Nhanh thật.

Đúng là Jaxon mà.

Họ khởi hành vào giữa trưa và chưa kịp lúc mặt trời ngả bóng thì Jaxon đã trở về.

“Nhanh vậy sao?”

Lời ấy vang lên sau khi họ đã thưởng thức xong bữa canh bí đỏ và món hầm thịt giò được ninh kỹ. Rem xoa bụng, giọng đầy vẻ trêu chọc như muốn nhắc nhở Jaxon ăn uống cho tử tế vào.

Nhưng Jaxon thậm chí không thèm liếc nhìn, chỉ quay sang Encrid nói thẳng.

“Tôi sẽ dẫn đường cho anh.”

Hắn dường như đã sẵn sàng để rời đi ngay lập tức.

“Ngồi đã.”

Encrid vẫn ngồi, giọng bình thản ra lệnh. Jaxon chần chừ một chút.

Dù đã xác định được vị trí, nhưng nếu để lâu, dấu vết có thể bị phát hiện.

Kẻ địch có thể ẩn nấp.

Hoặc chuẩn bị sẵn kế hoạch.

Thậm chí, chúng có thể cắt đuôi, đánh lạc hướng thay vì ẩn mình.

Tất cả đều có thể xảy ra.

Có cần phải liều mạng mạo hiểm khi chưa đến lúc?

Nếu một mình thì mọi quyết định và hành động đều nằm trong lòng bàn tay, hắn thậm chí còn chẳng thèm suy nghĩ làm cái gì.

Nhưng giờ đây, trong đầu Jaxon vẫn còn nhiều dòng suy tư đang cuộn trào, thì tiếng nói của Đội Trưởng phá vỡ sự im lặng.

“Canh bí đỏ ở đây ngon thật.”

Ai mà chẳng biết điều đó?

Quán trọ mang tên ‘Quán trọ bí ngô Vanessa’ là nơi nổi tiếng nhất trong bốn quán trọ nằm ở ngã tư chợ.

“Krais trả tiền riêng. Ăn no rồi hẵn đi.”

Chỉ khi Encrid lên tiếng lần nữa, Jaxon mới chịu ngồi xuống.

Lạ lùng thay, Rem, Ragna và Audin cũng im lặng.

Jaxon phủi nhanh lớp tuyết trên vai và đầu mình.

Nhờ hơi ấm từ lò sưởi, tuyết tan ngay lập tức khiến áo khoác ngoài của hắn ướt sũng đôi chút.

Nhưng không đến nỗi khó chịu.

“Đây, một phần canh bí đỏ và phần nướng lúc trước.”

"Đồng đội của anh đến rồi nhé! Vui quá!"

Cô hầu bàn nói bằng giọng đầy phấn khởi. Cô là tuýp người hoạt bát, dễ mến.

Nhìn chung, cả đội đều có cảm tình với quán trọ Bí Ngô.

Cũng dễ hiểu thôi—món ăn ở đây thực sự tuyệt vời.

Dù có hơi phũ phàng với người phụ trách nấu nướng trong đội, nhưng theo lời Ragna, ăn cơm đội chẳng khác nào tra tấn cái mồm.

Thỉnh thoảng thì cũng nuốt được.

Nhưng phần lớn là như thế đấy.

Ngược lại, những bữa ăn tại Quán trọ Bí Ngô của Vanessa thì nằm ngoài mọi thang điểm. Có lời đồn rằng, đầu bếp giỏi nhất trong toàn lực lượng biên phòng đang làm việc ở đây.

"Trì hoãn chẳng mang lại điều gì tốt đẹp."

Jaxon vừa ngồi xuống vừa nói. Encrid gật đầu đáp lại.

"Jaxon vừa ngồi xuống vừa nói. Encrid khẽ gật đầu đáp lại.

“Vẫn còn tuyết rơi.”

Encrid muốn đi lao động nặng à?

Trừ khi là huấn luyện kiếm thuật hoặc võ thuật, tuyết rơi với anh ta chẳng khác gì bụi quỷ ám—thứ bám mãi chẳng chịu buông.

Không chỉ riêng Encrid mà ai trong đội cũng ghét tuyết như vậy.

Nếu bây giờ họ tấn công hội trộm cắp thì khi quay về, thứ chờ họ sẽ là tuyết đóng đầy ụ tận gối.

Chính vì thế mà Rem và những người khác chẳng hé lời nào.

Và cũng vì thế mà Krais mới chịu mở ví.

Jaxon hiểu tất cả.

"Chuẩn thật."

Nói xong, hắn chuyên tâm vào việc ăn.

Đến khi hoàng hôn lặng lẽ buông xuống, cả nhóm, kể cả Encrid, đồng loạt đứng dậy.

"Đi thôi."

“Nhất định quay lại nhé!”

Cô hầu bàn vui vẻ cất lời. Krais chỉ khẽ gật đầu đáp lại.

Hai người đó hình như đã quen nhau từ trước.

Họ thường bị bắt gặp thì thầm với nhau mỗi lần ở quán trọ.

"Cậu quen cô ta à?"

Encrid hỏi.

"Cô ấy tên là Laysa, mười bảy tuổi. Bố là thợ đóng giày, mẹ là thợ dệt. Cả hai đều chưa từng vào hội nghề nào."

Thợ đóng giày là người làm giày từ da và vật liệu khác.

Thợ dệt là người dệt vải.

Cả hai đều là nghề phổ thông.

Dù thành phố có các hội nghề mộc và thủ công, nhưng nếu họ chưa từng tham gia, tức là tay nghề chắc cũng chỉ ở mức trung bình.

“Ước mơ của cô ấy là một ngày nào đó lên thủ đô mở quán trọ. Giờ thì đang học nấu nướng ở quán trọ bí ngô của Vanessa.”

“Ước mơ lớn thật đấy.”

Rem chen ngang một câu. Cũng dễ hiểu thôi.

Mở một quán trọ nghe có vẻ đơn giản, nhưng không phải ai cũng làm nổi.

Chỉ riêng chi phí ban đầu đã là cả một vấn đề. Chưa kể còn cần phải có lính gác vũ trang.

Bán đồ ăn thức uống thì dễ nảy sinh xô xát.

Hôm nay yên tĩnh chỉ vì trời tuyết và chẳng mấy người ra ngoài.

Chứ ngày thường thì đảm bảo có vài tên quậy phá.

Lúc nãy, gã lính gác vừa mới liếc nhìn họ khi cả nhóm bước ra.

Trong mắt Encrid, trông hắn giống một lính biên phòng đã giải ngũ.

Có một cựu binh làm lính gác là chuyện rất có lợi.

Mấy vụ gây rối lặt vặt đều có thể xử lý gọn ghẽ, không cần báo cáo lên trên.

Nếu có chuyện lớn hơn, một mình hắn cũng không xoay xở nổi. Khi đó phải gọi lính an ninh của đội đến.

Nếu có mối liên hệ trong đội thì gọi viện trợ cũng nhanh hơn.

Đó là lý do lính gác trong đội đa số đều là cựu binh.

Ngoài ra, quán trọ còn phải đóng thuế rất nặng.

Theo tiêu chuẩn của lực lượng biên cương, một quán trọ phải có phòng họp, phòng sang trọng, phòng tập riêng, nhà hàng và quán rượu.

Vì không có lãnh chúa hay tòa dinh thự nào trong lực lượng nên hầu hết các sự kiện đều diễn ra ở quán trọ.

Đội có một phòng họp riêng, nhưng nó là cơ sở quân sự.

Không phải ai cũng được phép vào.

Bởi vậy, các quán trọ ở đây buộc phải phát triển theo hướng như thế.

Mở được một quán trọ như vậy ở thủ đô sẽ cực kỳ khó.

Nhưng không phải là bất khả thi.

“Cậu biết nhiều thật.”

Encrid vừa đi bên cạnh Jaxon, vừa buông lời nhận xét. Jaxon đang dẫn đầu.

“Bất kỳ cô gái xinh đẹp nào cũng có thể là khách hàng tương lai.”

Chẳng phải mục tiêu của Krais là mở một tiệm salon cho quý cô sao?

Một salon chỉ dành cho nữ giới.

Tất nhiên, người phục vụ đều là nam mà còn phải đẹp trai.

Ý tưởng có phần táo bạo.

Dự định vét sạch ví các quý tộc nữ bằng mấy gương mặt mỹ nam.

Cảm thấy không thoải mái, Krais lảng sang chuyện khác:

“Nhưng còn con Báo Hồ thì sao? Trời lạnh thế kia… Sao tôi gọi mà nó không thèm nhúc nhích?”

“Cậu còn định nhắm đến móng vuốt nó à?”

“Không. Tôi nghĩ mình sẽ chết mất nếu làm vậy. Có lý do vì sao nó đắt như thế mà.”

Encrid khẽ bật cười trước câu nói của Krais.

Dù ngoài miệng nói vậy, rõ ràng hắn vẫn chưa từ bỏ nó.

“Cậu nên đặt tên cho nó đi. Dường như định giữ nó lại rồi còn gì.”

Encrid âm thầm gật đầu.

Không thể cứ gọi là “nó này”, “nó kia” mãi được.

Vừa trò chuyện, họ vừa rẽ vào một con hẻm tối tăm.

Rẽ bao nhiêu lần đến mức ngay cả Encrid, người có khả năng định hướng khá tốt cũng bắt đầu mơ hồ.

“Có phải ngươi đang ăn tiền Hội trộm cắp rồi cố tình dắt bọn ta vào bẫy không thế?”

Rem nheo mắt cười nhạt.

Jaxon thì phớt lờ hoàn toàn.

“Lần nào ta mở miệng hắn cũng lơ ta như không khí hết.”

Rem làu bàu. Nhưng Jaxon vẫn giữ nguyên thái độ không đáp lại.

“Đủ rồi.”

Encrid ngăn Rem lại trước khi hắn nói thêm gì nữa.

“Thiên vị thế? Ta mà nổi điên lên thì không vui đâu nhé.”

Lời móc méo của Rem cũng là dấu hiệu tốt—có nghĩa là hắn sẵn sàng chấm dứt chuyện tại đây.

Sau đó, cả nhóm lại chìm vào im lặng.

Ragna có lẽ đã chán, đá nhẹ vào mặt đất mỗi bước chân đi.

“Đông về rồi đấy.”

Audin cất lời khi thấy một nhóm người ăn xin đang nằm co ro trên đất lạnh.

Ngày mai khi nắng lên, lớp tuyết tan biến, biến mặt đất thành bùn lầy.

“Đến nơi rồi.”

Sau nửa tiếng lang thang trong các con hẻm, họ nhìn thấy cánh cửa gỗ cũ kỹ.

Cánh cửa chẳng khác gì bao cánh cửa trong Biên Cương.

Mặt trời đã lặn nhưng ánh trăng nhẹ vẫn đủ soi sáng.

Khi Encrid định mở cửa, Rem đứng trong ánh trăng hỏi.

“Ngươi muốn đi bên trái chứ?”

“Tôi đi bên phải. Phải kiếm phần công cho mình chứ.” Audin đáp.

“Cứ làm gì muốn. Miễn đừng ai đến chỗ ta là được.” Ragna ngáp dài.

“Lười nhác thật đấy. Đội trưởng, có khách tới.”

Encrid quay lại nghe lời Rem.

Họ toàn ăn mặc rách rưới.

Nhìn kỹ hơn, hóa ra là đám ăn mày vừa nhìn thấy lúc trước.

Một bóng nửa tiên hiện lên trong đầu Encrid rồi biến mất nhanh chóng.

‘Bọn này to gấp đôi đấy.’

Encrid lặng lẽ vuốt dọc sống thắt lưng.

Ngón tay chạm vào con dao.

Không phải thứ bình thường. Cậu cướp được từ xác một bán tiên kia.

Trên ngực còn có một con dao huýt sáo được đeo chắc chắn.

Nhìn con dao đó biết ngay không phải thứ ai cũng làm được.

Vậy phải làm gì? Tất nhiên là cầm ngay lấy.

Cậu lấy tất cả, từ những thứ vướng trong đất đến những gì trong xác tiên.

“Người ta cứ tưởng mày không học từ nhỏ là không được đi vào mấy chỗ này sau khi trời tối à.”

Một trong đám ăn mày lên tiếng. Răng trước hắn hở ra nhìn còn đen hơn  vàng.

Nếu bạn muốn, mình có thể dịch tiếp hoặc chỉnh sửa cho sát hơn nữa. Bạn thấy sao?

Trong bóng tối, mọi thứ không dễ nhìn rõ.

Dù mùa đông lạnh giá, dù khoảng cách khá xa, hắn vẫn toát ra một mùi hôi thối khó chịu.

“Nhảm cứt.”

Rem cười nhạt rồi bước đi. Bước chân không vội vã, chỉ đơn giản là tiến lên gần hơn.

Tên ăn mày dẫn đầu nhanh tay rút con dao gấp nhỏ từ trong tay áo.

Lưỡi dao chưa dài đến gang tay, hắn giơ lên, dứt khoát chém một đường đâm.

“Đi con mẹ mày.”

Lời cuối cùng của hắn như một bản án.

Rem chẳng thèm dừng bước. Tên ăn mày lao tới với con dao nhắm thẳng bụng hắn. Nhưng ngay lập tức, Rem khéo léo nắm lấy cổ tay trái hắn.

Rem kéo hắn lại gần, rồi dùng khuỷu tay phải đập thẳng vào đầu tên ăn mày.

“Bịch!” “Rắc!”

Đòn đánh nhanh, mạnh và chính xác đến mức đầu tên ăn mày vặn xoắn một cách dị thường dưới lực tác động.

“Rắc.”

Ở phía đối diện, Audin chỉ với ba ngón tay cái, trỏ và giữa, quắp chặt cằm tên ăn mày khác rồi xoay mạnh.

Cái cổ giòn rụm gãy gập dưới sức mạnh phi thường ấy.

“Đồ điên!”

“Chết tiệt!”

Hai trong số ba tên còn lại đỏ mặt vì giận dữ, còn tên cuối cùng hoảng hốt lùi lại.

Cuộc chiến của Rem và Audin ngắn gọn và dứt khoát.

Bỏ qua cn dao, họ lao lên, mỗi người một cú đánh chết người.

Rem vung tay như dao chém ngang cổ tên ăn mày, rồi tiếp một đấm vào thái dương khiến hắn bất tỉnh ngay tức khắc.

Audin còn đơn giản hơn.

Bước chân trái đặt chắc trên mặt đất, nắm đấm trái giơ thẳng lên.

Bùm! Bịch!

Cú đấm như quả đại bác nổ vang.

Bắt đầu từ mũi chân xoay vặn qua eo, lực bùng phát dữ dội từ vai của Audin ập thẳng vào mặt tên ăn mày.

Mũi hắn vỡ tan tành, khuôn mặt thì biến dạng, quỵ gối rồi ngã lăn ra đất.

Chỉ một cú đánh, gương mặt đã bị nghiền nát đến mức hắn ngất lịm.

Trong lúc ấy, tên ăn mày đang bỏ chạy thì bị Encrid xử lý.

“Bịch! Bịch!”

Tên bỏ chạy trượt ngã khi một con dao găm găm thẳng vào gáy.

Rem đang chuẩn bị đuổi theo thì dừng lại quay đầu nhìn.

Audin chớp mắt vài lần. Ragna nửa tỉnh nửa mê cũng phải mở to mắt.

Jaxon nhíu mày, ánh mắt thoáng nhẹ nhàng hơn.

Giữa không khí lạnh lẽo nặng nề, Krais thốt lên một tiếng ngắn:

“Wow.”

Encrid hạ tay sau cú ném dao chuẩn xác và nói:

“Sao? Đuổi làm gì cho mệt.”

“Đội trưởng của chúng ta ném dao giỏi đến vậy sao?” Rem hỏi ngạc nhiên.

“Có công mài sắt có ngày nên kim.”

“Nghe hay đó.”

“Giờ không phải lúc để tập trung vào con dao mình ném đâu.”

Rem gật đầu đồng ý. Encrid nói đúng.

Không ai ngạc nhiên khi năm tên ăn mày dám tấn công họ.

Ngay cả Krais cũng giữ được bình tĩnh.

“Cậu không thấy ngạc nhiên à?” Encrid hỏi.

Hắn đã để ý đến xác và tay chân của mấy tên ăn mày nằm la liệt khi đi qua.

Bọn này không thể nào sống sót lâu như lính đánh thuê nếu chỉ biết liều mạng. Muốn tồn tại bằng kỹ năng trung bình thì phải có thứ khác.

Ý thức cảnh giác.

Encrid có giác quan nhạy bén.

Cậu hiểu sự xuất hiện của mấy tên ăn mày chứng tỏ Jaxon dẫn đường không sai.

Nếu có lính canh, chắc chắn sẽ có thứ gì đó cần bảo vệ ở phía trước.

“Hả? Ồ không, tôi không ngạc nhiên lắm. Thằng ăn mày nào lại đi đánh lính vũ trang chứ? Lý do của bọn chúng thật yếu ớt. Chắc chắn đây là sào huyệt băng đảng tội phạm hoặc bọn chúng đang giấu thứ gì đó phía trước chứ còn gì nữa.”

Ai cũng nhận ra chuyện đó chứ? Hay Krais quá thông minh?

Chắc là người sau hơn.

Dẫu vậy, hắn rất gan dạ. Dù đã quen né tránh và bỏ chạy trong chiến đấu, Krais đã chứng kiến nhiều trận giao tranh thật sự.

Chuyện này không thấm vào đâu.

“Bọn tội phạm này tổ chức khá chặt chẽ đấy.” Krais nhận xét.

“Nói sao?”

“Nhìn cách bọn chúng ra đòn, có vẻ như thay phiên nhau canh gác. Tổ chức nhỏ mà kỹ càng vậy thì Gilpin hẳn là người rất giỏi.”

Krais thật sự tinh tường, nhìn ra bức tranh lớn từ những chi tiết nhỏ.

“Đúng thế.”

Lời qua tiếng lại, Jaxon tiến tới mở cửa nhưng chần chừ, tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm sẵn sàng đối phó.

Lúc đó Audin bước tới.

“Để tôi gõ cửa cho.”

Đây là trụ sở băng đảng tội phạm, gõ cửa không có nghĩa bọn chúng sẽ mở.

Đùng!

Nhưng tiếng gõ của Audin thì lại khác biệt.

“Ồ, gõ hay đấy, thằng bạn tín ngưỡng.” Rem trầm trồ khen ngợi, Encrid cũng thầm thán phục.

Audin xoay vai phải, đạp chân trái, rồi lấy lòng bàn tay đập mạnh vào cửa gỗ. Ngay lập tức rút tay về, cú đánh sắc như dao cắt.

Bản lề cửa lật tung, cánh cửa lõm vào bên trong.

Nói đúng hơn, cửa đã được mở – hay phá vỡ cũng không sai.

Đó là một cú gõ ấn tượng đến không ngờ.