid là vậy.

Khi cơn đau như lửa thiêu đốt từ cổ lan ra toàn thân, Encrid đối mặt với khoảnh khắc giao thoa sinh tử.

Cậu chợt nhận ra "sự tập trung" mà Rem nói đến là gì.

Nhưng đã quá muộn.

"Phải chết mới học được nó sao?"

Cậu thầm nguyền rủa Rem khi đôi mắt khép lại.

Suy nghĩ của cậu lang thang vô định.

Sự khao khát.

Nỗi niềm day dứt.

Dục vọng.

"Mình muốn làm chủ kiếm thuật."

"Mình muốn trở thành một hiệp sĩ."

"Mình muốn trở thành anh hùng."

Nhưng Encrid chưa đạt được bất cứ điều gì.

Số phận an bài cho cậu một cuộc đời bình lặng, kiếm đủ tiền để lui về một ngôi làng yên ả và sống nốt phần đời còn lại. Nhưng cậu không cam tâm. Ngọn lửa trong tim không cho phép cậu làm thế.

Đến tận cùng, cậu vẫn đốt từng đồng xu kiếm được trên chiến trường vào các lò luyện kiếm.

"Lẽ ra mình có thể làm tốt hơn."

Giá như cậu có thêm thời gian.Cậu tin rằng nếu mình luyện tập nhiều hơn, hy sinh giấc ngủ và sự an nhàn như những thiên tài hay quái kiệt kia, anh đã có thể thành công.

Khi những hình ảnh cuối cùng của cuộc đời phai nhạt, một khuôn mặt hiện lên—người đầu tiên và duy nhất cậu từng cứu sống một mình.

"Linh phù sẽ đáp lại theo ý nguyện của hiệp sĩ."

Đó là món quà từ vị trưởng làng, một bà lão móm mém với giọng nói rít gió qua kẽ răng.

Sự hối tiếc và khao khát lấp đầy trái tim cậu bằng một cảm xúc mới lạ—thứ mà cậu chưa từng cảm thấy trước đây.

Sự ân hận.

"Liệu mọi thứ có khác đi nếu mình vung kiếm thêm vài lần nữa?"

Sức nặng của cái chết đè xuống.

Phía sau đôi mắt khép kín, một dòng sông đen ngòm hiện ra.

Encrid hối hận vì hôm nay đã chọn ngủ trưa thay vì luyện tập.

Có lẽ, nếu cậu luyện tập, cú đâm cuối cùng đó đã thành công.

---o0o---

Một gã lái đò vô diện ngồi trên chiếc thuyền nhỏ giữa dòng sông đen.

Gã lái đò hỏi: "Ngươi thực sự tin thế sao?"

Hả?

"Ngươi thú vị đấy."

Cái gì?

"Vậy thì thử xem sao nhé."

Giọng nói của gã lái đò dường như vọng đến từ hư không. Dưới chiếc mũ trùm đầu đen sì, nơi đáng lẽ là khuôn mặt, chỉ có một bóng tối đặc quánh.

Encrid không thốt nên lời.

Cậu ngất đi, rồi lại mở mắt ra lần nữa.

Keng, keng, keng.

Tiếng lính gác đêm gõ vào kim loại. Hay đúng hơn là gõ cái muôi vào nồi.

Âm thanh quen thuộc của buổi sáng.

"..."

Lặng lẽ quay đầu sang bên cạnh, cậu thấy...

"Mơ thấy ác mộng à?"

Rem vừa càu nhàu vừa xỏ chân vào ủng khi đang ngồi trên chõng.

"Con bọ chết tiệt."

Có con bọ trong ủng của hắn.

Encrid chớp mắt.

Mọi thứ trong giấc mơ sống động đến mức chân thực.

Phụt.

Rem rũ con bọ ra, nhổ toẹt một bãi nước bọt vào nó, rồi lấy chân nghiền nát.

Mặt đất giờ đây dính đầy vết tích nhầy nhụa của ruột gan con bọ hòa lẫn với nước bọt.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!