Tầng hai không cao lắm.

Nhưng mà rơi từ độ cao đó với trọng lượng của một người đàn ông trưởng thành, lại còn mặc giáp đầy đủ, thì… ừ, đúng kiểu hành động tự sát dập mặt.

Encrid húc đầu vào bụng đối phương như một con thú hoang dại vừa được tháo xích. Gã kia chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì cả hai đã rơi thẳng xuống đất.

Bịch.

Người đè lên trên chính là Encrid. Còn kẻ nằm dưới, há hốc miệng phun máu, là sát thủ.

"Khụ!"

Encrid đẩy kẻ kia ra rồi đứng dậy. Thở một hơi sâu, cậu vội kiểm tra cơ thể mình.

Không gãy xương, không trật khớp, thậm chí cơ cũng chẳng bị căng. Tốt. Quá tốt luôn ấy chứ.

Là cận vệ, điều đầu tiên cần làm không phải là đánh bại kẻ địch, mà là tách sát thủ khỏi người cần bảo vệ. Encrid đã làm được.

Jaxon vẫn đang chắn cầu thang lên tầng hai. Còn mấy chuyện lặt vặt khác, cứ giao cho Đội trưởng Tiên Tộc lo.

Cậu vươn vai rồi khẽ nhăn mặt khi cảm nhận một cơn tê buốt nhẹ ở lưng.

Đó là chỗ vừa ăn đòn.

Nhưng không có máu.

Có nghĩa là... à há—giáp chống được rồi.

Bộ giáp lấy được sau trận đánh với hội Gilpin. Thứ bảo vật bị yểm lời nguyền nặng đến nỗi Hội trưởng đến chết cũng không dám mặc.

Nhưng Rem đã nhận ra giá trị thực sự của nó.

"Cái này ấy hả? Không có cái kiếm cỏ nào cắt nổi đâu. Da quái thú quý hiếm đấy. Mà ngộ ghê, thằng ngu nào có rồi lại không mặc rồi để chết nhảm chứ?"

Thứ đó vốn bị nguyền. Người chết vì không phá nổi. Còn Encrid? Không biết kiểu gì, nhưng chẳng bị ảnh hưởng gì cả.

Thế là may mắn thoát khỏi việc bị chẻ đôi. Dĩ nhiên, cú va chạm vẫn đau điếng.

Nếu không nhờ Audin dạy kỹ thuật Cô Lập Cơ Thể, chắc giờ này xương sống của cậu đang chào đời rồi.

Thứ kỹ thuật cổ lỗ sĩ giúp cậu tái tạo lại toàn bộ hình thể.

Và sau đó, cậu học đấu vật. Vì có thân thể mà không biết dùng thì cũng chỉ là tạ sống.

Nhờ tập luyện từng chút một, cậu mới đứng được ở đây. Chỉ cần lười biếng một ngày, thì cú ngã ban nãy thôi cũng đủ tiễn hồn về quê mẹ.

"Đồ điên…"

Tên sát thủ nằm dưới đất nôn ra máu, máu loang đỏ chiếc mặt nạ vải.

Chắc nghẹt thở quá nên gã giật phăng mặt nạ ra.

Một gương mặt lạ hoắc. Nhưng cũng không quá lạ. Cảm giác như đã từng lướt qua nhau ở đâu đó.

Với hơn năm ngàn người ở Trạm Biên Cương, không nhớ nổi mặt ai cũng là chuyện bình thường thôi.

"Khụ khụ…"

Gã ho, máu bắn tung lên chòm râu rồi nhỏ tong tỏng xuống sàn. Thế mà đôi mắt kia vẫn nhìn Encrid như muốn lột da róc thịt.

Lạnh lùng. Sát khí ngùn ngụt. Gã chưa hề buông bỏ ý định giết người.

Cạch.

Encrid rút thanh trường kiếm ra. Ánh thép phản chiếu ngọn đèn tường vàng ệch hệt như ánh sáng cuối cùng soi rọi một linh hồn sắp đoạn tuyệt.

Tên sát thủ cũng không vừa. Một tay rút gladius, tay kia là đoản kiếm. Song kiếm song thủ.

‘Chơi dao đôi à…’

Miệng thì phun máu mà chân vẫn đứng vững như tượng đồng. Đôi mắt kia vẫn chưa hề chết.

Gã từng là kẻ chinh chiến.

Không cần hỏi. Encrid biết rõ điều đó qua khí chất toát ra.

Kẻ này không còn trẻ. Ít nhất cũng trên ba mươi. Mà ở cái tuổi đó, còn sống sót trên chiến trường chắc chắn không phải dạng thường.

‘Sẽ dùng kiếm kỹ.’

Kiểu đánh không theo bài bản. Một thứ gì đó bất thường, Encrid ngửi thấy mùi nguy hiểm.

"Cạch…"

Tên sát thủ hộc máu thêm lần nữa rồi… khịt mũi như heo. Sau đó phun thẳng một cục đờm máu xuống sàn rồi hỏi:

"Đơn vị nào đấy?"

"Biết để làm gì?"

"Nếu mày là lính nghĩa vụ thì tao là tiền bối của mày."

Tiền bối?

Encrid hơi nhướn mày, đồng thời vẫn không rời mắt khỏi cơ thể gã. Ít sơ hở quá. Đáng tiếc ghê.

"Tao từng làm trung đội trưởng."

Nghe vậy, Encrid gật đầu rất nhẹ. Tin. Nhưng không quan trọng.

Người từng phục vụ trong quân đội thì nhiều vô kể.

Kẻ rời đi vì què. Kẻ rời đi trong quan tài. Kẻ rời đi vì bị đuổi.

Chỉ có một số ít là đi vì danh dự.

Chẳng hạn như chọn quân đội thay vì đi tù, rồi được thả khi mãn hạn phục vụ.

"Thuộc đơn vị Tử Tinh à?"

Gã lại hỏi.

Encrid nhẹ lắc đầu. Chẳng qua để thăm dò thêm phản ứng của đối phương.

Tiếc là vẫn chẳng có khe hở nào lộ ra cả.

Gã này không tệ.

Encrid từ tốn hạ thấp mũi kiếm, chỉ nhẹ nhàng như thay đổi tư thế, nhưng đối phương lập tức phản ứng bằng cách điều chỉnh vị trí hai thanh kiếm. Đúng là kỳ phùng địch thủ.

"Khà… dễ chịu hơn rồi. Hồi nãy choáng quá. Giờ thì tao sẽ giết mày rồi lên đó giết luôn cô ta."

Nói cứ như đi nhặt đồng xu dưới đất. Nhẹ nhàng, dứt khoát.

Không có lời đáp.

Vì chẳng còn thời gian để nói nữa.

Tên sát thủ lao tới như một cơn lốc. Hai thanh kiếm xoay chuyển, trái và phải tách biệt như hai nhịp trống khác nhau.

‘Kiếm pháp song tấu của Valen…’

Encrid biết. Nhưng chưa từng dùng được. Thứ tài năng không cho phép.

Hai nhát chém, hai tiết tấu, nhưng cùng nhằm điểm chí mạng. Bước chân, đường kiếm, tất cả đều sắc bén.

Cậu siết chặt kiếm bằng cả hai tay, mũi kiếm hạ xuống, lưỡi kiếm kéo về phía sau hông trái.

Mắt đối phương sáng lên. Thấy cơ hội chăng?

Encrid không nao núng. Trái Tim Quái Thú dồn dập từng nhịp giữ cho đầu óc tỉnh táo.

Dù không dùng được kiếm pháp đó nhưng đối phó thì vẫn có cách.

Bịch.

Cậu dấn bước trái.

Không theo nhịp của đối phương, mà theo nhịp của chính mình.

Hai lưỡi kiếm đối phương xé gió lao đến.

Trước khi chúng chạm được vào da thịt, Encrid đã ra tay.

“Sức mạnh thì mày có.”

Audin từng chê bai anh đủ điều, nhưng sức mạnh thì không.

Encrid biết dùng sức đúng cách. Kết hợp với Trọng kiếm, cậu phá vỡ chiêu thức đối phương.

Vút!

Lưỡi kiếm dài chém ngang như cơn cuồng phong.

Không chỉ là gió. Không chỉ là âm thanh.

Bốp. Xoẹt!

Một nhát ngang đúng bài. Không hoa mỹ. Chỉ có lực.

Từng trận đấu tay đôi, từng buổi rèn luyện, từng lần thất bại trong vô vọng—tất cả tích lũy để dẫn đến nhát chém này.

Từng điểm mà trước đây cậu không thấy, nay đã cảm nhận được.

Bằng Trái Tim Quái Thú. Bằng Cảm Quan Lưỡi Kiếm. Bằng Tập Trung Tuyệt Đối.

Cơ thể chưa hoàn hảo thì rèn lại bằng kỹ thuật Cách Ly.

Còn né đòn bằng gật đầu thì thôi khỏi nói, như cơm bữa rồi.

Nhưng lần này cậu không né.

Mà chém.

Chân trái làm trụ, cơ bắp xoắn lại, toàn lực tung ra một đường kiếm.

Tất cả xảy ra trong chưa đầy một nhịp thở.

Và lưỡi kiếm chém đôi cơ thể đối phương.

Gã sát thủ muốn dùng kiếm đỡ, rồi áp sát. Nhưng sức mạnh của Encrid vượt lên, nghiền nát cả kỹ thuật.

Một chiến thắng áp đảo.

Encrid đứng nhìn người đàn ông bị chém đôi, ruột gan nóng hổi tuôn ra như nước canh thịt.

"Tạm biệt, tiền bối."

Dù thân thể bị chẻ làm hai, ánh mắt của gã vẫn chưa chết. Vẫn kiên định. Vẫn chưa chịu khuất phục.

Miệng lắp bắp. Môi run nhẹ.

Cậu đọc được.

“Vinh quang… cho Công quốc.”

Tất cả những điều này… là vì lòng trung thành?

Là mệnh lệnh ám sát?

Cậu không rõ.

Nhưng có lẽ, nên điều tra thêm.

Sau khi vung kiếm hất máu và tra lại vào vỏ, Encrid ngẩng đầu.

Lúc đó, Đội trưởng Tiên Tộc và Jaxon mới vừa chạy tới.

"Anh đánh nhau mà ồn ào thật đấy."

Jaxon lên tiếng, ánh mắt đảo qua thân hình Encrid từ đầu đến chân.

Có vẻ như anh không bị thương nặng. Chỉ là vài vết xước do lao mình qua cửa sổ.

"Nếu cậu là tình nhân của ta thì chí ít cũng phải chịu được đến mức đó."

Nữ Đội trưởng Tiên Tộc nói như thường lệ, giọng nói lạnh lùng, lời lẽ vẫn sắc như dao.

"Cô nói kiểu đó dễ bị hiểu lầm đấy…"

Xấu hổ, Encrid lắp bắp, câu phủ nhận cũng bị nói ngược.

"Vậy sao?"

Cô ta gật đầu thản nhiên, trông như chẳng để tâm lắm.

"Bắt được vài tên chứ?"

"Ừ, bắt được rồi."

Nghe Jaxon trả lời, Encrid quay bước vào trong.

Tầng một, nơi vài kẻ đã bị bắt trói gọn gàng.

Liếc quanh một vòng, anh để ý thấy số lính hộ tống của đoàn thương nhân còn sót lại chẳng được bao nhiêu. Một số người đã thiệt mạng.

‘Mức độ của bọn này…’

Không cao lắm. Nhưng đó là theo tiêu chuẩn của Encrid.

Với những lính canh đoàn thương thông thường, đây đã là ác mộng rồi.

Đặc biệt là kẻ cuối cùng anh hạ được—một cựu quân nhân.

Một mình hắn có thể dễ dàng tiễn vài tên lính đánh thuê non tay về với đất mẹ.

Bọn chúng là ai? Từ đâu đến?

Câu hỏi ấy tự nhiên hiện lên trong đầu.

Khi anh bước vào trong sảnh, người mà anh được giao bảo vệ, tiểu thư trẻ của đoàn thương đã xuống tầng từ lúc nào.

Xung quanh ngập trong máu và xác, cả người mình nữa. Như thể vừa diễn ra một trận chiến ác liệt ngay giữa đại sảnh.

Ít nhất đã có hơn hai mươi tên địch mai phục.

Hơn một nửa trong số đó bị tiêu diệt hoặc bắt sống nhờ Đội trưởng và Jaxon.

Vài thành viên của đoàn thương đang nôn thốc nôn tháo. Cũng dễ hiểu.

Cảnh tượng này quá sức chịu đựng với người thường.Ruột gan vương vãi, mùi máu nồng nặc như xé toạc mũi.

Thế mà tiểu thư chỉ nhíu mày nhẹ, vẻ mặt bình thản.

Cô ta tiến lại, gót giày gõ đều lên nền gạch.

"Tên cậu là?"

Cô hỏi khi đã đứng gần. Encrid chỉ tay vào mình.

Cô ta gật đầu.

Thấy vậy, Encrid đáp.

"Encrid."

"Cậu không sao chứ?"

Cô chỉ vào lưng anh. Encrid chỉ gật đầu.

Nhờ có áo giáp da. Đúng như Rem nói—không phải loại kiếm tầm thường nào cũng chém xuyên được.

Anh đã đánh giá trình độ kẻ địch trong khoảnh khắc ấy và quyết định lấy thân mình ra đỡ.

Nếu không thì anh sẽ làm gì khác? Chắc chắn không liều lĩnh như vậy, nhưng khi đấy, đó lại là phương án tốt nhất.

"Vậy à. Tôi sẽ thưởng cho cậu sau."

Đây không phải nhiệm vụ anh làm vì mong được thưởng.

"Không cần. Chỉ là bổn phận thôi."

Nghe vậy, cô ta mím môi vài lần trước khi đáp.

"Tôi là Leona."

"Vâng."

Tên cô, anh đã biết từ trước.

Sau màn giới thiệu ngắn ngủi, cô ta đưa mắt nhìn quanh, hít sâu rồi thở ra chậm rãi.

"Đền bù cho gia quyến của những người đã hy sinh."

"Vâng, thưa tiểu thư."

Người bảo mẫu chân còn run lẩy bẩy, tiến tới trả lời. Trông bà ta còn sốc hơn cả tiểu thư Leona.

Nhìn vết nôn còn dính nơi khóe miệng, có vẻ bà đã nôn vì cảnh tượng kinh hoàng này.

Bà ấy còn cố tình không nhìn xuống nền nhà.

Trái lại, Leona thì…

‘Điềm tĩnh thật.’

Cô ta vô cảm? Hay là… kiên định?

Không—có lẽ cô đã chuẩn bị tinh thần từ trước.

Encrid lặng lẽ dõi theo khi những người khác bắt đầu thu dọn, rồi anh bước về phía cuối đại sảnh.

Gương mặt ông chủ quán trọ hiện rõ vẻ đau khổ.

Chắc đây cũng là lần đầu ông ấy gặp cảnh này.

Encrid tò mò, hay đúng hơn là cần phải biết tên khốn nào đã đứng sau vụ này.

‘Vinh quang cho Công Quốc.’

Anh nhớ lại lời cuối của tên sát thủ.

Đã có tin đồn về gián điệp Aspen trong hàng ngũ Biên Cương.

"Tên cầm đầu chạy thoát rồi." Jaxon nói khẽ bên cạnh.

"Sao cậu không đuổi theo?"

"Tại sao phải làm thế?"

Bảo vệ là bảo vệ. Đó là sứ mệnh đã được giao.

Jaxon không chỉ nói ra điều đó mà còn thể hiện rõ trong thái độ.

Encrid không trách cậu ta.

So với việc kéo Rem hay mấy người khác theo, đây là lựa chọn an toàn hơn.

"Làm tốt lắm."

"Còn hai ngày nữa."

Một lời nhắc khéo rằng nhiệm vụ vẫn chưa kết thúc. Đúng, công việc là công việc. Và Jaxon nói đúng.

‘Tên chủ mưu là ai?’

Vụ việc xảy ra từ đầu buổi tối. Khi màn đêm phủ xuống, mùi máu vẫn chưa tan hết.

Một vài vị khách còn lại cũng nhanh chóng rời quán.

Khi nét mặt ông chủ trọ nhăn nhó hơn nữa, tiểu thư Leona lên tiếng.

"Thương đoàn sẽ đền bù tổn thất cho ông."

Từ phía sau nhìn lại, cô không giống con chim non bị hoảng sợ. Cô ấy tràn đầy sự tự tin.

Cô không phải kiểu tiểu thư được nuông chiều từ nhỏ.

Encrid im lặng nhìn theo bóng lưng ấy rồi hỏi.

"Đêm nay chúng ta thức trắng à, Đội trưởng?"

"Muốn vậy không?"[note73464]

"Không."

"Vậy chia ca. Cậu nghỉ trước đi."

"Rõ."

Không do dự, Encrid quay lên tầng hai.

Khi bước đi, anh siết chặt tay rồi lại buông ra.

Tên sát thủ kia mạnh đến mức nào?

Ít nhất, hắn ngang ngửa với cái gã đâm loạn kia mà anh đã đối đầu vô số lần trong những lần "hôm nay" trước đó.

Dù ngã từ tầng hai xuống, anh vẫn khiến hắn bị nội thương.

‘Phổi, gan đều bị chấn động.’

Tay chân hắn chắc cũng yếu đi phần nào.

Nhưng chiến thắng vẫn là chiến thắng.

‘Kể cả khi hắn ở trạng thái tốt nhất, mình vẫn sẽ thắng.’

Ba từ ấy — niềm tin vào bản thân — trước giờ chưa từng tồn tại trong Encrid.

Giờ đây, nó đã bắt đầu nảy mầm.

Anh sẽ vẫn bước đi như rùa, nhưng là một bước đi khác.

Một bước tiến dù nhỏ đến mức mắt thường không thấy được, nhưng vẫn đủ khiến anh mãn nguyện.

"Nhờ có anh mà chúng tôi mới còn sống."

Một trong các lính hộ tống đang xuống cầu thang thì gặp anh.

"Nếu chúng tôi không nhờ được Biên Cương hộ tống thì…"

Nữ hộ vệ thân cận của tiểu thư Leona trông tái nhợt.

Dù bụng bị đâm, cô vẫn có thể bước đi.

Cô không muốn sống nữa à?

"Vết thương không sâu lắm. Cũng sát lắm rồi. May là không trúng nội tạng."

Cô đáp khi nhận ra ánh nhìn của anh.

"Vậy thì tốt rồi."

Hai người lặng lẽ nhìn nhau trong giây lát, rồi Encrid tiếp tục bước lên tầng.

"Cảm ơn anh."

Nữ hộ vệ nói thêm lần nữa. Encrid coi như điều đương nhiên.

Đó là bổn phận.

Là sứ mệnh, là công việc của anh.

Anh nghỉ đúng nửa ngày và tỉnh dậy lúc trời tờ mờ sáng.

"Đến lượt cậu rồi, Đội phó."

Là giọng của Đội trưởng Tiên Tộc, nhưng thật ra anh đã thức từ lâu.

Cả ba người chia nhau dùng một phòng.

Không vấn đề gì. Họ là lính trước khi là đàn ông đàn bà.

Ngay cả khi có hộ tống là quân chính quy, vụ mai phục vẫn xảy ra.

Và nó gây chấn động không nhỏ.

Trước quán trọ, hai trung đội đã được triển khai. Thuộc Đại đội Hai.

"Ta sẽ bắt tên đó và cho nó trả giá." một trung đội trưởng nói đầy tự tin.

Nghe nói những kẻ bị bắt đã được áp giải đi cùng.

Encrid xuống tầng một một mình.

Dù đã được dọn dẹp, sảnh vẫn còn phảng phất mùi máu tanh và những mùi khó chịu khác.

Ánh nến leo lét chiếu sáng cả đại sảnh trống rỗng.

Khách bình thường đã dọn sang quán trọ khác từ lâu.

Vì thế, nơi đây hoàn toàn vắng lặng.

Encrid ngồi xuống một chiếc bàn.

Rồi bắt đầu ôn tập.

Việc đó với anh là lẽ đương nhiên.

Dù không lặp lại một ngày, anh vẫn sẽ ôn tập, vẫn sẽ luyện tập bất cứ điều gì có thể, kể cả khi đang ngồi.

Ngay trước khi mặt trời ló dạng, có người xuống cầu thang.

"Dậy sớm nhỉ."

Là tiểu thư Leona—người mà anh được giao nhiệm vụ bảo vệ.