(+)
---o0o---
Ầm!
Một tia chớp xé toạc bầu trời trong vắt, theo sau là tiếng lách tách êm đềm của những giọt mưa rơi xuống.
"Tch, tụt cả hứng." Ragna càu nhàu.
"Hừm." Rem đáp lại cộc lốc .
Cuộc cãi vã nảy lửa giữa hai người cứ thế xìu xuống. Họ quay mặt đi, lảng tránh ánh mắt của nhau để khỏi phải bùng lên thêm một trận khẩu chiến nào nữa.
Thế là xong chuyện.
Cả hai cùng nhau chạy vào doanh trại trú mưa. Cơn mưa rào bất chợt này thật kỳ quái, nhất là khi bầu trời vẫn còn đang trong xanh đến thế. Thời tiết dường như đã quyết định giở chứng một cách vô lý. Đang là cuối thu, chẳng phải lúc cho những cơn mưa rào bất chợt, loại mưa rơi xuống từ một bầu trời không gợn chút mây đen nào lại càng là cảnh tượng hiếm thấy.
"Mưa rơi ngay trên đầu mà trời thì vẫn cứ trơ ra thế kia." Krais lầm bầm, ngước nhìn những giọt nước rơi xuống từ khoảng không quang đãng.
Encrid cũng ngước nhìn lên cao, tâm trí anh tua lại những sự kiện đã xảy ra trong lúc mình vắng mặt. Ý nghĩ về một "lời nguyền" vẫn lởn vởn đâu đây, dù anh đã gạt phắt nó đi như một thứ mê tín dị đoan rẻ tiền.
"Vậy, liệu họ có bảo rằng ngay cả cơn mưa này cũng là một phần của lời nguyền không?"
"Có khi đó." Krais nhún vai. "Ba ngày qua, một gã trinh sát vấp ngã gãy mũi, một gã khác gãy tay, còn Rotten thì bị rắn đớp."
Cả ba đều thuộc đội trinh sát.
Gã đầu tiên dù đủ nhanh nhẹn để nhào lộn nhưng có lẽ không nên thử mấy trò đó khi đang khoác bộ giáp nặng nề, việc chỉ vỡ mỗi cái mũi đã là phước đức lắm rồi.
Gã thứ hai, Jack, kẻ có cái miệng thối và sự tự tin thái quá vào kỹ năng dùng thương của mình. Cái tay gãy là kết quả của một trận đấu tập, Encrid dám cá rằng đối thủ của hắn đã cố tình nhắm vào đó.
Cuối cùng là Rotten, mang tiếng là trinh sát nhưng lại thiếu đi sự cẩn trọng tối thiểu. Dù chưa đến mùa rắn, nhưng vẫn có những khu vực trên thảo nguyên lúc nhúc loài bò sát ấy.
Tóm lại, tất cả đều có thể giải thích được bằng cái ngu chứ chẳng phải ma quỷ gì.
"Và đừng quên cái gã tự làm mình bỏng vì cái nồi nữa chứ."
Giọng của Krais nghe đầy vẻ thích thú hơn là lo lắng. Nếu hắn thực sự tin vào lời nguyền, hắn đã chẳng nói chuyện nhẹ tênh như thế. Với hắn, đây chỉ là chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu.
"À, còn vụ lều quân y bị cháy nữa. Chẳng phải anh cũng ở đó sao, Tiểu đội trưởng? Có nghe ngóng được gì không?"
Vụ cháy lều quân y, liệu cái đó cũng bị gán cho lời nguyền không nhỉ?
"Ừ, tôi thấy nó cháy." Encrid trả lời.
Krais quay ngoắt đầu lại, mắt tròn xoe: "Anh thấy tận mắt á? Lửa tự dưng bùng lên sao? Tôi nghe đồn có kẻ xâm nhập."
Không, Encrid thầm nghĩ.
Là tôi đốt đấy.
Giả thuyết về kẻ xâm nhập cũng có phần đúng, vì thực sự đã có một cuộc tập kích. Nhưng liệu kẻ tấn công có thực sự là kẻ thù hay không thì vẫn còn mập mờ. Thân thế của Krang vẫn là một ẩn số, dù Encrid ngờ rằng hắn ít nhất cũng là con rơi của một quý tộc nào đó. Nếu vậy, những kẻ tấn công có khi chẳng phải quân địch, mà là đồng minh cải trang.
Còn về lời nguyền ư?
Bàn tán về mấy chuyện nhảm nhí đó thật vô nghĩa. Giới lãnh đạo sẽ sớm dập tắt những tin đồn này, chẳng chỉ huy nào chấp nhận để quân lính hoang mang như vậy.
"Này, Tiểu đội trưởng! Rốt cuộc anh có thấy gì hay không?" Krais thúc giục.
Encrid nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to của hắn mà cân nhắc. Krais là cái loa phóng thanh của cả trại, hắn không phải người thích hợp để nghe sự thật. Mà dù hắn có kín miệng đi nữa, cũng chẳng có lý do gì để giải thích.
Encrid đã quyết định giữ im lặng.
"Tôi chỉ thấy cái lều bốc cháy thôi." cuối cùng anh nói.
"Hả?"
"Cậu không biết sao?"
"Biết gì đâu! Vậy không có địch tấn công à? Nó tự nhiên cháy đùng đùng thế thôi á?"
"Một lính canh ngủ gật, gió thổi đổ chân đuốc, mấy thùng dầu gần đó bắt lửa. Từ đó lửa lan sang lều."
Encrid làm động tác tay mô phỏng tia lửa bùng lên và lan rộng.
"Chẳng có gì đặc biệt cả."
"Thế anh không lo lắng việc mình suýt chết cháy trong đó à?"
"Thì tôi vẫn đang đứng đây còn gì."
Câu trả lời đó có được tính là trấn an không nhỉ? Encrid tự hỏi.
"Vậy nếu cậu vẫn sống nhăn răng ra đó, thì có khi nào cậu là ma không hả, Tiểu đội trưởng?" Rem từ phía sau chen vào cười khặc khặc.
Hắn nghĩ thế là hài hước sao? Encrid nghĩ thầm khi quay lại nhìn.
"'Và Chúa phán, hãy để những linh hồn phiêu dạt được yên nghỉ.'" một gã lính sùng đạo trong đội lẩm bẩm như thể đang làm lễ trừ tà. Nếu Encrid thực sự là ma, chắc anh sẽ thấy mấy lời đó khó nghe lắm.
"Chỉ bị sém một ít tóc thôi." anh lầm bầm.
Phần đuôi tóc mái bị cháy sém đã được cắt vội bằng dao, khiến mái tóc anh trông nham nhở thấy rõ.
"Tóc đen nên chẳng ai để ý đâu." Rem nhe răng cười trêu chọc. "Thế còn cái đầu màu tro của anh thì sao? Có phải là một đống tro không đấy?"
"Ái chà, bị cậu bắt thóp rồi! Tóc ta đúng là một đống tro thật."
Hắn thực sự thấy chuyện này vui sao? Dù chẳng ai cười nổi, Rem vẫn tiếp tục tuôn ra mấy câu đùa nhạt nhẽo.
Chẳng bao lâu sau, cơn mưa tạnh hẳn cũng bất ngờ như khi nó bắt đầu. Những câu chuyện phiếm cũng theo đó mà dừng lại. Krais rời đi lo việc riêng, còn Encrid nằm xuống chợp mắt, tiếng nước nhỏ giọt từ mép lều ru anh vào giấc ngủ.
Đó là một giấc ngủ ngọt ngào và êm ái.
Khi tỉnh dậy, cơn đau đầu hành hạ anh lúc trước đã tan biến, sự mệt mỏi cũng bị cuốn trôi. Encrid vươn vai, vặn mình sang hai bên. Cơn đau ở xương sườn đã hoàn toàn biến mất.
Anh cảm thấy sảng khoái và tràn trề sinh lực.
Doanh trại vắng tanh. Từ bên ngoài, tiếng bước chân và giọng nói bực dọc của đám lính về thời tiết thất thường vọng lại.
"Cái kiểu mưa nắng dở hơi gì thế này?"
Encrid vén cửa lều bước ra. Phần lớn tiểu đội đang tản ra xung quanh, tranh thủ thời gian rảnh rỗi. Không thấy Jaxon hay Krais đâu cũng chẳng lạ, nhưng những người khác thì đang ở gần đó. Thấy Rem đang hí hoáy vẽ gì đó trên nền đất ẩm, Encrid bước lại gần.
"Có vẻ anh đang rảnh rỗi nhỉ."
"Trông giống thế lắm à?" Rem đáp mà không ngẩng đầu lên. "Cậu nói đúng đấy. Chán đến mức ta đang phân vân xem nên đập vỡ sọ tên nào tiếp theo đây."
Tài năng gây sự với đồng đội là một trong những "đặc sản" của Rem. Sở thích của hắn là chọc tức ai đó cho đến khi họ phát điên, rồi đánh cho họ một trận nhừ tử. Từ khi Encrid gia nhập, thói quen này đã bớt đi phần nào, nhưng Rem vẫn chưa bỏ hẳn.
"Vậy thì đấu tập với tôi đi." Encrid đề nghị.
"Đấu tập?"
"Ừ. Một trận."
Rem nhún vai rồi gật đầu. Chuyện này chẳng có gì mới lạ. Những lời mời đấu tập của Encrid diễn ra như cơm bữa.
"Được thôi."
Cả hai đi ra bãi đất trống sau doanh trại. Nhờ thời tiết quái đản mà chẳng có ai ở đó, dù có thì cũng chẳng ai quan tâm.
Encrid đứng cách Rem mười bước chân.
Rem cười khẩy, xoay xoay cổ tay. Ánh nắng lóe lên trên lưỡi rìu của hắn, sắc lẹm và sẵn sàng uống máu. Dù mưa đã tạnh, không khí vẫn đặc quánh hơi ẩm và mang theo mùi nồng ngai ngái của đất ướt.
Mặt đất mềm nhưng không lầy lội, tạo thế đứng khá vững. Ánh nắng bị mây che khuất một phần nên không gây chói mắt.
"Thật là một ngày hoàn hảo để đánh nhau." Rem nhận xét.
"Vậy sao?" Encrid đáp lời, đồng thời đánh thức Trái tim quái thú.
Anh không cho phép thời gian trôi qua lãng phí, nỗ lực để mỗi ngày đều có ý nghĩa. Rèn luyện thể chất, mài giũa giác quan và tôi luyện tâm trí là tất cả những gì anh làm.
Kiếm thuật lính đánh thuê Valen sẽ không có tác dụng ở đây.
Sau vô số lần chạm trán với Rem, anh nhận ra những đòn đâm là vô hiệu trước hắn. Câu hỏi đặt ra là, phương án nào mới hiệu quả?
Cân nhắc vũ khí của đối thủ, áp lực mà Rem tỏa ra, kinh nghiệm của chính mình, Encrid tính toán chiến thuật. Làm thế nào để tung ra một đòn quyết định?
Giờ là lúc để kiểm chứng câu trả lời mà anh đã tìm ra sau bao trăn trở.
Với tiếng lạo xạo nhẹ, Rem bước lên một bước, đặt chân đầy tự tin. Không hề có chút do dự nào trong chuyển động ấy, chỉ có sự chắc chắn đến ngạo mạn.
"Sao, ta phải ra tay trước à?"
Encrid không trả lời. Thay vào đó, anh tập trung vào nhịp thở của Rem, đánh cắp nhịp điệu của đối thủ.
Hít vào.
Thở ra.
Hơi thở của Rem dài và đều đặn.
Ngay khoảnh khắc Rem thở ra, Encrid thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt. Anh phóng mình về phía trước bằng một cú đạp mạnh mẽ từ chân sau. Khi khoảng cách giữa họ bị xóa bỏ—
Vút!
Thanh kiếm trong tay anh xé gió chém ngang.
Rem ngả người ra sau, uốn cong thắt lưng như thể đang nằm ngửa, né đòn trong gang tấc. Đó là một kỹ năng chỉ có thể thực hiện nhờ khả năng dự đoán quỹ đạo kiếm chính xác đến kinh ngạc. Ngay cả khi đang ở tư thế nửa nằm nửa ngồi, ánh mắt Rem vẫn chưa bao giờ rời khỏi Encrid.
Nhận thấy điều đó, Encrid phản xạ thu kiếm về phòng thủ.
Vút!
Keng!
Một chiếc rìu bay đập mạnh vào lưỡi kiếm của anh.
Cú va chạm không quá áp đảo. Dù Rem có khỏe đến đâu, một chiếc rìu ném đi từ tư thế nằm ngửa cũng không thể mang quá nhiều lực.
Nhưng vẫn giữ nguyên tư thế đó—
Vút, vút!
Những chiếc rìu liên tiếp bay tới.
Keng! Keng! Keng!
Encrid siết chặt kiếm bằng cả hai tay, đỡ từng đòn một. Anh cố tìm một khoảnh khắc để lấy lại thế trận và phản công, nhưng Rem không cho anh cơ hội đó. Encrid cảm thấy như mình đang đứng dưới một máy chém hoạt động không ngừng nghỉ.
Cơn mưa rìu chỉ dừng lại khi Rem hoàn toàn đứng thẳng dậy.
Dù có một khoảng lặng ngắn ngủi, Encrid không lùi bước cũng chẳng điều chỉnh thế đứng. Khi Rem vừa thẳng lưng, hắn kéo tay ra sau. Thay vì lùi lại và ổn định hơi thở—
Đâm!
Encrid lao tới, tung ra cú đâm mà anh đã luyện tập hàng ngàn lần. Đó là sự vươn dài chính xác của lưỡi kiếm từ tư thế hiện tại, quyết tâm găm đòn vào mục tiêu.
Mọi thứ diễn ra trong tích tắc.
Lưỡi kiếm lao đi vun vút, nhắm thẳng vào phần bụng của Rem.
Nhưng khi mũi kiếm sắp chạm đích, tầm nhìn của Encrid bỗng bắt gặp sự pha trộn giữa bầu trời xanh và khuôn mặt đảo ngược của Rem.
"Cái gì?"
Khuôn mặt lộn ngược của Rem lấp đầy tầm mắt anh.
Vút!
Trong khoảnh khắc tung đòn đâm, Rem đã đá vào mắt cá chân Encrid. Cú ra đòn chớp nhoáng khiến mũi kiếm chệch hướng, chém vào hư không. Thay vì vung rìu, Rem buông vũ khí, túm lấy cổ áo Encrid và quăng anh sang một bên.
"Hự!"
Lăn một vòng trên đất, Encrid nhanh chóng xâu chuỗi lại sự việc.
Là một cái bẫy.
Rem chỉ giả vờ chuẩn bị cho một cú vung rìu khác, dùng khoảnh khắc đó để chiếm lợi thế.
"Phù…"
Nằm dài trên mặt đất, Encrid lắc đầu không tin nổi. Sức mạnh đó thật quá áp đảo. Encrid vẫn tự hào về sức mạnh của mình, tin rằng ít ai sánh kịp. Vậy mà Rem đã ném anh đi chỉ bằng một tay như thể anh chẳng nặng bao nhiêu.
Đúng là anh không mặc giáp nên khá nhẹ, nhưng đây vẫn là màn trình diễn của một sức mạnh quái vật.
Ngồi dậy ngước nhìn lên, Encrid thấy khuôn mặt Rem.
Biểu cảm của hắn rất lạ. Bình thường, Rem luôn cười cợt trong suốt các buổi đấu tập. Nhưng lần này thì không.
Môi hắn mím chặt, gương mặt bình thản. Hắn không cười.
"Này, cậu lén lút ăn cái gì sau lưng ta thế hả?" Rem hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.
Nghĩ kỹ thì phản ứng đó cũng là tự nhiên. Rem có lẽ chẳng nhớ gì về việc đã giúp anh luyện đòn đâm. Rốt cuộc, trong buổi tập đầu tiên đó, Encrid chỉ được phân công trực bếp.
"Lúc trước ta đã nghĩ rồi, nhưng kỹ năng của cậu tiến bộ nhiều. Cú đâm đó—khá lắm. Không tệ chút nào."
"Thật sao?"
"Thật. Ta không nịnh hót."
"Chắc là không rồi."
Encrid gạt đi như một lời nói đùa, vì nó thốt ra từ miệng kẻ luôn phun ra toàn những lời vô nghĩa.
"Ta nghiêm túc đấy."
"Hiểu rồi. Vậy thì đánh giá lại trận đấu đi."
"...Cậu đúng là chẳng bao giờ thay đổi nhỉ? Sao lúc nào cũng cứng nhắc như thế được?"
Việc rút kinh nghiệm sau khi đấu tập là thói quen của Encrid. Dù có ít điều để học hỏi đến đâu, anh vẫn kiên trì phân tích trận đấu, quyết tâm chắt lọc được chút gì đó. Trong khi hầu hết các đối thủ thường chẳng có mấy phản hồi, thì hôm nay không như vậy.
Mọi thứ đã khác.
Trận đấu hôm nay khiến Rem có nhiều điều để nói, một minh chứng cho thấy Encrid đã tiến bộ nhường nào.
"Đầu tiên, việc chờ đợi rìu của ta quá lộ liễu. Ngay cả khi ta không mắc bẫy, cậu ít nhất cũng nên cố gắng đánh lừa ta đi chứ."
Rem bắt đầu nói, Encrid gật đầu chăm chú như mọi khi. Rem khẽ cười khi thấy thái độ tập trung của Encrid. Hắn luôn đi thẳng vào những điểm chính, để những chi tiết nhỏ lại sau—một phong cách mà Encrid vô cùng tôn trọng.
Encrid nuốt lấy từng lời.
Trong ba ngày không có chiến trận, Encrid đã đấu tập với Rem thêm ba lần nữa.
"Cậu nên rèn luyện thêm phần thân dưới. Cảm giác thăng bằng của cậu có chút vấn đề." Rem nhận xét.
Dù thường buông những câu bâng quơ, Rem lại có con mắt sắc sảo để nhìn ra những vấn đề cốt lõi. Encrid khắc cốt ghi tâm những lời đó và suy ngẫm sâu sắc.
Sau đó, anh lao vào tập luyện còn khắc nghiệt hơn trước.
Trong khi những người khác nghỉ ngơi vào thời gian rảnh, Encrid tập luyện. Giờ bảo trì cá nhân, lính tráng thường làm việc riêng—viết thư hay chỉ đơn giản là nghỉ ngơi. Nhưng ngoài ăn và ngủ, Encrid dốc toàn lực để mài giũa kỹ năng.
Với người ngoài, lối sống của anh có vẻ cực đoan. Nhưng với Encrid, đó là sự bình yên. Sự tiến bộ dần dần mà anh cảm nhận được mỗi ngày mang lại sự thỏa mãn không gì sánh được. Ngay cả sự căng thẳng ngày càng tăng lên cơ thể cũng không làm anh chùn bước.
"Đúng là cái gã lì lợm. Vừa ra khỏi lều quân y là lao vào tập ngay." ai đó nhận xét.
"Dạo này thấy hắn im ắng, tưởng sao, giờ lại chứng nào tật nấy."
"Nếu tôi mà tập như thế, giờ chắc tôi thành hiệp sĩ rồi."
"Hah! Nói phét."
Giữa những bài tập hành xác, Encrid tập trung thính giác để xao nhãng cơn đau nơi cơ bắp. Khi cơ thể gào thét trong đau đớn, việc tập trung vào những âm thanh bên ngoài khiến sự thống khổ dịu đi phần nào.
Gần đó, anh nghe thấy tiếng chuyện phiếm của hai người lính từ tiểu đội khác. Dù cùng một trung đội, khoảng cách giữa họ cảm giác thật xa vời.
Đẩy thính giác ra xa hơn, Encrid căng tai để bắt lấy những âm thanh mơ hồ hơn. Tiếng sột soạt của vải áo phía sau báo hiệu sự chuyển động, và anh cố đoán xem hành động đó là gì. Lắng nghe tiếng bước chân, anh cố xác định chủ nhân của chúng.
Anh đoán sai một nửa, nhưng anh có thể nhận ra những bước chân quen thuộc.
Nhẹ nhàng, nhanh nhẹn, nhưng lại có một nhịp điệu sống động kỳ lạ trên nền đất—
"Mắt To."
Anh đã đoán đúng.
"Vẫn tập à? Anh điên thật rồi." Krais nói khi bước lại gần.
Encrid phớt lờ hắn.
Khi anh lặp lại động tác squat, đôi chân bắt đầu run rẩy. Mồ hôi túa ra từ da đầu, đọng lại ở đuôi lông mày.
Thời tiết thất thường cuối cùng cũng đã quang đãng, trở lại trạng thái khô hanh vốn có. Vào một ngày như thế này, việc đổ mồ hôi đầm đìa có vẻ kỳ quặc. Nhất là ở chiến trường, nơi một trận chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào, việc tập luyện đến kiệt sức dường như không hợp lý.
Nhưng với những người xung quanh, đây đơn giản là cách sống của Encrid.
"Anh không thấy mệt sao? Làm thế nào mà anh duy trì được mỗi ngày hay vậy?" Krais hỏi, ngồi bệt xuống gần đó và nhai một miếng thịt khô.
Một giọt mồ hôi trượt xuống trán Encrid rơi xuống đất.
Cơn đau âm ỉ lan tỏa từ đùi, các thớ cơ run lên bần bật khi cảm giác buồn nôn ập đến.
Anh đã đến giới hạn.
Cuối cùng, Encrid đổ gục xuống, người ướt đẫm mồ hôi. Ngồi đó với đôi mắt nhắm nghiền, làn gió mát lạnh lướt qua vầng trán ẩm ướt và đôi tai anh.
Lại một ngày tập luyện nữa hoàn thành.
Khi anh đang đắm mình trong làn gió, tận hưởng khoảnh khắc ấy—
Thịch, thịch.
Tiếng bước chân nặng nề tiến lại từ phía sau và dừng lại.
"Cậu vẫn miệt mài như mọi khi."
Ngửa đầu ra sau, Encrid nhìn lên phía phát ra giọng nói.
Một cái bóng đổ dài lên khuôn mặt anh, che khuất ánh mặt trời. Dù khuôn mặt người đàn ông bị khuất trong ánh sáng ngược, bộ râu rậm rạp của ông ta là không thể nhầm lẫn.
"Có rảnh để nói chuyện chút không?"
Đó là Trung đội trưởng đội 4.
0 Bình luận