“Vận đỏ thật đấy.”

Một gã lính đang đứng xem cuộc đấu lên tiếng. Hắn từng là lính đánh thuê – và cũng chính là kẻ đã càm ràm với Encrid trong buổi lễ trao thưởng mấy hôm trước.

Nhăn nhó, hắn bước tới với cái nhìn khó chịu rõ mồn một.

“Chưa mệt à? Vậy chơi thêm hiệp nữa nhé?”

Để được thăng cấp thì phải được ba binh sĩ trung cấp công nhận, hoặc đánh bại ba người trong số họ. Một trận thắng thôi thì chưa đủ.

“Đội trưởng...?” — Mắt to liếc quanh, giọng run run. Bầu không khí đột ngột trở nên căng như dây cung. Tên đối thủ thì gầm gừ như chó dữ.

Encrid cúi xuống nhìn người lính vừa bị hạ gục, trong mắt là một dấu hỏi.

‘Có đúng là thế không?’

Chỉ một cú ngáng chân, trận đấu đã kết thúc.

Gã kia đứng dậy, tay ôm chặt cổ tay bị thương.

“Đồ chó may mắn...”

Hắn nghiến răng rít lên, khóe mắt ươn ướt vì đau. Chắc đau lắm. Nhưng cũng chưa đến mức phải rơi nước mắt.

Encrid quay sang. Người tiếp theo đang chờ.

Ánh mắt hai người chạm nhau. Cậu vào thế.

“Tôi vẫn còn sức.”

“Vậy thì lần này, tôi sẽ là đối thủ của cậu.”

Encrid điểm lại trận đấu trước trong đầu.

‘Mình may thật.’

Gã lính kia sơ hở quá mức. Ngay lúc bị ngáng ngã cũng chẳng thèm thủ thế phòng thân. Không hề nghĩ rằng mình sẽ bị quật ngã.

‘Tại sao?’

Vì hắn khinh thường đối thủ.

Nhưng... chỉ với một cú đá nhẹ mà hạ được người sao?

Nghe vô lý thật.

‘Vậy thì... thử lại lần nữa xem sao.’

Tên lính mới rút ra một cây thương ngắn.

Tiểu đoàn biên phòng này chia làm hai loại binh chủng: Khinh bộ binh và Trọng bộ binh. Những người dùng thương thường thuộc trọng bộ binh — được huấn luyện riêng biệt, có kinh phí đổ vào đàng hoàng, và đặc biệt là được đào tạo trực tiếp dưới trướng của Krona.[note73165]

Họ giỏi hơn hẳn Khinh bộ binh. Dù cùng là lính trung cấp nhưng trình độ lại cách nhau một trời một vực.

Kẻ đối diện vung nhẹ ngọn thương, mũi nhọn xoay tròn như muốn dọa nạt. Nhưng Encrid không để bị cuốn theo chuyển động đó.

“Khi chiến đấu, đừng dán mắt vào vũ khí. Phải quan sát cả thân thể đối phương.”

Lời dặn của Ragna luôn được cậu ghi nhớ kỹ.

Vút.

Ngọn thương lao tới sườn cậu – nhanh và chính xác, như móng vuốt của chim ưng đang chộp mồi.

‘Chậm quá.’

So với gã “đồ tể đâm kiếm” sáng nay thì chiêu này đúng là rùa bò.

Quỹ đạo đòn tấn công quá rõ. Tránh được.

Encrid xoay người, trọng tâm chuyển sang chân trái, cả thân người nghiêng nhẹ, lướt qua đòn đánh với sự thuần thục đến đáng sợ. Không chỉ tránh được, mà cậu còn chặn luôn cây thương bên hông.

Bịch.

Ngọn thương bị ép sát vào thân. Tên lính giật mạnh để rút về.

Encrid không cưỡng lại lực kéo, mà ngược lại còn lao lên.

“Hử?!”

Tên lính tưởng Encrid sẽ níu lại, nào ngờ cậu phóng thẳng vào tầm thương.

Giật mình, hắn vội nhấc tay trái khỏi tư thế cầm thương hai tay để phòng thủ.

Encrid vờ như chĩa mũi kiếm vào mắt hắn rồi bất ngờ móc chân phải vào ống chân đối thủ.

Cùng lúc đó, chân trái bước lên, hông xoay, vai ép mạnh vào ngực đối phương.

ẦM!

Tiếng rơi nặng nề, kèm theo một âm thanh khô khốc vang lên.

Không cần phải giơ kiếm.

Encrid chỉ đứng đó mà nhìn xuống.

Tên lính Trọng bộ binh của Đại đội 1, Trung đội 1 – nằm vật ra đất, mắt ngước lên nhìn cậu.

Từ góc nhìn của hắn, cơ thể của “Đội trưởng Rắc Rối” trông như khổng lồ gấp đôi ban nãy. Áp lực tâm lý từ việc bị đè bẹp hoàn toàn khiến hắn co rúm lại.

Chết tiệt.’

Dù đang thở không ra hơi vì cú ngã trời giáng, hắn vẫn không quên nguyền rủa tên Đội trưởng khiến mình bẽ mặt.

Và cũng nguyền rủa luôn bản thân.

‘Cấp thấp nhất là thế nào nhỉ?’

Encrid nhìn xuống, nhẹ nhàng hỏi.

“Muốn thêm hiệp nữa không?”

“...Không, dừng thôi. Dừng là được rồi.”

Người lính trung cấp thứ hai rút lui.

Người thứ ba sắp bước ra.

“Lũ ngu.”

Một tiếng thì thầm bật ra từ đám đông đứng xem.

Là Andrew.

Anh chính là người đã cùng Encrid tham gia nhiệm vụ trinh sát trước đó. Ngay lúc ấy, Andrew đã nhận ra Encrid đã vượt xa trình độ trung cấp — nhưng bây giờ thì khác hẳn. Còn mạnh hơn cả lúc trước .

Đã có chuyện gì đó xảy ra trong thời gian ngắn này, khiến kiếm thuật của cậu ta thay da đổi thịt.

Andrew tự khen mình vì đã dốc hết Krona đặt cược vào Encrid.

Đồng thời, một suy nghĩ lặng lẽ xuất hiện trong đầu: Nếu giờ đấu với cậu ta, ai sẽ thắng?

Mac đang đứng ngay bên cạnh nghiêng đầu hỏi:

“Thằng đó bị gì thế?”

“Sao?”

“Trình độ lên vù vù...”

“Đến mức nào?”

Thấy biểu cảm trên mặt Andrew, Mac khẽ lắc đầu:

“Không giống trước nữa.”

Sau đợt trinh sát, Mac từng bảo Andrew nếu muốn đấu sòng phẳng với “Đội trưởng Rắc Rối” thì nên tu luyện thêm vài năm cho đủ tuổi. Nhưng giờ, anh phải rút lại câu nói đó.

“Nếu đấu giờ thì... tôi cũng thua đấy.”

Mac vốn là một kiếm sĩ thượng hạng, lời nhận xét của anh không phải để cho vui.

Andrew gật đầu. Đúng thế.

Dù gì đây cũng là người đã hạ gục anh chỉ bằng một đòn.

Lần đầu tiên trong đời, anh thấy mình muốn đi theo một ai đó một cách tự nhiên.

Cách đó không xa, Vengeance cũng đang quan sát trận đấu.

Anh vừa hoàn thành nhiệm vụ và đang trên đường về thì thấy đám đông tụ tập ở góc sân huấn luyện – nơi có khu đất mềm chuyên dùng để đấu tay đôi.

“Có chuyện gì vậy?”

Một lính cấp dưới lên tiếng giải thích. Vengeance nhìn về phía Encrid, tay cầm thương dựng cạnh người, mũ sắt treo ở đầu cán.

Hai trận. Hai chiến thắng.

Nghe thì đơn giản. Nhưng với người có con mắt tinh đời, họ sẽ hiểu rằng:

‘’Nếu gọi thế là “may mắn”…’

Thì đúng là nữ thần may mắn đã đầu thai thành người rồi.

Người thứ ba vẫn chưa chịu bước ra.

Krais rốt cuộc cũng nhận ra rằng Đội trưởng mình đánh giỏi hơn vẻ ngoài nhiều. Và hắn đủ sắc bén để thấy điều đó.

Thế là hắn lên tiếng chọn luôn đối thủ thứ ba.

“Này, Trung đội 2 kia. Lên thử xem?”

Nếu chẳng có gì để mất nhưng lại có thứ để thắng thì Krais sẵn sàng khiêu khích bất cứ ai.

Nếu cần thiết, hắn sẵn sàng dùng miệng mà lôi kẻ địch ra khỏi hang.

“Tôi á?”

Số người vây quanh đã tăng đáng kể. Ra mặt chỉ để bị đập thì chẳng oách tí nào.

“Chứ ai nữa? Cậu hùng hổ chửi sau lưng cơ mà. Gọi đội trưởng tôi là 'trai bao' này nọ còn gì?”

Krais nhếch mép đầy mỉa mai.

Đến nước này thì hắn kia không còn đường lùi.

“Khặc... Được rồi, chơi thì chơi!”

Tên lính dơ dáy phì phì nhổ nước bọt xuống đất, bước lên.

Chân giẫm lên nền đất mềm, đối mặt với Encrid. Cậu vừa lúc đang lặng lẽ tổng kết trận thứ hai trong đầu.

‘Toàn là trận khó.’

Mà kẻ này... lại có vẻ quá dễ.

Rem và mấy người trong đội hay than rằng hệ thống phân cấp binh sĩ đúng là trò đùa.

“Lính trung cấp gì mà chênh nhau như trời với vực. Mấy thằng cấp cao thì còn đỡ, chứ bọn trung cấp đúng là hên xui. Và chiến trường thật sự đâu phải chỗ phân thắng bại bằng kỹ năng không đâu? Thiếu gì đứa chẳng có bản lĩnh gì nhưng vẫn giết người nhờ thủ đoạn.”

Lời của Rem vẫn còn vang lên trong đầu.

Nhưng để được công nhận ở đây, vẫn phải chơi theo luật của hệ thống phân cấp binh lính.

“Nếu không thể leo lên bậc thang, thì hãy đứng trên cả hệ thống đó.”

Những kẻ vượt trên hệ thống cấp bậc.

Họ là chủ nhân những chiếc Áo choàng đỏ.

Lực lượng Biên Phòng đóng tại đây gồm hai tiểu đoàn.

Một tiểu đoàn luân phiên ra tiền tuyến ở Trân Châu Lục, còn lại sẽ đóng tại thành phố cùng lực lượng dự bị.

Hiện tại, đơn vị đóng quân là Tiểu đoàn 1—đơn vị của Encrid.

Nửa còn lại của Tiểu đoàn 2 đang cắm trại ngoài bình nguyên Trân Châu. Dù không giao chiến, việc giữ vững chiến tuyến vẫn là nhiệm vụ.

Mỗi năm, những người lính Biên Phòng thay phiên nhau trấn giữ mùa đông—đó là nghĩa vụ của quân thường trực.

Một thành phố chưa đến mười nghìn người, nhưng lại có tới hai tiểu đoàn bộ binh và một đơn vị trực thuộc hoàng gia.

Dù đây là lần đầu một thành viên Hồng Mạo Hiệp Sĩ Đoàn tham chiến trực tiếp, việc họ được điều động không phải hiếm.

Tất cả là vì Biên Phòng nằm dưới quyền trực tiếp của vương quốc.

Thuở trước, khi quan hệ với Aspen còn tốt, nơi này từng là thành phố thương mại. Nơi chất đầy hàng hóa, gia vị, và hương liệu.

Nhưng khi Aspen phát động chiến tranh, nơi này hóa thành pháo đài quân sự.

Tường thành được nâng cao, vọng canh dựng lên.

Ba vọng gác—biểu tượng của Naurillia đang dõi mắt trông chừng kẻ địch.

Bởi vậy, hầu hết quân trú đóng nơi đây đều là những người dạn dày trận mạc.

Biên Phòng—tuy là thị trấn biên giới, lại quy tụ những chiến binh già cỗi trong khói lửa.

Đó chính là sức mạnh thật sự nơi đây.

Và cả người lính trước mặt cũng không thể xem thường.

Từ đầu trận, Encrid đã biết, những người ở đây, ai ai cũng đủ khả năng thách thức cậu.

“Ngươi đang mơ mộng giữa ban ngày à?”

Đối thủ hỏi.

“…Không.”

Encrid giật mình, rồi lắc đầu.

Đừng bao giờ khinh địch.

Một câu nói mà thầy kiếm đạo nào cũng từng lặp đi lặp lại.

Và giờ, để tôn trọng điều đó, Encrid ngẫm nghĩ về quá khứ của thành phố đã hóa điểm nóng chiến lược.

Ngày xưa, câu nói đó từng sáo rỗng.

“Ta có thể khinh thường ai được chứ?”

Giờ thì không. Cậu phải tự buộc mình nhớ điều ấy.

Không phải vì sợ.

Mà bởi vì cảm giác này… quá rõ ràng.

Một niềm vui không đến từ chiến thắng hay tiến bộ.

Mà từ việc chứng minh và thể hiện kỹ năng—đó là hạnh phúc của Encrid.

“Cười gì thế?” Đối thủ hỏi.

Encrid chợt nhận ra mình đang mỉm cười.

“Chiến đấu thật thú vị.”

“…Ngươi điên rồi.”

Không để đối thủ kịp bình phục, cậu xông lên.

Kẻ địch chém xuống, đường kiếm thẳng đứng như chẻ đôi không khí.

Encrid nghiêng người, mắt theo dõi đường kiếm.

Lực được dồn từ gót chân lên đầu gối, rồi xoáy qua hông.

Vút!

Lưỡi kiếm chém ngang, va vào thanh kiếm đối thủ.

Choang!

Tiếng kim loại sắc lẹm xé tai.

Ngực địch lộ ra một khoảng hở.

Encrid vờ đâm khiến đối thủ giật mình lùi kiếm về thủ thế.

Nhưng cậu không đâm.

Thay vào đó, cậu nâng mũi kiếm lên, tiến thêm một bước.

Hai ánh mắt giao nhau, ngắn ngủi nhưng đầy sát khí.

Encrid móc chân trái ra sau gót đối thủ, đồng thời đẩy mạnh bằng tay kiếm.

Huỵch.

Đối thủ ngã dúi dụi. Bị mất thăng bằng hoàn toàn, không thể chống trả.

Lưỡi kiếm của Encrid kề lên đỉnh đầu hắn.

Chỉ trong một nhịp thở, mọi thứ đã kết thúc.

Ba trận.

Và Encrid đã chứng minh—mình là ai.

Tên lính nhìn lên. Mắt mở lớn khi thấy mũi kiếm đặt trên trán mình.

“…Ta thua rồi.”

Naurillia. Quốc gia của những hiệp sĩ, luôn kính phục những kẻ mạnh.

Andrew và Mac.

Vengeance đứng quan sát phía sau.

Đại đội trưởng Tiên tộc không biết đã đứng xem từ lúc nào.

Rem, Ragna, và đám quậy phá.

Cả những kẻ từng gièm pha Encrid sau lưng.

Không ai nói một lời.

Ánh nắng xiên qua bầu trời hương lạnh, hắt xuống lưỡi kiếm. Một nửa khuôn mặt Encrid bừng sáng, làn hơi trắng bốc lên từ vai.

Tất cả tạo nên một ảo ảnh kỳ lạ, như thể cậu vừa bước ra từ trung tâm chiến trường, phá tan cây cột cờ làm vật trung gian của thuật pháp.

Điều họ từng phủ nhận, giờ là sự thật đập vào mắt.

Kẻ đã phá tan Sương Mù Diệt Vong, chính là người đã cứu họ.

“…Không thể tin được.”

Một ai đó thốt lên.

Họ từng chế giễu khi chưa biết.

Giờ thì không thể nữa.

Sự khinh thường chỉ dành cho kẻ chưa chứng minh được thực lực.

Người lính thua trận thứ hai lên tiếng:

“…Tôi đã lỗ mãng. Xin lỗi.”

Encrid gật đầu.

Bởi vì quân thường trực của Biên Phòng là kiểu người như thế.

Họ không tha thứ cho kẻ yếu đứng trước mặt mình.

Nhưng sẽ cúi đầu trước người xứng đáng.

Và Encrid đã chứng minh được.

“Kẻ Phá Giải Thuật Pháp.”

Một ai đó khẽ nói.

Không ai reo hò.

Không khí không phù hợp cho điều đó.

Nhưng cái tên ấy—có thể sẽ theo anh từ đây.

Kẻ Phá Giải Thuật Pháp.

Một danh hiệu quá lớn.

Encrid nghĩ vậy.

Nhưng chẳng mấy chốc, cậu đã quay lại thực tại.

“Có vẻ… đến lúc đấu với một binh sĩ cao cấp rồi.”

Ba người hạ gục chỉ trong một lần.

Còn lại, rõ ràng là ai.

Một binh sĩ cấp cao.

“…Còn đánh nữa sao?”

Krais tròn mắt, miệng há hốc—choáng váng với sự bền bỉ của tiểu đội trưởng mình.

Đang suy nghĩ, thì—

“Huýt.”

Một tiếng huýt vang lên.

Một người bước ra.

Anh ta mỉm cười, đơn giản nói:

“Thú vị thật.”

Trên vai anh ta là cầu vai thêu hình đại bàng, biểu tượng của Đội Vệ Binh Biên Giới.

Một đơn vị nổi danh không kém Tro Khuyển, lực lượng độc lập của Aspen.

Họ là “Đao Phủ Biên Cương”, tên gọi của những kẻ tàn bạo nhất trong một đơn vị vốn đã toàn những tay máu lạnh.

Tổng quân số chỉ hai trăm người.

Nhưng vì thuộc quyền hoàng gia, tất cả đều là lính cấp cao trở lên.

Và người vừa bước ra là một trong số đó.